仮称:やる夫スレ的世界でオカルトやってくー リメイク版

その13：夏休み前の転校生

　──2013年7月中旬／鳥取県境港市

　1．夏休みまで、あと一週間

　七月十二日、金曜日。

　境港第二小学校、四年二組。

　夏休みまで、あと一週間となった。

　僕たち小学四年生にとって、これはなかなか重大なことである。

　授業がなくなる。

　朝から遊べる。

　宿題さえ計画的に片付ければ、かなり自由な時間を過ごせる。

　何という素晴らしい制度だろう。

　前世で会社員だった僕にとって、一か月以上の夏休みなど、ほとんど夢のような話である。

　今世では小学生なのだから、別に何もおかしくない。けれど、一度社会人を経験してしまうと、学校の長期休暇がどれほど恵まれたものなのか、妙に実感してしまう。

「蓮、夏休みどうする？」

　朝の教室。

　隣から声をかけてきたのは、六花だった。僕の机へ寄りかかっている。

「うーん。家の手伝いとか、宿題とか」

「それ、普通すぎない？」

「普通の小学生だからね」

　六花は笑った。

「それはそうだけどさ。もっと遊ぼうよ」

「もちろん、遊ぶよ」

「じゃあ、今度どこか行こう！」

「いいよ。でも、お父さんとお母さんに聞いてからね」

「分かってるって」

　中身は二人とも元社会人の小学四年生。しかも、前世の世界は歴史の細部が少し違うらしい。

　……改めて考えると、なかなか奇妙な関係である。

「そういえば、黒山の神社ってどうなったの？」

「ああ、博麗神社？　まだあるよ。お母さんが昨日も話してた。しばらく調査が続くんだって」

　先週、黒山に突然現れた神社。

　前世で知っていた『東方Project』と同じ名前を持つ、実在の神社である。

　ただし、今の世界に幻想郷は存在しない。博麗神社は普段、長野県内の三か所を移動しているらしく、今回は何らかの理由で黒山へ流れ着いたという。

　……やっぱり、何度聞いても意味が分からない。

「霊夢さんには会ったの？」

「まだ。お母さんは会ったらしいけど。今度、ちゃんと安全が確認されたら行ってみたいね」

「うん」

　もちろん、勝手に黒山へ入るつもりはない。

　あの山には、何とも説明しにくい現象が集中しているらしいし、場所によっては普通に危険なのだという。いくら前世の記憶があっても、僕たちは小学四年生だ。危険な場所へむやみに入るほど、無謀ではない。

