仮称:やる夫スレ的世界でオカルトやってくー リメイク版

その16：夏の港に、第五の重巡洋艦

　──2013年8月3日／鳥取県境港市

　1．夏休みのビッグイベント

　夏休みには、いろいろな楽しみがある。

　海へ行く。

　友達と遊ぶ。

　花火を見る。

　冷房の効いた部屋でアイスを食べながら、特に何もしない。

　前世で会社員だった僕にとって、こうした時間を一か月以上も楽しめるというのは、実に素晴らしい話だった。

　ただし、現在の僕は小学四年生である。夏休みの宿題という、なかなか厄介な問題も抱えていた。

「……自由研究、どうしようかな」

　八月最初の土曜日。

　佐藤酒店の居間で、僕は宿題の一覧表を眺めていた。

　算数と国語のプリントは、それなりに進んでいる。読書感想文も、読む本は決めてあった。

　しかし、自由研究だけはまだ手をつけていない。

　前世の知識を使えば、少し難しい内容にも挑戦できるだろう。けれど、小学四年生が大学の研究発表みたいなものを提出しても、先生を困らせるだけである。

　それに、今の僕は今の僕として夏休みを楽しみたい。できれば、あまり仕事じみたことはしたくなかった。

「蓮、今日はお友達と出かけるんだろ？」

　父さんが声をかけてきた。

「あ、うん」

「港の方だっけ？」

「そう。船を見に行くんだ」

　僕は、机の上のチラシを持ち上げた。

　青い海。灰色の巨大な船体。そして、前方に二基、後方に一基の大きな砲塔。

　チラシには、こう書かれていた。

　旧アメリカ海軍重巡洋艦《アーカム》特別入港・艦内一般公開

　動態保存された歴史的艦艇が、文化交流行事の一環として境港へ寄港する。一般公開では上甲板や一部の艦内施設を見学でき、艦の歴史を紹介する展示や、子供向けの体験企画も予定されていた。

「……それにしても、大きな船だなあ」

　父さんがチラシを覗き込んだ。

「うん。全長二百メートル以上あるんだって」

「へえ。そんな船が動くのか」

「すごいよね」

　前世でも、軍艦や航空機には多少興味があった。特に、古い大型艦には独特の魅力があると思う。

　実際の戦争は恐ろしいものだ。けれど、巨大な船体を設計し、何千人もの人間が長期間生活できる仕組みを作り上げた技術には、素直に感心する。

「で、六花ちゃんたちと行くのか？」

「うん。田村と中島と松本も来るって。高橋さんたちも」

「賑やかになりそうだな」

「そうだね」

　今日の見学には、保護者や地域の引率者も同行することになっている。大型艦艇の中には危険な場所もあるし、一般公開といっても勝手に歩き回れるわけではない。そこはきちんと決められていた。

