烏は恩を忘れない

縄張りの境界線

正式にファミリーの一員となってから、三日が過ぎた。

胸元には、支部長から渡されたバッジがある。

まだ、その重さには慣れない。

見習いの頃と同じ廊下を歩いているはずなのに、すれ違う構成員たちの視線が、少しだけ違って感じられた。

（……私も、正式な構成員なんだ）

そう考えると、自然と背筋が伸びる。

もっとも、正式な構成員になったからといって、急に何かが変わったわけではない。

昨日も、一昨日も、書類の整理や簡単な雑用を任されていた。

ただ、以前とは違って、仕事を終えるたびに自分の名前が記録されるようになった。

小さな仕事であっても、その結果は私自身の評価につながる。

（……責任があるんだよね）

そんなことを考えながら廊下を歩いていると、前方から見覚えのある男性がやってきた。

「おう、クロウ」

「……あっ、先輩」

声をかけてきたのは、見習いの頃から私の面倒を見てくれている人間の男性だった。

エドガーさん。

この第五支部で、主に交渉や金の回収を担当しているベテランの構成員だ。

初めての仕事で失敗したときも、相手の言葉を勘違いしたときも、この人には何度も助けられてきた。

厳しいことを言われることも多い。

けれど、その言葉にはいつも理由があった。

（……この人がいなかったら）

私は、正式な構成員になる前に追い出されていたかもしれない。

それくらい、恩のある人だった。

「正式加入、おめでとう」

「……ありがとうございます」

私は小さく頭を下げた。

エドガーさんは私の胸元に目を向ける。

「似合ってるじゃないか。そのバッジ」

「……そうでしょうか」

「ああ。まあ、まだ着け慣れてない感じはするがな」

そう言って、エドガーさんは笑った。

「しかし、十五歳でソルジャーか。うちでも珍しいな」

「……やっぱり、若すぎますか？」

「普通なら、まず採用されない年齢だ」

エドガーさんは肩をすくめた。

「だが、支部長がお前の働きを認めた。例外ってやつだな」

「……例外」

「ああ。結果を出したから、支部長も認めたんだ。そこは胸を張っていい」

「……ありがとうございます」

「ただし、経験が足りないのは確かだ」

その言葉に、私は小さく頷いた。

「……はい」

十五歳。

同じ年頃の子たちが、学校に通ったり、家族と暮らしたりしている間に、私は裏社会の一員になった。

それが普通ではないことくらい、分かっている。

けれど、私には他に道がなかった。

片翼だからと追い払われ、仕事を探しても断られた。

何より、あの人を守れるくらい強くなりたかった。

（……ここで、強くなるんだ）

私は、胸元のバッジにそっと触れた。

「さて、クロウ」

「……はい」

「今日は少し勉強してもらう」

「……勉強、ですか？」

「ああ。正式な構成員になった以上、知らなかったじゃ済まされないことも増えるからな」

エドガーさんは、手に持っていた書類を軽く持ち上げた。

「まずは、この街の地図からだ」

＊＊＊

案内されたのは、支部の奥にある小さな会議室だった。

部屋の中央には大きな机が置かれ、その上に一枚の地図が広げられている。

地図には、色の違う線が何本も引かれていた。

赤、青、緑、黄色。

そして、それらを囲むように記された、いくつもの印。

「……これは？」

「うちの縄張りを示した地図だ」

エドガーさんは、赤い線で囲まれた一角を指さした。

「ここが第五支部の管轄だ。今までお前が仕事で回っていた店も、ほとんどこの中にある」

私は地図を覗き込んだ。

見覚えのある通り。

何度も訪れた店。

そして、あの日襲撃された店も、その範囲に含まれていた。

「……思っていたより、広いんですね」

「そうだな。だが、広ければいいってもんじゃない」

エドガーさんは、隣の区画を指で叩いた。

「ここから先は第四支部の縄張りだ」

「……同じファミリーなのに、分かれているんですか？」

「ああ。誰がどこを管理するのか決めておかないと、揉め事になるからな」

私は首を傾げた。

「……同じ組織同士でも、ですか？」

「同じ組織だからこそだ」

エドガーさんは静かに答えた。