「おーい、佐藤！　何の話してんだ？」

　中島大輔がやって来た。

「夏休みの話」

「おっ、いいじゃん！　俺、今年は絶対いっぱい遊ぶからな！」

「宿題もちゃんとやりなよ」

　六花が言うと、中島は顔をしかめた。

「うわっ、今その話するなよ！」

「だって、去年も最後に慌てたんでしょ？」

「何で知ってんだよ！」

「美咲から聞いた」

「高橋ぃ！」

　中島が教室の向こうへ叫ぶ。友達と話していた高橋美咲さんが、こちらを向いた。

「何ー？」

「余計なこと言うなよ！」

「本当のことじゃん！」

　教室に笑い声が広がった。

　何とも平和な朝だった。

　ところが、そのとき。

「みんな、おはようございます」

　大西真紀先生が教室へ入ってきた。

　いつもの明るい声。いつもの穏やかな笑顔。

　しかし、今日は少し違った。

　先生の隣に、見慣れない女の子が立っていたのである。

「今日は、みんなに新しいお友達を紹介します」

　……。

　…………。

　教室が、一瞬だけ静かになった。

「転校生？」

　誰かが呟いた。

　七月も半ば。もうすぐ夏休みという時期に、転校生である。

　四年二組の子供たちにとっては、なかなか大きな出来事だった。

　僕も、何となく教室の入口へ目を向けた。

　そして。

　……。

　…………。

　あれ？

　ちょっと待て。

　僕は、ゆっくりと目を見開いた。

　先生の隣に立っている女の子。

　紫がかった黒髪。

　大きな瞳。

　そして、妙に特徴的な髪型。

　……。

　…………。

　嘘だろ。

　またか。

　また、なのか。

　五条悟。小鳥遊ホシノ。言峰綺礼。博麗霊夢。

　そして今度は。

　……いや。

　まだ決まったわけではない。似ているだけかもしれない。偶然という可能性だって、まだ残っている。

　僕は、そう自分に言い聞かせた。

　しかし。

「それじゃあ、自己紹介をお願いしますね」

　大西先生が言うと、女の子は小さく頷き、黒板へ向き直った。

　そこには、少し難しい漢字で名前が書かれていた。

　寶月夜宵。

　……。

　…………。

　僕は、静かに机へ突っ伏したくなった。

　ああ。

　やっぱり。

『ダークギャザリング』の寶月夜宵じゃないか。

　◇

　2．寶月夜宵という女の子

「寶月夜宵です。寶月は、宝物の『宝』の古い字に、月。夜宵は、夜に宵です」

　女の子は、落ち着いた声で言った。

「むずかしい漢字！」

「ほうづきって読むんだ！」

「夜宵ちゃん、よろしくー！」

　何人かの女子が声をかけた。

「よろしくお願いします」

　夜宵は、小さく頷いた。

　年齢相応の、小さな女の子だった。

　ただ、少し変わった雰囲気がある。表情は落ち着いていて、周囲を観察するように視線を動かしている。

　そして、その瞳。

　よく見ると、普通とは少し違う。瞳の奥に、髑髏を思わせる奇妙な模様があるのだ。

　この世界では、珍しい瞳を持つ人間もいる。六花など、左右で異なる特殊な眼を持っている。だから、見た目が変わっているだけで大騒ぎになるわけではない。

　それでも、夜宵の瞳には、何とも言えない印象があった。

「夜宵ちゃんは、少し急な転校になりましたが、みんな仲良くしてくださいね」

「はーい！」

「それじゃあ、席は……森川さんの隣にしましょう。千尋さん、いろいろ教えてあげてね」

「はい」

　教室の後ろには、昨日の放課後にはなかった机が一つ増えていた。

　四年二組は、もともと二十八人。これで二十九人になる。

　夜宵は先生に一礼してから席へ向かった。

　その途中、僕の机の横を通りかかった。

　……。

　…………。

　一瞬だけ、目が合った。

　髑髏のような模様を持つ瞳。その奥に、何かをじっと観察しているような視線がある。

　夜宵は、ほんの少しだけ足を止めた。

「……？」

　夜宵は何も言わなかった。

　ただ、僕の顔を一度見て、それから隣の六花へ目を向けた。

　その視線が、六花の左右の眼を確かめるように動く。

　そして、何事もなかったように歩き出した。

　……何だろう。今の反応。

「……蓮」

　六花が、小さな声で言った。

「……うん」

「……知ってる？」

　僕がゆっくりと頷くと、六花も何とも言えない顔をした。

「……やっぱり？」

「……うん」

　今は朝の会だ。二人とも、それ以上は話さなかった。

　しかし、僕の頭の中では、すでにいろいろな記憶が動き始めていた。

『ダークギャザリング』。寶月夜宵。悪霊を捕らえ、ぬいぐるみへ封じ込める少女。

　そして、空亡。

　……いや、待て。落ち着こう。

　前世で知っていた物語の展開を、今の世界へそのまま当てはめてはいけない。六花と確認したばかりではないか。

　この世界の寶月夜宵だって、原典とは違う人生を送っているかもしれない。

　……そうだ。

　きっとそうだ。

　僕は、少しだけ安心した。

　ただし。

　彼女が提げていた、妙に大きな鞄が気になった。

　そこから、小さなぬいぐるみの耳が覗いていたのである。

　……。

　…………。

　いや、やっぱり安心できないかもしれない。

　◇

　3．転校生と、四年二組の日常

　転校生が来たからといって、授業がなくなるわけではない。

　これは、なかなか残念な事実だった。