「水筒持った？　帽子も忘れないでね！」

　台所から母さんの声がした。

「持ったよ！」

「暑いから無理しないこと！」

「はーい！」

　チラシを鞄へしまいながら、ふと一つのことが気になった。

　チラシに写っているのは、どう見てもデモイン級重巡洋艦の系列に属する船だった。

　しかし、前世の記憶では、デモイン級の完成艦は三隻しかなかったはずである。デモイン。セーラム。ニューポート・ニューズ。

　《アーカム》という名前には、覚えがない。

「……まあ、今の世界は歴史が違うしな」

　僕は、小さく呟いた。

　ロシアの大統領がアレクサンドル・プルチノフである世界だ。前世では存在しなかった軍艦が一隻増えていたとしても、今さら不思議ではない。

　そう納得して、僕は家を出た。

　もっとも。

　この《アーカム》が、単に歴史の違いによって増えた軍艦ではないことを、僕はまだ知らなかった。

　◇

　2．極東管区所属、重巡洋艦《アーカム》

　同日午前七時十分。

　境港沖を、巨大な灰色の艦艇がゆっくりと港へ近づいていた。

　全長二百メートルを超える船体。堂々とした艦橋構造物。前方に二基、後方に一基の三連装主砲塔。

　その姿は、第二次世界大戦末期に設計されたアメリカ海軍のデモイン級重巡洋艦に、よく似ていた。

　いや、似ているのではない。

　実際に、この艦の基本設計はデモイン級に由来している。ただし、建造された経緯も、その後の歴史も、一般に知られている姉妹艦とは違っていた。

　艦名は《アーカム》。

　世界オカルト連合、極東管区所属。デモイン級第五番艦。ミサイル神秘型重巡洋艦。

　一般に公表されているアメリカ海軍の記録では、デモイン級の完成艦は三隻にとどまる。

　だが、世界オカルト連合には別の記録があった。戦後に中止された建造計画の一部が、通常の軍事予算とは異なる枠組みで継続されていたのである。その結果として成立した艦の一つが、《アーカム》だった。

　外見には、かつての重巡洋艦らしい特徴が残されている。しかし、長年にわたる改修によって、艦内の設備は大きく変わっていた。

　自動装填式二〇三ミリ砲。艦内に組み込まれた誘導弾発射設備。複数の超常体系に対応する観測装置。神秘的作用を利用した防護設備。そして、通常の海軍艦艇には搭載されていない、さまざまな特殊機材。

　《アーカム》は、歴史的な軍艦の姿をした、現役の特殊任務艦だった。

　◇

「認識調整設備、港湾公開モードへ移行」

　艦橋内で、当直士官が落ち着いた声で報告した。

「対人認識層、安定。一般撮影機器への補正処理、正常」

「港湾管制との通信は？」

「確立しています。実艦の寸法と運動特性は、関係当局へ正規の航行情報として提供済みです」

「よろしい」

　艦長は頷いた。

　《アーカム》が搭載する認識異常技術は、船そのものを消す装置ではない。

　一般人が艦を見た場合、そして未対策のカメラなどで撮影した場合には、船体の一部の構造や設備が、歴史的な重巡洋艦のものとして認識される。

　現代的な誘導弾発射設備は、旧式の甲板設備や保存展示用の区画として知覚される。超常的な観測機材も、往年のレーダーや通信装置のように見える。映像や写真にも、同様の補正がかかる。

　しかし、物理的な船体が消失するわけではない。港湾管制や航行安全に必要な情報まで偽装すれば、事故を招きかねないからだ。

　そのため、関係機関の認証済みシステムには、実際の船体寸法と位置、運動状態が伝えられていた。必要な対策を施した観測者や機器は、補正されていない艦の姿を確認できる。

「公開区域の安全確認は？」

「完了。危険設備への経路は封鎖しています」

「民間見学者と専門関係者の動線は？」

「完全に分離済みです」

　今日の寄港には、いくつかの目的がある。

　極東管区の補給と連絡調整。日本国超常省との協議。SCP財団との技術情報交換。そして、地域住民を対象とした文化交流活動。

　一般公開は、単なる偽装というわけではない。歴史的艦艇の技術や海上安全について知ってもらうことにも、十分な意味があった。

　見学区画は実際に安全な状態へ整備され、展示用の設備も用意してある。来場する子供たちが楽しめるよう、説明員も配置した。

　ただし、見学者は、自分が世界オカルト連合の現役重巡洋艦に乗っているとは、基本的に認識しない。彼らの目には、《アーカム》はアメリカ海軍の古い動態保存艦として映るのである。