「例えば、第四支部の店から第五支部の構成員が勝手に金を取ったらどうなる？」

「……第四支部の利益が減ります」

「そういうことだ」

エドガーさんは頷いた。

「ファミリー全体としては同じ金でも、各支部にはそれぞれ責任と取り分がある。だから、勝手に他の支部の仕事に手を出すな」

「……分かりました」

「例えば、ここを見ろ」

エドガーさんが地図の一点を指した。

そこには、一本の大きな通りが描かれていた。

「この通りの右側は第五支部、左側は第四支部の管轄だ」

「……同じ通りなのに？」

「ああ」

エドガーさんは頷いた。

「だから、右側の店から金を取るのは俺たちの仕事だが、左側の店に手を出せば問題になる」

私は地図を見つめた。

ほんの数歩の距離。

道を渡るだけで、別の支部の縄張りになる。

「……もし、間違えて回収してしまったら？」

「当然、問題になる」

エドガーさんは肩をすくめた。

「向こうの支部に金を返すだけで済めばいいが、場合によっちゃ責任者同士の話し合いになる」

「……そんなに大きな問題になるんですね」

「ああ。金の問題は、簡単には済まないからな」

私は、地図の境界線を見つめた。

（……境界線）

地図に引かれた、細い一本の線。

けれど、それを越えるだけで、仕事の責任者が変わる。

目には見えない。

それでも、確かに存在している線だった。

「もちろん、他の支部に入ること自体が禁止されてるわけじゃない。買い物をするのも、食事をするのも自由だ」

エドガーさんは地図の境界線を指でなぞった。

「ただし、仕事となれば話は別だ。向こうの縄張りで勝手に金を回収したり、取引を持ちかけたりするな。必要なら、上を通して話をつける」

「……なるほど」

私は頷いた。

そして、ふと地図の端に目を向けた。

（……あれ？）

見覚えのある店の名前が、境界線の近くに書かれていた。

「……エドガーさん」

「ん？」

「このお店……」

私は、地図の一点を指さした。

「前に襲撃されたお店、境界線の近くにあるんですね」

エドガーさんは、私が指した場所を見た。

「……ああ」

その声が、わずかに低くなった。

「よく気づいたな」

「……何か、関係があるんでしょうか？」

エドガーさんは、すぐには答えなかった。

しばらく地図を見つめた後、静かに口を開いた。

「……まだ、分からない」

「……そうですか」

「ああ。場所が近いってだけで、何かを決めつけるわけにはいかないからな」

私は頷いた。

（……そうだよね）

以前、私は思い込みで判断を誤ったことがある。

だからこそ、今は慎重にならなければならない。

エドガーさんは、それ以上何も言わなかった。

けれど、その表情が少しだけ険しくなっていたことに、私は気づいていた。

＊＊＊

「それから、各支部にはそれぞれ得意分野がある」

エドガーさんは、別の区画を指さした。

「第一支部は、主に荒事を担当している。敵対組織との衝突や、大きな揉め事が起きたときに動くことが多い」

「……戦うのが仕事なんですね」

「それだけじゃないが、腕の立つ連中が多いのは確かだな」

続いて、別の場所を指す。

「第二支部は物資の流通や運搬。第三支部は情報収集。第四支部は金の管理や商売関係が中心だ」

「……第五支部は、交渉と治安維持でしたよね」

「ああ。よく覚えてるな」

エドガーさんは満足そうに頷いた。

「もっとも、どの支部も一つの仕事しかしないわけじゃない。得意分野が違うだけだ」

私は地図を見つめた。

（……同じファミリーでも）

それぞれに役割がある。

一つの支部だけで、すべての仕事をしているわけではない。

「……もし、第五支部で大きな揉め事が起きたら、第一支部に助けてもらうんですか？」

「必要ならな。ただし、当然タダじゃない」

「……え？」

「人を動かすには金がかかる。危険な仕事なら、なおさらだ」

エドガーさんは肩をすくめた。

「同じファミリーだからって、何でも無償で助けてもらえると思うなよ」

「……そうなんですね」

「まあ、本部から命令が出れば別だがな」

私は小さく頷いた。

（……家族でも、利益は別）

支部長は、ファミリーは家族のようなものだと言っていた。