　朝の会が終わると、いつもどおり一時間目の国語が始まった。

　中島は相変わらず元気よく手を挙げ、高橋さんも積極的に答えている。森川さんは落ち着いて教科書を読み、田村は少し難しい言葉が出てくると、妙に楽しそうな顔をした。

　夜宵は、静かに授業を受けていた。先生に指名されれば普通に答えるし、ノートも丁寧に取っている。少なくとも、勉強については問題なさそうだった。

　ただ、少しだけ気になることがある。

　彼女は、ときどき教室の隅へ目を向けるのだ。

　窓際。黒板の上。教室の後ろにある掃除用具入れ。

　そこに何かがあるかのように、ちらりと視線を動かす。

　僕には、何も見えない。

　単に、転校初日で周囲が気になっているだけかもしれない。

　……そう思いたかった。

　二時間目の算数が終わる頃には、クラスメイトたちも少しずつ夜宵へ話しかけ始めた。

「夜宵ちゃん、前はどこの学校だったの？」

　高橋さんが尋ねた。

「関東の方」

「へえ！　東京？」

「その近く」

「都会じゃん！」

「そうかな」

「そうだよー！」

　山根彩花さんも、興味深そうに話へ加わった。

「鳥取は初めて？」

「初めてではないけど、住むのは初めて」

「じゃあ、水木しげるロード行った？」

「少しだけ」

「鬼太郎の像、いっぱいあるよ！」

「知ってる」

「妖怪、好き？」

　高橋さんが尋ねた。

　……。

　…………。

　僕は、思わず顔を上げた。

　夜宵は少し考えてから答えた。

「嫌いじゃない」

「へえー！　じゃあ、今度一緒に見に行こうよ！」

「……うん」

　何とも普通の会話だった。

　僕は、少しだけ肩の力を抜いた。

　……まあ、そうだよね。いくら夜宵でも、学校では普通に友達と話すだろう。むしろ、そうでなければ困る。

　ところが。

「そういえば、寶月さん。その鞄から出てるの、ぬいぐるみ？」

　田村悠斗が声をかけた。

　……。

　…………。

　僕は、再び顔を上げた。

　夜宵の鞄には、少し古びた、手作りらしい動物のぬいぐるみが入っている。

「うん」

「好きなの？」

「好き」

「へえ。何の動物？」

　夜宵は、少し考えた。

「……たぶん、犬」

　……。

　…………。

　たぶん？

　自分のぬいぐるみなのに？

「たぶんって何だよ！」

　田村も同じことを思ったらしく、笑いながら言った。

　夜宵は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「古いから、よく分からない」

「ああ、そういうことか！」

　確かに、布の色は褪せているし、縫い目には補修した跡がある。

　ただ、そのぬいぐるみが、妙に気になった。

　何となく、こちらを見ているような気がしたのである。

　……いや。

　気のせいだ。ぬいぐるみが人間を見るわけがない。

　少なくとも、普通のぬいぐるみなら。

　……。

　…………。

　僕は、考えるのをやめた。

　この世界では、普通でないぬいぐるみが存在しても、まったくおかしくないのだから。

　◇

　4．給食の席は、なかなか賑やか

　昼休みになる頃には、夜宵も少しずつ四年二組に馴染み始めていた。

　まだ転校初日だ。誰と仲良くなれるかも分からないし、学校の決まりについても覚えることがある。

　それでも、森川さんが親切に教えてくれているようで、特に困っている様子はなかった。

「夜宵ちゃん、給食どう？」

「美味しい」

「でしょ！」

　今日の献立は、カレーライスとサラダ。子供たちにも人気のある献立で、中島など朝から楽しみにしていたらしい。

「なあ、寶月！　お前、運動得意？」

　その中島が、夜宵へ声をかけた。

　……。

　…………。

　少しだけ、嫌な予感がした。

　中島はスポーツが大好きだ。転校生が来たと聞けば、運動能力を気にするのも無理はない。

「普通」

「へえ！　ドッジボールできる？」

「できると思う」

「よっしゃ！　じゃあ今度やろうぜ！」

「……うん」

　僕は、静かにカレーを食べた。

　……大輔。

　君はまだ知らない。

　今の四年二組には、ドライブシュートみたいな投球をする女子がすでに一人いるのだ。

　そこへ、さらに寶月夜宵が加わる。

　もし原典に近い身体能力まで持っていた場合、男子チームの未来はなかなか厳しいものになるだろう。

　……まあ、夜宵の運動能力については、まだ分からないのだけれど。

「蓮。また何か考えてるでしょ」

　六花が、隣から小声で話しかけた。

「……うん」

「ドッジボール？」

「……何で分かったの？」

　六花は吹き出した。

「だって、大輔君が言った瞬間、すごい顔してたもん」

　……。

　…………。

　最近、六花には考えていることを見抜かれやすくなっている気がする。お互いに前世の記憶を持っていると分かってから、以前より気兼ねなく話せるようになったせいだろうか。

　まあ、悪いことではない。むしろ、楽しい。

「ねえ」

　向かい側から声がした。

　夜宵だった。

「二人、仲いいね」

　……。

　…………。

　僕と六花は、同時に彼女を見た。

「え？」

「そう？」

「うん。よく話してるから」

　確かに、最近は六花と話す機会が増えた。ただし、学校ではあまり露骨に前世の話をしないようにしている。周囲に聞かれたら、説明が難しいからだ。

