烏は恩を忘れない

交渉の糸口

翌朝。

私は、いつもより早く目を覚ました。

窓の外は、まだ薄暗い。

街が本格的に動き始めるには、少し早い時間だった。

けれど、もう一度眠る気にはなれなかった。

（……今日だ）

私はベッドの上で身体を起こした。

今日の交渉で成果を出せれば、正式に組織の一員として認めてもらえる。

けれど、勝手な判断で組織に損害を与えれば、その場で殺されるかもしれない。

昨日、支部長から告げられた言葉が、頭の中で繰り返される。

『俺が欲しいのは、頭を使える奴だ。無謀なだけの馬鹿はいらねえ』

「……分かってる」

小さく呟いた。

私は、何でも知っているわけではない。

交渉の経験だって、先輩たちに比べればほとんどない。

だからこそ、焦ってはいけない。

相手の言葉を聞く。

行動を見る。

分からないことは、勝手に決めつけない。

そして、考える。

（……私にできることを、やろう）

私は枕元に置いていたハンカチを手に取った。

何度も洗い、少しくたびれた布。

あの日、あの人が私に渡してくれたもの。

それを丁寧に畳み、いつものように服の内側へしまった。

「……行ってきます」

誰もいない部屋にそう告げて、私は立ち上がった。

＊＊＊

支部に到着すると、すでに何人かの構成員が集まっていた。

その中心に、狼の支部長が立っている。

欠けた片耳。

身体に刻まれた古傷。

いつもと変わらない、鋭い眼光。

「おう、来たか。片翼」

「……はい」

「逃げ出さなかったみてえだな」

支部長は楽しそうに笑った。

「……逃げるつもりはありません」

「ははっ！　そりゃ結構」

そう言うと、支部長は隣に立つ人間の先輩へ目を向けた。

「こいつにも、今日の交渉に参加してもらう」

「……本気ですか？」

先輩は少し驚いた様子だった。

「相手は、あそこのボスでしょう？　見習いを連れていくには、少々荷が重いんじゃ……」

「だからこそだ」

支部長は肩をすくめた。

「こいつがどこまで使えるか、見てみてえんだよ」

先輩は私を見た。

その目には、わずかな心配が浮かんでいた。

「……余計なことはするなよ」

「……はい」

「何か気づいたら、まず俺たちに伝えろ。勝手に話を進めるな」

「分かっています」

先輩はしばらく私を見つめた後、小さく息を吐いた。

「……まあ、お前なら大丈夫か」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

支部長が手を叩いた。

「よし、行くぞ」

私たちは車へ乗り込み、相手の組織が待つ場所へ向かった。

＊＊＊

車が止まったのは、街の外れにある三階建ての建物だった。

周囲には倉庫がいくつも並び、荷物を積んだ車が行き交っている。

建物の前には、数人の男たちが立っていた。

そのうちの一人が、私たちの車を見ると、すぐに姿勢を正した。

「お待ちしておりました」

男は丁寧に頭を下げた。

「ボスがお待ちです。こちらへ」

私たちは男の案内で、建物の中へ入った。

内部は、想像していたよりも整っていた。

壁際には棚が並び、帳簿や書類が整理されている。

廊下を歩く構成員たちは、忙しそうに荷物を運び、互いに短い言葉を交わしていた。

（……小さな組織だって聞いていたけど）

私は周囲を見渡した。

確かに、私たちの支部ほど大きな建物ではない。

けれど、働いている人たちの動きには無駄がなかった。

誰もが、自分の役割を理解しているように見えた。

やがて、案内されたのは建物の奥にある応接室だった。

扉が開かれる。

「お待ちしておりました」

穏やかな声が響いた。

部屋の中央に置かれた机。

その向こう側に、一人の男性が立っていた。

年齢は四十代ほどだろうか。

落ち着いた色の服を身につけ、柔らかな笑みを浮かべている。

一見すると、裏社会の人間には見えなかった。

「遠いところ、よくお越しくださいました」

男性は丁寧に頭を下げた。

「どうぞ、お掛けください」

「おう。邪魔するぜ」