けれど、その家族にも決まりがあり、利益の取り分がある。

（……少し、不思議）

本当の家族というものを、私はよく知らない。

それでも、少なくともここでは、助け合うことと、何でも許されることは違うのだろう。

＊＊＊

「さて、次は外の組織についてだ」

エドガーさんは、地図の端に置かれていた別の紙を広げた。

そこには、いくつもの組織の名前が書かれていた。

「……こんなにあるんですか？」

「ああ。この街で動いてるのは、うちだけじゃないからな」

エドガーさんは、いくつかの名前に印をつけた。

「まず、うちと協力関係にある組織だ」

「……協力関係」

「ああ。互いに利益があるから、手を組んでる連中だな」

私は書類を覗き込んだ。

運送を専門にする組織。

特定の商業区画を管理している集団。

そして、比較的小規模なマフィアの名前もあった。

「……あっ」

その中の一つに、見覚えがあった。

「ここ、前に交渉した組織ですよね？」

「ああ。よく気づいたな」

エドガーさんは頷いた。

「ただし、まだ正式な協力組織じゃない。試験的な取引を検討している段階だ」

「……そうでした」

前の交渉。

相手のボスは、私たちの提案を受け入れる方向で考えてくれた。

けれど、まだ契約が成立したわけではない。

「……交渉が上手くいっても、すぐに味方になるわけじゃないんですね」

「そのとおりだ」

エドガーさんは、書類を指で叩いた。

「相手には相手の事情がある。昨日は協力してくれたからといって、明日も同じとは限らない」

「……はい」

「それに、協力関係と忠誠は別だ」

私は首を傾げた。

「……忠誠？」

「うちの構成員なら、ファミリーの掟に従う義務がある。だが、外の組織にはそんな義務はない」

エドガーさんは続けた。

「利益があるから協力する。利益がなくなれば離れる。それだけの関係も珍しくない」

「……なるほど」

私は、書類に記された組織の名前を見つめた。

（……味方でも、ずっと味方とは限らない）

少し、寂しい気もした。

けれど、裏社会ではそれが当たり前なのだろう。

「次に、中立の組織だ」

エドガーさんは別の名前を指さした。

「うちと積極的に協力しているわけでも、敵対しているわけでもない連中だ」

「……そういう組織もあるんですね」

「ああ。むしろ、余計な揉め事を避けたがる組織は多い」

「……それなら、平和でいいと思います」

私がそう言うと、エドガーさんは小さく笑った。

「そうだな。だが、中立ってのは、何があっても動かないって意味じゃない」

「……え？」

「例えば、うちと敵対組織が争い始めたとする。そのとき、中立の連中がどちらにつくかは分からない」

私は頷いた。

「……利益がある方につくかもしれない」

「そういうことだ」

エドガーさんは満足そうに笑った。

「そして、最後が敵対組織だ」

その言葉に、私は少しだけ背筋を伸ばした。

エドガーさんは、黒い印がつけられた区画を指さした。

「ここから先は、特に気をつけろ」

「……はい」

「縄張りを巡って揉めてる組織もいれば、過去の取引で恨みを持ってる連中もいる」

「……襲われることも、あるんですか？」

「ああ。お前がうちの構成員だと分かれば、それだけで狙われる可能性もある」

私は胸元のバッジに目を落とした。

（……このバッジがあるから）

正式な一員になれた証。

けれど、同時に、誰かから恨まれる理由にもなる。

「……怖いですね」

思わず、そんな言葉が漏れた。

エドガーさんは、私を見つめた。

「怖いと思うのは悪いことじゃない」

「……え？」

「むしろ、怖さを知らない奴の方が危ない」

エドガーさんは地図を指で叩いた。

「敵の縄張りに入るときは、自分が何を背負っているのか忘れるな」

「……はい」

「それと、勝手に敵を作るなよ」

「……勝手に、ですか？」

「ああ。個人的な喧嘩を組織同士の争いにするなってことだ」

私は頷いた。

支部長から教わった、二つ目の掟。

上官の許可なく、組織の名を使って勝手な取引や報復をしてはならない。

（……こういうことなんだ）

ようやく、その意味が少し分かった気がした。

＊＊＊