「……同じクラスだからね」

　僕が答えると、夜宵は少しだけ首を傾げた。

「ほかの人も同じクラスだよ」

　……。

　…………。

　ごもっともである。

　僕は思わず笑い、六花も笑っていた。

「蓮とは、最近仲良くなったんだよ」

「そうなんだ」

「うん！」

　夜宵は、少しだけ僕たちを見比べた。

「……いいね」

　小さく言ったその声が、妙に印象に残った。

　寂しそうな声ではなかった。けれど、何となく、友達というものについて少し考えているようにも聞こえた。

「夜宵ちゃんも、これから仲良くなろうよ！」

　高橋さんが言うと、夜宵は顔を上げた。

「……うん。ありがとう」

　そして、ほんの少しだけ笑った。

　僕も、少しだけ安心した。

　原典の夜宵がどういう人物だったかは、ひとまず置いておこう。今ここにいるのは、転校初日の小学四年生だ。

　まずは普通に接する。

　それでいいはずだった。

　◇

　5．髑髏の瞳が見ているもの

　午後の授業が終わり、帰りの会が始まった。

　来週には終業式がある。その前に、教室の大掃除や、持ち帰る荷物の整理も必要だった。

「みんな、少しずつ道具箱の中を片付けておいてくださいね」

「はーい！」

「それから、夏休みの宿題については来週説明します」

　教室のあちこちから、少し残念そうな声が上がった。

　……まあ、そうなるよね。いくら前世で社会人だったとはいえ、僕だって宿題が増えるのは嬉しくない。

　そんなことを考えていると、夜宵がふと顔を上げた。

　彼女の視線が、教室の後ろへ向けられる。掃除用具入れ。その上の壁。そして、天井の隅。

　僕も、つられて同じ方向を見た。

　特に変わったものはない。古い時計が掛かっていて、その近くに掲示物が貼られているだけだ。

　ところが、夜宵はじっとそこを見つめていた。

　数秒間。

　やがて、彼女は静かに視線を戻し、何事もなかったように先生の話を聞き始めた。

　……。

　…………。

　何かがいたのだろうか。それとも、単に気になるものがあったのだろうか。

　前世で知っていた『ダークギャザリング』の夜宵は、生者の世界と死者の領域を同時に見る、特殊な眼を持っていた。

　この世界でも同じ性質なのかは、分からない。

「……蓮。夜宵ちゃん、何か見てたね」

　六花が、横から小声で呼びかけた。

「……うん」

「気になった？」

「……ちょっと」

「……私も」

　六花の表情は、いつもと少し違った。怖がっているわけではない。ただ、何かを確認したいという顔だった。

「……何か分かった？」

「ううん。はっきりとは」

　六花は小さく首を振り、それから少しだけ笑った。

「でも、夜宵ちゃんって、面白そうな子だね」

　……。

　…………。

　面白そう。確かにそうかもしれない。

　ただし、その面白さが、僕たちにとってどういう意味を持つのかは、まだ分からなかった。

　◇

　6．黒山のこと、知ってる？

　放課後。

　僕と六花が下駄箱へ向かっていると、後ろから声がした。

「佐藤君」

　振り向くと、夜宵が立っていた。

「……あ、寶月さん」

「夜宵でいい」

「……いいの？」

「うん」

「じゃあ、夜宵」

　夜宵は頷き、六花へ目を向けた。

「小鳥遊さんも」

「じゃあ、私も夜宵って呼ぶね！」

「うん」

　夜宵は、少しだけ周囲を見回した。

「……二人に聞きたいことがある。黒山って、知ってる？」

　……。

　…………。

　僕と六花は、同時に顔を見合わせた。

　黒山。境港市の南西部にある、あの山。古い神社や洞窟、湖があり、場所によってさまざまな不可解な現象が報告されている。そして先週には、博麗神社が流れ着いている。

「……知ってるよ。どうして？」

「気になるから。この街へ来る前に、少し調べた」

　……。

　…………。

　何となく、嫌な予感がした。

　夜宵が、黒山を、調べていた。

　……いや、待て。境港へ転校してくるのだから、地元の地理について調べることは普通にある。黒山が気になっても、別におかしくない。

「……何を調べたの？」

「山のこと。古い建物とか、神社とか。それから、変わった話」

　……変わった話。

　非常に気になる言い方だった。

「黒山って、ちょっと不思議なところがあるんだよね」

　六花が口を開いた。

「知ってる」

「でも、危ない場所もあるから、勝手に入っちゃ駄目だよ」

「うん」

　夜宵は、素直に答えた。

　少し安心した。小学四年生なのだから、山へ入るときは大人の許可が必要だ。どれほど霊的な能力を持っていても、そこは変わらない。

「……そういえば。最近、黒山に新しい神社が来たんだよ。博麗神社っていうんだけど」

　六花が言うと、夜宵が顔を上げた。

　……。

　…………。

「……神社が、来た？」

　夜宵は、もう一度確認した。

「普通は、そういう反応になるよね」

　僕は苦笑し、六花も笑った。

「神社が移動するんだって」

「……そうなんだ」

　夜宵は少し考えていた。驚いているというより、情報を整理しているように見えた。

「……面白いね」

「でしょ？　でも、今は調査中だから、勝手に行けないんだ」

「分かった。ありがとう」

