烏は恩を忘れない

敗者の末路代償 弱みを握るもの

翌朝。

私は、第五支部の一階にある事務室へ向かっていた。

昨日、エドガーさんから渡された書類は、昨夜のうちに何度も読み返している。

そこに記されていたのは、以前襲撃された店の名前と、事件について分かっている情報だった。

襲撃犯は四人。

全員が現場で死亡。

店主に大きな怪我はなかったものの、店内には被害が出ている。

そして、襲撃を命じた人物は、いまだに分かっていない。

（……あの事件）

私は、書類を持つ手に少しだけ力を込めた。

あの日の光景は、今でも覚えている。

床に倒れた男たち。鼻をつく血の臭い。そして、何が起きたのか理解できず、ただ立ち尽くしていた自分。

（……怖かったな）

今でも、思い出すだけで胸が苦しくなる。

けれど、今日は違う。

あのときは何もできなかったけれど、今は正式な構成員になった。

少なくとも、事件の真相を調べる手伝いくらいはできるはずだ。

「おう、クロウ」

事務室に入ると、エドガーさんが机の前に立っていた。

「……おはようございます」

「ああ。ちゃんと書類は読んできたか？」

「……はい。何度も」

「それならいい。じゃあ、早速行くか」

「……はい！」

私は書類を鞄にしまい、エドガーさんの後について事務室を出た。

＊＊＊

店へ向かう道中、私はエドガーさんに尋ねた。

「……エドガーさん」

「ん？」

「今回の調査って、まず何から始めるんですか？」

「現場の確認と、店主への聞き取りだな」

「……でも、事件のときにも話を聞きましたよね？」

「ああ。だが、あのときは店主も混乱していた」

エドガーさんは前を向いたまま答えた。

「時間が経ってから思い出すこともある。それに、前は聞かなかったこともあるだろうしな」

「……なるほど」

「ただし、無理に話を引き出そうとするなよ」

「……はい」

「店主にとっちゃ、思い出したくもない事件だ。怖がらせたところで、まともな話は聞けん」

私は小さく頷いた。

（……相手の気持ちを考える）

交渉のときにも教わったことだ。

相手が何を考えているのか。何を望んでいるのか。

それを知らなければ、話し合いは上手く進まない。

（……調査でも、同じなんだ）

そんなことを考えているうちに、見覚えのある通りへ出た。

そして、その先にある一軒の店が目に入った。

「……あ」

思わず、足が止まる。

あの日、襲撃された店だった。

壊されていた窓は修理され、入口の扉も新しいものに取り替えられている。

外から見る限り、以前と変わらない店に見えた。

けれど、私は知っている。

ここで、四人の男が死んだことを。

「……大丈夫か？」

エドガーさんが振り返った。

「……はい」

私は小さく頷いた。

「……行きましょう」

「おう」

エドガーさんが扉を開ける。

私は、一度だけ深呼吸をしてから、その後に続いた。

＊＊＊

店内には、数人の客がいた。

棚には商品が並び、奥では店主が帳簿を確認している。

以前と同じ、どこにでもありそうな店の光景だった。

けれど、店主は私たちの姿を見ると、わずかに肩を震わせた。

「……ああ、ファミリーの方ですか」

「おう。少し時間をもらえるか？」

エドガーさんが声をかける。

「……はい。もちろんです」

店主はそう答えたものの、表情は硬かった。

エドガーさんは店内を見回した。

「客がいるな。奥で話せるか？」

「……ええ。こちらへ」

私たちは、店の奥にある小さな部屋へ案内された。

そこには古い机と椅子が置かれ、壁際には商品の入った箱が積まれている。

店主は椅子を勧めると、向かい側に腰を下ろした。

「……それで、今日は？」

「前の襲撃について、もう一度話を聞きたくてな」

その言葉を聞いた瞬間、店主の顔が強張った。

「……あの事件、ですか」

「ああ。無理に思い出せとは言わん。ただ、確認したいことがある」

「……分かりました」

店主は、膝の上で両手を握りしめた。

私は、その様子を見つめた。

（……怖がってる）

無理もない。

自分の店が襲われ、目の前で人が殺されたのだから。

私は、できるだけ穏やかな声で尋ねた。

「……あの」

「はい？」

「お店、また開けられるようになったんですね」

店主は少し驚いたように私を見た。

「……ええ。修理に時間はかかりましたが」

「……よかったです」

私は、店内の方へ目を向けた。

「……前と同じように、お客さんも来ているみたいで」

「……そうですね」

店主は、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「正直、もう店を閉めようかとも思いました。でも、ここで長く商売をしてきましたから」