「……入港予定まで、あと二十分」

「了解」

　窓の外には、境港の岸壁が見える。夏の青空。港の施設。見学に来た人々。その中には、子供たちの姿もあった。

「さて。今日は、いい一般公開日にしましょう」

　艦長は、少しだけ笑った。

　◇

　3．港に現れた、灰色の巨人

「うおおおおおお！　でっけえええ！」

　午前九時。

　境港の特設見学区域で、中島大輔が港へ入ってくる艦艇を見て叫んだ。

「大輔、声大きいって！」

　高橋美咲さんが笑った。

　けれど、その気持ちは分かる。僕も、思わず口を開けていた。

　灰色の巨体が、岸壁へ近づいてくる。高い艦橋。ずらりと並ぶ窓。複雑な構造の上部甲板。そして、何より目立つ巨大な砲塔。

　写真で見るのと実物を見るのとでは、まるで印象が違った。

「……すごい」

「あれ、二〇三ミリ砲だよ！」

　隣では、田村悠斗が目を輝かせている。

「詳しいね」

「当たり前だろ！　デモイン級って、すごいんだぞ！　普通の重巡洋艦の主砲より装填速度が速くてさ、自動装填機構があるんだ！」

「へえ！　じゃあ、めっちゃ撃てるのか？」

「そういうこと！」

　前部に二基、後部に一基、合計九門の大口径砲。その構成は、前世で知っていたデモイン級と同じだった。

　しかし。

「……田村。デモイン級って、完成したの三隻じゃなかったっけ？」

　田村は、ぴたりと動きを止めてこちらを向いた。

「……そうなんだよ！」

　……。

　…………。

　ああ。やっぱり気になっていたのか。

「俺も調べたんだけどさ。デモイン、セーラム、ニューポート・ニューズの三隻だろ？　でも、このアーカムって船は知らないんだよな。復元艦なのかな。それとも、計画されてた船を後から完成させたとか？」

「……今の世界では、そういう歴史なのかもしれないね」

「うーん。まあ、あとで説明員に聞いてみようぜ！」

　田村はまだ納得していない様子だったが、船そのものには興味津々らしい。

　そのとき。

「蓮！　やっほー！」

　後ろから声がした。

　振り向くと、六花が手を振っていた。その隣にはホシノさん。さらに、白髪の長身男性が立っている。

　悟さんだった。

「すごい船だね！」

「うん。思ってたよりずっと大きい」

「お父さんも、楽しみにしてたんだよ！」

　悟さんは、サングラス越しに艦を眺めていた。普段の明るい表情は変わらない。けれど、その視線には少しだけ違うものがあった。

「……なるほどね」

「うへぇ。相変わらず大きいねぇ」

　ホシノさんも艦を見上げた。

　……。

　…………。

　相変わらず？

　まるで、以前にも見たことがあるような言い方だった。

　聞き返す前に、悟さんがこちらを向いた。

「蓮君、こういう船好き？」

「はい。結構好きです」

「いいよねえ。大きい船って。今日は、なかなか面白いものが見られると思うよ」

「……そうなんですか？」

「うん」

　悟さんは、少しだけ声を落とした。

「ただし、見学できる場所だけね」

「……分かりました」

　妙に意味深な笑顔だった。

　……。

　…………。

　何だろう。また、何かありそうな気がする。

　もう一度見上げた《アーカム》は、どう見ても古いアメリカ海軍の重巡洋艦だった。

　ただし、このとき、六花だけは少し不思議そうな顔をしていた。

「……あれ？　……何だろう」

　彼女の視線は、艦橋の上部へ向けられていた。

　◇

　4．重巡洋艦に乗ろう

「それでは皆さん、こちらへどうぞ！」

　午前十時。

　《アーカム》の一般公開が始まった。

　岸壁の仮設受付で見学者を案内しているのは、紺色の制服を着た若い女性だった。胸には徽章が付いている。僕には、アメリカの海事博物館か何かのものに見えた。

「艦内には急な階段がありますので、走らないでください。手すりをしっかり持ってくださいね」

「はーい！」

　中島たちが元気よく返事をする。

　引率の大人たちと一緒にタラップを上るにつれて、船の大きさがますます実感できるようになった。船体のすぐ横から見上げると、まるで灰色の建物がそびえ立っているようだった。