支部長は軽く手を上げ、椅子へ腰を下ろした。

私と先輩も、その隣に座る。

相手のボスも、ゆっくりと腰を下ろした。

「本日は、お互いにとって良い話ができればと思っております」

その声は、どこまでも穏やかだった。

けれど。

（……あれ？）

私は、部屋の隅に立つ男たちへ目を向けた。

三人の構成員が、ボスの背後に控えている。

誰一人として笑っていなかった。

彼らの視線は、私たちの手元や腰元へ向けられている。

支部長が少し身じろぎするだけで、男たちの肩がわずかに動いた。

（……警戒している）

私たちがボスに危害を加えないよう、見張っているのだろう。

けれど、不思議なことがあった。

男たちは、ボスの顔色をうかがって怯えているわけではなかった。

むしろ、ボスの前に立ってでも守ろうとしているように見える。

「……申し訳ありません」

ボスが小さく笑った。

「部下たちは、少々心配性でして」

「……ボス」

背後の男が、困ったように声を漏らした。

「ですが、彼らは私の身を案じてくれているだけです。どうかお気になさらず」

ボスが片手を軽く上げる。

すると、男たちは一歩だけ下がった。

けれど、警戒を解いたわけではない。

相変わらず、私たちの動きを注意深く見つめていた。

（……随分と、信頼されているんだ）

私は、そんなことを考えていた。

＊＊＊

「さて」

最初に口を開いたのは、支部長だった。

「今日の話は、もう聞いてるよな？」

「ええ。そちらが、我々の流通経路を利用したいというお話ですね」

「ああ」

支部長は机に肘をついた。

「お前らが持ってる経路は、なかなか便利そうだ。うちの荷物を運ぶのにも使わせてもらいてえ」

「それは光栄です」

ボスは穏やかに答えた。

「ただ、我々の経路にも限りがあります。すべての荷物を受け入れられるわけではありません」

「そりゃ分かってる。だから、条件を決めようって話だ」

支部長は先輩へ目を向けた。

先輩が書類を取り出し、机の上へ並べる。

「まず、こちらが考えている条件です」

先輩は輸送量や報酬について説明を始めた。

私は黙って、そのやり取りを聞いていた。

相手のボスは、書類に目を通しながら、ときおり質問を挟んでいる。

報酬。

輸送の頻度。

荷物の種類。

どれも、落ち着いた様子で確認していた。

「なるほど。条件としては、悪くありませんね」

ボスは書類を机に置いた。

「ですが、少々気になる点がございます」

「何だ？」

支部長が尋ねる。

「輸送の管理についてです」

ボスは書類の一か所を指さした。

「こちらには、そちらの構成員を何人か配置すると書かれていますね」

「ああ。荷物を預ける以上、こっちも状況を把握しておきてえからな」

「……なるほど」

ボスは小さく頷いた。

けれど、その笑みがわずかに薄れた。

「申し訳ありませんが、その条件は受け入れられません」

「……ほう？」

支部長が眉を上げた。

「理由を聞いてもいいか？」

「我々の流通経路は、我々自身で管理しております。外部の方に指揮を任せるつもりはございません」

「別に、全部仕切ろうってわけじゃねえよ。何人か置くだけだ」

「それでも、です」

ボスの声は穏やかだった。

しかし、その言葉には迷いがなかった。

「その点については、譲れません」

私は、相手の表情を見つめた。

（……さっきまでと、違う）

報酬の話では、あれほど落ち着いていた。

輸送量についても、細かな質問をしていただけだった。

けれど、管理の話になった途端、明らかに態度が変わった。

（……どうして？）

私は視線を動かした。

ボスの背後に立つ部下たちも、険しい顔をしている。

そのうちの一人が、思わず口を開いた。

「それは、我々の仕事を奪うという意味ですか？」

「おい」

ボスが静かに声をかけた。

「落ち着きなさい」

「……ですが、ボス」

「この方々は、まだ何も決めていませんよ」

「……」

「大丈夫です。私が話しますから」

男は不満そうだったが、それ以上は口を挟まなかった。