「……そうだったんですね」

「常連さんも、また来てくれるようになりましたし」

そう話す店主の声には、先ほどよりも落ち着きが戻っていた。

隣でエドガーさんが、静かに私を見ていた。

「……それで」

店主が自分から口を開いた。

「事件について、何をお聞きになりたいんですか？」

エドガーさんは頷いた。

「襲ってきた連中についてだ。何か、思い出したことはないか？」

店主は、しばらく考え込んだ。

「……そうですね」

やがて、ゆっくりと口を開く。

「今になって考えると、少しおかしなことがありました」

「ほう？」

「連中は、最初から金を要求してこなかったんです」

私は顔を上げた。

「……お金を？」

「ええ。てっきり強盗だと思ったんですが……」

店主は眉を寄せた。

「店に入ってくるなり、ここが誰の管理する店なのか、しつこく聞いてきまして」

「……管理する店」

私は小さく呟いた。

エドガーさんが続きを促す。

「それで？」

「私が、オルディス・ファミリーの管理下にあると答えたら、連中の一人が笑ったんです」

「……何と言っていた？」

店主は、記憶を探るように目を閉じた。

「確か……『境界の向こうにいる連中に、思い知らせてやる』とか……」

「……境界の向こう？」

私は思わず聞き返した。

店主は頷いた。

「ええ。ただ、正確な言葉までは……」

「いや、参考になる」

エドガーさんは手元のメモに何かを書き込んだ。

私は、昨日見せてもらった地図を思い出していた。

（……境界線）

この店は、第五支部と第四支部の境界付近にある。

けれど、今の言葉だけでは、何を指しているのか分からない。

「……他には、何かありませんでしたか？」

私が尋ねると、店主は少し考えた。

「……そういえば」

「……はい」

「事件の何日か前から、店の前に見慣れない男が立っていたんです」

「……男？」

「ええ。何か買うわけでもなく、店の様子を見ているようで……」

店主は不安そうに眉を下げた。

「今思えば、あれも関係があったのかもしれません」

「……その人の特徴は覚えていますか？」

「背が高くて、灰色の上着を着ていました。あとは……」

店主は首を横に振った。

「すみません。顔までは、よく覚えていなくて」

「……いえ。ありがとうございます」

私は頭を下げた。

エドガーさんも頷いた。

「助かった。何か思い出したら、支部へ連絡してくれ」

「……はい」

話を終え、私たちは店を後にした。

＊＊＊

店から少し離れたところで、エドガーさんが口を開いた。

「さて、クロウ」

「……はい」

「今の話、どう思った？」

私は少し考えた。

「……強盗ではなかった可能性が高いと思います」

「理由は？」

「お金を要求していません。それに、店がどこの管理下にあるのか確認していたので……」

「うん」

「……最初から、ファミリーに関係する店を狙っていたのかもしれません」

エドガーさんは頷いた。

「悪くない」

私は、少しだけ嬉しくなった。

けれど、すぐに次の質問が飛んできた。

「じゃあ、『境界の向こう』ってのは、どこのことだ？」

「……第四支部、でしょうか？」

「どうしてそう思う？」

「……この店は、第四支部との境界に近いので」

「なるほどな」

エドガーさんは、そこで足を止めた。

「だが、それだけで第四支部が怪しいと決めつけていいのか？」

「……あ」

私は口を閉じた。

確かに、店が境界に近いというだけだ。

言葉の意味だって、まだはっきりしていない。

「……いえ。決めつけるのは早いです」

「そうだな」

エドガーさんは頷いた。

「疑うのは構わん。だが、疑いと事実は分けて考えろ」

「……はい」

「それに、店主の話が全部正しいとも限らん」

私は顔を上げた。

「……嘘をついているんですか？」

「そうとは言ってない」

エドガーさんは肩をすくめた。

「人間の記憶は曖昧なもんだ。特に、怖い思いをしたときの記憶はな」

「……なるほど」

