烏は恩を忘れない

真実の落とし穴

賭博場で見た、獣人の圧倒的な腕力。

そして、飲食店で見た、人間の巧みな交渉術。

二つの仕事を見学して、私はようやく一つのことに気づいた。

（……そうか。だから、人間も獣人も一緒に働いているんだ）

力の強い者には、その力を生かせる仕事がある。

人の扱いに長けた者には、その能力を生かせる仕事がある。

もちろん、人間だから、獣人だからと、役割が決まっているわけではないのだろう。

あの狼の支部長だって、獣人でありながら多くの構成員をまとめている。

大切なのは、それぞれの得意なことを見極め、適した場所で生かすこと。

（……だったら、私にも）

自分の目と頭を生かせる場所が、きっとあるはずだ。

そう考えた私は、前を歩く構成員たちに声をかけた。

「あ、あの！」

「ん？　どうした、見習い」

先ほど飲食店で交渉をしていた人間の男が、振り返った。

「次の仕事……私にも、何か任せていただけませんか？」

男は意外そうに眉を上げた。

「ほう。自分から仕事をしたいってか」

「……はい」

私は緊張しながらも、男の目を見つめた。

「先ほどの交渉を見て、私にもできることがあるんじゃないかと思ったんです」

男は少し考え込んだ。

「次は積み荷の回収だ。荷物そのものの受け取りは俺たちがやるが……」

男は私を見下ろした。

「保管場所を聞くぐらいなら、任せてもいい」

「……本当ですか？」

「ああ。ただし、勝手に話を進めるな。こっちの情報を余計に喋るのも禁止だ。分からねえことがあれば、必ず俺に聞け」

「はい！」

私は勢いよく頷いた。

初めて、自分に仕事が任された。

そう思うと、緊張で身体が震えた。

けれど、不思議と恐怖だけではなかった。

（……ここで、私の価値を証明するんだ）

私は胸の奥に生まれた期待を抱えながら、次の目的地へ向かった。

＊＊＊

しばらく歩くと、周囲の景色が変わり始めた。

飲食店や商店が並んでいた通りは、いつしか大きな建物が立ち並ぶ区域へと変わっていた。

道の両側には、背の高い倉庫がいくつも並んでいる。荷物を積んだ車が行き交い、作業着姿の人々が忙しそうに働いていた。

「ここだ」

先頭の男が足を止めた。

「この倉庫群のどこかに、うちが受け取る荷物がある。まずは担当者に場所を聞いてこい」

「……分かりました」

私は小さく頷き、教えられた担当者を探した。

しばらくすると、一角で荷物の確認をしている人間の男性を見つけた。

手元の書類と積み上げられた木箱を交互に見比べながら、忙しそうに指示を出している。

私は一度深呼吸してから、声をかけた。

「あの、少しよろしいでしょうか」

「ああ？」

男性は顔を上げた。

「なんだ、お前。今忙しいんだ。後にしてくれ」

そう言って、面倒くさそうに手を振った。

（……どうしよう）

いきなり断られてしまった。

けれど、ここで引き下がっては、何もできない。

私は先ほどの飲食店でのやり取りを思い出した。

相手の事情を考え、どうすれば話を聞いてもらえるのかを考える。

（……そうだ）

「あの、お忙しいところ申し訳ありません」

私は改めて頭を下げた。

「昨日こちらに届いた荷物について、確認したいことがあるんです。受け取りのために来たのですが、保管場所だけ教えていただけませんか？」

「……荷物？」

「はい。場所を教えていただければ、すぐに失礼します。お仕事の邪魔はいたしませんので、少しだけお時間をいただけないでしょうか」

男性は私を見た。

それから、小さくため息をついた。

「……分かったよ。で、どの荷物だ？」

（……！）

私は思わず顔を上げた。

（……話を聞いてもらえた）

先ほどまで相手にされなかったのに、言葉を変えただけで対応してもらえた。

ほんの小さなことだった。

それでも、私にとっては大きな一歩に感じられた。

私は教えられていた荷物の特徴を伝えた。

すると、男性は頷いた。

「ああ、その荷物なら昨日の夕方、第三倉庫に運び込まれたぞ」

「第三倉庫、ですね」

「ああ。搬入の記録にも残ってる」

私は男性の顔を注意深く観察した。

視線の動き。

声の調子。

表情の変化。

少なくとも、嘘をついているようには見えなかった。

（……本当のことを話している）

私は小さく頷いた。

（……第三倉庫にあるんだ）

男性の言葉に嘘は感じられなかった。

私は、それ以上尋ねる必要はないと思った。

「ありがとうございます！」

そう言って頭を下げると、私は構成員たちのもとへ戻った。

「どうだった？」

「はい！　荷物は昨日の夕方、第三倉庫に運び込まれたそうです！」

「第三倉庫か。今もそこにあるんだな？」

「……はい。相手は嘘をついていませんでしたから」

男は私をじっと見つめた。

「……そうか。確認するぞ」

「はい！」

私は男の後を追った。

初めて任された仕事を、無事に終えられた。

そう思うと、自然と足取りが軽くなった。

けれど。

その喜びは、長くは続かなかった。

＊＊＊

第三倉庫の中には、数え切れないほどの木箱が積み上げられていた。

構成員たちは手分けして荷物を確認していく。

私も教えられていた印を探しながら、木箱の一つひとつに目を向けた。

しかし、どれだけ探しても、目的の荷物は見つからなかった。

「……おかしいな」

男が小さく呟いた。

「おい、そっちはどうだ？」

「駄目だ。見当たらねえ」

「こっちにもないぞ」

構成員たちの声が倉庫内に響く。

私は呆然と立ち尽くした。

（……ない？）

確かに、担当者は第三倉庫に運び込まれたと言っていた。

