「北くん…、顔にクリームが…」
咄嗟に持っていたタオルで顔を拭こうとしたとき…
「あ、高梨さん！！まだこんなところにいた！」「インク落ちましたかー？」
「探したよーツム！ ほら、早く片付けして、みんなで打ち上げの準備しなきゃ！」
びっくりして北くんの顔を拭こうとしたタオルを、そのまま押し付けた。
廊下の向こうから鈴木くんたち書道部員が駆けてくる。ステージの大成功に興奮冷めやらぬ様子で、鈴木くんは私の腕を掴んだ。
「もう主役がおらんから、みんな困っとるんだけど」
「ご、ごめん。洗ってもなかなか落ちなくて……」
「せっかく大成功したんやから、一人だけ抜け駆け禁止な」
そう言って鈴木くんは北くんに視線を向ける。
「北、ちょっと高梨さん返してな。今日は俺ら書道部でやることがあるんや」
まだ聞きたいことも、話したいこともたくさんあった。けれど押し寄せる部員たちの勢いには抗えない。私はずるずると連れていかれながら、それでも振り返った。
「北くん！ クレープのこと、絶対だからね……！！」
約束を忘れないでね。そんな願掛けみたいな気持ちを込めて手を振る。北くんは私から渡されたタオルをひらりと振った。
「おん。ちゃんと覚えとるよ」
騒がしい廊下の中で、その声だけが不思議なくらい真っ直ぐ届く。
「早う片付け終わらせてな。……待っとるから」
低くて優しい声。どこか名残惜しそうな眼差し。胸がまた熱くなる。
その後、私はそのまま打ち上げの準備へ駆り出された。作品の片付け、先生への挨拶、後輩たちとの写真撮影。次から次へと仕事が押し寄せ、気づけば文化祭の終了時刻はとっくに過ぎていた。
何度も時計を確認する。
北くん、まだ待ってくれてるのかな。そんな考えが頭をよぎるたび、自分で首を振った。
実行委員長だって忙しいはずだ。ずっと待っているわけがない。…それでも期待してしまう。
全部が終わった頃には、校舎の窓の外は夕焼け色に染まっていた。
私は慌てて昇降口へ向かった。
もしかしたら。…ほんの少しだけ、そんな期待を抱いて。
だけど、そこにはもう誰もいなかった。
私は小さく息を吐いた。約束、守れなかったな。
そう思いながら帰路についた、その時。スマホが震えた。画面を見る。
送り主の名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。ずっと前にLINE交換した以来だった。
北信介：今日はお疲れさん
たった一行。それなのに、思わず足が止まる。数秒後、もう一件通知が届いた。
北信介：ゆっくり休みや
自然と口元が緩む。私は何度もその画面を見返してから返信を打った。
高梨紬：ごめんね
高梨紬：片付けとか写真撮影とかで今終わった
北信介：気にせんでええよ
北信介：今日は主役だったんやから
けれど、それだけでは終われなかった。少し悩んで、もう一通。
高梨紬：でも
高梨紬：約束だったのに
送った瞬間、顔が熱くなる。変じゃなかったかな、重くなかったかな。そんなことを考える間もなく、すぐ既読がついた。
そして。
北信介：クレープは逃げへんよ
高梨紬：やったー♪
高梨紬：じゃあ約束ね！
北信介：おん
帰り道、私は何度もそのトーク画面を開いてしまう。
文化祭の興奮と合わさって、飛び跳ねながら家に帰った。