「だから、他の情報と照らし合わせる必要がある」

私は手元のメモを見つめた。

（……一つの話だけでは、分からない）

以前、私は自分の思い込みで判断を誤ったことがある。

あの失敗を、繰り返してはいけない。

「……次は、どこを調べるんですか？」

「境界の向こう側だ」

エドガーさんは、通りの先を指さした。

「ただし、その前に第四支部へ連絡する」

「……許可を取るんですね」

「ああ。昨日教えたばかりだろ？」

「……はい」

エドガーさんは笑った。

「よし。ちゃんと覚えてるな」

＊＊＊

第四支部への連絡は、エドガーさんが行った。

今回の調査について事情を説明すると、向こうも事件のことは把握していたらしい。

しばらくして、境界付近での聞き取りを行う許可が下りた。

ただし、第四支部が管理する店に無断で圧力をかけたり、金の回収に関わったりしてはならない。

調査中に何か問題が起きた場合も、必ず第四支部へ報告するようにとのことだった。

「……同じファミリーでも、色々決まりがあるんですね」

私がそう言うと、エドガーさんは頷いた。

「決まりがなけりゃ、余計な揉め事が増えるからな」

私たちは境界線を越え、第四支部の管轄へ入った。

（……昨日見た地図だと）

この通りの反対側から、もう第四支部の縄張りになる。

実際に歩いてみると、何かが変わるわけではない。

建物も、人の流れも、ほとんど同じだった。

それでも、仕事の責任者は変わっている。

（……不思議な感じ）

私は、周囲を見回した。

エドガーさんは、まず近くの商店へ向かった。

そこで店主に事情を説明し、事件前後に不審な人物を見かけなかったか尋ねる。

最初の店では、何も分からなかった。

次の店でも同じだった。

三軒目では、灰色の上着を着た男を見たという話が出たものの、事件との関係は不明だった。

（……なかなか、分からない）

私は少し焦りを感じていた。

手掛かりがあるようで、ない。

話を聞いても、確かなことはほとんど分からない。

「……エドガーさん」

「ん？」

「調査って、こんなに時間がかかるものなんですか？」

「まあな」

エドガーさんは、あっさりと答えた。

「むしろ、一日で全部分かる方が珍しい」

「……そうなんですね」

「相手だって、見つかりたくないから隠れてるんだ。簡単に見つかるなら苦労せん」

私は小さく頷いた。

（……焦っても、仕方ない）

一つずつ、確かめるしかない。

そう考えながら、私たちは次の店へ向かった。

＊＊＊

何軒か回った後、ようやく気になる情報が見つかった。

話を聞かせてくれたのは、古い雑貨店の店主だった。

「灰色の上着の男なら、何度か見たよ」

「……本当ですか？」

私が尋ねると、店主は頷いた。

「ああ。あの通りの角に、よく立っていた」

「何をしていたんですか？」

「さあな。誰かを待っていたのかもしれんが……」

店主は少し考えた。

「そういえば、何度か黒い車が迎えに来ていたな」

「……車？」

「ああ。後ろの窓が暗くて、中は見えなかったが」

エドガーさんが口を開いた。

「その車、何か特徴は？」

「そうだな……」

店主は記憶を探るように目を細めた。

「車体の後ろに、小さな傷があったような気がする」

「……傷」

私はメモを取った。

「あと、車が向かった方向は覚えていますか？」

「大通りを西へ行ったよ。何度か見たから、それは覚えてる」

「……ありがとうございます」

私たちは店主に礼を言い、店を出た。

エドガーさんは、すぐに地図を取り出した。

「西か……」

私は隣から覗き込んだ。

「……何かあるんですか？」

「ああ。この先には、いくつかの組織の活動拠点がある」

エドガーさんは地図の一角を指さした。

「その中には、うちと仲の悪い連中もいる」

「……敵対組織」

「そうだ」

私は、地図に記された名前を見つめた。

（……もしかして）

襲撃犯は、その組織と関係があるのだろうか。

けれど、まだ確かなことは分からない。

エドガーさんも、それ以上は何も言わなかった。

