烏は恩を忘れない

力の形

雇用期間中、私は支部が管理する借家で寝泊まりすることになった。

表向きは住む場所のない私への配慮ということだったが、本当の理由は違う。私が逃げ出さないようにするためだ。

幹部の指示で、借家には定期的に構成員が様子を見に来ることになっていた。

それでも、私にとっては十分すぎるほどの待遇だった。

小さな部屋に、古びた机と椅子。それから、一人で眠るには十分な大きさのベッド。

豪華なものなど何一つない。けれど、雨風をしのげる屋根があり、鍵のかかる扉があり、誰にも邪魔されずに眠れる場所がある。

それだけで、私には贅沢だった。

（……初めてだ）

私はベッドに横たわり、そっと背中の翼を広げた。

生まれつき一枚しかない、黒い翼。

これまで私は、人前でこの翼を広げることを避けてきた。奇異の目で見られることも、笑われることも、もう十分すぎるほど経験していたからだ。

けれど、今は違う。

この部屋には、私を見る者など誰もいない。

私はゆっくりと翼を伸ばし、柔らかな寝具に身体を預けた。

（……失いたくない）

ようやく手に入れた、自分の居場所。

たとえ、それが期限付きのものであっても。

私は、この場所を失うわけにはいかなかった。

そう思いながら目を閉じると、いつの間にか眠りに落ちていた。

＊＊＊

翌朝。

目を覚ました私は、借家の洗面台で顔を洗い、身なりを整えた。

白いシャツに黒いズボン。昨日と同じ服装だったが、できる限り皺を伸ばし、髪も丁寧に整える。

鏡の中には、相変わらず細く頼りない身体のカラスが映っていた。

それでも、初めてこの支部を訪れたときとは、何かが違う気がした。

（……行こう）

私は小さく呟き、借家を後にした。

支部の前に着くと、見覚えのある大柄な獣人が立っていた。

片方の耳を失い、顔にいくつもの古傷を刻んだ灰色の狼。

この支部を取り仕切る幹部だった。

「……来たか」

「おはようございます」

私が頭を下げると、狼はしばらく私の顔を眺めた。

「ふん。初めてここに来たときよりは、マシな面構えになったな」

「……ありがとうございます」

「褒めてるわけじゃねえよ」

狼は鼻を鳴らした。

「昨日も話したが、お前はまだ正式な構成員じゃねえ。一か月の間に成果を持ってこい。それができなきゃ、どうなるかは分かってるな？」

「……はい」

私は静かに頷いた。

成果を上げられなければ、殺される。

昨日告げられた言葉は、今も耳に残っている。

「それで、今日からの仕事についてだが……」

狼は腕を組んだ。

「まずは一週間、うちの連中について回れ。仕事のやり方を覚えるところからだ」

「……一週間、ですか？」

思わず聞き返してしまった。

私はてっきり、今日から何かしらの成果を求められるものだと思っていた。

そんな私の反応を見て、狼は片眉を上げる。

「あ？　何か不満でもあるのか？」

「い、いえ。そういうわけでは……」

私は慌てて首を横に振った。

けれど、考えてみれば当然のことだった。

私は、この組織がどのような仕事をしているのかさえ、ほとんど知らない。何をすれば成果になるのか、どこで自分の力を使えばいいのか。それすら分からないままでは、役に立つことなどできるはずがなかった。