（……すごい）

ボスは怒鳴っていない。

脅してもいない。

ただ、静かに言葉をかけただけだった。

それなのに、部下は従った。

（……この人は、部下たちから信頼されている）

私は、そのことを強く感じた。

＊＊＊

交渉は、それからも続いた。

支部長は報酬の引き上げを提案した。

「分かった。だったら、そっちの取り分を増やそう。それならどうだ？」

「ありがたいお話ですが、金額の問題ではありません」

「なら、護衛をつけるのはどうだ？　経路を守る人手が増えるぜ」

「それも、結構です」

「……随分と頑固だな」

支部長は苦笑した。

ボスも柔らかく笑った。

「よく言われます」

「ははっ！　そりゃそうだろうな」

二人は笑っていた。

けれど、部屋の空気は少しも和らいでいなかった。

背後の構成員たちは、相変わらず険しい表情をしている。

先輩も、書類を見つめながら考え込んでいた。

（……このままじゃ）

交渉がまとまらない。

私は膝の上で手を握った。

何か、できることはないだろうか。

相手のボスは、何を求めているのか。

金額を増やしても駄目。

護衛をつけても駄目。

それなのに、流通経路の管理についてだけは、はっきりと拒否している。

（……この人が嫌がっているのは）

私は、部屋の隅に立つ構成員たちを見た。

ボスを守ろうとする視線。

ボスの言葉に従う姿。

そして、管理の話になったときの反応。

（……もしかして）

私は、ある考えにたどり着いた。

けれど、すぐには口にしなかった。

第八話での失敗を思い出したからだ。

相手が言っていないことまで、勝手に決めつけてはいけない。

（……確かめないと）

私は隣に座る先輩へ、そっと顔を近づけた。

「……あの」

「何だ？」

先輩が小声で答えた。

「……あの人、報酬よりも、組織の管理権を気にしているように見えます」

先輩は私を見た。

「……理由は？」

「管理の話になったときだけ、態度が変わったんです。それに、部下の人たちも……」

私は背後に控える男たちへ視線を向けた。

「……自分たちの仕事を奪われることを、恐れているように見えます」

先輩は少し考え込んだ。

そして、支部長へ目を向けた。

支部長は、私たちのやり取りに気づいていたらしい。

「……何だ、片翼」

「……！」

私は身体を強張らせた。

「何か気づいたのか？」

私は迷った。

まだ、確信があるわけではない。

けれど、黙っていても交渉は進まない。

「……はい」

私は小さく頷いた。

支部長はにやりと笑った。

「なら、言ってみろ」

「……ここで、ですか？」

「ああ。せっかくだ。相手にも聞いてもらおうじゃねえか」

私は息を呑んだ。

相手のボスが、こちらへ目を向ける。

「おや。何かご意見が？」

その声は、相変わらず穏やかだった。

けれど、背後の構成員たちの視線が、一斉に私へ向けられた。

（……怖い）

心臓が大きく鳴った。

けれど、ここで逃げるわけにはいかない。

私は一度だけ息を吸った。

「……失礼ですが」

声が少し震えた。

それでも、私は相手のボスを見つめた。

「今回の契約で、あなたが一番失いたくないものは、何でしょうか？」

＊＊＊

部屋が静まり返った。

相手のボスは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……失いたくないもの、ですか？」

「……はい」

「それは、どういう意味でしょう？」

私は慎重に言葉を選んだ。

「先ほどから、報酬や護衛については、あまり気にされていないように見えました」

「……ほう」

「ですが、輸送の管理について話が出たときだけ、はっきりと断られました」

ボスは黙って私を見つめている。

私は続けた。

「……ですから、もしかすると、お金よりも大切にしているものがあるのではないかと思ったんです」

背後の男たちが、わずかに身じろぎした。

「……随分と、よく見ていますね」

ボスが小さく笑った。

「ですが、それだけで私の考えが分かるのですか？」