＊＊＊

支部へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

私たちは集めた情報を整理し、過去の記録と照らし合わせることにした。

机の上には、いくつもの書類が広げられている。

事件当日の報告書。

周辺で確認された車両の情報。

そして、第五支部が把握している敵対組織の一覧。

「……こんなにあるんですね」

私が呟くと、エドガーさんは苦笑した。

「昨日も似たようなこと言ってたな」

「……すみません」

「いや、最初はそんなもんだ」

エドガーさんは書類を一枚取り出した。

「さて、クロウ。これを見ろ」

そこには、一つの組織についての情報が書かれていた。

規模は三十人ほど。

主な活動は、商店からの金の回収や、小規模な運送業。

そして、第五支部の縄張りに近い場所を拠点としている。

「……この組織が、怪しいんですか？」

「可能性はある」

エドガーさんは頷いた。

「だが、まだ決めつけるなよ」

「……はい」

私は書類を読み進めた。

そこには、過去に第五支部と小さな揉め事を起こした記録もあった。

（……以前から、関係が悪かったんだ）

さらに、構成員の情報を確認していると、気になる記述が目に入った。

「……あれ？」

「どうした？」

「この人……」

私は、一人の構成員の記録を指さした。

「灰色の上着をよく着ているって、書いてあります」

「……ほう」

エドガーさんが身を乗り出した。

「それだけじゃありません」

私は、別の記録を見比べた。

「この組織が使っている車の中に、黒い車があります。それも、後ろの部分に修理歴があって……」

「……なるほど」

エドガーさんは書類を受け取った。

しばらく内容を確認した後、静かに頷く。

「よく見つけたな」

「……ありがとうございます」

私は少し嬉しくなった。

けれど、エドガーさんはすぐに続けた。

「ただし、これで犯人だと決まったわけじゃない」

「……はい」

「灰色の上着なんて珍しくもないし、黒い車も山ほどある」

「……そうですね」

「だが、調べる価値はある」

エドガーさんは書類をまとめた。

「他の記録とも照らし合わせてみよう」

＊＊＊

その後、私たちは第三支部へ情報の照会を行った。

第三支部は、主に情報収集を得意としている。

今回のように、他の組織の動きを調べるときには、頼りになる存在らしい。

しばらくして、追加の資料が届いた。

「……もう、届いたんですか？」

私が驚いて尋ねると、エドガーさんは頷いた。

「ああ。こいつらは以前から監視対象だったらしい」

「……監視対象？」

「最近、上納金の額が不自然に減っていたらしくてな。第三支部も、何か隠しているんじゃないかと調べていたそうだ」

「……そうだったんですね」

「だから、ある程度の資料は揃っていたんだろう」

エドガーさんは、届いた書類を机に広げた。

私は、その内容を覗き込んだ。

「……これは」

思わず、目を見開いた。

その組織は、単独で活動しているわけではなかった。

背後に、さらに大きな組織が存在していたのだ。

「……ヴァルガ連合？」

私は、書類に記された名前を読み上げた。

「聞いたことがないか？」

エドガーさんが尋ねる。

「……ありません」

「まあ、お前はまだ新人だからな」

エドガーさんは椅子に座り直した。

「ヴァルガ連合は、この街の外にも勢力を持つ大きな組織だ」

「……そんなに、大きいんですか？」

「ああ。うちのファミリーとは、組織の成り立ちからして違う」

「……成り立ち？」

エドガーさんは頷いた。

「うちは、ドンを頂点に五つの支部を持つ一つのファミリーだ。だが、ヴァルガ連合は違う」

エドガーさんは、資料に記された組織図を指さした。

「いくつものマフィアや犯罪組織を傘下に収めた、巨大な連合体なんだ」

「……連合体」

「そうだ。小さな組織もあれば、数百人規模の組織もある。それぞれが独自のボスを持ちながら、連合の上層部に従っている」