「……すごいね」

　森川千尋さんが呟いた。

「うん。こんな大きな船、初めて見た！」

　高橋さんも頷く。

　田村は、すでに説明板に夢中になっていた。

「見ろよ、あの砲塔！　近くで見るとすっげえ大きい！」

「本当に！」

　山根彩花さんが、持ってきた小さなカメラで何枚か写真を撮っている。

　僕も、鞄からカメラを取り出した。今世の僕は、こういう場所で写真を撮るのが結構好きだった。

　前世でも旅行先で写真を撮ることはあったけれど、仕事に追われていると、なかなかゆっくり撮影する時間がなかった。

　……まあ、今は夏休みだ。遠慮なく楽しもう。

　甲板へ上がると、潮風が吹いてきた。

　大きな砲塔。分厚い鋼板。複雑な配管。いくつもの扉や階段。どれも、長い年月を感じさせるものだった。

「こちらが前部主砲塔です。二〇三ミリ砲を三門備えた砲塔で、同級の大きな特徴となっています」

「質問！」

　田村が勢いよく手を挙げた。

「この船って、デモイン級なんですよね？　でも、完成したのは三隻じゃなかったんですか？」

　……。

　…………。

　田村、さっそく聞くのか。

　案内員は、慌てた様子もなく頷いた。

「よくご存じですね。一般的な海軍史で、就役艦として数えられているのは三隻です。《アーカム》は、通常の三隻とは少し異なる経緯を持つ艦です。計画艦に関する資料や、保存・再整備された部分については、展示室でも紹介していますよ」

「へえ！　見たい！」

「ぜひ見ていってください」

　……異なる経緯。

　なかなか便利な説明である。

　ただ、軍艦の歴史には複雑なものが多い。戦争中に発注され、建造中止になり、別の用途で再利用された船体などもある。まったくあり得ない話ではないだろう。

「……蓮君」

　横から、小さな声がした。夜宵だった。今日も一緒に見学に来ている。

「何？」

「……この船、変わってるね」

「まあ、古い軍艦だしね」

「ううん。……そうじゃなくて」

　夜宵は、少しだけ考えた。

「……静かすぎる」

　……。

　…………。

「静か？」

「うん」

　夜宵はそれ以上何も言わず、甲板の奥へ視線を向けている。

　僕には、特に変わったものは見えない。

　前世の知識どおりなら、夜宵は霊的な現象について、僕よりずっと詳しいはずだ。けれど、彼女が何を感じているのかまでは分からない。

「……まあ、変なところへ行かないようにしようね」

「……うん」

　素直な返事だった。少なくとも、勝手に船内を探索し始めるつもりはないらしい。

　◇

　5．二つの艦内図

　見学コースは、思っていた以上に充実していた。

　士官食堂。乗員の居住区。通信室を模した展示。航海用の設備。主砲の構造を紹介する資料室。

　特に人気があったのは、昔の艦内生活を再現した展示だった。

「うわっ、ベッド狭っ！　こんなところで寝るのかよ！」

　中島が声を上げた。

「船の中って、場所が限られてるからね」

　田村が説明する。

「でも、これだけ大きな船なのに？」

「大きな船でも、乗ってる人が多いからね」

　首を傾げる高橋さんに、僕は少し笑って答えた。

　展示されている寝台は、個室ではない。何人もの乗員が、限られた空間を使って生活していたことが分かる。

　前世の出張で泊まったビジネスホテルでさえ狭いと感じたけれど、軍艦の寝台に比べれば、ずいぶん贅沢なものだったらしい。

「……大変だったんだろうね」

「そうだね」

　森川さんの呟きに、僕は頷いた。

　戦争のために建造された船。けれど、そこには食事をして、眠って、働く人間がいた。単に巨大な機械が海を走っていたわけではない。

　実物の船内に入ると、そういうことを実感する。

　◇

　その数十メートル先。

　一般公開コースから隔離された区画では、まったく別の会話が交わされていた。

「第三区画、神秘防護設備の点検完了」

「ミサイル発射系統は？」

「安全状態を維持しています。公開期間中、不要な系統は施錠管理します」

「よろしい」

　世界オカルト連合の士官が確認している艦内図は、一般公開用のものとは違っていた。

　大型の発射設備。強化された隔壁。特殊観測装置。神秘的な作用を扱うための専用区画。そして、厳重な管理を必要とする設備。

　もっとも、艦内すべてが超常技術で構成されているわけではない。普通の機械もあれば、電気設備もある。消火設備や救命設備も、現代の安全基準に合わせて整備されている。

　日常的に使う部分は、できる限り普通の技術を利用する方が合理的だ。その点について、世界オカルト連合は実に現実的だった。

「……一般公開の状況は？」

「順調です。現在までに事故なし。主砲塔と居住区が人気のようです」

「それはよかった」

　士官は、小さく笑った。

　かつてのデモイン級に由来する船体も、主砲塔も、実物である。ただし、その内部機構は大幅に更新され、一般公開では見えない場所に、現在の任務を遂行するための設備が存在している。