「ううん、どういたしまして！」

　六花が笑い、僕も頷いた。

　そして、ふと思った。

　夜宵は、なぜ黒山について調べていたのだろう。博麗神社が現れたことを知らなかったのなら、それが目的ではなかったはずだ。

　では、何が気になっていたのか。

　分からない。

　ただ、彼女がこの街へ来た理由には、何か事情があるような気がした。

　◇

　7．前世の知識は、攻略本ではない

　夜宵と別れたあと、僕と六花は、いつもの帰り道を歩いていた。

　七月の午後。空には大きな雲が浮かび、湿った風が吹いている。もうすぐ梅雨が明けるのだろう。遠くでは蝉の声も聞こえ始めていた。

「……ねえ、蓮。夜宵ちゃん、やっぱりあの夜宵ちゃんだと思う？」

「……たぶんね。名前も、見た目も一致してるし。でも、今の世界では事情が違うかもしれない」

「そうだね」

　しばらく黙って歩いた。

　前世で知っていた寶月夜宵は、非常に高い知能と、特殊な霊視能力を持つ少女だった。そして、悪霊を捕らえ、ぬいぐるみへ封じ込めていた。

　……かなり危険なことをしていたはずである。

　ただ、それには彼女なりの理由があった。単なる悪趣味な収集という話ではない。

　しかし、今の世界でも同じ理由なのかどうかは、まだ分からない。

「……六花。夜宵のこと、いきなり詳しく聞くのはやめておこう」

「どうして？」

「だって、僕たちが知ってるのは、前世の作品の中の話だから。今の夜宵にとっては、知られたくないこともあるかもしれないし」

　六花は、しばらく考えてから頷いた。

「……そうだね。まずは普通に友達になろっか」

「そうしよう」

　二人で笑った。

　それでいい。少なくとも、今は。

　夜宵が本当に悪霊を集めているのかどうかも分からない。仮に集めていたとしても、それを理由に危険人物として扱うのは早い。

　この世界では、呪術師も、霊能者も、神職も、妖怪も、普通に暮らしている。重要なのは、その人物が何をしているかだ。そして、困っているなら、必要なときに助けを求められること。

　それは、妖怪たちの引っ越しを手伝ったときにも感じたことだった。

「……でもさ。蓮、また最初にすごい顔してたよね」

　六花が、少しだけ悪戯っぽく笑った。

　……。

　…………。

　僕は、深くため息をついた。

「……仕方ないでしょ。こんなに何人も前世で知ってた人と会うとは思わなかったんだから」

「それはそうだね！」

　六花が笑い、僕もつられて笑ってしまった。

　……まあ。この世界に生まれた時点で、いろいろ普通ではなかったのだろう。最近になって、それを知り始めただけなのかもしれない。

　◇

　8．転校生の、もう一つの鞄

　その日の夕方。

　寶月夜宵は、境港市内の新しい住まいに戻っていた。

　学校から持ち帰った荷物を整理し、教科書を机へ並べる。明日は土曜日で、授業はない。

　もうすぐ夏休みになる。転校したばかりで長期休暇に入るのは、少し変な気分だった。けれど、悪いことではない。少なくとも、これから時間は作れる。

　夜宵は、鞄から一冊のノートを取り出した。

　普通の学習用ノートではない。表紙は無地で、中には細かな文字と図が書き込まれている。

　地名。日付。目撃情報。霊的な反応。そして、いくつかの場所を結ぶ線。

　今回、境港へ来た理由は、学校生活のためだけではない。

　保護者の事情によって転居する必要があったことは事実だった。しかし、夜宵自身にも、この土地で確かめたいことがあった。

　……黒山。

　ノートの一か所には、黒山周辺で過去に確認されたという、いくつかの奇妙な報告が書かれている。ただし、そのすべてが同じ現象を指しているわけではない。

　古い神社。山道の異常。霊の目撃情報。そして、説明のつかない空白。

　どれも、まだ確証のない情報だった。

「……分からない」

　夜宵は、小さく呟いてノートを閉じた。

　今すぐ答えを出すことはできない。必要なのは、もっと確かな情報だった。

　彼女は、机の隣に置いてある、もう一つの鞄へ目を向けた。学校へ持っていったものより少し大きく、丈夫な作りの鞄だった。

　留め具を外す。

　中には、いくつものぬいぐるみが入っている。犬。兎。熊。それから、何の動物なのか分からないものまで。

　見た目だけなら、小さな女の子のおもちゃの集まりだった。

　しかし。

　その一つが、かすかに動いた。

　……カタ。

　夜宵は、静かに目を向けた。

　ぬいぐるみの縫い目が、ほんの少しだけ歪んでいる。そこから、低い声が漏れた。

『……出せ……』

　夜宵は、何も言わなかった。

『……ここから、出せ……』

　声は、少しずつ大きくなる。

　しかし、夜宵は慌てない。ぬいぐるみの表面に施された封じの状態を確認し、必要な部分を整える。

　それだけだった。

『……おまえ……』

　声が途切れ、ぬいぐるみは再び動かなくなった。

　……。

　…………。

　夜宵は、小さく息を吐いた。

　彼女が集めているのは、普通の幽霊ではない。人間やほかの存在へ危害を加えようとする、危険な悪霊たちだった。

　霊であれば何でも捕まえるわけではない。ただそこに留まっているだけの霊もいる。誰かを待っている霊もいる。人間へ悪意を持たない存在もいる。そうしたものまで、無差別に捕らえるつもりはなかった。