表情にも、声にも、不自然なところはなかった。

（……どうして？）

背中を冷たいものが伝った。

失敗した。

初めて任された仕事で、失敗してしまった。

狼の支部長の言葉が、脳裏によみがえる。

一か月以内に役に立つと証明できなければ、私はここにいられない。

それどころか、もう組織のことを知ってしまった私が、無事に追い出してもらえる保証すらない。

（……嫌だ）

ようやく見つけた居場所を、こんなことで失いたくない。

私は慌てて男に声をかけた。

「あ、あの！　もう一度、担当者に確認してきます！」

「待て」

男の声が私を止めた。

「俺が確認する。お前はここにいろ」

「で、でも……！」

「いいから待ってろ」

その声には、逆らえない厳しさがあった。

私は唇を噛み、足を止めた。

男は倉庫を出ていった。

残された私は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

（……どうして、こんなことに）

相手は嘘をついていなかった。

それだけは、間違いないと思う。

なのに、荷物はない。

（……私が、嘘を見抜けなかったの？）

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

自分には、ほかの人より優れた目がある。

そう思っていた。

それなのに、初めて任された仕事さえ満足にこなせない。

（……私には、何もないの？）

細い腕を見下ろす。

生まれつき一枚しかない翼。

力も、速さも、ほかの獣人には敵わない。

だからこそ、目と頭だけは役に立つと思いたかった。

けれど、それさえ間違っていたのだとしたら。

私は、何を武器にすればいいのだろう。

しばらくして、男が戻ってきた。

「……分かったぞ」

「……！」

私は顔を上げた。

「荷物は昨日、確かに第三倉庫へ届いてた。だが、今朝になって別の保管所へ移されてたらしい」

「……え？」

「搬入記録にも残ってる。担当者が言ったことは間違ってねえ」

私は息を呑んだ。

（……そんな）

男は腕を組み、私を見下ろした。

「さて、どこで間違えたと思う？」

「……え？」

「担当者は昨日、第三倉庫に運び込まれたと言った。それは本当だった。だが、今は別の保管所にある」

男は少し間を置いた。

「お前は、どこで間違えた？」

私は必死に会話を思い返した。

昨日の夕方、第三倉庫に運び込まれた。

搬入記録にも残っている。

それは間違いない。

けれど……。

（……あ）

私は顔を上げた。

「……今もそこにあるとは、言っていなかった」

男は頷いた。

「そういうことだ」

私は言葉を失った。

思い返してみれば、そのとおりだった。

担当者が言ったのは、昨日の搬入先だけ。

今も同じ場所にあるとは、誰も言っていない。

それなのに、私は勝手にそう思い込んでいた。

（……私が、間違えたんだ）

男は私を見下ろしたまま続けた。

「おい、見習い」

「……はい」

「今回は俺が確認したからよかったが、下手すりゃ組織に損失が出るところだったぞ」

「……申し訳ありません」

私は深く頭を下げた。

「謝るだけなら誰でもできる。何が悪かったのか、分かってるか？」

私は俯いたまま答えた。

「……相手の言葉を、信じすぎました」

「違う」

男は即座に否定した。

「お前は相手の言葉を信じたんじゃねえ。相手が言ってもいねえことまで、勝手に決めつけたんだ」

「……！」

私は顔を上げた。

「お前は嘘を見抜くことばかり考えてるが、それだけじゃ駄目だ」

男は続けた。

「相手が本当のことを話していたとしても、お前が知りたいことを全部話してるとは限らねえ」

私は黙って、その言葉を聞いていた。

「嘘を見抜くことと、真実を知ることは違うんだよ」

その言葉が、胸に突き刺さった。

「……はい」

「今回は俺が確認したから損失が出なかった。だが、次も同じだと思うなよ」

「……分かりました」

男はしばらく私を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「まあ、最初に相手から話を聞き出したのは悪くなかった。だが、最後まで確認しなきゃ仕事をしたことにはならねえ」

私は唇を噛んだ。

嬉しかった。

初めて言葉で相手を動かせたことが。

自分にもできることがあると、思えたことが。

だからこそ、浮かれてしまった。

相手が嘘をついていないと分かっただけで、必要な情報をすべて手に入れたつもりになっていた。

（……私は、自分の目を過信していたんだ）

私は拳を握りしめた。

嘘を見抜けても、それだけでは足りない。

相手が何を話したのか。

そして、何を話していないのか。

その両方を考えなければ、正しい判断などできない。

次に同じことがあれば、私は必ず尋ねる。

いつ届いたのか。

どこに運ばれたのか。

そして、今はどこにあるのか。

一つの答えを聞いただけで、すべてを知ったつもりにはならない。

（……次こそは）

私はゆっくりと顔を上げた。

自分の目を、本当に役立つ武器に変えるために。

私はもう一度、男に頭を下げた。

「……教えていただき、ありがとうございました」

男は鼻を鳴らした。

「礼を言う暇があったら、次に生かせ」

「……はい！」

私は力強く頷いた。

初めての仕事は、失敗に終わった。

それでも、学んだことがある。

私はまだ、知らないことばかりだ。

けれど、今日の失敗を無駄にはしたくない。

次こそは、自分の目だけに頼らず、考え、確かめる。

そしていつか、この場所で必要とされる存在になってみせる