烏は恩を忘れない

恩の形

賭博場を後にしてからも、私は先ほどの光景を忘れられずにいた。

三人の獣人を、たった一人で倒した構成員。

あの圧倒的な力を思い出すたびに、自分の細い腕がひどく頼りなく感じられた。

（……私は、どうすればいいんだろう）

腕力では、あの人たちに敵わない。

かといって、自分の目と頭をどう仕事に生かせばいいのかも、まだ分からなかった。

考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていく。

そんなことを考えているうちに、私たちは次の目的地へ到着していた。

そこは、街の大通りに面した小さな飲食店だった。

店先には手書きの看板が置かれ、窓越しには食事を楽しむ客たちの姿が見える。先ほどの賭博場とは違い、ごく普通の店にしか見えなかった。

「ここも、うちの縄張りだ」

先頭を歩いていた人間の男が言った。

「組織の許可を得て商売してる店の一つだ。今日は、みかじめ料の回収に来た」

「……分かりました」

私は頷いた。

すると男は、ほかの構成員たちへ顔を向けた。

「お前らはここで待ってろ。俺が行く」

「了解」

獣人たちは短く答え、店の外で足を止めた。

私は思わず首を傾げた。

「……あの、どうして一人だけなんですか？」

男は振り返った。

「ん？　ああ、そういうことか」

男は店の中へ視線を向けた。

「考えてみろ。飯を食いに来た店に、俺たちみてえなのが大勢押しかけてきたら、客はどう思う？」

私は窓越しに店内を見た。

食事を楽しむ家族連れ。談笑している男女。

その中に、強面の男たちが何人も入っていく光景を想像する。

「……怖がると思います」

「だろうな」

男は頷いた。

「こんな表通りの店じゃ、余計な威圧感を与えるだけで客が逃げちまう。客が減れば売上も落ちる。そうなりゃ、俺たちの取り分まで減るだろ？」

「……確かに」

「だが、覚えとけ。これは表通りの話だ」

男は人差し指を立てた。

「路地裏みてえな危ねえ場所じゃ、逆に大勢で行った方がいい場合もある」

「……どうしてですか？」

「お前はどう思う？」

突然問い返され、私は言葉に詰まった。

（……路地裏）

私は、かつて自分が暮らしていた場所を思い出した。

人目の届かない暗い道。

弱い者を見つければ、平気で襲いかかってくる者たち。

誰かに助けを求めても、聞こえないふりをされる場所。

（……そうか）

私は顔を上げた。

「危険な場所だから、でしょうか」

「ほう？」

「一人で歩いていたら、襲われるかもしれません。でも、大勢でいれば……それだけで、狙われにくくなると思います」

男は口元を緩めた。

「正解だ」

「……！」

「危ねえ場所には、それ相応の人数で行く。逆に、目立っちゃまずい場所には少人数で行く」

男は店の看板を軽く指さした。

「要するに、場所に合わせてやり方を変えるってことだ」

私はその言葉を、頭の中で繰り返した。

（……場所に合わせて、やり方を変える）

賭博場では、あの獣人が圧倒的な力を見せつけた。

けれど、同じことをこの店で行えば、客は恐れて離れてしまう。

強い力を持っているからといって、いつでもそれを振るえばいいわけではない。

（……威圧するだけじゃ、逆効果になることもあるんだ）

「ほら、行くぞ」

「は、はい！」

男に促され、私は店の中へ足を踏み入れた。

＊＊＊

扉を開けると、温かな料理の香りが鼻をくすぐった。

店内には木製のテーブルがいくつか並び、壁には料理の名前と値段が書かれた札が掛けられている。奥の厨房からは、鍋の煮える音が聞こえてきた。

客たちは食事を楽しみながら、思い思いに会話を交わしている。

先ほどの賭博場とは違う、穏やかな空気が流れていた。

「いらっしゃいませ！」

厨房の方から声がした。

顔を出したのは、四十代ほどの人間の男性だった。

だが、私たちの姿を認めた途端、その表情が強張った。

「あ……」

男はすぐに客席へ視線を向けると、慌ててこちらへ近づいてきた。

「こ、こちらへどうぞ」

小声でそう告げ、私たちを店の奥へ案内する。

通されたのは、客席から離れた小さな応接室だった。

古びた机と椅子が置かれた、飾り気のない部屋。

男が椅子に腰を下ろすと、店主は落ち着かない様子で向かい側に座った。

「さて、今月の分を受け取りに来た」

「……は、はい」

店主は俯いた。

その手は、膝の上で固く握られている。

しばらくの沈黙の後、店主が震える声を絞り出した。

「あ、あの……大変申し上げにくいのですが……」

「なんだ？」

「今月の支払いを……もう少し、減らしていただくことはできないでしょうか」