　そして、彼らを集めることには目的があった。単なる収集癖でも、悪趣味な遊びでもない。

　彼女には、追っているものがある。

　夜宵は、机の引き出しから別の資料を取り出した。

　粗い線で描かれた図。

　丸い。しかし、完全な球体ではない。どこか、受精卵のような形をしている。内部に何かを抱え、まだ完成していないようにも見える。

　それでいて、普通の生き物の卵とは、まるで違う。

　夜宵は、その図をじっと見つめた。

「……空亡」

　それは、仮の名前だった。正体が分かっているわけではない。夜宵が追っているものを区別するために使っている呼び名にすぎない。

　何かが生まれようとしているのか。すでに存在しているものが、別の姿へ変わろうとしているのか。あるいは、そのどちらでもないのか。

　まだ分からない。

「……まだ足りない」

　資料を閉じ、夜宵はぬいぐるみの入った鞄を見た。

　どれも、普通の子供が気軽に扱ってよいものではない。そのことを、夜宵自身がよく理解していた。だからこそ、封じを確認し、必要な準備をしている。

　この土地に来てから、まだ本格的な調査は始めていない。

　黒山は危険な場所らしい。地元の子供たちも、勝手に入ってはいけないと言っていた。それなら、まずは周辺の事情を知る必要があるだろう。無理に山へ入っても、得るものがあるとは限らない。

　……それに。

　今日、少し気になる子供たちに会った。

　佐藤蓮。小鳥遊六花。

　どちらも普通の小学四年生に見えるけれど、時々妙に大人びたところがある。

　特に、六花の左右で異なる瞳には、少し興味があった。

　ただ、それが何を意味しているのかは分からない。夜宵が持つ重瞳とは、明らかに違う。同じ仕組みであると考える理由もなかった。

「……友達」

　夜宵は、小さく呟いた。

　高橋美咲。森川千尋。山根彩花。中島大輔。そして、佐藤蓮と小鳥遊六花。

　今日、話しかけてくれた子供たちの顔を思い出す。みんな、親切だった。まだよく知らないけれど、悪い印象はなかった。

「……学校も、悪くない」

　夜宵は少しだけ笑い、鞄の留め具を閉じた。

　窓の外では、七月の夕日が住宅街を照らしている。遠くから、子供たちの遊ぶ声が聞こえていた。

　しばらくその声に耳を傾けてから、夜宵は静かに机へ向き直った。

　◇

　9．海の向こうに、まだ名前のないものがある

　同じ日の夜。

　超常省の山陰地区現地事務所では、栗原薫が報告書を確認していた。

　黒山に現れた博麗神社について、現時点では直接的な危険性は確認されていない。博麗霊夢も、現地での生活を続けている。

　ただし、神社が通常の移動先である長野県から外れた理由は、まだ分からない。

「……新しい情報は？」

「今のところ、特にありません。地形調査も継続中です」

　島田が首を振った。

「分かりました」

　黒山に存在する複数の超常現象が、同じ原因によるものだとはまだ確認されていない。博麗神社の転移についても同様だった。

　調査を続ける必要はある。しかし、すべてを一度に解明できるわけではない。

「……あ、それから。別件で、少し気になる報告があります」

　島田が思い出したように言った。

「何でしょう？」

「市内のいくつかの場所で霊的な反応が確認されたんですが、その後、反応が消失しているんです」

「……消失？」

「ええ。自然に消えた可能性もありますが、確認された場所が少し散らばっていまして」

　受け取った資料には、市内の数か所が記載されていた。

　古い建物の跡地。使われていない施設の周辺。そして、かつて事故が起きた場所。

　いずれも、以前から小規模な霊的現象が報告されていた地点だった。

「……危険性は？」

「少なくとも、現在進行形の被害は確認されていません」

「なるほど」

　反応が消えたこと自体は、必ずしも悪いことではない。時間の経過によって自然に弱まる霊的現象もあるし、何らかの環境変化によって観測できなくなる場合もあるだろう。

　ただし、誰かが意図的に処理した可能性もある。

「……水瀬さんには？」

「共有済みです。GOC側は緊急性は低いと判断していますが、情報は送っています」

「それなら、しばらく経過を確認しましょう」

「はい」

　栗原は報告書を閉じた。

　妖怪たちの引っ越し。博麗神社の転移。そして、今回の霊的反応の消失。

　最近の境港には、いろいろなことが起きている。ただし、それらがすべて関係しているという証拠はない。黒山の異常と、町の中で起きた小規模な霊的現象が、同じものとは限らないのだ。