地図を使った説明が終わる頃には、かなりの時間が経っていた。

覚えなければならないことが多く、頭の中が少し混乱している。

（……支部の境界線に、協力組織、それから敵対組織）

私は手元のメモを見つめた。

名前だけなら覚えられる。

けれど、それぞれの関係まで理解するのは、簡単ではなさそうだった。

「さて、次は場所を移すぞ」

エドガーさんが立ち上がった。

「……まだ、あるんですか？」

「ああ。今度は座って聞くだけじゃ済まない」

「……え？」

エドガーさんは、少しだけ笑った。

「銃の訓練だ」

私は思わず顔を上げた。

「……銃、ですか？」

「ああ。支部長から話は聞いてるだろ？」

私は頷いた。

あの日、机の上に置かれた黒い拳銃。

小さな金属の塊。

けれど、それが人の命を奪えるものだということは知っている。

（……私も、使うことになるんだ）

そう考えると、胸の奥が少し冷たくなった。

「……エドガーさんが教えてくれるんですか？」

「いや。専門の担当者がいる」

エドガーさんは首を横に振った。

「俺も銃は扱えるが、教えるのが上手いとは限らないからな」

「……そうなんですね」

「それに、お前はまだ一度も触ったことがないんだろ？」

「……はい」

「なら、最初からきちんと教わった方がいい」

私は静かに頷いた。

「……分かりました」

＊＊＊

案内されたのは、支部の地下にある訓練施設だった。

重たい扉を開けると、独特の臭いが鼻をついた。

金属と油。

そして、何かが焼けたような臭い。

奥からは、乾いた破裂音が聞こえてくる。

パンッ！

「……っ！」

思わず肩が跳ねた。

エドガーさんが、こちらを振り返る。

「驚いたか？」

「……はい」

「まあ、最初はそんなもんだ」

訓練場には、何人かの構成員がいた。

それぞれ決められた場所に立ち、奥に設置された的へ向かって銃を撃っている。

私は、その光景を見つめた。

（……本物の銃）

今まで、銃を持っている構成員を見たことはあった。

けれど、こうして実際に撃っているところを見るのは初めてだった。

「おう、エドガー」

奥から、一人の男性が歩いてきた。

短く刈り込まれた髪。

がっしりとした体格。

そして、右の頬に細い傷跡がある。

「今日は新人を連れてきたのか？」

「ああ。支部長から頼まれてな」

エドガーさんは私を示した。

「クロウだ。正式加入したばかりだから、基礎から頼む」

男性は私を見下ろした。

「……お前が、噂の片翼か」

「……はい」

「ずいぶん若いな」

「……十五歳です」

そう答えると、男性は少しだけ眉を上げた。

「十五か。まあ、年齢は関係ねえ。ここじゃ、覚えることを覚えてもらうだけだ」

男性は自分の胸を親指で指した。

「俺はガレス。ここの訓練を担当してる」

「……クロウです。よろしくお願いします」

私は頭を下げた。

「おう。じゃあ、始めるか」

ガレスさんは、机の上に置かれていた拳銃を指さした。

「まず、これを見ろ」

私は机に近づいた。

そこには、黒い拳銃が一丁置かれていた。

支部長室で見たものと、よく似ている。

「……これを、使うんですか？」

「ああ。ただし、今日は撃たせねえ」

「……え？」

私は思わず聞き返した。

ガレスさんは鼻で笑った。

「当たり前だろ。扱い方も知らねえ奴に、いきなり実弾を撃たせるかよ」

「……そ、そうですよね」

「まずは安全について覚えてもらう」

ガレスさんは真剣な表情になった。

「銃はな、間違った扱い方をすりゃ、自分も仲間も殺しかねねえ」

「……はい」

「だから、ここでは俺の指示に従え。分からないことがあったら、勝手に判断せずに聞け」

「……分かりました」

ガレスさんは頷いた。

「よし」

それから、訓練用の銃を使って、基本的な注意事項を説明してくれた。

銃口を人に向けないこと。

不用意に触れないこと。

安全を確認せず、扱い慣れたつもりにならないこと。

そして、何よりも。

「銃を持ったからって、強くなったと思うな」

ガレスさんは私を見据えた。

「……はい」

「銃は道具だ。使う人間が馬鹿なら、ただの危険物にしかならねえ」

私は、机の上の銃を見つめた。

（……道具）

