日曜日。鏡の前で三回目の着替えを終えた私は、深いため息をついた。
「……なんでこんなに緊張してるんだろ」
制服じゃなくて、袴でもチアでもない。今日はただ北くんとクレープを食べに行くだけ。それなのに、胸の鼓動は収まる気配がなかった。
結局選んだのは、淡いピンク色のニットに黒のスカート。派手すぎず、でも少しだけ可愛く見えたらいいな。そんな願望が透けて見えそうな服装だった。
約束の時間は午後二時。駅前の時計台の下が待ち合わせ場所だった。少し早めに着いた私は、何度も携帯の画面を見てしまう。二時まで、あと五分…。あと三分…。あと一分…。
「待たせたか？」聞き慣れた声がした。振り向いた瞬間、心臓が止まりそうになる。北くんは部活帰りらしく、制服姿で大きなスポーツバッグを肩から提げている。一瞬固まって、目を逸らされた。
「……なんや」「え？」「その格好」低い声。でもどこかぎこちない。
「似合っとる」ぶわっと顔が熱くなった。いきなり反則だ。「あ、あ、…ありがとう…！」慌てて返すと、「おん」とだけ答える。耳が少し赤い気がした。二人とも妙に落ち着かない。
数秒の沈黙のあと、「ほな行くか」「う、うん」並んで歩き出した。文化祭のあとから何度も夢見た光景なのに。実際そうなると、何を話していいか分からない。
しばらく歩いていると、北くんがぽつりと口を開いた。
「推薦の準備はどうや」「あ、うん。面接練習ばっかり」「大変そうやな」「北くんこそ。春高予選勝ち進んでるの？」「ああ」少しだけ表情が引き締まる。
「負けられんからな」真っ直ぐな瞳。その顔を見ているだけで胸が熱くなる。やっぱり好きだ。改めてそう思った。
商店街を抜けた先にあるクレープ屋は、休日らしく賑わっていた。「何食べる？」メニューを見ながら聞かれ、私は真剣に悩む。チョコバナナ。いちごホイップ。抹茶あずき。お店の中はいい匂いがするし、どれも美味しそうだ。
「決まらない……」「優柔不断やな」北くんが少し笑う。その笑顔にまた胸が跳ねる。
「北くんは？」「俺はこれ」指差したのは抹茶ホイップ。なんだか北くんらしい。結局私はいちごチョコホイップを選んだ。
店の外のベンチに並んで座る。冬が近づいているとはいえ、日差しはまだ温かい。「いただきます」一口食べた瞬間、「おいしい！」思わず笑顔になる。北くんがそんな私を見ていた。じっと。本当にじっと。
「……な、なに？」「いや」北くんは少し目を細める。「やっと約束守れたな思って」胸がきゅっとなった。文化祭の日のクレープ事件。「うん」思わず笑う。「守ってくれてありがと」すると北くんは少しだけ困ったように笑った。「礼言われることやない」そう言いながら、ふと真面目な顔になる。
「ほんまは、もう少し早う誘いたかった」私は息を飲んだ。北くんの視線がまっすぐ向けられる。
「鈴木の件で勝手に落ち込んどったからな」「今思うたらアホや」そう言って苦笑する。けれど次の言葉は、とても静かだった。
「それくらい、自分のこと気になっとったんやと思う」不意打ちだった。北くんらしい。真っ直ぐで、飾り気がなくて…。だからこそ破壊力があった。
私はクレープを持ったまま固まる。そんな私を見ながら、北くんは少し照れたように視線を逸らした。そしてゆっくり続ける。
「まあ……その話はまた今度するわ」春高が終わったら。そう言いたげな笑みだった。
もしかしたら、この人は…。ちゃんとした言葉で、ちゃんとしたタイミングで自分の気持ちを伝えてくれるかもしれない。
だから今は、この温かい時間を大切にしたいと思った。クレープの甘い香りの中で、私たちは並んで笑った。
最初はぎこちなかった距離も、帰る頃には少しだけ近くなっていた。
春高が、少しだけ待ち遠しくなるくらいに。