「うちの仕事は色々ある。縄張りの店からのみかじめ料の徴収、貸した金の回収、賭博場の管理や用心棒。それから、荷物の受け渡しなんかもな」

狼は指を折りながら説明した。

「だが、仕事ってのは何も腕っぷしだけでやるもんじゃねえ」

「……腕っぷしだけでは、ない？」

「ああ。金を払わねえ連中をどう動かすか。揉め事をどう収めるか。どこに利益があるのか。それを考えるのも仕事だ」

私は小さく頷いた。

「お前は、自分の目と頭が役に立つと言ったな？」

「はい」

「だったら、それを証明してみせろ」

狼の声が、わずかに低くなった。

「ただ言われたとおりに金を運んだり、荷物を届けたりするだけなら、誰にだってできる」

私は息を呑んだ。

「役に立つと宣言した以上は、誰でもできる仕事に、お前にしか出せねえ成果を上乗せしてこい」

その言葉に、私はゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

「返事だけは立派だな」

狼はそう言って、支部の入口へ視線を向けた。

「ま、せいぜい目を開いて見てこい。うちの連中が何をして、どうやって金を稼いでるのかをな」

私は狼の視線を追った。

その扉の向こうには、私の知らない世界が広がっている。

力のある者が、力のない者を従わせる世界。

そう思っていた。

けれど、昨日の仕事で知ったことがある。

相手を動かす方法は、暴力だけではない。言葉一つで、人の心を揺さぶることもできるのだ。

（……もっと、知らなければ）

仕事のことも、人のことも。そして、自分に何ができるのかも。

生き残るために。

いつか、あの人を守れるほど強くなるために。

私は支部の扉へと足を踏み出した。

＊＊＊

支部の中で待っていたのは、人間と獣人が入り交じった数人の構成員たちだった。

「お前が例の見習いか？」

先頭に立っていた人間の男が、私を見下ろしながら尋ねた。

「はい。クロウといいます。よろしくお願いします」

「話は聞いてる。今日は俺たちについてこい。余計なことはするなよ」

「……分かりました」

男が歩き出すと、ほかの構成員たちもそれに続いた。

私は慌てて、その後を追いかけた。

最初に向かったのは、組織が最近傘下に収めたという賭博場だった。

建物の前に着いた私は、思わず足を止めた。

大きな建物の入口には華やかな照明が灯り、着飾った人々が次々と中へ入っていく。

その光景は、私がこれまで暮らしてきた街の裏路地とは、まるで別世界のようだった。

（……こんな場所があるんだ）

私はしばらく、その建物を見上げていた。

だが、構成員たちは特に気にした様子もなく、入口へ向かって歩いていく。

「あっ……！」

私は慌てて後を追った。

（……駄目だ。こんなことで驚いていたら）

これから、もっといろいろな場所へ連れていかれるのだ。

そのたびに足を止めていては、仕事など覚えられない。

私は小さく息を吐き、気を引き締め直した。

入口には、黒い服を着た大柄な警備員が二人立っていた。

客たちに鋭い視線を向け、何か問題を起こさないかと目を光らせている。

ところが、私たちの姿を認めた途端、その態度が変わった。

「あっ……こ、これは」

警備員の一人が慌てて姿勢を正した。

「遠いところを、わざわざありがとうございます。支配人は中でお待ちしております」

その声には、わずかな震えがあった。

先ほどまで客を威圧していた男が、今度は自分の方が怯えている。

（……この人たちも、私たちの組織が怖いんだ）

そう思うと、不思議な気分になった。

私自身は、何一つ変わっていない。

それなのに、誰と一緒にいるかというだけで、相手の態度がここまで変わる。

「案内しろ」

先頭の男が短く告げると、警備員はすぐに扉を開けた。

中へ足を踏み入れた瞬間、私は再び圧倒された。

眩しいほどの照明。天井から吊るされた豪華な飾り。磨き上げられた床には光が反射し、広い室内には大勢の人々が集まっていた。

いくつものテーブルを囲んで、客たちが札やチップを賭けている。

カードを配る従業員の手元を、食い入るように見つめる男。

勝利に歓声を上げる者。

反対に、頭を抱えてうなだれる者。

笑い声と怒号、硬貨の触れ合う音が入り交じり、室内は異様な熱気に包まれていた。

（……すごい）

一晩で、いったいどれほどのお金が動いているのだろう。

