烏は恩を忘れない

争いの火種 ファミリーの掟

正式に組織の一員として認められた、その翌日。

私は、支部長から呼び出しを受けていた。

昨日の交渉を終え、ようやく見習い期間を抜け出したばかりだというのに、もう次の仕事だろうか。

そんなことを考えながら、私は支部長室の前に立っていた。

（……昨日までは、見習いだったんだよね）

改めて考えると、まだ実感が湧かなかった。

あの日、何の後ろ盾もなく、この組織の門を叩いた。

門番に追い返されそうになり、支部長の前で自分の能力を証明しようとして、失敗もした。

それでも、どうにかここまで来ることができた。

（……でも、ここからなんだ）

私は一度だけ深呼吸をすると、扉を叩いた。

「入れ」

聞き慣れた低い声が返ってくる。

「……失礼します」

扉を開けると、支部長はいつものように机の向こう側に座っていた。

欠けた片耳。

身体に刻まれた古傷。

そして、こちらを見据える鋭い眼光。

その姿は、初めて会ったときから何も変わっていない。

「おう、来たか。片翼」

「……はい」

「そんなところに突っ立ってねえで、座れ」

私は勧められた椅子に腰を下ろした。

机の上には、何枚かの書類と、小さな箱が置かれている。

支部長は書類を一枚手に取ると、私へ目を向けた。

「さて。昨日の話は覚えてるよな？」

「……はい。正式に組織の一員として認めていただけると」

「ああ。そのとおりだ」

支部長は満足そうに頷いた。

「今日からお前には、正式にうちのファミリーの一員として働いてもらう」

「……はい！」

思わず背筋が伸びた。

支部長はそんな私を見て、愉快そうに笑った。

「ははっ！　そう緊張すんな。今日は仕事の前に、教えておかなきゃならねえことがある」

「……教えておくこと、ですか？」

「ああ。今までは見習いだったからな。細けえ話は後回しにしてたが、正式に入った以上、知らねえじゃ済まされねえ」

支部長は机に肘をついた。

「……そういや、改めて名乗ってなかったな」

「……え？」

「俺の名前だよ」

そう言って、支部長は牙を見せて笑った。

「俺はウルフ。この第五支部を預かってるカポだ」

「……ウルフ、さん」

「呼ぶときは今までどおり支部長で構わねえよ」

ウルフは軽く手を振った。

「で、お前はクロウだったな？」

「……はい」

「よし。これでようやく、正式な顔合わせってわけだ」

私は小さく頭を下げた。

「……改めて、よろしくお願いします」

「おう。期待してるぜ」

ウルフは笑うと、机の上の書類を広げた。

「じゃあ、まずはうちのファミリーについて説明するか」

＊＊＊

「うちの名前は、オルディス・ファミリーだ」

ウルフは書類に書かれた名前を指で叩いた。

「この街じゃ、知らねえ奴の方が少ねえだろうな」

「……オルディス・ファミリー」

私は小さく繰り返した。

今まで何度も出入りしていたこの建物。

けれど、その組織の全体像については、ほとんど知らなかった。

「うちは、この街のあちこちに縄張りを持ってる。構成員は全部で四百人ほどだ」

「……四百人？」

思わず聞き返してしまった。

「そんなに……」

「ははっ！　驚いたか？」

「……はい」

今まで見てきた構成員だけでも、かなりの人数だと思っていた。

けれど、四百人。

想像していたよりも、ずっと大きな組織だった。

「本部に百人。残りの三百人が五つの支部に分かれてる」

ウルフは書類を私の方へ向けた。

そこには、各支部の人数が記されていた。

第一支部、七十人。

第二支部、六十五人。

第三支部、六十人。

第四支部、五十五人。

そして、第五支部、五十人。

「……ここは、五十人なんですね」

「ああ。うちは比較的小せえ方だな」

ウルフは頷いた。

「各支部にはそれぞれカポがいる。縄張りを管理して、稼いだ利益の一部を本部に上納するのが仕事だ」

「……カポというのは、支部長のことですか？」

「そうだ。俺みてえな奴のことだな」

ウルフは自分の胸を親指で指した。