人を守ることもできる。

けれど、使い方を間違えれば、人を殺してしまう。

支部長も、同じようなことを言っていた。

「……ガレスさん」

「ん？」

「銃を使えば、誰でも強くなれるんでしょうか」

私が尋ねると、ガレスさんは少しだけ目を細めた。

「……何でそう思う？」

「……私は、あまり力がありません」

私は自分の手を見つめた。

「獣人なのに、飛ぶこともできません。だから、銃があれば……少しは強くなれるのかなって」

ガレスさんは、しばらく黙っていた。

やがて、口を開いた。

「そりゃ、素手よりは戦えるようになるだろうな」

「……はい」

「だが、強いってのは、相手を殺せるって意味だけじゃねえぞ」

私は顔を上げた。

「……え？」

「例えば、銃を持った相手が目の前にいたとする」

ガレスさんは腕を組んだ。

「そこで、お前が何も考えずに銃を抜いたらどうなる？」

「……撃ち合いに、なるかもしれません」

「そうだ。お前も死ぬかもしれねえし、近くにいる奴まで巻き込むかもしれねえ」

「……」

「だったら、そもそも撃ち合いにならないようにする方が、よっぽど頭を使ってると思わねえか？」

私は、少し考えた。

（……撃たずに済ませる）

今まで学んできた交渉も、相手を力で従わせるためだけのものではなかった。

話し合いで解決できるなら、その方が損失も少ない。

「……そうですね」

私は静かに頷いた。

ガレスさんは満足そうに笑った。

「ま、そういうことだ」

そして、机の上の訓練用の銃を私へ差し出した。

「ほら、持ってみろ」

「……はい」

私は、教わった注意事項を思い出しながら、慎重に受け取った。

思っていたよりも、重い。

冷たい金属の感触が、手のひらに伝わってくる。

（……これが、銃）

私は、その重さを確かめるように、静かに握った。

「……どうだ？」

ガレスさんが尋ねた。

「……思っていたより、重いです」

「そうだろうな」

ガレスさんは頷いた。

「だが、重いからって、力任せに扱うなよ」

「……はい」

「よし。じゃあ、今教えたことをやってみろ」

私は、言われたとおりに動いた。

けれど、すぐに声が飛んできた。

「違う。もう一度」

「……すみません」

「謝罪はいらん。手順を覚えろ」

「……はい」

私は言われたとおり、最初からやり直した。

「……今度は？」

「まだ遅い。だが、さっきよりはマシだ」

ガレスさんは短く答えた。

私は小さく息を吐いた。

エドガーさんとは、教え方が違う。

エドガーさんは、私に考えさせながら教えてくれる。

けれど、ガレスさんは違った。

まずやらせる。

間違えれば、すぐに直させる。

できるまで、何度でも繰り返させる。

（……厳しい）

けれど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

この人も、私が危険な目に遭わないように教えてくれているのだ。

「……よし。もう一度」

「……はい！」

何度も繰り返しているうちに、少しずつ動きに慣れてきた。

それでも、ガレスさんが簡単に褒めることはなかった。

「……まだまだだな」

「……はい」

「だが、最初よりはマシになった」

それが、今日初めての評価だった。

私は、少しだけ嬉しくなった。

＊＊＊

しばらくして、ガレスさんが手を叩いた。

「今日はここまでだ」

私は、ようやく息を吐いた。

「……ありがとうございました」

「おう。次は、もう少し先まで進める」

「……はい」

「それと、覚えとけ」

ガレスさんは、私を見据えた。

「銃を持つことが目的になるなよ」

「……え？」

「お前が何のために強くなりたいのか。それを忘れるなってことだ」

私は、思わず胸元に手を当てた。

バッジの下。

服の内側には、あの人からもらったハンカチがある。

（……何のために）

そんなの、決まっている。

もう一度、あの人に会うため。

そして、今度こそ守れるようになるため。

「……忘れません」

私は静かに答えた。

ガレスさんは、小さく頷いた。

「なら、いい」

それだけ言うと、ガレスさんは次の訓練の準備を始めた。