（……あっ）

私は思わず、隣の男へ視線を向けた。

先ほどの賭博場が頭をよぎる。

売上が少ないと知った構成員は、机を叩き、支配人を激しく問い詰めていた。

今回も、同じことが起こるのだろうか。

私は身構えた。

しかし、男の反応は予想と違っていた。

「……何かあったのか？」

声を荒らげることも、机を叩くこともない。

ただ、静かに理由を尋ねた。

「そ、それが……」

店主は唇を震わせた。

「妻が、病気で倒れてしまいまして……」

「……奥さんが？」

「はい。今までは夫婦二人で店を切り盛りしていたんです。でも、妻が働けなくなってからは、私一人ではどうにも手が回らなくて……」

店主は俯いたまま続けた。

「人を雇う余裕もありません。店を開けていられる時間も短くなって、売上が随分と落ちてしまったんです」

声が次第に震え始める。

「妻の治療費も必要で……それでも、店を畳むわけにはいかなくて……」

ぽたり、と。

店主の膝に涙が落ちた。

「申し訳ありません……。お支払いするつもりはあるんです。ただ、今月だけでも、どうか……」

私は黙って、その様子を見つめていた。

（……この人も、苦しんでいるんだ）

病気の家族。

払えないお金。

必死に頭を下げる姿。

昨日の、あの犬の獣人の女性が頭に浮かんだ。

私は小さく唇を噛んだ。

（……でも）

あのとき、私は同情して判断を誤った。

だからこそ、今は簡単に信じてはいけない。

そう思い、店主の表情を注意深く観察した。

しかし、男は私とは違うところを見ていた。

「……奥さんが倒れたのは、いつからだ？」

「……二週間ほど前です」

「なるほど。確かに最近、店に出てる姿を見ねえと思ってた」

男は机の上に置かれた帳簿へ視線を向けた。

「売上の記録を見せろ。営業時間を減らした分と、数字が合ってるか確認する」

「は、はい……！」

店主が差し出した帳簿を、男は黙って確認した。

私も横から、そっと覗き込んだ。

そこには、日付ごとの売上と仕入れの金額が細かく書き込まれていた。

男は何ページかをめくり、指で数字を追っていく。

「……なるほどな。確かに客数も減ってる」

男は帳簿を閉じた。

「今は、何時から何時まで店を開けてる？」

「え……？　あ、朝から夜までですが……妻が倒れてからは、途中で店を閉めることも増えて……」

「なら、無理に一日中開ける必要はねえだろ」

「……え？」

「客の少ない時間帯は閉めろ。営業時間を絞って、仕入れや光熱費を減らせ。身体を壊すまで働いても意味がねえ」

店主は驚いたように顔を上げた。

「そ、それは……」

「支払いも、今月は半分だけでいい。残りは来月以降に分けて回収する」

「……よろしいんですか？」

「ああ。ただし、免除じゃねえ。払うものは払ってもらう」

男は落ち着いた声で続けた。

「俺たちは金が回収できりゃ、それでいい。お前が店を潰しちまったら、こっちだって困るからな」

「……っ！」

店主の目から、再び涙がこぼれた。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます……！」

男は立ち上がった。

「礼はいい。奥さんのこともあるんだろ。お前自身も身体を大事にしろよ」

「は、はい……！」

店主は何度も頭を下げた。

その姿は、私たちが部屋を出るまで変わらなかった。

＊＊＊

店を出ると、外で待っていた構成員たちがこちらへ顔を向けた。

「終わったか？」

「ああ。今月は半分だけ回収した。残りは来月以降に分けて払わせる。後で予定を伝える」

「了解」

短いやり取りを交わし、私たちは再び歩き始めた。

私は隣を歩く男を見上げた。

どうしても、聞いておきたいことがあった。

「……あの」

「ん？」

「どうして、あの人を脅さなかったんですか？」

男は不思議そうに眉を上げた。

「あ？　脅す必要がなかったからだ」

「でも、支払いを減らしてほしいと言っていましたよね？」

「ああ。だが、払いたくねえのと、払えねえのは違う」

「……違う？」

男は小さく笑った。

「払えるのに払わねえ奴には、それなりの対応が必要だ。だが、本当に払えねえ奴を殴ったところで、金が湧いて出てくるわけじゃねえだろ」

「……確かに」

「それに、あの店主の話が本当かどうかも、ある程度は確かめた」

「……帳簿、ですか？」

「そうだ。奥さんが最近店に出てねえことも知ってたし、売上の数字も話と大きく食い違ってなかった」

男は私をちらりと見た。

「お前、昨日の取り立てで一度騙されたんだろ？」

「……はい」

私は思わず視線を落とした。