「……いいえ」

私は首を横に振った。

「分かりません」

「……おや？」

「だから、聞きたいんです」

私は真っすぐに相手を見た。

「あなたが何を守ろうとしているのか、教えていただけませんか？」

しばらく、沈黙が続いた。

やがて、ボスは静かに息を吐いた。

「……なるほど」

その表情から、笑みが消えた。

けれど、不快そうではなかった。

むしろ、何かを考え込んでいるようだった。

「以前、大きな組織との取引で、少々苦い経験をしましてね」

「……苦い経験？」

「ええ。最初は、ただ荷物を運ぶだけの契約でした」

ボスは机の上に置かれた書類へ目を落とした。

「ですが、取引が続くうちに、いつの間にか我々の部下へ直接指示が飛ぶようになったのです」

私は息を呑んだ。

「……それで」

「気づいたときには、我々の仕事の一部が、向こうの都合で動かされるようになっていました」

ボスは静かに笑った。

「それ以上は、昔の話です」

私は黙って頷いた。

ボスは背後に立つ部下たちへ目を向けた。

「我々は小さな組織です。大きな組織に比べれば、力も金もありません」

その声は、穏やかだった。

「ですが、彼らは私を信じてついてきてくれています」

部下の一人が、わずかに顔を伏せた。

「私は、彼らの仕事も、居場所も守らなければならない」

ボスは再び私たちを見た。

「だからこそ、どれほど条件が良くても、組織の主導権を渡すつもりはありません」

私は、その言葉を聞いていた。

（……そうだったんだ）

この人が守りたいのは、流通経路だけではない。

その経路を使って働く部下たち。

自分を信じてついてきてくれる人たち。

そして、自分たちの組織そのものだった。

（……だから、譲れなかったんだ）

私は、最初に部屋へ入ったときの光景を思い出した。

ボスを守ろうとする部下たち。

その部下を、穏やかな言葉だけで制するボス。

互いに信頼しているからこそ、あの関係が成り立っていたのだ。

（……だったら）

私は、ゆっくりと口を開いた。

「……一つ、提案してもよろしいでしょうか？」

＊＊＊

ボスは私を見た。

「……提案、ですか？」

「……はい」

私は一度、支部長へ目を向けた。

勝手に条件を約束してはいけない。

昨日、そう言われたばかりだ。

支部長は私の視線に気づくと、にやりと笑った。

「……言ってみろ」

私は頷いた。

「……流通経路を、こちらが直接管理するのではなく」

そこで一度、言葉を切った。

「あなた方に、輸送そのものをお願いする形では駄目でしょうか？」

ボスが眉を上げた。

「……輸送を、委託する？」

「はい」

私は慎重に続けた。

「私たちは荷物を預ける。そして、あなた方が自分たちの経路と人員を使って運ぶ」

ボスは黙って聞いている。

「こちらは、荷物がきちんと届いたかを確認するだけです。経路の管理や、部下の方々への指示は、あなた方が行う」

「……なるほど」

ボスは顎に手を当てた。

「ですが、それではそちらが不安ではありませんか？」

私は少し考えた。

「……はい。不安はあると思います」

「ほう？」

「私たちも、あなた方をまだ十分に知っているわけではありませんから」

その言葉に、背後の構成員たちがわずかに眉をひそめた。

けれど、私は続けた。

「ですから、最初から大きな取引をするのではなく、少ない荷物から始めてみるのはどうでしょうか？」

ボスは目を細めた。

「……少ない荷物？」

「はい。まずは小さな取引で、約束どおりに運べるかを確かめるんです」

私は膝の上で手を握った。

「問題がなければ、少しずつ取引を増やしていく。そうすれば、こちらも安心できますし、あなた方も無理に仕事を増やす必要がありません」

ボスはしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……一つ、聞かせてください」

「……はい」

「あなたは、我々を信用できるのですか？」

私は息を呑んだ。

背後の構成員たちが、こちらを見つめている。

