仮称:やる夫スレ的世界でオカルトやってくー リメイク版

その14：おひいさまは、目立ちたい

　──2013年7月下旬／鳥取県境港市

　1．岩永琴子、境港に降り立つ

　美少女には、場の空気を変える力がある。

　少なくとも岩永琴子は、そう考えていた。

　十二歳。岩永家の令嬢。

　柔らかな金髪に、紫色の瞳。人形のように整った顔立ちと、品のよい洋服の着こなし。

　客観的に見ても、十分に可愛らしい少女である。

　しかも、ただのお嬢様ではない。

　十一歳のとき、人ならざる者たちに請われ、彼らの知恵の神となった。

　その代償として右眼と左脚を失い、現在は義眼と義足を使用している。普段から杖を持ち歩くのも、そのためだった。

　人間の世界では、少々事情のある名家の娘。

　妖怪たちの世界では、敬意を込めて「おひいさま」と呼ばれる存在。

　それが岩永琴子だった。

　そして現在、彼女は鳥取県境港市に来ていた。

「……暑いですね」

　車の窓から外を眺め、琴子は呟いた。

　七月下旬。学校は夏休みに入り、町には観光客や家族連れの姿が増えている。

　水木しげるロードには妖怪のブロンズ像が並び、その前で写真を撮る観光客も少なくなかった。

　妖怪を観光資源として扱う町。しかも、その裏側には本物の妖怪たちの社会が存在している。

　何とも興味深い場所である。

「琴子お嬢様、先方とのお約束は午後二時ですね」

　運転席の男性が尋ねた。

「ええ。松浦源三さんという方でしたね」

「はい。地元の協力者と伺っています」

　今回の訪問は、単なる観光ではない。山陰地方の妖怪たちから、相談を受けていたのである。

　もっとも、大事件というほどのものではなかった。土地の妖怪同士で、少々意見が食い違っているらしい。地元の者だけでも対処できそうだが、外部の立場から判断してほしいという要望があった。

　そこで、知恵の神である琴子に話が来た。

　岩永家の保護者も事情を把握しており、今回の滞在には付き添いがついている。十二歳の少女が一人で全国を飛び回っているわけではない。ただし、妖怪たちからの依頼については、琴子自身が判断することになっていた。

「……それにしても」

　窓の外に、公園らしい場所が見えた。木陰。遊具。ベンチ。そして、何人もの子供たち。

　夏休みらしい光景だった。

「……ふむ」

　琴子は、少しだけ口元を緩めた。

　ちょうどよい。今回の待ち合わせ場所は、あの公園である。地元の小学生たちも遊んでいるらしい。

　そこへ、自分のような美少女が登場する。きっと、ちょっとした騒ぎになるだろう。

　何しろ、金髪に紫の瞳を持つ、品のよいお嬢様である。しかも、白を基調とした夏物のワンピースに、可愛らしい帽子まで合わせている。

　……。

　…………。

　ふふん。

　子供というものは、珍しいものが好きなのだ。それが美少女であれば、なおさらだろう。

　琴子は、心の中で小さく胸を張った。

　もっとも。

　このときの彼女は、まだ知らなかった。

　境港第二小学校の子供たちは、少々変わった美少女に対する耐性が高い。

　◇

　2．公園に現れた、お人形さん

　午後一時四十分。

　境港市内の住宅街にある、小さな公園。

　僕は、木陰のベンチに座って麦茶を飲んでいた。

　佐藤蓮。小学四年生。現在、夏休みを満喫しているところである。

　隣には六花がいた。

　少し離れたところでは、中島大輔と松本健太がボールで遊んでいる。高橋美咲さんと山根彩花さんは、森川千尋さんと何か話していた。

　そして、寶月夜宵も一緒にいる。転校してきてまだそれほど経っていないけれど、夜宵も少しずつクラスに馴染み始めていた。

　今日は、みんなで公園に集まっている。暑いので無理はしない。水分補給をしながら、適当に遊んでいるだけだった。

「……あー、暑い」

「夏だもんね」

　六花が笑った。

「そうなんだけどさ」

「蓮、夏休み好きなんでしょ？」

「好きだよ。でも、暑いものは暑い」

「それはそう！」

　二人で笑った。

　前世では、冷房の効いた事務所で働いていた。それと比べると、屋外で遊ぶ小学四年生の生活はなかなか体力を使う。

　……まあ、今の身体にも慣れてきたけれど。

　そのときだった。

「あれ？　誰か来たよ」

　高橋さんが、公園の入口を見た。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　金色の髪。白いワンピース。小さな帽子。そして、赤褐色の杖。