「ただし、支部によって仕事は違う。荒事を専門にしてるところもあれば、荷物の流通や情報収集を中心にしてるところもある」

「……そうなんですね」

「で、うちの第五支部は、主に縄張りの治安維持と金の管理、それから交渉が仕事だ」

私は頷いた。

今まで経験してきた仕事を思い返す。

借金の回収。

店の見回り。

取引相手との交渉。

確かに、どれも今の説明に当てはまっていた。

「もっとも、治安維持って言っても、警察みてえな立派な仕事じゃねえぞ」

ウルフは鼻で笑った。

「うちの縄張りで勝手に暴れられりゃ、商売に支障が出る。店が潰れりゃ、俺たちの取り分も減る」

「……だから、守るんですね」

「ああ。自分たちの利益を守るためにな」

その言葉に、私は以前の出来事を思い出した。

襲撃された店。

床に倒れた男たち。

そして、店を守ったはずの構成員たちを、怯えた目で見つめていた店主。

（……あれも、縄張りを守る仕事だったんだ）

確かに、店は守られた。

けれど、店主は安心したようには見えなかった。

助けられたことよりも、目の前で人が殺されたことに怯えていた。

（……守ることと、怖がらせることは、同じなのかな）

私には、まだ分からなかった。

ただ、あのときの店主の表情だけは、今もはっきりと覚えている。

「……おい、聞いてるか？」

「……あっ、はい！」

慌てて顔を上げると、ウルフが呆れたように笑っていた。

「ははっ！　考え事するのは構わねえが、話は聞いとけよ」

「……すみません」

「ま、いいさ」

ウルフは書類を指で叩いた。

「それから、本部にはファミリー全体をまとめるドンがいる」

「……ドン？」

「ああ。うちの最高権力者だ。その下にアンダーボスとコンシリエーレがいる」

聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。

「……コンシリエーレ、ですか？」

「相談役だ。ドンの側について、組織の運営や揉め事について助言する役職だな」

「……なるほど」

「アンダーボスは、ドンを補佐して組織全体を動かす立場だ。俺たちカポも、そいつらの指示を受けることがある」

私は頷いた。

「まあ、お前が今すぐ覚えなきゃならねえのは、俺がこの支部の責任者で、その上に本部があるってことくらいだ」

ウルフは口元を歪めた。

「ドンに直接会う機会なんざ、そうそうねえだろうしな」

「……そうなんですか？」

「ああ。新入りのソルジャーが、気軽に会えるような相手じゃねえ」

その声には、どこか含みがあった。

けれど、私はそれ以上尋ねなかった。

今の私には、まだ遠い存在なのだろう。

＊＊＊

「さて、次はお前の立場についてだ」

ウルフは新しい書類を取り出した。

「今日からお前は、正式なソルジャーだ」

「……ソルジャー？」

「ああ。一般構成員ってことだな」

ウルフは椅子の背にもたれた。

「今までは見習いだったが、これからは違う。お前にも仕事を任せるし、その結果には責任を持ってもらう」

「……はい」

「まあ、まだまだ下っ端だけどな」

ウルフは楽しそうに笑った。

「だが、うちのファミリーは成果主義だ」

「……成果主義？」

「ああ。仕事で結果を出した奴は、ちゃんと評価される」

ウルフは自分の胸を親指で指した。

「上手くやりゃ、お前だっていつか俺みてえなカポになれるかもしれねえぜ？」

「……私が、支部長に？」

思わず聞き返した。

ウルフは大きく笑った。

「ガハハ！　今すぐって話じゃねえよ！」

「……そ、そうですよね」

「だが、不可能ってわけでもねえ」

ウルフは笑みを浮かべたまま続けた。

「うちのドンは、結果を出す奴を評価する。人間だろうが獣人だろうが、使える奴には相応の仕事と地位を与えるんだ」

私は、その言葉を聞いていた。

（……結果を出せば、上に登れる）

それは、今までの私には考えられなかったことだった。

片翼だから。

飛べないから。

役に立たないから。

そんな理由で、何度も追い払われてきた。