支部長も、先輩も、何も言わなかった。

私の答えを待っている。

（……信用）

私は、これまでの仕事を思い返した。

何度も約束を破った相手。

長い間、誠実に返済を続けてきた相手。

そして、嘘をついていないからといって、すべてを知っているとは限らないこと。

（……そうだ）

私は、ゆっくりと首を横に振った。

「……いいえ」

部屋の空気が変わった。

背後の男の一人が、険しい顔をした。

「お前……！」

「待ちなさい」

ボスが静かに制した。

男は口を閉じた。

ボスは私へ目を向けた。

「……理由を聞いても？」

「……まだ、あなた方のことを十分に知らないからです」

私は正直に答えた。

「ですが、それはあなた方も同じだと思います」

「……同じ？」

「はい。あなた方も、私たちを完全には信用できないはずです」

ボスは何も答えなかった。

私は続けた。

「だからこそ、最初からすべてを任せるのではなく、小さな取引から始めるべきだと思うんです」

一度、息を吸った。

「お互いに約束を守れると分かってから、少しずつ取引を増やしていけばいいのではないでしょうか」

沈黙が流れた。

私は、相手の顔を見つめた。

何を考えているのか、すべては分からない。

けれど、少なくとも、先ほどまでのように拒絶する様子はなかった。

やがて。

「……ふふっ」

ボスが小さく笑った。

「信用できないからこそ、信用を積み重ねる……ですか」

その表情が、少しだけ柔らかくなった。

「なるほど。筋は通っていますね」

私は胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

けれど。

「……ですが」

ボスは、そこで言葉を切った。

「小さな取引から始める。それ自体は悪くありません」

「……はい」

「ですが、取引を重ねるうちに、そちらが我々の流通経路を把握することもできるでしょう」

私は息を呑んだ。

「……！」

「信用を積み重ねることと、相手に弱みを握らせることは違いますよ」

その言葉に、私は何も返せなかった。

（……確かに）

私の提案では、相手の不安を完全に取り除くことはできない。

小さな取引から始めたとしても、何度も荷物を運べば、どの経路を使っているのか推測できるかもしれない。

（……そこまで、考えていなかった）

私は唇を噛んだ。

ボスは穏やかな表情のまま、私を見つめている。

「あなたの考えは理解できます。ですが、我々にも守らなければならないものがあります」

私は、すぐには答えられなかった。

（……どうすれば）

必死に考えた。

けれど、すぐに答えは出なかった。

そのとき。

「……そこは、俺が答えよう」

支部長が口を開いた。

＊＊＊

狼の支部長は、ゆっくりと椅子に座り直した。

「まず、輸送経路の詳細はそっちで管理しろ。うちに渡す必要はねえ」

ボスが目を細めた。

「……ほう」

「こっちが知りてえのは、荷物が無事に届くかどうかだ。どの道を通るかなんざ、そっちの勝手にすりゃいい」

支部長は先輩へ目を向けた。

「契約書、書き直せるか？」

「……はい。可能です」

先輩はすぐに書類を取り出した。

支部長は続けた。

「それから、最初は少量の荷物だけだ。そっちの仕事に支障が出ねえ範囲で構わねえ」

「……なるほど」

「契約期間も短くしよう。試験輸送が終わった時点で、双方が納得できなきゃ、それで終わりだ」

ボスは考え込んだ。

支部長は、さらに言葉を続けた。

「ただし、こっちにも条件がある」

「……何でしょう？」

「荷物を預ける以上、紛失や遅延があったときの責任は、はっきりさせてもらう」

「それは当然ですね」

「それと、うちの荷物を勝手に別の組織へ回すのも禁止だ」

「……承知しました」

二人の間で、具体的な条件が話し合われていく。

報酬。

輸送量。

契約期間。

荷物の管理責任。

どれも、私一人では決められないことばかりだった。

けれど、先ほどまでとは明らかに違っていた。