　古い軍艦としての姿と、現役艦としての姿。その違いを管理することが、艦の運用上の重要な仕事になっていた。

　◇

　6．六花の眼に映ったもの

「……ねえ、蓮」

　甲板へ戻ったところで、六花が声をかけてきた。少しだけ言いにくそうな顔をしている。

「この船、何か変じゃない？」

「……変？」

「うん」

　六花は、艦橋の上部を見た。

　そこは、僕には古いレーダーや通信設備にしか見えない場所だった。

　六花は片方の眼を細め、何かを確かめるように、じっとそこを見つめている。

「……うーん」

「六花、大丈夫？」

「うん。でも……」

　そのときだった。

「六花」

　背後から、悟さんの声がした。

　いつもの黒いサングラス。いつもの明るい笑顔。けれど、その声は少しだけ真面目だった。

「見えにくいものを、無理に見ようとしなくていいよ」

「……パパ？」

「こういう設備って、見え方を調整してる場合があるからね」

「……やっぱり？」

「まあ、そういうこともある。でも、今は普通の見学でいいんじゃない？」

　六花は少し考えてから、頷いた。

「……うん」

「よし。それに、せっかく来たんだから楽しもうよ」

「そうだね！」

　そのやり取りを聞きながら、僕は少しだけ考えていた。

　……見え方を調整している。

　この船にも、超常的な技術が使われているのだろうか。今の世界なら、十分あり得る話だ。

　ただ、あまり深入りしない方がいいかもしれない。

　目の前の前部主砲塔には、三本の砲身が並んでいる。少なくともこの部分は、ごく普通の古い軍艦に見えた。

「……蓮君。楽しい？」

　悟さんが、こちらへ声をかけた。

「……はい。すごく」

「そっか！　じゃあ、次の展示も見ようか！」

「うん！」

　……。

　…………。

　何だか、今日は普通に親子の休日みたいだ。いや、実際そのとおりなのだが。

　世界最強クラスの呪術師が、娘を連れて古い軍艦を見学している。それだけの話である。

　……たぶん。

　◇

　7．超常組織の海軍というもの

　同じ頃。

　《アーカム》の非公開会議室では、三人の女性が資料を確認していた。

　日本国超常省の栗原薫。SCP財団の水瀬沙耶。そして、世界オカルト連合の御子柴明日香である。

「……相変わらず、立派な艦ですね」

「ありがとうございます。もっとも、古い船体を維持するのは大変ですけどね」

　水瀬の言葉に、御子柴は笑った。

　会議室の窓からは境港の岸壁が見え、一般公開を楽しむ子供たちの声も聞こえてくる。

「……それで、今回の寄港は、補給と連絡調整、それから海上の安全協力ですね」

　栗原が資料を開いた。

「はい。極東管区では、海上での超常事象への対応能力を維持する必要があります。特に、移動する異常や広域に影響する現象については、陸上の施設だけでは対応しきれない場合がありますから」

　御子柴は頷き、少しだけ笑った。

「ただし、軍艦を持っているからといって、何でも攻撃するわけではありません。攻撃せずに済むなら、その方がいいんです」

　栗原は、静かに頷いた。

　世界オカルト連合の艦艇は、一般的な海軍艦艇とは任務が異なる。危険な超常存在が海上へ出現した場合に迅速に対応できるよう、戦闘能力は必要だ。

　しかし、異常を安全に確保するための設備、現場で性質を調べる研究設備、被害を受けた人々を救助するための医療設備、各国の機関と連絡するための通信設備も、同じくらい重要だった。