　……。

　…………。

　僕は、ゆっくりと目を見開いた。

　あ。

　ちょっと待って。

　あの子。

　……まさか。

　少女は、落ち着いた足取りで公園へ入ってきた。

　歩き方には少し独特なところがあるが、姿勢はよく、表情も堂々としている。周囲の子供たちを見回すその顔には、どこか自信が感じられた。

　思わず六花を見ると、六花も少女を見てから、僕へ視線を戻した。

「……蓮」

「……うん」

「……もしかして」

「……たぶん」

　少女は、僕たちの近くで足を止めた。

「こんにちは」

　澄んだ声だった。

「あ、こんにちは！」

「こんにちはー」

　高橋さんと山根さんが笑顔で返す。

　中島は、ボールを持ったままこちらを見た。

「誰かの知り合い？」

　……。

　…………。

　それだけだった。

　特に大騒ぎにはならなかった。

　少女は、ほんの少しだけ目を瞬かせた。

「……あら？」

「どこかから遊びに来たの？」

　高橋さんが尋ねる。

「ええ。少し遠くから」

「へえ！　旅行？」

「まあ、そんなところですね」

「そうなんだ！　服、かわいいね！」

　少女は、少しだけ表情を明るくした。

「ありがとうございます」

　しかし。

「六花の今日の髪飾りもかわいいよね！」

　高橋さんが、突然話題を変えた。

「え、そう？」

「うん！　そのリボン、初めて見た！」

「お母さんに買ってもらったんだ」

「いいなー！」

　……。

　…………。

　金髪の少女は、静かに二人を見比べ、改めて六花の姿を見た。

　銀色から淡い桜色へ変わる髪。整った顔立ち。左右で異なる、不思議な瞳。身長も、同年代の女子としてはかなり高い。

　……。

　…………。

　少女は、何となく理解したらしい。

　この公園の子供たちには、すでに目立つ美少女がいる。しかも、毎日のように顔を合わせている。

　つまり、美少女を見慣れている。

「……なるほど」

　少女は、小さく呟いた。

　その声が、妙に悔しそうだった。

　◇

　3．美少女の希少価値について

「ねえ、名前は？」

　高橋さんが尋ねると、少女はすぐに姿勢を正した。

「岩永琴子と申します。十二歳です」

「へえ！　二つ上くらいなんだ！」

「そうですね」

　琴子は優雅に頷き、それから少しだけ首を傾げた。

「ところで、皆さん。私が珍しくありませんか？」

　……。

　…………。

　僕は、思わず麦茶を飲む手を止めた。

　何という質問だろう。

「……何で？」

　中島が首を傾げた。

　琴子は、一瞬だけ黙った。

「いえ、その……見た目などが」

「ああ、金髪だから？」

「ええ」

「へえ、きれいだな！」

　中島は、あっさり答えた。

　琴子の顔が、少し明るくなった。

　しかし。

「でも六花の髪も変わってるしな！」

　……。

　…………。

　僕は、思わず顔を伏せた。

　駄目だ。笑ってはいけない。ここで笑うのは失礼だ。

　琴子は、ゆっくりと六花を見た。六花は、にこにこと笑っている。

「こんにちは！　小鳥遊六花です！　琴子さん、かわいいね！」

　実に素直な言葉だった。

　琴子は少しだけ目を瞬かせ、それから口元を緩めた。

「……ありがとうございます」

　ようやく、期待していた言葉が聞けたらしい。

　ただし。

「六花もかわいいよな！」

　中島が、何の悪気もなく付け加えた。

　……。

　…………。

　琴子は、もう一度黙った。

　僕は、ついに耐えきれなくなった。

「……ふっ」

　小さな笑い声が漏れた。

「蓮？」

「……何でもない」

　必死に表情を整えたけれど、琴子は見逃さなかった。紫色の瞳が、こちらへ向けられる。

「……そちらの方。何か、おかしかったでしょうか？」

　……。

　…………。

　まずい。非常にまずい。

「いえ、別に」

「そうですか」

　琴子は、少しだけ目を細めた。

　……ああ。

　何だか、嫌な予感がする。

　この人、絶対、面倒な性格をしている。前世で知っていたとおりなら、かなりのものだ。

「琴子さん、蓮って時々変な顔するんだよ」

　六花が楽しそうに口を開いた。

「……六花。余計なこと言わなくていいから」

　六花が笑うと、琴子は僕たちを見比べた。

「……お二人は、仲がよろしいのですね」

「うん！」

「同じクラスだからね」

「なるほど」

　琴子は少し考えるような顔をして、それから何とも意味深な笑みを浮かべた。

「……そうですか。同じクラス」

　……。

　…………。

　何だろう、その反応。