私は、資料を見つめた。

そこには、いくつもの組織名が枝分かれするように記されていた。

「……こんなに、たくさん」

「ああ。傘下の組織を全部合わせれば、構成員は数千人規模になると言われている」

「……数千人！？」

思わず声が大きくなった。

オルディス・ファミリーは四百人。

それでも、私には十分すぎるほど大きな組織に思えた。

けれど、ヴァルガ連合は、その何倍もの人数を抱えているという。

「……そんな組織と、争って大丈夫なんですか？」

「正面から全面戦争になれば、うちだって無事じゃ済まんだろうな」

エドガーさんは、あっさりと答えた。

「だが、人数が多けりゃ何でも思いどおりになるってわけでもない」

「……どういうことですか？」

「連合ってのは、いくつもの組織が集まってできてる。全員が同じ考えで動いてるわけじゃないんだ」

エドガーさんは、組織図の一角を指さした。

「例えば、この三十人ほどの組織が勝手に問題を起こしたとして、連合全体がそいつらを守るために戦争を始めると思うか？」

私は少し考えた。

「……必ずしも、そうとは限らないと思います」

「そうだ。小さな下部組織一つのために、何千人もいる連合全体を危険にさらす理由はないからな」

「……なるほど」

「もちろん、逆もある。連合の上層部が命じたことなら、話はまったく違ってくる」

エドガーさんの声が、少し低くなった。

「だから、今回の襲撃を誰が命じたのか。それが重要なんだ」

私は頷いた。

（……同じ組織でも）

必ずしも、全員が同じ考えで動いているわけではない。

昨日教わった、支部ごとの利益や責任の話を思い出す。

（……それより、ずっと複雑なんだ）

ヴァルガ連合という巨大な組織。

その中には、さまざまな思惑を持つ人たちがいる。

そして、その一部が今回の事件に関わっているかもしれない。

そう考えると、胸の奥が少し冷たくなった。

＊＊＊

「さて、クロウ」

エドガーさんは、新しい書類を机の上に置いた。

「ここからが大事な話だ」

「……はい」

「仮に、この組織が襲撃を命じていたとする」

私は頷いた。

「……はい」

「お前なら、どうする？」

「……証拠を集めて、問い詰めます」

「それで？」

「……責任を取ってもらいます」

エドガーさんは、少しだけ笑った。

「間違いじゃない。だが、それだけじゃ足りん」

「……足りない？」

「ああ」

エドガーさんは、書類に記された組織の名前を指さした。

「相手だって、簡単には認めないだろう。認めたら、自分たちが不利になるからな」

「……そうですね」

「だったら、どうする？」

私は考え込んだ。

証拠を突きつける。

それでも認めなければ、さらに調べる。

けれど、それだけでは話が進まないかもしれない。

「……分かりません」

正直に答えると、エドガーさんは頷いた。

「なら、覚えておけ」

そして、静かに言った。

「交渉で大切なのは、相手の弱みを知ることだ」

「……弱み？」

「ああ。相手が何を恐れているのか。何を失いたくないのか。それを知れば、交渉の仕方も変わってくる」

私は首を傾げた。

「……弱みを使って、脅すんですか？」

「それも方法の一つだな」

エドガーさんは否定しなかった。

「だが、何でも脅せばいいってもんじゃない」

「……どういうことですか？」

「例えば、相手が金を失うことを恐れているなら、金の話が効く。地位を失うことを恐れているなら、その地位が交渉材料になる」

エドガーさんは続けた。

「大事なのは、相手が何を守ろうとしているかを知ることだ」

私は、書類を見つめた。

（……何を、守ろうとしているか）

以前、別の組織との交渉に同行したときのことを思い出す。

あのとき、相手のボスが大切にしていたのは、金だけではなかった。

自分の組織の独立性。

そして、部下たちの生活。

それを理解したことで、交渉の糸口が見つかった。

（……あのときと、同じ）

私は顔を上げた。

「……相手が大切にしているものを知ることが、交渉につながるんですね」