　《アーカム》は、単に古い重巡洋艦へミサイルを載せた船ではない。海上で発生するさまざまな超常事案へ対応するため、長年にわたって改修されてきた艦なのである。

「……それにしても、デモイン級をここまで使い続けるとは、なかなか思い切った話ですね」

　水瀬が、少しだけ首を傾げた。

「ええ。維持費だけなら、新しい艦を建造した方が合理的だという意見もあります。ただ、艦内の特殊設備には、この船体を前提として設計されたものがあるんです。全部を新しい艦へ移すとなると、また別の問題が出てきます」

「長年使ってきた設備なら、運用上の蓄積もありますしね」

「そういうことです。もちろん、いつまでも使えるわけではありませんけど」

　……。

　…………。

　維持費。整備。人員。部品。そして、予算。

　どれほど強力な艦でも、壊れた設備を放置してよいわけではない。世界的な超常組織が保有する大型軍艦の運用にも、普通の組織と同じような悩みがあった。

「……ところで、今日の一般公開、何人くらい来ているんですか？」

「事前の予想を上回っています。子供向けの展示も人気のようです」

「平和でいいですね」

「ええ。こういう日がある方が、我々も嬉しいですよ」

　水瀬の言葉に、御子柴も頷いた。

　◇

　8．写真に写る、もう一つの船

　午後一時過ぎ。

　見学を終えた僕たちは、岸壁へ戻っていた。

　船の周囲には屋台や海上安全の展示が並び、子供向けのクイズ大会も行われている。中島たちはそちらへ向かった。

「……面白かったね」

「うん」

　大型艦艇の内部を見学する機会など、そう何度もあるものではない。古い重巡洋艦の居住区や主砲の構造を見ることができたのは、かなり貴重な経験だった。

「夜宵はどうだった？」

「……面白かった。……でも、不思議な船」

　夜宵は、船の方へ目を向けた。

　……。

　…………。

　確かに、不思議なところはある。前世の歴史では存在しなかった艦名だし、悟さんは何か知っているような様子だった。六花も、艦の一部に妙な違和感を覚えていたらしい。

　……単なる古い軍艦ではないのかもしれない。

「ねえ、蓮！　写真、見せて！」

　六花が、僕の鞄を指さした。

　前部主砲塔。艦橋。甲板から見た港。艦全体の写真。

　どれも、普通に撮れている。灰色の重巡洋艦。古いレーダー。往年のアメリカ海軍を思わせる装備。

　……。

　…………。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「……いや」

　写真と実際の船を見比べた。

　見えているものは同じだ。少なくとも、僕にはそう見える。

　ただ、さっき六花が気にしていた艦橋上部の装置が、写真では妙に普通のレーダーとして写っている。

　……いや、最初からそういう形だったはずだ。何を気にしているのだろう。

　六花も、写真を覗き込んだ。

「……ふーん。……やっぱり、そうなんだ」

「何が？」

「ううん。何でもない」

　六花は、にこっと笑った。

　……。

　…………。

　この子、何か知ってるな。

　まあ、いいか。父親が五条悟で、母親が小鳥遊ホシノなのだ。僕よりいろいろ知っていても、別におかしくない。

　◇

　9．甲板の向こう側

　その頃。

　一般公開コースから完全に隔離された区画で、世界オカルト連合の職員たちが特殊な保管容器を受け入れていた。

　中身は、今回の一般公開とは直接関係のない品物だった。海上で確保された、性質の分からない超常物品である。危険性の評価は済んでいたが、まだ研究が必要だった。そのため、適切な設備を持つ艦艇を利用して、安全な管理施設へ移送することになっていた。