私には想像もつかなかった。

「おい、見習い。置いてくぞ」

「す、すみません！」

私は慌てて歩き出した。

従業員に案内され、賑やかな客席を抜けて奥へ進んでいく。

やがて、厚い扉の前で足が止まった。

「こちらでございます」

扉が開かれる。

中には、大きな机を挟んで、一人の人間の男性が待っていた。

年齢は四十代から五十代ほどだろうか。整えられた髪に上等そうなスーツ。身なりだけを見れば、立派な商人のようだった。

だが、その顔には緊張が浮かんでいた。

「お、お待ちしておりました」

男性は私たちを見るなり、椅子から立ち上がって深々と頭を下げた。

「挨拶はいい。今月の売上を回収しに来た」

先頭の男がそう告げると、支配人は慌てて机の下から鞄を取り出した。

「こ、こちらになります」

男は鞄を受け取ると、中身を確認した。

札束がいくつも詰められている。

私は思わず、その金額の多さに目を見張った。

だが、男の表情は険しくなった。

「……おい」

「は、はい」

「なんで先月より売上が少ねえんだ？」

その瞬間。

――バキッ！

鈍い音が響いた。

男が拳を振り下ろした机に、大きな亀裂が走っていた。

「ひっ……！」

支配人が悲鳴を上げ、後ずさる。

私も思わず肩を震わせた。

「こっちは店を任せてやってんだぞ。客が減ったのか？　それとも、てめえが金を抜いてんのか？」

「ち、違います！　決してそのようなことは！」

支配人は必死に首を振った。

「じ、実は……最近、この店に厄介な連中が現れるようになりまして……」

「厄介な連中？」

「は、はい。獣人の男たちです。客に絡んでは金を奪い、止めに入った警備員にも暴力を振るうんです」

支配人は震える声で続けた。

「こちらでも対処しようとしたのですが、どうにも手に負えず……そのせいで、客足も遠のいてしまって……」

「……そんな話、聞いてねえぞ」

男が低く唸った。

「も、申し訳ございません！」

「そいつら、うちの店だと知っててやってんのか？」

「い、いえ……この店が傘下に入ったことは、まだ知らないようで……」

「……なるほどな」

男は舌打ちした。

「だからって、黙って好き放題させてたのか？」

「す、すみません……！」

支配人が深々と頭を下げた、そのときだった。

「きゃあああっ！」

突然、扉の向こうから甲高い悲鳴が響いた。

続いて、何かが倒れる音と、男たちの怒鳴り声。

「……あ？」

構成員の男が顔を上げた。

私たちは急いで部屋を出て、客席へ向かった。

そこには、先ほどまでとはまるで違う光景が広がっていた。

客たちが悲鳴を上げながら逃げ惑い、テーブルの上にはカードやチップが散乱している。

その中心にいたのは、三人の獣人の男たちだった。

いずれも大柄で、手には鋭いナイフを握っている。

「おら！　金を出せ！」

「さっさと財布を寄越しやがれ！」

男の一人が客の胸ぐらを掴み、もう一人が怯える女性から鞄を奪い取っていた。

少し離れた場所では、警備員の一人が床に倒れていた。もう一人は腕を押さえ、三人から距離を取っている。

（……あの人たちが、さっき話していた……）

私がそう考えた瞬間だった。

「……どけ」

低い声が響いた。

私たちと一緒に来ていた獣人の構成員が、前へ出たのだ。

ほかの者たちよりも一回り大きな身体。分厚い胸板に、太い腕。

その男は三人を見据えると、大きく息を吸い込んだ。

「グオオオオオッ！」

凄まじい雄叫びが、賭博場全体に響き渡った。

空気が震えたように感じた。

逃げ惑っていた客たちでさえ、一瞬動きを止めるほどだった。

「……ああ？」

三人の男たちが振り返る。

「なんだ、てめえ！」

「邪魔すんじゃねえ！」

一人がナイフを構え、獣人の構成員へ飛びかかった。

（危ない……！）

私は思わず目を見開いた。

だが、次の瞬間。

男の身体が宙を舞っていた。

「がっ……！」

構成員はナイフを紙一重でかわし、相手の腹へ拳を叩き込んでいた。

たった一撃。

それだけで、男は床に崩れ落ち、動かなくなった。

「なっ……！」

残った二人が同時に襲いかかる。

しかし、結果は変わらなかった。

一人の腕を掴んで捻り上げ、そのまま床へ叩きつける。

もう一人のナイフをかわすと、顔面に拳を打ち込んだ。

鈍い音が響き、最後の男も倒れ伏した。

ほんの数秒。