　……。

　…………。

「……夏休み前なのに、忙しくなりそうですね」

　栗原が少しだけため息をつくと、島田が苦笑した。

「ですね」

　窓の外では、境港の夜が静かに更けていった。

　◇

　10．終業式まで、あと少し

　週明けの火曜日。

　四年二組では、夜宵がすっかり普通のクラスメイトとして扱われ始めていた。

「夜宵ー！　一緒に図書室行かない？」

　高橋さんが手を振る。

「……いいよ」

「おすすめの本、あるよ。ちょっと怖い話」

　一緒に立ち上がった森川さんの言葉に、夜宵はほんの少しだけ目を輝かせた。

「……読みたい」

　……。

　…………。

　その会話を聞きながら、僕は思わず笑ってしまった。

　何というか。実によく似合っている。

「蓮。夜宵、結構馴染んできたね」

　六花が声をかけてきた。

「そうだね」

　転校初日には、どこか周囲を観察するような雰囲気があった。けれど、今は普通に友達と話している。

　もちろん、まだ分からないことは多い。知り合って数日しか経っていないのだから。

「……ねえ。夜宵のぬいぐるみ、やっぱり普通じゃないと思う」

　六花が、少しだけ声を落とした。

「……分かるの？」

「うーん。詳しくは分からないけど、何か変な感じがするんだよね」

　前世で知っていた夜宵の能力を考えれば、ぬいぐるみが普通ではない可能性はある。

　しかし、それを今すぐ確かめる必要はないだろう。少なくとも、夜宵が学校で誰かに危害を加えている様子はない。

「……しばらく様子を見よう」

「うん。でも、友達にはなれそうだね」

「……そうだね」

　夜宵は、少し不思議な女の子だ。けれど、友達になれない理由はない。

　そのときだった。

「蓮君」

　後ろから声がした。振り向くと、夜宵が立っていた。

「……何？」

「今度、黒山のことをもっと教えて」

　……。

　…………。

　僕は、少しだけ目を瞬かせた。六花も、同じような顔をしている。

「……僕たちが知ってる範囲なら」

「うん。それでいい」

「でも、勝手に山へ入るのは駄目だからね」

　六花が言った。

「分かってる。……ありがとう」

　夜宵は、小さく笑った。

　その笑顔は、思っていたよりずっと普通の、小学生らしいものだった。

　……うん。

　これから、いろいろなことがあるかもしれない。けれど、今は普通に友達として接していけばいい。

　そう思った。

　◇

　11．夏の始まりと、まだ見えないもの

　七月十九日、金曜日。

　境港第二小学校では、終業式が行われた。

　体育館に集まった児童たちは、校長先生の話を聞き、夏休みの注意事項について説明を受ける。

　水の事故に気をつけること。交通ルールを守ること。知らない人についていかないこと。危険な場所へ勝手に入らないこと。そして、宿題を計画的に進めること。

　どれも、毎年聞くような内容だった。

　もっとも、境港市の場合は、「危険な場所」という言葉が少し特別な意味を持つこともある。けれど、そんな事情を知らない児童たちにとっては、普通の夏休みの注意事項でしかない。

「やったあああ！　夏休みだあああ！」

　終業式が終わると、中島が叫んだ。

「大輔君、うるさーい！」

　高橋さんが笑った。

　松本も嬉しそうだったし、山根さんは夏休みに絵を描く計画を話していた。森川さんは、図書館で借りる本のことを考えているらしい。田村は、自由研究について妙に張り切っていた。