「そうだ」

エドガーさんは満足そうに頷いた。

「ただし、もう一つ覚えておけ」

「……はい」

「弱みを見つけたからって、すぐに突きつけるな」

「……どうしてですか？」

「追い詰められた相手は、何をするか分からんからだ」

エドガーさんは真剣な表情になった。

「逃げるかもしれん。暴れるかもしれん。証拠を消そうとするかもしれん」

「……」

「だから、相手を動かすときは、逃げ道も考えろ」

私は小さく頷いた。

（……弱みを知るだけじゃ、駄目なんだ）

それを、いつ、どう使うのか。

そこまで考えて、初めて交渉になる。

けれど。

私は、ふと別のことを考えてしまった。

（……もし、私の弱みを誰かに知られたら？）

胸の奥に、あの人の姿が浮かんだ。

路地裏で倒れていた私に、手を差し伸べてくれた少年。

自分の食べ物を分けてくれた人。

私に、もう一度会う約束をくれた人。

（……あの人を、利用されるかもしれない）

そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

もし、誰かがあの人を人質に取ったら。

私を従わせるために、あの人を傷つけようとしたら。

（……嫌だ）

胸の奥に、強い拒絶が生まれた。

それだけは、絶対に嫌だった。

「……クロウ？」

エドガーさんの声に、私は顔を上げた。

「……あっ、はい」

「どうした？　難しい顔をして」

「……いえ」

私は小さく首を横に振った。

「少し、考えていただけです」

「そうか」

エドガーさんは、それ以上追及しなかった。

私は、服の内側にしまったハンカチへ、そっと触れた。

（……もっと、強くならないと）

誰にも、あの人を利用させないために。

そのためには、もっと多くのことを知らなければならない。

私は、改めて書類へ目を戻した。

＊＊＊

それから私たちは、敵対組織についてさらに詳しく調べ始めた。

組織の規模。

主な収入源。

取引相手。

そして、背後にいるヴァルガ連合との関係。

私は、渡された資料を一枚ずつ確認していった。

（……何を失いたくないのか）

エドガーさんの言葉を思い出しながら、記録を読み進める。

その中で、気になることがあった。

「……エドガーさん」

「ん？」

「この組織、最近になって収入が減っているみたいです」

「……ほう」

私は、資料の数字を指さした。

「前の月より、上納金が少なくなっています」

エドガーさんが資料を覗き込む。

「確かにな」

「……でも、取引の記録を見ると、仕事の数はそれほど減っていないんです」

「……なるほど」

エドガーさんは、少しだけ目を細めた。

「それで、お前はどう思う？」

「……何か、隠しているのかもしれません」

「例えば？」

「……収入の一部を、報告していないとか」

エドガーさんは頷いた。

「可能性はあるな」

私は、さらに資料を読み進めた。

「……それに、この組織のボスは、最近になってヴァルガ連合の幹部と会う回数が減っているみたいです」

「……よく気づいたな」

エドガーさんは、私が指した記録を確認した。

「確かに、以前より接触が少ない」

「……もしかして、信用を失っているんでしょうか？」

「その可能性もある」

エドガーさんは頷いた。

「だが、他の理由かもしれん。単に会う必要がなかっただけかもしれないしな」

「……そうですね」

「それでも、調べる価値はある」

私は、小さく息を吐いた。

（……少しだけ、分かってきた）

相手の弱みを探すというのは、単に秘密を見つけることではない。

相手がどんな状況に置かれているのか。

何を恐れているのか。

それを、少しずつ明らかにしていくことなのだ。

「……エドガーさん」

「ん？」

「もし、この組織のボスがヴァルガ連合からの信用を失うことを恐れていたら……」

私は、少し考えながら続けた。

「今回の襲撃を、上の組織に知られるのを嫌がるかもしれません」

エドガーさんは、満足そうに笑った。