　少しだけ身構えたけれど、琴子はそれ以上何も言わなかった。

　代わりに、公園の子供たちを改めて眺める。

　男子はボール遊びを再開しようとしている。女子たちは夏休みの話をしている。森川さんは本を読んでいるし、夜宵は少し離れたベンチに座っている。

　誰も、琴子を特別扱いしていない。冷たくしているわけではなく、むしろ普通に歓迎している。ただ、美少女が現れたからといって、歓声を上げるわけでもない。

　……。

　…………。

　琴子の顔に、何とも言えない表情が浮かんでいた。

　たぶん、こう思っているのだろう。

　この公園、美少女の相場がおかしい、と。

　◇

　4．おひいさま、敬意の供給源を発見する

「……岩永さん」

　少し離れたところから声がした。

　松浦源三さんが、いつもの茶色い上着姿で、ゆっくりと公園へ入ってくる。

「ああ、松浦さん。お待ちしていました」

「いやいや、すまんのう。少し遅れてしもうた」

「源三さん、こんにちは」

「おお、蓮坊。六花ちゃんもおるか」

「こんにちは！」

　琴子は、源三さんと僕たちを見比べた。

「……お知り合いなのですか？」

「うむ。近所の子供たちじゃよ。蓮坊は、佐藤酒店の息子でのう」

「ああ、そうなのですか。では、例の相談について……」

　そこまで言いかけたときだった。

　植え込みの奥から、小さな影が現れた。

　淡い緑色の毛。丸い顔。細い手足。浜灯の灯吉だった。

『源三ー！』

「おう、灯吉」

　灯吉は琴子の姿を見ると目を丸くし、慌てて姿勢を正した。

『……あっ！　おひいさま！』

　……。

　…………。

　琴子の表情が、わずかに変わった。

　何とも満足そうだった。

「ええ。こんにちは」

『おひいさま、ようこそ！』

「ありがとう。あなたは浜灯ですね」

『うん！　灯吉！』

「灯吉さんですか。よろしくお願いします」

　……。

　…………。

　少しだけ感心した。

　琴子は、灯吉の姿を普通に認識している。相手が妖怪であることにも、まったく驚いていない。

　まあ、当然か。この子は、岩永琴子なのだから。

　一方の琴子は、何とも満足そうだった。妖怪たちは、自分が何者で、どう扱うべきかをちゃんと分かっている。人間の子供たちとは大違いだ――その顔には、そう書いてあった。

　そのとき。

『……あれ？　れん！』

　灯吉が、僕に気づいた。

「こんにちは、灯吉」

『六花も！』

「やっほー！」

　琴子は、ぴたりと動きを止めた。

　……。

　…………。

「……おや？」

　灯吉は、僕たちへ駆け寄ってきた。

『ラムネ持ってきた？』

「今日は持ってないよ」

『えーっ！』

「今度ね」

『約束！』

「うん」

　……。

　…………。

　知恵の神に深々と頭を下げた妖怪が、今度は地元の小学四年生にラムネを要求している。しかも、ずいぶん親しそうだ。

　琴子は、小さく咳払いした。

「……松浦さん。こちらの子供たちは、妖怪の存在を知っているのですか？」

「六花ちゃんはもちろん、蓮坊も最近いろいろ知ったようでのう」

「……なるほど」

　琴子が、僕たちへ目を向けた。

　少しだけ緊張した。何しろ、前世で知っていた『虚構推理』の主人公である。

　しかも、まだ十二歳。原作本編よりずっと若い。けれど、すでに妖怪たちの知恵の神になっているらしい。

　……。

　…………。

　この子、今の時点でも相当頭がよさそうだ。

　そして、たぶん、自分が相当頭がいいことを、十分に自覚している。

　……いや、それ自体は悪いことではないのだが。

「……佐藤君、小鳥遊さん」

「はい？」

「何？」

　琴子は、少しだけ微笑んだ。

「お二人とは、後で少しお話ししてみたいですね」

　……。

　…………。

　僕は、静かに頷いた。

　何だろう。なかなか逃げられない気がする。

　◇

　5．公園の落とし物と、お供え物

　源三さんが琴子を呼んだ理由は、思ったより小さな問題だった。

　公園の片隅に、古い石の祠がある。高さは膝ほど。かつてこの付近にあった道の名残で、現在の公園が整備されるよりずっと前から存在しているものだ。

　地元では、それほど有名なものではない。時々誰かが掃除をして、ごくたまに花が供えられる。それくらいの扱いだった。

　ところが最近、祠の前に置かれたものが、よくなくなるという。

「……なくなる？」

　琴子が尋ねた。

「うむ。帽子やら、髪飾りやら、小さなおもちゃやら。この公園の子供たちが、遊んでいる間にちょいと置いておくものがあるじゃろ。それを、祠に住む小さな者が、お供え物だと思って持っていってしまうんじゃ」