「蓮。夏休み、いっぱい遊ぼうね！」

　六花が、僕の肩を軽く叩いた。

「うん」

　前世で社会人だった頃には、これほど長い休暇などなかなか取れなかった。

　それが今は小学四年生で、夏休みが始まる。

　……何とも嬉しいことである。

「夜宵も！　今度一緒に遊ぼうよ！」

　六花が、隣にいた夜宵へ声をかけた。

「……私？」

「うん！」

　夜宵は、少しだけ目を瞬かせた。

「……いいよ」

「じゃあ、みんなで遊ぼう！」

「賛成！」

　高橋さんが嬉しそうに言い、山根さんが手を挙げた。

　中島も、すぐに話へ加わる。

「だったら、またドッジボールやろうぜ！」

　……。

　…………。

　僕は、静かに目を閉じた。

　大輔。君は、本当に懲りない男だ。

「いいよー！」

　六花が、楽しそうに笑っている。

　……ああ。

　また男子チームが大変なことになるかもしれない。

　心の中でため息をつくと、夜宵が口を開いた。

「……ドッジボール、楽しそう」

　……。

　…………。

　僕は、ゆっくりと彼女を見た。

　夜宵は、少しだけ笑っていた。

　……うん。

　これは、いよいよ男子チームの未来が怪しくなってきたかもしれない。

　ただ、そんなことを心配している時間は、何だか楽しかった。

　僕たちは、普通の小学四年生なのだ。

　夏休みには遊ぶ。友達と出かける。宿題に追われる。そして、時々、ちょっと不思議なことが起きる。

　それでいい。

　少なくとも、今は。

　◇

　その日の夕方。

　寶月夜宵は、窓辺に立っていた。

　机の上には、学校から持ち帰った夏休みの宿題。その隣には、一冊の黒いノート。そして、ぬいぐるみの入った鞄。

　窓の外、遠くに黒山の山並みが見える。

　その奥には、まだ知らない何かがあるのかもしれない。ただ、それが彼女の追っているものと関係しているかどうかは、分からない。

　夜宵は、ノートを開いた。

　受精卵のような輪郭。内部に何かを抱えた、不完全な形。そして、その下に記された仮の名前。

　──空亡。

　何が生まれようとしているのか。何を抱えているのか。なぜ、あのような姿をしているのか。

　まだ、分からないことばかりだった。

　しかし、追うことをやめるつもりはない。

　そのために、夜宵は悪霊を集めている。危険な存在を捕らえ、封じ、必要なときに備える。

　小学四年生の女の子がすることとしては、あまりにも異常な行為だった。

　けれど、彼女には、そうする理由があった。

「……待ってて」

　夜宵は、小さく呟いた。

　誰に向けた言葉なのか。その答えは、まだ明らかになっていない。

　ノートを閉じたとき、ふと机の上の小さな紙が目に入った。

　今日、高橋美咲が書いてくれたものだった。夏休みに遊ぶ約束。集合する場所。それから、みんなの名前。

　佐藤蓮。小鳥遊六花。高橋美咲。森川千尋。山根彩花。

　そして、寶月夜宵。

　夜宵はその紙をしばらく眺めて、ほんの少しだけ笑った。

「……夏休み」

　悪霊を集めること。空亡を追うこと。その目的は変わらない。

　けれど、今の自分には学校がある。友達もできた。そして、夏休みが始まった。

　それらを、すべて捨ててしまう必要はないのかもしれない。

　夜宵は、紙を大切そうに机の引き出しへしまった。

　窓の外では、七月の夕日が境港の街を照らしている。遠くから聞こえる子供たちの笑い声に、蝉の声が混じっていた。

　……。

　…………。

　やがて、夜宵は静かに窓を閉めた。

　机の上には、夏休みの宿題。その隣には、黒いノート。さらにその隣には、悪霊を封じたぬいぐるみの鞄。

　普通の小学生の日常と、普通ではない少女の目的。その二つが、同じ部屋の中に存在していた。

　そして、境港市にもまた。

　人間の生活。妖怪たちの暮らし。呪術と神秘。SCP財団や超常省、GOCが扱う数々の異常。長野県から流れ着いた博麗神社。そして、まだ正体の分からない何かを追う少女。

　それらが、同じ街の中に存在している。

　ただし、すべてが同じ原因によるものではない。それぞれに異なる事情があり、異なる歴史があり、異なる目的がある。

　そして、これから何が起きるのかは、まだ誰にも分からない。

　◇

　同じ頃。

　僕は、佐藤酒店の二階で、夏休みの宿題を前にしていた。

「……さて」

　算数。国語。読書感想文。自由研究。そして、夏休みの生活記録。

　……。

　…………。

　何だか、妙に多い気がする。

　前世では会社員だったけれど、今は小学四年生だ。宿題から逃れることはできない。なかなか厳しい現実だった。

「……まあ、少しずつやるか」

　僕は鉛筆を持った。

　この街には、いろいろな不思議がある。まだ知らないことも多い。新しい友達も増えた。きっと、これからもっと面白いことが起きるだろう。

　しかし、その前に、まずは宿題である。

　……。

　…………。

「……世界がどんなに不思議でも、宿題はなくならないんだなあ」

　僕は、小さく呟いた。

　窓の外では、夏の風が吹いていた。

　夜宵が何を追っているのか。それが僕たちの生活とどう関わってくるのか。

　このときの僕は、まだ何も知らなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　僕たちの夏休みは、始まったばかりだった。