けれど、ここでは違う。

少なくとも、能力を示せば評価してもらえる。

昨日の交渉が、その証拠だった。

「……頑張ります」

私は静かに答えた。

ウルフは満足そうに頷いた。

「おう。その意気だ」

けれど、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、上に登れば登るほど、責任も敵も増える」

「……敵、ですか？」

「ああ。誰だって、いい地位に就きてえからな」

ウルフは牙を見せた。

「出世した奴を妬む馬鹿もいりゃ、足を引っ張ろうとする奴もいる。だから、上に行きてえなら、頭を使え」

「……はい」

「ま、今のお前が心配するには、まだ早え話だがな」

そう言って、ウルフは書類を机の端へ寄せた。

「それより、次の話の方が大事だ」

その声が、少し低くなった。

「……うちのファミリーには、鉄の掟がある」

＊＊＊

ウルフは私を真っすぐ見据えた。

先ほどまでの笑みは、消えていた。

「これは、絶対に守ってもらう」

「……はい」

「破れば処罰だ。内容によっちゃ、処刑されることもある」

私は息を呑んだ。

「……処刑」

「ああ。冗談じゃねえぞ」

ウルフは指を一本立てた。

「一つ。ファミリーを裏切ってはならない」

続けて、二本目の指を立てる。

「二つ。上官の命令に背くな。許可なく組織の名を使い、勝手な取引や報復をするな」

「……勝手な報復も、ですか？」

「ああ」

ウルフは頷いた。

「誰かに殴られたからって、勝手にうちの名前を出して仕返しする馬鹿がいるんだよ」

「……」

「そんなことをされりゃ、余計な抗争が起きるかもしれねえ。仕返しが必要なら、まず上に報告しろ」

私は静かに頷いた。

（……自分で考えることと、勝手に動くことは違う）

昨日の交渉でも、私は支部長の許可を得てから提案した。

もし、あの場で勝手に契約条件を約束していたら、どうなっていたか分からない。

「ただし、何でもかんでも指示を待てって意味じゃねえぞ」

ウルフは口元を歪めた。

「自分の頭で考えろ。だが、組織を巻き込む判断は、勝手にするなってことだ」

「……分かりました」

「よし」

ウルフは三本目の指を立てた。

「三つ。恩を受けたら、いつか必ず返す」

「……！」

私は思わず顔を上げた。

（……恩を、返す）

その言葉が、胸の奥に響いた。

あの日。

路地裏で倒れていた私に、手を差し伸べてくれた少年。

自分だって余裕がなかったはずなのに、食べ物を分けてくれた。

傷の手当てまでしてくれた。

そして、別れ際に笑って言った。

『じゃあ、またね』

（……同じだ）

私が大切にしていること。

それが、この組織の掟にもなっている。

「……どうした？」

ウルフが眉を上げた。

「……いえ」

私は小さく首を横に振った。

「続けてください」

「おう」

ウルフは四本目の指を立てた。

「四つ。ファミリーの内部事情を外部へ漏らしてはならない」

そして、五本目。

「五つ。個人の感情より、組織の利益を優先する」

「……」

私は、思わず黙り込んだ。

（……個人の、感情）

その言葉を聞いた瞬間、服の内側にしまったハンカチが頭に浮かんだ。

あの人から受けた恩。

もう一度会いたいという願い。

そして、今度こそ守りたいという気持ち。

（……もし）

ふと、一つの考えが浮かんだ。

（……あの人を守ることが、組織の利益にならなかったら？）

私は胸の奥が、わずかに冷たくなるのを感じた。

例えば、あの人が組織と敵対する誰かに狙われたら。

あるいは、組織の仕事が原因で危険な目に遭ったら。

そのとき、私はどうするのだろう。

（……そんなの）

答えを考えかけて、私は小さく首を振った。

まだ、起きてもいないことだ。

そもそも、あの人が今どこにいるのかさえ分からない。

（……今は、考えても仕方ない）

そう自分に言い聞かせた。

けれど。

胸の奥に生まれた小さな違和感は、消えてくれなかった。

「……おい、クロウ」

「……！」