　……。

　…………。

　それは、普通に困るのではないだろうか。

「……持っていっちゃうんですか？」

「悪気はないんじゃよ。本人としては、きちんと礼を言って受け取っとるつもりなんじゃ」

「なるほど。何かを奉納されたと思っているわけですね」

　琴子は、少しだけ目を細めた。

「そういうことじゃ」

「……しかし、それは困りましたね。人間の子供が祠の前に物を置いたからといって、すべてお供え物とは限りません」

「わしもそう説明したんじゃがのう。向こうには向こうの理屈があってな」

「では、まず話を聞きましょう」

　琴子は杖を持ち直し、祠の方へ歩き出した。源三さんがその後ろをついていく。

　僕と六花は、少し離れたところから様子を見ていた。

　ほかの子供たちには見えていないものもある。中島たちは相変わらずボールで遊んでいるし、高橋さんと山根さんは冷たい飲み物の話をしていた。

　そして夜宵は、ベンチに座ったまま、琴子の動きをじっと眺めていた。

　……。

　…………。

　あの子も、何か気づいているのだろうか。

　いや、寶月夜宵なのだから、気づいていても不思議ではない。

　◇

　祠の前へ来ると、琴子は軽く頭を下げた。

「こんにちは。岩永琴子です」

　返事は、すぐにはなかった。

　しかし数秒後、石の陰から何かが現れた。

　小さな老人のような姿をした妖怪だった。背丈は二十センチほど。頭には苔のようなものが生え、着物に似たものをまとい、手には小さな木の枝を持っている。

『……おひいさま？』

「ええ」

『お、おひいさま！　これはこれは！』

「そんなに畏まらなくても結構ですよ」

　琴子は柔らかく微笑んだ。もっとも、その表情には少し満足そうなものが混じっていた。

　……。

　…………。

　また笑いそうになった。

　この人、本当に敬われるのが好きなんだな。

　いや、妖怪たちから敬われる立場なのだから、別におかしくはないのだけれど。

「最近、この祠の前に置かれたものを、いくつか受け取ったそうですね」

『はい』

「それは、すべてお供え物だったのですか？」

『もちろんでございます。この石の前に置かれたものは、昔からいただいてよいことになっております』

　小妖怪は、胸を張った。

『それに、わしはきちんと礼を言っておりますぞ』

「そうですか。では、その品物を置いた人間が、どのようなつもりだったかは確認しましたか？」

　小妖怪は、ぴたりと動きを止めた。

『……確認？』

「ええ」

『……それは』

　少しだけ考える。

『しておりませぬ』

「そうでしょうね」

　……。

　…………。

　少しだけ感心した。

　問題の中心は、そこだった。

　昔は、祠の前に物を置く行為そのものが奉納を意味していた。しかし今は、公園で遊ぶ子供たちが荷物を一時的に置いているだけの場合もある。

　同じ行動でも、意味が違う。その違いに、小妖怪は気づいていなかった。

「……つまり、昔の決まりを、今の公園にもそのまま当てはめていたわけですね」