相手のボスは、もう一方的に拒絶していない。

こちらの条件を聞き、自分の意見を伝えている。

（……話が、進んでる）

私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

やがて、ボスが静かに頷いた。

「……分かりました」

支部長が顔を上げた。

「お？」

「その条件でしたら、試験的な取引を前向きに検討できます」

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

（……え？）

ボスは穏やかに笑った。

「もちろん、正式な契約は書類を確認してからになります。細かな条件についても、まだ調整が必要でしょう」

「そりゃそうだな」

支部長は頷いた。

「ですが、少なくとも、話し合いを続ける価値はあると思います」

支部長は、にやりと笑った。

「ははっ！　そうこなくっちゃな！」

二人は立ち上がり、握手を交わした。

その光景を見た瞬間、私はようやく理解した。

（……前に進んだ）

まだ、正式な契約が結ばれたわけではない。

けれど、あれほど頑なだった相手が、試験取引を受け入れる方向で考えてくれている。

交渉は、確かに前へ進んだのだ。

＊＊＊

その後、先輩たちが契約の細かな内容を確認している間、私は少し離れた場所で待っていた。

緊張が解けたせいか、身体が重かった。

（……終わったんだ）

私は小さく息を吐いた。

そのとき。

「……少し、よろしいですか？」

声をかけられ、顔を上げた。

そこには、先ほどのボスが立っていた。

「……は、はい！」

私は慌てて姿勢を正した。

ボスは柔らかく笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「……すみません」

「いえいえ」

ボスは私をしばらく見つめた。

「あなたは、随分と若いのですね」

「……はい」

「それに、まだ経験も浅いように見えます」

私は小さく頷いた。

「……見習いです」

「なるほど」

ボスは少し驚いたように目を細めた。

「それは意外でした」

「……え？」

「あなたの提案は、なかなか面白いものでしたから」

私は思わず顔を上げた。

ボスは続けた。

「大きな組織の方々は、我々の流通経路をどう使うかばかり考えます」

その視線が、背後に控える部下たちへ向けられた。

「ですが、あなたは、我々が何を守りたいのかを考えてくださった」

「……」

「それが、少し嬉しかったのですよ」

私は何も言えなかった。

ボスは穏やかに笑った。

「もっとも、商売は商売です。感情だけで契約を結ぶわけにはいきませんがね」

「……はい」

「それでも、あなたのような方が交渉の席にいるのなら、話し合う価値はあると思いました」

私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

ボスは小さく頷いた。

「こちらこそ。良い取引になることを願っています」

そう言って、部下たちのもとへ戻っていった。

私は、その背中を見つめていた。

（……この人も）

組織を守るために、必死なのだ。

私たちと同じように。

いや、もしかすると、それ以上に。

自分を信じてついてきてくれる人たちを、守ろうとしている。

（……いつか、私も）

そこまで考えて、私は小さく首を振った。

今はまだ、そんなことを考えられる立場ではない。

けれど、あの人の姿は、きっと忘れないと思った。

＊＊＊

帰りの車内。

私は窓の外を見つめていた。

街の景色が、ゆっくりと流れていく。

交渉は終わった。

正式な契約はまだ結ばれていないけれど、試験取引に向けた話し合いは前へ進んだ。

それでも、私はまだ落ち着かなかった。

（……これで、よかったのかな）

確かに、私の提案がきっかけで交渉は進んだ。

けれど、最後に条件をまとめたのは支部長だった。

私は、また手助けをしただけなのではないだろうか。

そんな不安が、頭をよぎった。

そのとき。

「……おい、片翼」