名前を呼ばれ、私は慌てて顔を上げた。

ウルフが、じっとこちらを見ていた。

「何か気になることでもあるのか？」

「……いえ」

私は首を横に振った。

「大丈夫です」

「……そうか」

ウルフは少しだけ目を細めた。

けれど、それ以上は追及しなかった。

「まあ、いい。最後だ」

ウルフは六本目の指を立てた。

「六つ。違法な薬物の製造、売買、流通には一切関わるな」

「……薬物、ですか？」

「ああ。うちじゃ薬はご法度だ」

私は少し驚いた。

裏社会の組織なら、そういったものも扱っているのではないかと思っていたからだ。

「……どうしてですか？」

ウルフは、にやりと笑った。

「儲かるからだよ」

「……え？」

予想外の答えに、私は思わず聞き返した。

「薬は確かに儲かる。だが、街に広まれば客が減り、店が潰れる。治安を維持する金も余計にかかる」

ウルフは机を指で叩いた。

「おまけに、薬を扱う組織だと知れりゃ、まともな取引相手は離れていく」

「……つまり」

「ああ。目先の金のために、長年築いた縄張りと信用を捨てるようなもんだ」

ウルフは鼻で笑った。

「うちのドンは、そんな馬鹿な商売を認めねえんだよ」

私は、昨日の交渉を思い出した。

相手のボスは、過去の経験から大きな組織を警戒していた。

もし私たちが薬物を扱う組織だったなら、交渉の席に着くことすら拒まれていたかもしれない。

（……信用も、商売に必要なんだ）

ウルフは椅子の背にもたれた。

「ま、別に善人だから禁止してるわけじゃねえぞ」

牙を見せて笑う。

「長い目で見りゃ、薬なんざ扱わねえ方が得だってだけだ」

「……なるほど」

私は静かに頷いた。

（……この組織は）

ただ力で人を従わせているだけではない。

利益を守るために、街を守る。

信用を得るために、決まりを作る。

そして、その決まりを破った者には、容赦しない。

（……これが、ファミリーなんだ）

私は、改めて自分が足を踏み入れた世界の大きさを感じていた。

＊＊＊

「さて、堅苦しい話はこれくらいにするか」

ウルフは机の上に置いてあった小さな箱を手に取った。

「ほら、受け取れ」

そう言って、箱の中から取り出した何かを、指で弾いた。

「……わっ！」

私は慌てて両手を伸ばした。

どうにか受け止めたものを、恐る恐る見つめる。

それは、小さな金属製のバッジだった。

表面には、見慣れない紋章が刻まれている。

「……これは？」

「ファミリーの証だ」

ウルフは笑った。

「正式な構成員にだけ渡されるもんだ。なくすんじゃねえぞ」

私はバッジを見つめた。

小さな金属の塊。

けれど、それが意味するものは決して軽くない。

（……私が、正式な一員になった証）

胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「……ありがとうございます」

「おう。大事にしろよ」

私はバッジを服の胸元に取りつけた。

ウルフはそれを見届けると、机の引き出しを開けた。

「それと、もう一つだ」

取り出されたものを見て、私は思わず息を呑んだ。

黒い拳銃だった。

「……え？」

ウルフは、それを机の上に置いた。

「こいつも、お前に支給する予定のもんだ」

「……私に、ですか？」

「ああ」

ウルフは頷いた。

「お前も今日から、うちの看板を背負うんだ」

その声が、少し低くなる。

「この街には、俺たちを恨んでる連中も少なくねえ。バッジをつけて歩いてりゃ、それだけで狙われることもある」

私は拳銃を見つめた。

小さな金属の塊。

けれど、それが人の命を奪えるものだということは知っていた。

以前、目の前で男たちが殺された光景が脳裏をよぎる。

倒れた男たち。

血の臭い。

そして、命を奪うことにためらいのなかった構成員たち。

（……これがあれば）

私にも、人を殺すことができる。

そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