『……はい』

「けれど、今の子供たちは、あなたの存在を知らないことがほとんどです。知恵の神として申し上げますが、相手が奉納したつもりでないものを、勝手に持っていくのはよくありません」

　小妖怪は、しゅんとした。

『……そうでございますか』

「ええ。ただし、あなたが昔からこの祠を守ってきたことまで否定するつもりはありません」

　琴子は、少しだけ微笑んだ。

「必要なのは、新しい取り決めでしょう」

　◇

　6．岩永琴子の、虚構ではない提案

「……では、こうしましょう。松浦さん。この祠は、現在も地域の方が管理しているのですね？」

「うむ。公園の管理者とも、必要な連絡は取れるはずじゃ」

「それなら、まず落とし物の扱いを明確にしましょう。祠の近くに置かれたものでも、明確に奉納されたと分からないものは受け取らない。落とし物については、管理者へ届ける」

「なるほどのう」

「それから、昔からの奉納の習慣については、地域の方と相談して残せる部分を残す。勝手に新しい決まりを作るわけにはいきませんからね」

「うむ。そのあたりは、わしが話をつけよう」

　源三さんが頷くと、小妖怪が少し困ったような顔をした。

『……しかし、おひいさま。それでは、わしはもう、お供え物をいただけぬのでしょうか』

　琴子は少し考えてから、静かに答えた。

「そんなことはありません。ただ、いただいてよいものか確かめる必要があるというだけです。相手が何を望んでいるか、そこを間違えてはいけません」

　……。

　…………。

　琴子は、妖怪の立場を無視していない。かといって、人間の子供たちに我慢を強いるわけでもない。

　両方の事情を聞いたうえで、今の環境に合った解決策を考えている。

　十二歳とは思えない、見事な対応だった。

　……いや。この子は「知恵の神」なのだから、むしろ当然なのかもしれない。

「……それと。今まで受け取った品物は、まだありますか？」

『はい。大切にしまっております』

「では、返せるものは返しましょう」

『……分かりました』

　小妖怪は、少しだけ肩を落とした。

　琴子は、にこっと笑った。

「よろしい」

　……。

　…………。

　何とも堂々としている。

　思わず、小さく笑ってしまった。

「……佐藤君」

　琴子が、こちらを向いた。

「……はい？」

「何か？」

　……。

　…………。

「いえ、別に」

「そうですか」

　琴子は、少しだけ目を細めた。

　……ああ。この人、絶対分かってる。僕が笑いを堪えていることを。

　隣では、六花が肩を震わせていた。

　……君も笑ってるじゃないか。どうして僕だけ見られるのだろう。

　◇

　その後、源三さんが公園の管理者へ連絡し、祠の周辺の扱いについて相談することになった。

　もちろん、一般の人々へ妖怪の存在を説明するわけではない。落とし物を適切に扱うことと、祠の前へ私物を置きっぱなしにしないよう案内すること。必要なのは、それだけだった。