支部長の声が響いた。

「……はい！」

私は慌てて顔を上げた。

狼は腕を組み、私を見ていた。

「今日の交渉、どうだった？」

「……とても、勉強になりました」

「ははっ！　そりゃよかったな」

支部長は笑った。

「で、自分の働きはどう思う？」

私は少し迷った。

「……交渉の糸口は、見つけられたと思います」

「ほう」

「ですが、最後に条件をまとめたのは支部長です。私一人では、あそこまでできませんでした」

支部長は、しばらく私を見つめていた。

そして。

「……当たり前だろ」

「……え？」

「お前一人で全部できるんなら、俺たちなんざいらねえじゃねえか」

狼は呆れたように笑った。

「組織ってのはな、それぞれが自分の役割を果たすもんだ」

私は黙って聞いていた。

「お前は相手の考えを探り、交渉の糸口を見つけた。俺はその提案を使って、条件をまとめた」

狼は指を一本立てた。

「それでいいんだよ」

「……！」

「大事なのは、誰が最後に決めたかじゃねえ。お前がいなけりゃ、あの交渉はどうなってたと思う？」

私は考えた。

報酬を増やしても、護衛を提案しても、相手は譲らなかった。

もし、あのまま交渉を続けていたら。

（……まとまらなかった、かもしれない）

狼は、にやりと笑った。

「少なくとも、あの場で相手が首を縦に振ることはなかっただろうな」

私は息を呑んだ。

「お前は、自分の頭で交渉の流れを変えた。それで十分だ」

「……支部長」

「もちろん、まだまだ甘いところはある。相手の質問に答えられなかった場面もあったし、交渉の経験だって足りねえ」

「……はい」

「だが、あの場で自分の頭を使って、相手の望むものを見つけた。それは、ちゃんと評価してやる」

狼は私を真っすぐ見た。

そして、口元を大きく歪めた。

「約束どおりだ」

私は、息を止めた。

「試用期間は合格。今日からお前を、正式な構成員として認める」

「……っ！」

一瞬、何も言えなかった。

頭の中が、真っ白になった。

（……合格）

その言葉が、何度も繰り返される。

（……私が）

私は、正式に組織の一員になれたのだ。

「……ありがとうございます！」

気づけば、私は深く頭を下げていた。

声が、少し震えていた。

狼は楽しそうに笑った。

「ははっ！　そんなに嬉しいか！」

「……はい！」

「そりゃ結構！」

狼は満足そうに頷いた。

「ただし、勘違いすんなよ」

「……え？」

「正式に入ったからって、楽になるわけじゃねえ。むしろ、ここからが本番だ」

狼の声が、少しだけ低くなった。

「今までは見習いだからって、周りが面倒を見てくれた。だが、これからは違う」

私は真剣に頷いた。

「……はい」

「自分の判断には、自分で責任を持て。失敗すりゃ、組織にも迷惑がかかる」

「……分かっています」

狼は、にやりと笑った。

「よし。なら、これからも期待してるぜ、片翼」

その言葉に、私は強く頷いた。

「……はい！」

私は窓の外へ目を向けた。

街の景色が、ゆっくりと流れていく。

三週間前。

私は、何も持たずにこの組織の門を叩いた。

ただ、強くなりたかった。

あの人に、もう一度会いたかった。

そして、今度は自分が守れるようになりたかった。

その気持ちは、今も変わっていない。

けれど、少しだけ違うことがある。

私は、力にはさまざまな形があると知った。

腕力。

言葉。

信用。

そして、相手を理解すること。

どれも、使い方次第で人を守ることも、傷つけることもできる。

（……私は、どんなふうに使うんだろう）

答えは、まだ分からない。

けれど、今はそれでいい。

私は、ようやく一歩を踏み出したばかりなのだから。

服の内側にしまったハンカチへ、そっと手を当てた。

（……待っていてね）

あの日、私に手を差し伸べてくれた人。

いつか、必ず会いに行く。

そのときには、もう誰かに守られるだけの私ではない。

今度は、私があなたを守れるように。

私は、窓の外に広がる街を見つめながら、静かに誓った。