「だったら覚えとけ。相手が泣いてるからって、話が本当とは限らねえ。逆に、泣いてるから嘘だと決めつけるのも間違いだ」

「……！」

「言葉だけじゃなく、確かめられるものは確かめる。それから判断すりゃいい」

私は黙って頷いた。

昨日の私は、女性の言葉を信じたいと思ってしまった。

けれど、この男は違う。

店主の事情を聞きながら、同時に事実を確認していた。

（……これが、経験の差なんだ）

男は前を向いたまま話を続けた。

「俺たちの仕事は、相手を怖がらせることじゃねえ。組織に利益を持って帰ることだ」

「……利益を」

「そうだ。暴力は、そのための手段の一つにすぎねえ。使わずに済むなら、その方が安上がりだろ？」

男は肩をすくめた。

「それに、ああやって恩を売っとくのも悪くねえ」

「……恩、ですか？」

「ああ」

男は何でもないことのように頷いた。

「困ってるときに助けてやりゃ、相手は感謝する。そうすりゃ、多少苦しくなっても、簡単には逃げなくなるだろ？」

私は目を瞬かせた。

「……逃げなくなる？」

「人間ってのはな、恐怖だけで動くわけじゃねえんだよ」

男は続けた。

「怖い相手からは、隙があれば逃げようとする。だが、恩を感じてる相手なら、裏切ることをためらう奴もいる」

「……！」

「もちろん、全員がそうとは限らねえけどな」

男は口元を緩めた。

「覚えとけ。恩ってのは、人によっちゃ暴力よりも強く相手を縛ることがあるんだ」

私は足を止めそうになった。

（……恩が、人を縛る）

その言葉が、胸の奥に深く残った。

私はこれまで、恩とは返すものだと思っていた。

あの日、私に手を差し伸べてくれた少年。

自分も空腹だったはずなのに、食べ物を分けてくれた人。

私は今でも、あの人への恩を忘れていない。

いつか必ず、返したいと思っている。

けれど、目の前の男は違った。

恩を返すのではなく、恩を与えることで相手を動かそうとしている。

（……そんな使い方も、あるんだ）

「それに、もう一つ利点がある」

男の声に、私は顔を上げた。

「……利点、ですか？」

「ああ。あの店主が潰れりゃ、近くの店も不安になる」

「……不安に？」

「困ったときに相談しても助けてもらえねえ組織だと思われりゃ、黙って逃げる店も出てくる。そうなりゃ、回収できる金が減るだけじゃねえ。何が起きてるのかも分からなくなる」

男は小さく笑った。

「逆に、話を聞いてもらえると分かれば、何かあったときに向こうから相談してくる。こっちも問題を早く把握できるってわけだ」

「……なるほど」

「もちろん、甘い顔を見せすぎりゃ、つけ上がる奴もいる。だから、どこまで譲るかは見極めなきゃならねえ」

男は私へ視線を向けた。

「要するに、相手が何を考えて、どう動くか。それを読んで、こっちに都合のいい結果へ持っていくんだ」

私は、その言葉を頭の中で繰り返した。

（……相手が、どう動くか）

ただ、嘘を見抜くだけではない。

相手が何を恐れ、何を望んでいるのか。

そして、どうすれば自分の望む方向へ動いてくれるのか。

それを考えることも、仕事なのだ。

私はもう一度、男を見上げた。

彼は、あの獣人のように圧倒的な腕力を見せつけたわけではない。

怒鳴ることも、脅すこともなかった。

ただ相手の話を聞き、事情を確かめ、いくつかの提案をしただけ。

それなのに、店主は涙を流して感謝していた。

そして、これからも組織に金を払い続けることを約束した。

（……すごい）

賭博場で感じた驚きとは、まったく違うものだった。

あの獣人の力は、私にはない。

けれど、この人が使ったのは、言葉だった。

相手の事情を知り、何を望んでいるのかを考え、どうすれば自分の望む結果へ導けるのかを判断する。

（……それなら）

私は、自分の細い腕に目を落とした。

生まれつき翼は一枚しかなく、身体も弱い。

力比べをすれば、きっと大抵の獣人に負けてしまうだろう。

でも。

相手を観察することなら。

嘘を見抜くことなら。

そして、相手の事情や状況を利用して、言葉で動かすことなら。

（……私にも、できるかもしれない）

胸の奥に、小さな熱が生まれた。

私は、前を歩く男の背中を見つめた。

（……恩は、返すだけのものじゃない）

相手を助けることで、信頼を得る。

信頼を得ることで、相手を動かす。

そして、相手が自ら動くようになれば、力で従わせる必要すらなくなる。

そのとき初めて、自分の細い腕を恨めしく思わなかった。

私には私の武器がある。

まだ使い方さえ分からない、小さな武器が。

私はそれを磨こうと思った。

いつか、あの人を守れるほど強くなるために。