　小妖怪も、今後は勝手に物を受け取らないと約束した。

　それで、今回の問題はひとまず解決である。

　大げさな術式も使っていない。危険な怪異を封じ込めたわけでもない。話を聞いて、誤解を解き、必要な取り決めを整えただけだった。

　……これも、立派な超常社会の仕事なのだろう。

　猫又の一家が引っ越したときも、似たようなことを感じた。必要なのは、いつも強い力とは限らない。むしろ、こういう小さな問題ほど、話し合いの方が大切なのかもしれない。

　◇

　7．もう一人の、妙な少女

「……あの」

　公園のベンチへ戻ろうとしたところで、声をかけられた。

　いつの間にか、夜宵が近くへ来ていた。

「何でしょう？」

　琴子が尋ねた。

　夜宵は彼女の顔をじっと見て、それから、その手にある杖へ目を向けた。

「……お姉さん、何してたの？」

「ちょっとした相談事です」

「……そう」

　夜宵は頷いた。しかし、立ち去ろうとはしなかった。

　その視線が、琴子の背後へ向けられる。そこには、僕には見えない何かがいたらしい。

　琴子も、その視線に気づいた。

「……おや。あなた、もしかして」

「……見えるよ」

　……。

　…………。

　僕は思わず顔を上げ、六花も少しだけ表情を変えた。

　琴子は夜宵の顔をじっと見ていたが、やがて、ふっと笑った。

「なるほど。そういうことですか」

「……お姉さんも？」

「ええ。少なくとも、普通の人には見えないものを、いくつか見ることができます」

　夜宵は、しばらく黙っていた。

「……そっか」

　小さく答えた。それだけだった。

　……。

　…………。

　何とも言えない気分になった。

　妖怪たちの知恵の神、岩永琴子。悪霊を集める特殊な瞳の少女、寶月夜宵。

　その二人が、公園で初めて顔を合わせている。

　ものすごく重要な出来事のような気がする。

　しかし、当人たちは妙に落ち着いていた。

　琴子は、夜宵の小さな鞄から覗いているぬいぐるみの耳へ目を向けた。

「……あなた、面白いものを持っていますね」

　夜宵の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……分かるの？」

「少しは」

　琴子は穏やかに答え、声を落とした。

「ただ、ここでは詳しく聞かないことにしましょう。普通の子供たちもいますから」

「……うん」

　……。

　…………。

　僕は、内心で深く頷いた。

　ありがたい。非常にありがたい判断である。

　ここで悪霊の封印だの、怪異の知恵の神だのという話を始められても困る。周囲には、中島たちがいるのだ。

「……名前は？」

「岩永琴子です」

「……寶月夜宵」

「夜宵さんですか。よろしくお願いしますね」

「……よろしく」

　夜宵は小さく頷き、少しだけ考えるような顔になった。

「……お姉さん、頭よさそう」

　琴子の表情が、ぱっと明るくなった。

「おや。分かりますか？」

「……うん」

「ふふっ。見る目がありますね」

　……。

　…………。

　また笑いそうになった。六花も、隣で口元を押さえている。

　この人、褒められると、本当に分かりやすい。

　ただし。

「……でも」

「何でしょう？」

「……ちょっと変わってる」

　……。

　…………。

　琴子は、ぴたりと動きを止めた。

　僕は、とうとう吹き出してしまった。

「……ふっ」

　六花も、肩を震わせている。

　琴子は、ゆっくりと僕たちを見た。

「……佐藤君」

「……はい」

「笑いましたね？」

「……すみません」

　夜宵は、三人の様子を不思議そうに眺めていた。

　……ああ。駄目だ。

　この公園、面白すぎる。

　◇

　8．お嬢様、普通に遊ぶ

　午後三時半。

　琴子の相談は、ひとまず終わっていた。源三さんは公園の管理者と話をするため、いったんその場を離れている。岩永家の付き添いは、公園の入口近くで待っていた。