「そのとおりだ」

「……！」

「いいところに気づいたな」

私は、思わず嬉しくなった。

けれど、エドガーさんはすぐに続けた。

「ただし、まだ推測だ」

「……はい」

「気づいたことと、証明できることは違う。そこを忘れるなよ」

「……分かりました」

私は、資料に小さく印をつけた。

（……もっと、調べないと）

＊＊＊

夕方。

私たちは、集めた情報をまとめて支部長室へ向かった。

扉を叩くと、中から聞き慣れた声が返ってきた。

「入れ」

「失礼します」

エドガーさんに続いて部屋へ入る。

机の向こうには、第五支部長のウルフさんが座っていた。

灰色の毛並み。

欠けた片耳。

そして、顔に刻まれた無数の古傷。

いつ見ても、迫力のある姿だった。

「おう、エドガー。それにクロウか」

「……失礼します」

私は頭を下げた。

ウルフさんは、机の上の書類を片づけた。

「例の件だな？」

「ああ。ある程度、調べがついた」

エドガーさんは、まとめた資料を机の上に置いた。

ウルフさんは、それを受け取って目を通し始めた。

しばらく、部屋には紙をめくる音だけが響いた。

やがて、ウルフさんが口を開いた。

「……なるほどな」

その声は、いつもより少し低かった。

「ヴァルガ連合の傘下か」

「ああ。まだ確定じゃないが、襲撃との関係が疑われる」

「……面倒な相手だな」

ウルフさんは、鼻を鳴らした。

「で、証拠は？」

「直接命令した証拠は、まだない。ただ、周辺の目撃情報と構成員の記録が一致している」

「ふむ」

ウルフさんは、資料を机に置いた。

「……クロウ」

突然名前を呼ばれ、私は背筋を伸ばした。

「……はい！」

「お前は、どう思う？」

私は、少し緊張しながら答えた。

「……この組織が、事件に関わっている可能性はあると思います」

「理由は？」

「……襲撃犯が店の管理者を確認していたこと。それから、事件前に不審な人物が店を監視していたことです」

私は、言葉を選びながら続けた。

「その人物の特徴と、敵対組織の構成員の記録にも共通点があります。ただ、それだけで犯人だとは決められません」

「……なるほどな」

ウルフさんは頷いた。

「で、どうする？」

「……もっと証拠を集めるべきだと思います」

私は答えた。

「まだ、誰が命令したのか分かっていませんから」

ウルフさんは、しばらく私を見つめた。

やがて、大きく笑った。

「ガハハ！　いいじゃねえか！」

「……え？」

「前より、ずいぶん慎重になったな！」

私は、少しだけ顔が熱くなった。

「……ありがとうございます」

「だが、いつまでも調べてるだけじゃ話は進まねえ」

ウルフさんは、エドガーさんへ目を向けた。

「向こうと話をつける準備をしろ」

「ああ。分かった」

「ただし、ヴァルガ連合の動きにも気を配れ。余計な抗争は御免だからな」

「了解だ」

エドガーさんは頷いた。

私は、二人のやり取りを黙って聞いていた。

（……交渉）

ついに、敵対組織と直接話をすることになる。

今まで学んできたことが、試されるのかもしれない。

そう思うと、少しだけ緊張した。

＊＊＊

支部長室を出た後、エドガーさんと私は事務室へ戻った。

「……エドガーさん」

「ん？」

「次は、敵対組織と交渉するんですよね？」

「ああ。そうなるだろうな」

「……私も、同行するんですか？」

「その予定だ」

私は、思わず息を呑んだ。

「……大丈夫でしょうか」

「何がだ？」

「……私、まだ新人ですし」

エドガーさんは、少しだけ笑った。

「だからこそ、経験させるんだろ」

「……」

「心配するな。交渉は俺たちが進める。お前は、相手の様子をよく見ておけ」

「……はい」

私は頷いた。

そのとき、事務室の扉が叩かれた。

「エドガーさん、追加の報告です」

入ってきたのは、若い構成員だった。

手には、一枚の書類を持っている。

「第三支部から、例の組織について新しい情報が届きました」

「……ほう？」