私はもう一度頭を下げ、訓練場を後にした。

＊＊＊

訓練を終えて地上へ戻ると、すでに夕方になっていた。

窓の外では、街の建物に夕日が差し込んでいる。

「お疲れさん」

エドガーさんが声をかけてきた。

「……ありがとうございます」

「どうだった？」

「……難しかったです」

正直に答えると、エドガーさんは笑った。

「だろうな」

「……でも、勉強になりました」

「それならいい」

エドガーさんは頷いた。

「今日教わったことは、これから何度も使うことになる。忘れないようにしておけよ」

「……はい」

私は、手元のメモを見つめた。

各支部の縄張り。

協力組織と敵対組織。

そして、銃の扱い方。

どれも、今まで知らなかったことばかりだった。

（……まだまだ、覚えることがたくさんあるんだ）

正式な構成員になったからといって、急に一人前になれるわけではない。

むしろ、知らなければならないことが増えたような気がする。

「……エドガーさん」

「ん？」

「これからも、色々教えていただけますか？」

そう尋ねると、エドガーさんは少しだけ目を丸くした。

やがて、穏やかに笑った。

「当たり前だろ」

「……！」

「お前はまだ新人なんだ。分からないことがあれば、遠慮なく聞け」

私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

「ただし、いつまでも俺に頼ってばかりじゃ困るぞ」

エドガーさんは、冗談めかして続けた。

「そのうち、お前一人で仕事を任されるようになってもらわないとな」

「……頑張ります」

「おう。期待してる」

その言葉が、嬉しかった。

この人は、私に仕事を教えてくれる。

失敗すれば叱ってくれる。

そして、できるようになれば、きちんと認めてくれる。

（……いつか）

私も、この人の役に立てるようになりたい。

受けた恩を、少しずつでも返していきたい。

そう思った。

「さて、クロウ」

エドガーさんは、持っていた書類を一枚取り出した。

「最後に、もう一つだけ話がある」

「……何でしょうか？」

「次の仕事についてだ」

私は思わず背筋を伸ばした。

「……次の、仕事」

「ああ。支部長から、お前にも手伝わせるように言われてる」

エドガーさんは書類を私へ差し出した。

そこには、見覚えのある店の名前が書かれていた。

「……これは」

私は、思わず息を呑んだ。

忘れるはずがなかった。

あの日、襲撃された店。

目の前で四人の男たちが殺された場所。

「……あの事件、ですか？」

「ああ」

エドガーさんは静かに頷いた。

「襲撃犯は全員死んだ。だが、誰が命令したのかは、まだ分かっていない」

「……」

「だから、もう一度調べることになった」

私は書類を見つめた。

（……あの事件が、まだ）

あの日、私は何もできなかった。

ただ、目の前で起きたことに怯えていただけだった。

けれど、今は違う。

少なくとも、あの頃よりは多くのことを学んだ。

「……私にも、調べさせてもらえるんですか？」

「ああ。今回は、お前にも考えてもらう」

エドガーさんは私を見据えた。

「ただし、勝手な判断はするな。まずは情報を集めるところからだ」

「……分かりました」

私は、書類を両手で受け取った。

「……頑張ります」

エドガーさんは満足そうに頷いた。

「おう。明日から始めるぞ」

「……はい！」

私は、胸元のバッジにそっと触れた。

正式な構成員として、初めて任される調査。

まだ分からないことばかりだけれど、今度こそ、自分にできることをしたい。

（……少しずつでも）

強くなろう。

あの人に受けた恩を返せるように。

そして、いつか。

私も、誰かを守れるように。

そう心の中で誓いながら、私は書類に記された店の名前を見つめた。

あの日、何もできずに立ち尽くしていた場所。

そこへ、もう一度向かうことになる。

今度は、事件の真相を確かめるために。

そして私は、まだ知らなかった。

この仕事で学ぶことになるのは、単に敵を見つける方法だけではない。

誰かを裁くということが、どれほど重い意味を持つのか。

そのことを、これから知ることになるのだった。