　琴子は、ベンチに座って麦茶を飲んでいる。その隣には六花がいた。

「琴子さん、普段どこに住んでるの？」

「県外です。少し遠いところですね。今回は、数日ほどこちらに滞在する予定です」

「じゃあ、境港を観光する？」

「時間があれば」

「だったら、水木しげるロードとかおすすめだよ！　妖怪の像、いっぱいあるし！」

　……。

　…………。

　少しだけ苦笑した。

　妖怪たちの知恵の神へ、妖怪のブロンズ像をおすすめする。何とも奇妙な話だった。

　もっとも、琴子本人は普通に興味があるようだった。

「……そういえば。六花さんは、ずいぶん髪の色が変わっていますね」

「うん。生まれつきだよ」

「なるほど。それに、瞳も珍しい」

「そうかな？　琴子さんの目もきれいだよ！」

　……。

　…………。

　琴子は、ほんの少しだけ目を瞬かせた。

「……ありがとうございます」

　六花は、特に気にした様子もない。ただ、素直に褒めただけらしい。

　琴子は、そんな六花を少し不思議そうに眺めていた。

　容姿を褒められること自体には慣れていそうなのに、六花の褒め方は、何かが違うらしい。

　……たぶん、六花は自分が美少女であることを、特別なことだと思っていない。ほかの誰かが美少女であっても、特別扱いする必要はないと思っている。

　琴子も、それに気づいたようだった。

　この公園で自分が目立たなかった理由が、ようやく分かった。そんな顔をしている。

　どうやら、少し負けず嫌いな人らしい。

「……ところで、六花さん。あなた、学校では人気者なのでは？」

「うーん。普通だと思うけど。みんな仲いいし」

「……普通」

　琴子は静かに頷き、僕へ目を向けた。

「佐藤君。あなたから見ても、六花さんは普通なのですか？」

　……。

　…………。

　少しだけ考えた。

　小鳥遊六花。父親は五条悟。母親は小鳥遊ホシノ。前世では男性の銀行員。現在は小学四年生の女の子。呪術と神秘を使える。そして、体育のドッジボールでは、ドライブシュートみたいな投球でスポーツ男子たちを次々と沈めた。

　……。

　…………。

　普通。

　普通とは、何だろう。

「……まあ。僕にとっては、普通の友達ですよ」

　慎重に答えると、六花が少しだけ嬉しそうに笑った。

　琴子は僕たちを見比べて、小さく頷いた。

「……そうですか」

　その表情も、少し柔らかくなった気がした。

　◇

「おーい！　そろそろ帰るぞー！」

　中島が声をかけてきた。

　ほかの子供たちも帰り支度を始めている。もう午後四時近くだ。夏とはいえ、ずっと公園にいるわけにはいかない。

「じゃあ、琴子さん。またね！」

　六花が立ち上がった。

「……また？」

「うん！　しばらく境港にいるんでしょ？　だったら、また会えるかもしれないじゃん！」

　琴子は、しばらく六花を見つめてから、ふっと笑った。

「……そうですね」

「今日はありがとうございました」

　僕も立ち上がって言うと、琴子は少しだけ得意そうに笑った。

「いえいえ。知恵の神として、当然のことをしたまでです」

　……。

　…………。

「……それ、普通の人の前で言って大丈夫なんですか？」

　琴子は一瞬だけ黙り、それから、にこっと笑った。

「……佐藤君。聞かなかったことにしてください」

　……。

　…………。

　とうとう笑ってしまった。

「……分かりました」

　六花も、大笑いしていた。

　琴子は少しだけ頬を膨らませたけれど、その表情はどこか楽しそうだった。

　◇

　9．知恵の神と、普通の小学生

　その日の夕方。

　琴子は、宿泊先へ向かう車の中にいた。窓の外には、境港の街並みが流れている。

　今回の相談は、無事に解決した。祠の小妖怪も納得したようだし、地元の協力者も必要な手続きを進めてくれるだろう。実際に落とし物が返され、祠の管理について取り決めが整うまでは確認が必要だが、少なくとも今のところ、大きな問題はない。