エドガーさんは書類を受け取った。

そして、内容を確認する。

その表情が、わずかに険しくなった。

「……なるほどな」

「……何か、あったんですか？」

私が尋ねると、エドガーさんは書類を机に置いた。

「向こうも、俺たちが調べていることに気づいたらしい」

「……え？」

「第四支部の縄張りで、あれだけ聞き込みをすればな。どこかから話が伝わってもおかしくない」

エドガーさんは、小さく息を吐いた。

「それで、向こうは事件の責任者を一人差し出すつもりらしい」

私は、思わず目を見開いた。

「……責任者？」

「ああ。若い構成員らしい」

エドガーさんは、書類を私へ差し出した。

そこには、一人の男性の名前が記されていた。

年齢は二十歳前後。

組織に加入してから、まだそれほど時間が経っていない。

（……この人が）

私は、書類を読み進めた。

けれど、すぐに違和感を覚えた。

「……あれ？」

「どうした？」

「この人……」

私は、書類の一部分を指さした。

「事件の少し前まで、別の場所で仕事をしていたみたいです」

「……ああ」

「それに、組織の中でも、あまり立場が高くないようです」

エドガーさんは、黙って私を見つめた。

私は、もう一度資料を確認した。

（……おかしい）

襲撃犯は、最初からファミリーの管理する店を狙っていた。

しかも、事件前には店を監視していた人物までいる。

そんな計画を、加入して間もない構成員が一人で考え、実行できるのだろうか。

もちろん、不可能ではない。

けれど。

（……本当に、この人が？）

私は、書類を持つ手に力を込めた。

「……エドガーさん」

「ん？」

「この人が、本当に襲撃を命じたんでしょうか」

エドガーさんは、すぐには答えなかった。

しばらく私を見つめた後、静かに口を開く。

「……それを確かめるのが、次の仕事だ」

「……はい」

私は頷いた。

「ただし、覚えておけよ」

エドガーさんは、机の上の書類を指で叩いた。

「向こうが差し出してきた人間が、必ずしも本当の責任者とは限らん」

「……」

「誰かに罪を押しつければ、それで済むと思ってる連中もいるからな」

私は、書類に記された名前を見つめた。

（……もし、この人が何もしていなかったら）

そのまま責任を取らされることになるのだろうか。

自分が犯していない罪で。

誰かの代わりに。

（……そんなの）

私は、小さく唇を噛んだ。

「……ちゃんと、確かめたいです」

エドガーさんは、少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

そして、穏やかに頷いた。

「なら、しっかり準備しておけ」

「……はい」

私は、もう一度書類を見つめた。

相手の弱みを知ること。

相手が何を恐れているのかを考えること。

そして、疑いと事実を混同しないこと。

今日、エドガーさんから教わったことを、心の中で繰り返す。

（……まだ、分からない）

誰が襲撃を命じたのか。

何のために、あの店を狙ったのか。

そして、なぜ今になって、一人の構成員を差し出そうとしているのか。

けれど、一つだけ確かなことがある。

（……何も知らないまま、誰かを裁いてはいけない）

そう思った。

けれど、もし本当の責任者が分かったら。

その人は、どうなるのだろう。

ファミリーは、許してくれるのだろうか。

それとも。

（……殺されるのかな）

私は、その答えを考えることができなかった。

ただ、間違った人が代わりに裁かれることだけは、避けたいと思った。

明日、私たちは敵対組織と向き合うことになる。

そこで何が待っているのか、まだ分からない。

それでも。

（……今度こそ）

自分の目で確かめよう。

誰かの言葉を鵜呑みにするのではなく。

誰かの都合に流されるのでもなく。

本当に罪を犯したのは、誰なのか。

その答えを、見つけるために。

私は、胸元のバッジにそっと触れた。

その重さが、昨日よりも少しだけ増したように感じられた。