「……勘違いすんなよ」

ウルフの声が響いた。

私は顔を上げた。

「そいつは、護身用だ」

「……護身用」

「ああ。自分の身を守るためのもんだ。好き勝手に振り回すためじゃねえ」

ウルフは私を鋭く見据えた。

「ただし、今すぐ持たせるつもりはねえ」

「……え？」

「扱い方も知らねえ奴に渡したところで、自分か仲間を傷つけるだけだからな」

ウルフは牙を見せて笑った。

「まずは訓練だ。使い物になると判断されてから、正式に支給してやる」

私は小さく頷いた。

「……分かりました」

「それに、銃を持ったからって強くなった気になるなよ」

ウルフは机の上の拳銃を指で叩いた。

「そいつを使って人を脅したり、うちの名前を汚したりしてみろ」

その声から、笑みが消えた。

「……俺がお前を殺す」

「……っ！」

私は息を呑んだ。

ウルフは、しばらく私を見つめていた。

やがて、ふっと笑った。

「ま、そんなことになるのは滅多にねえけどな」

「……はい」

私は再び拳銃へ目を向けた。

（……これが、力）

人を守ることもできる。

けれど、使い方を間違えれば、簡単に命を奪ってしまう。

私は、その重みをまだ知らない。

だからこそ、軽々しく扱ってはいけないのだろう。

（……覚えておこう）

私は静かに拳銃から目を離した。

＊＊＊

「さて」

ウルフは椅子の背にもたれ、大きく息を吐いた。

「伝えることは、これくらいか」

私は頷いた。

「……はい」

「組織のことも、掟のことも、全部一度で覚えろとは言わねえ。だが、知らなかったじゃ済まされねえこともある」

「……分かっています」

「それならいい」

ウルフは私を見つめた。

その目には、いつもの鋭さがあった。

けれど、初めて会ったときとは、少しだけ違って見えた。

あのときの私は、ただの見知らぬ片翼の獣人だった。

役に立つかどうかも分からない。

追い返されても、おかしくない存在だった。

けれど、今は違う。

私は、正式にこの組織の一員として認められた。

ウルフは、ゆっくりと口を開いた。

「これで、お前も正式にうちの看板を背負うことになる」

私は胸元のバッジに目を落とした。

「今までは見習いだったが、今日からは違う。お前の仕事も、失敗も、全部ファミリーのものになる」

「……はい」

「その代わり、お前が困ったときは、ファミリーも力を貸す」

私は顔を上げた。

ウルフは牙を見せて笑った。

「そういうもんだ。家族ってのはな」

（……家族）

その言葉が、胸の奥に残った。

私には、まだよく分からない。

血のつながりもない人たちが、どうして家族を名乗るのか。

けれど。

少なくとも、ここには私の能力を認めてくれる人がいる。

私に仕事を教えてくれる人がいる。

そして、結果を出せば、上に登ることができる。

（……ここで、強くなるんだ）

あの人を守れるように。

もう二度と、何もできずに立ち尽くさなくて済むように。

私は、胸元のバッジをそっと握った。

「……よろしくお願いします」

深く頭を下げる。

ウルフは満足そうに頷いた。

「おう」

そして、口元を大きく歪めた。

「改めて、ようこそ」

一拍置いて、ウルフは告げた。

「俺たちのファミリーへ」

私は、顔を上げた。

「……はい！」

その日。

私は初めて、裏社会の一員としての証を手にした。

胸元には、ファミリーの紋章。

服の内側には、あの人からもらったハンカチ。

二つにそっと触れながら、私は支部長室を後にした。

どちらも、今の私にとって大切なものだった。

けれど。

いつか、そのどちらかを選ばなければならない日が来るかもしれない。

そんなことを、このときの私は、まだ深く考えていなかった。

ただ一つ。

あの人から受けた恩だけは、決して忘れない。

その気持ちだけは、何があっても変わらないと信じていた。

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マフィアは映画ゴットファーザーをモデルにしています