「……ふむ」

　今日の公園では、いろいろと興味深いことがあった。

　特に、あの子供たち。佐藤蓮、小鳥遊六花、寶月夜宵。

　蓮は、見た目こそ普通の男の子だった。しかし、話し方や反応に少し大人びたところがある。

　六花は、非常に整った容姿を持つ女の子で、左右で異なる瞳が気になった。

　そして夜宵は、明らかに普通の人間には見えないものを見ていた。持っていたぬいぐるみにも、何か特殊な事情がありそうだった。

　……。

　…………。

　琴子は、少しだけ口元を緩めた。

　面白い。実に面白い街だ。

　ただ、それ以上に、少し気になることがあった。

「……美少女、ねぇ」

　今日、自分が公園へ登場したとき、子供たちはほとんど驚かなかった。

　服が可愛いと言ってくれたし、髪もきれいだと言ってくれた。しかし、そこまでだった。誰も、突然現れたお嬢様を特別扱いしなかった。

　最初は、正直なところ少し不満だった。せっかくの美少女なのだから、もう少し注目されてもよいのではないだろうか。

　けれど、今になって考えると、悪いことではなかった。

　あの子供たちは、自分を特別な存在として扱わなかった。だからこそ、普通に話しかけてきた。名前を聞き、服を褒め、また遊ぼうと言ってくれた。

　杖を持っているからといって、遠巻きに眺めることもしなかったし、必要以上に詮索することもなかった。

　それは、案外、心地よいことだった。

「……ふふっ」

　妖怪たちにとって、自分は知恵の神である。相談を受け、争いを仲裁し、時には危険な存在とも向き合う。それは、重要な役割だ。

　けれど、自分はまだ十二歳の少女でもある。夏休みに公園へ行き、同年代の子供たちと話すことだってできる。

　そういう時間を、別に捨てる必要はないのだろう。

「……まあ。私の美貌が十分に評価されなかったことだけは、残念ですが」

　琴子が少しだけ得意そうに言うと、運転席の男性が思わず小さく笑った。

「……お嬢様。楽しそうで、何よりです」

　琴子は、少しだけ頬を膨らませた。

「……そうですね」

　境港の空は、夕焼けに染まり始めている。

　夏休みは、まだ始まったばかりだった。

　◇

　同じ頃。

　僕は、帰り道で六花と今日のことを話していた。

「……琴子さん、面白かったね」

「……うん」

　岩永琴子。十二歳。妖怪たちの知恵の神。そして、かなり自信満々なお嬢様。

　前世で知っていた『虚構推理』の主人公そのものに見える部分もあった。けれど、今の彼女はまだ十二歳だ。これから出会う人も、関わる事件もあるのだろう。

　……まあ、そのあたりを、僕が知っている物語の筋書きどおりに考えてはいけない。

「……蓮。今日、また笑ってたでしょ」

　六花が、にやっと笑った。

「……うん」

「琴子さんのこと？」

「……まあ。だって、あの人、自分がすごく可愛いって自覚してるんだもん」

　六花は、くすくす笑った。

「でも、実際かわいかったよね」

「……うん」

　確かに、可愛らしい少女だった。

　ただし、この街には小鳥遊六花がいる。寶月夜宵もいる。さらに最近は、博麗霊夢まで黒山に現れた。

　……。

　…………。

　この街、いろいろな意味で、顔ぶれが濃すぎないだろうか。

「……まあ、いいか」

「何が？」

「いや、何でもない」

　僕は笑った。

　夏休みは、まだまだ続く。きっと、これからもいろいろなことが起きるだろう。できれば、平和な出来事がいい。何しろ、僕は普通に夏休みを楽しみたいのだから。

「……あ、そうだ！　今度、みんなでドッジボールやろうよ！」

　六花が、突然声を上げた。

　……。

　…………。

　僕は、静かに目を閉じた。

　またか。また、ドッジボールか。

　六花。夜宵。そして、もしかしたら岩永琴子まで参加するかもしれない。

　……。

　…………。

　男子チームの未来は、あまり明るくない気がする。

「……六花。今度は、普通のボールでお願いします」

「普通に投げるよ？」

　六花は、にこっと笑った。

　……。

　…………。

　僕は、深くため息をついた。

　この子の普通だけは、やっぱり信用できない。

　◇

　夏の境港では、今日も平和な一日が終わろうとしていた。

　ただ、その平和な一日の中に、妖怪たちの知恵の神が訪れていたことを、ほとんどの人間は知らなかった。

　そして、岩永琴子自身も、今日という日を、少しだけ特別な一日として覚えることになる。

　妖怪たちから敬われるのではなく。

　何かの事件を解決するのでもなく。

　ただ、普通の子供たちと話し、笑った一日として。