それだけで、三人の獣人が床に転がっていた。

（……すごい）

私は言葉を失っていた。

あれほど暴れていた男たちが、まるで子供のように扱われている。

獣人の構成員は倒れた三人を見下ろすと、襟首を掴んだ。

「……こいつら、どうします？」

「裏へ運べ。客の目につかねえところで話をつける」

人間の構成員が短く答えた。

「……了解」

獣人の男は三人を引きずるようにして、従業員用の通路へ消えていった。

誰も止めなかった。

客も、警備員も、支配人でさえ。

ただ、その背中を見送ることしかできなかった。

しばらくして。

獣人の男が、何事もなかったかのように戻ってきた。

その手には、もう誰も連れていなかった。

「……片づいたぞ」

「ご苦労さん」

人間の構成員は、それだけ答えた。

まるで、邪魔な荷物でも片づけてきたかのようなやり取りだった。

私は、三人がどうなったのか尋ねることができなかった。

すると、獣人の男がこちらへ顔を向けた。

「おい、見習い」

「……は、はい」

「一つ覚えとけ」

男は低い声で言った。

「この業界はな、舐められたら終わりなんだよ」

私は息を呑んだ。

「一度でも弱いと思われりゃ、次から次へとつけ込まれる。だから、舐めた真似をする連中には、それ相応の始末をつける」

その言葉には、少しの迷いもなかった。

私は何も答えられなかった。

男が先ほどまで人を殴っていた拳を、何気なく開いたり閉じたりしている。

その手を見ているだけで、背筋が冷たくなった。

（……怖い）

あれほど簡単に人を倒せる力。

私には、決して手に入らないものかもしれない。

けれど、もし私にもあれほどの力があったなら。

あの日、私を笑った者たちは、同じように笑えただろうか。

そう考えてしまった自分に、私は少しだけ驚いた。

「お、お許しください……！」

背後から声がした。

振り返ると、支配人が床にへたり込んでいた。

顔は青ざめ、身体が小刻みに震えている。

人間の構成員が、その前にしゃがみ込んだ。

「おい、支配人」

「は、はいっ！」

「こういうことがあったんなら、最初から俺たちに言え」

男は落ち着いた声で続けた。

「この店は、もううちの傘下だ。客に手を出す馬鹿がいるなら、こっちで対応してやる」

「は、はい……ありがとうございます……！」

「ただし」

男の声が、少しだけ低くなった。

「売上をごまかしたり、勝手に金を抜いたりしてみろ」

支配人の顔が強張る。

「次に同じ目に遭うのは、お前だ」

「ひっ……！」

支配人は何度も首を縦に振った。

「わ、分かりました！　絶対に、そのようなことはいたしません！」

「ならいい」

男は立ち上がると、何事もなかったかのように鞄を持ち直した。

「行くぞ」

「……はい」

私は小さく返事をして、後に続いた。

＊＊＊

賭博場を出ると、外の空気が妙に冷たく感じられた。

先ほどまでの華やかな照明も、客たちの歓声も、今は遠いもののように思えた。

私はそっと、自分の腕に目を落とした。

細く、頼りない腕。

力を込めても、あの獣人のような太さにはならない。

（……私には、できない）

三人の男を一瞬で倒した、あの圧倒的な力。

あれは、私にはないものだった。

同じ獣人でも、私と彼とでは何もかもが違う。

もし私があの場に一人で立っていたなら、きっと何もできなかっただろう。

（……じゃあ、私はどうすればいい？）

狼の言葉が、頭をよぎった。

『仕事ってのは何も腕っぷしだけでやるもんじゃねえ』

私は顔を上げた。

先を歩く人間の構成員たちは、何事もなかったかのように次の仕事の話をしている。

彼らは、あの獣人のように自分の拳で相手を倒したわけではない。

けれど、支配人から金を受け取り、店の問題を片づけ、これからも組織に利益が入るようにしていた。

（……力だけじゃない）

誰かを従わせる力。

相手を恐れさせる力。

そして、人を動かす力。

同じ力でも、その形は一つではないのだ。

私はもう一度、自分の腕を見た。

この細い腕で、あの獣人のように戦うことはできない。

けれど、私には私なりの方法があるはずだ。

まだ、何が正解なのかは分からない。

それでも、見つけなければならない。

ここで生き残るために。

いつか、あの人を守れるほど強くなるために。

私は小さく拳を握り、先を歩く構成員たちの背中を追いかけた。