「封印状態、確認」

「外部への影響なし」

「保管区画への移送を開始します」

　誰も大声を上げない。慌てた様子もない。必要な確認を行い、決められた手順に従って容器を運ぶ。それだけだった。

　《アーカム》には強力な兵装がある。しかし、今日それを使う予定はなかった。今回必要なのは、安全な輸送と、適切な管理である。

　一般公開を楽しむ子供たちのすぐ近くで、別の仕事が進んでいる。ただし、それは専門家が専門家として処理するべき仕事だった。

「……保管完了」

「了解。問題なし。予定どおりです」

　その頃、岸壁では子供向けのクイズ大会が盛り上がっていた。

「正解は、二〇三ミリです！」

「やったあああ！」

　田村の声が響く。砲の口径についての問題が出たらしい。

　世界オカルト連合の職員は、少しだけ笑って、次の仕事へ向かった。

　◇

　10．重巡洋艦が、夕日に染まる

　午後四時半。

　《アーカム》の一般公開は、終了に近づいていた。

　見学者たちが少しずつ岸壁を離れ、屋台も片付けを始めている。夏の日差しはまだ強いけれど、港の風には少しだけ夕方の気配が混じり始めていた。

「……楽しかったな！」

「うん！　俺、また見たい！」

「次はいつ来るんだろうね」

　中島と松本と高橋さんが話す横で、田村はメモ帳を見ていた。

「……まだ分からないことあるんだよな。この船の建造経緯。資料室で見たけど、普通の三隻とは違う計画だったみたいなんだよな。帰ったら、もっと調べてみようかな」

　実に楽しそうだった。

　……うん。自由研究の題材になりそうだね。

　今の世界で《アーカム》の歴史がどこまで公表されているのかは分からない。調べれば何か面白いことが分かるかもしれないし、普通の歴史資料には載っていないのかもしれない。

　それも含めて、調べる楽しみがあるのだろう。

「蓮。今日、来てよかったね」

　六花が、僕の隣へ来た。

「うん。すごい船だった」

「でしょ？」

　嬉しそうに笑ってから、六花は少しだけ声を落とした。

「……でも、あの船。……普通の記念艦じゃないと思う」

　僕は、しばらく黙ってから、小さく頷いた。

「……僕も、ちょっとそう思ってた」

「……本当？」

「うん。何か、いろいろ変なんだよね」

　巨大な砲塔。古い艦橋。灰色の船体。

　見た目だけなら普通の重巡洋艦だ。けれど、何となく違和感がある。前世の記憶と今の世界の歴史が違うことだけでは、説明しきれない気がした。

「……でも、今すぐ調べなくてもいいんじゃない？」

「……どうして？」

「だって、今日は見学に来たんだから。楽しかったし、それで十分だよ」

　六花はしばらく僕を見つめて、にこっと笑った。

「……そうだね！」

　知らないことがあるからといって、必ずしも全部を調べなければならないわけではない。

　興味はある。でも、今は夏休みだ。僕たちは小学四年生なのだから。

　◇

　11．記念艦ではない、記念艦

　同じ日の夜。

　境港の岸壁に停泊する《アーカム》では、一般公開の終了に伴う確認が行われていた。

「一般公開、終了。見学者の退艦を確認。事故なし」

「認識調整設備、通常港湾モードへ移行」

「了解」

　艦長は頷いた。

　窓の外には、境港の夜景が広がっている。港の灯り。遠くの住宅街。そして、黒山の暗い山並み。

　多くの人々が艦を見学し、写真を撮り、楽しんで帰っていった。

　彼らにとって、《アーカム》は古いアメリカ海軍の重巡洋艦だった。歴史的な船。動態保存された記念艦。そして、夏休みの思い出。

　しかし、艦長が見ている艦内情報は違っていた。ミサイル発射設備。神秘防護設備。特殊観測機材。超常物品の安全管理区画。どれも、実際に存在する設備だった。

　一般公開用の姿は、必要な情報だけを見せるためのものだったのである。

「……艦長。本日の見学者から、船の来歴について質問がいくつかありました。特に、デモイン級の完成艦が三隻だったという点についてです」

「ほう。詳しい子供もいるんですね」

「はい。小学四年生の男の子でした」

「それは将来有望だ」

　艦長は、窓の外を眺めた。

　《アーカム》は、通常の軍艦として就役したわけではない。建造も、改修も、運用も、一般の海軍艦艇とは異なる経緯をたどり、今もなお現役である。

「……まあ、いつか、こういう船が特別なものではなくなる時代も来るかもしれませんね」

「……そうでしょうか」

「分かりません。ただ、秘密を守ること自体が目的ではありませんから。我々の仕事は、人々が安全に暮らせるようにすることです」

　当直士官は頷いた。

　《アーカム》が持つ強力な兵装も、実際に使わずに済む方がよい。その点で、今日という日は理想的だった。

　誰も危険な目に遭わなかった。艦内の仕事も、予定どおり終わった。そして、多くの子供たちが笑顔で帰っていった。

「……いい一日でしたね」

「ええ。いい一日でした」

　艦長は、静かに頷いた。

　◇

　12．夏休みの、自由研究

　その夜。

　佐藤酒店の二階で、僕は今日撮った写真を見返していた。

　灰色の巨大な船体。二〇三ミリ三連装主砲塔。高い艦橋。そして、夏の境港の青空。

　……やっぱり、すごい船だった。

　前世でも、ああいう大型艦艇を間近で見る機会はほとんどなかった。今世では、友達と一緒に見学することができた。それだけでも、十分に楽しい思い出である。

「……そうだ」

　自由研究。まだ題材が決まっていなかった。

　それなら、今日の《アーカム》について調べてみるのも、面白いかもしれない。昔の軍艦の仕組み。主砲の自動装填機構。乗員の生活。現代の船との違い。

　ノートを開き、表紙に題名を書いた。

　──大型巡洋艦のしくみと、昔の船で働く人たちの生活。

　……うん。小学四年生の自由研究としては、悪くない。

　難しい専門用語はできるだけ使わずに、写真も貼って、分かりやすく説明しよう。

　……我ながら、ちょっと楽しみになってきた。

　そのとき、携帯電話が鳴った。六花からだった。

『もしもし、蓮？　今日の写真、見てたんだけどさ。やっぱり、あの船すごかったね！』

「そうだね」

『あとね、お父さんが言ってたんだけど、ああいう大きな船って、動かすだけでもすっごく大変なんだって。人もたくさん必要だし、整備も大変だって』

「……まあ、そうだろうね」

　あの《アーカム》は動態保存艦だ。ただ岸壁に係留されているだけではなく、実際に航行できる状態を維持している。それだけでも、相当な手間がかかるだろう。

「……そういえば、六花。自由研究、何にするか決めた？」

『うーん。まだ！　蓮は？』

「今日の船について調べてみようかなって」

『あ、いいじゃん！　田村君も喜びそう！』

「……そうだね」

　田村なら、きっといろいろ教えてくれるだろう。むしろ、詳しすぎて話が長くなりそうである。

『じゃあ、今度一緒に調べよっか！』

「いいよ」

『やった！』

　……何だか、いい夏休みだ。

　妖怪と出会い、神職と魔術師に会い、今日は巨大な軍艦を見学した。どれも普通の小学四年生が経験するような出来事ではないのかもしれない。

　けれど、今の僕にとっては、これが夏休みなのだ。

「……じゃあ、また明日」

『うん！　おやすみ、蓮！』

「おやすみ」

　電話を切って、もう一度写真を見た。

　灰色の重巡洋艦。どこからどう見ても、古いアメリカ海軍の軍艦だった。

　……。

　…………。

　前世では存在しなかった、デモイン級の一隻。今の世界では、動態保存艦として境港へ来ている。

　……本当に、面白い世界だ。

　僕が見たのは、歴史的な軍艦だった。僕のカメラが撮影したのも、歴史的な軍艦だった。

　それだけのことである。

　◇

　しかし、同じ船を見ていた別の人々の目には、まったく違う姿が映っていた。

　強力な兵装を持ち、超常現象に対応するための設備を備えた現役艦。長年にわたって世界の安全を守ってきた、一隻の重巡洋艦。

　その二つの姿が、同じ境港に存在していた。

　夏の夜。

　港では、《アーカム》の灯りが静かに輝いている。

　一般人には、古い記念艦の灯りにしか見えない。しかし、その内部では、今日も世界オカルト連合の乗員たちが仕事を続けていた。

　誰かが安心して眠れるように。

　誰かが普通に夏休みを楽しめるように。

　そして、明日もまた、何でもない一日が訪れるように。

　世界オカルト連合極東管区、デモイン級第五番艦《アーカム》。

　その巨大な船体は、境港の夏の夜に、静かに浮かんでいた。