歌姫の親友は、主人公機をぶっ殺したい

ぶっ殺された側の話 前編

『やあ。君が噂の共和国の傭兵？』

　また、あの女の声だった。

　俺は送話キーに指をかけたまま、返事ができなかった。操縦席にはまだ血の匂いが残っている気がする。押し潰された肋骨も、今は正常にくっついている。それでも女の声を聞くと、喉の奥が勝手に縮んだ。

　さっきは右へ逃げた。二つ前は左。思い切って上へ跳んだこともあった。それでも、最後には同じ場所へ戻ってきた。

『……あれ、聞こえてる？』

　聞こえている。

　少し前までの俺なら、何か気の利いた返事をしただろう。実際、最初に会ったときには冗談まで言った。あの頃は、まだ自分に才能があると思っていたのだ。

　鉄槍【LANCE】を倒したばかりだったから。

　どうして、こんなことになった。

　　　　　＊

『敵重装機、行動停止！　傭兵機、応答しろ！』

　俺は時計を見た。

　針が進んでいる。

「……勝った？」

『撃破確認！　お前がやったんだ！』

　笑いが漏れた。

「ははっ……はははは！」

　橋の上で、赤い誘導手袋が振られていた。俺も機体の右腕を大きく振り返した。関節から妙な音がしたが、今ばかりはどうでもよかった。いや、よくはない。あの音をミラに聞かれたら、たぶん修理代の話になる。

　鉄槍【LANCE】が倒れている。

　あんなものに勝てたのだ。

　俺の機体には、左足首だけ妙に高価な部品がついていた。新品なら、という話だ。共和国軍の払い下げ品を買ってきた俺に、担当整備士のミラは最初からいい顔をしなかった。端子には泥が詰まり、売買伝票は擦り切れていたから、まあ当然である。

「これを実戦で使うつもり？」

「動けば使う。動かなければ返品する」

「返品できる店で買ったの？」

「……いや」

　ミラは伝票を照明にかざし、作業台に戻って製造番号を調べ始めた。俺が弁解している間にも、接続具を外して中の刻印を見ている。しばらくして、端子を洗浄すれば使えると分かったらしく、ようやく機嫌が少し直った。

「ほら、そこ持って。上じゃなくて、もう少しこっち」

　言われたところを押さえると、彼女は細い工具で接続刻印を合わせた。通電試験で機体のつま先が上がった瞬間、俺より先に「あ、いいじゃん」と声を上げた。

「今の、もう一回やって」

「俺に言ってる？」

「機体に決まってるでしょ。あ、待って、今の角度を記録するから」

　俺が手伝いに来たことは忘れたらしい。仕事中のミラは、ときどきこうなる。仕方なく試験が終わるまで部品を支えていたら、翌朝まで腕が痛かった。

　接続部には白い印がつけられた。何かあったら真っ先にここを見ろ、という目印だそうだ。

　その足首を使って、俺は初めての実戦で倉庫の壁に突っ込み、三度目の出撃では敵を倒したあと自分も転んだ。ミラは整備票を見ながら、いつも嫌そうな顔をした。俺としては、まず敵を倒せるようになったことを褒めてほしかった。

　河川補給拠点の撤収支援も、最初はただの護衛任務だと思っていた。

　橋へ向かう輸送車の荷台で砲弾箱が滑り、赤い手袋の兵士が大声で助けを求めた。俺は魔導鎧の手で箱を押さえたが、力を入れすぎて固定具を壊しかけた。ミラに言われたことを思い出して膝を曲げ、ようやく荷崩れを止めた。

『助かった！　出世したら奢ってやる！』

「今日の昼飯で頼むよ！」

『出世してからだ！』

　長く待たされそうだった。

　そのあと、鉄槍が現れた。

　最初の戦いでは、槍に膝を払われ、倒れたところを胸から貫かれた。目が覚めると、俺はまた出撃前の格納庫にいて、ミラから固定具を持てと言われていた。

　わけが分からなかった。

　二度目は鉄槍が来ると叫んで味方を退かせたが、結局自分が死んだ。三度目は作戦区域の外へ逃げて、長距離砲に撃ち潰された。ようやく西の撤退路から逃げ切れたときには、時計が先へ進むのを見て、ひとりで声を上げて喜んだ。

　ところが翌日、後方へ戻る街道でまた赤い手袋を見かけた。

　輸送車が泥にはまり、あいつは荷台から俺を呼んでいた。無視して通り過ぎるつもりだったのに、結局車を押してやった。そこへ砲撃が来た。あいつが走り出し、次の瞬間には何も見えなくなった。

　戻った先は、戦闘前日だった。

　食堂で赤い手袋の兵士がパンをちぎっていたので、しばらくその手ばかり見てしまった。本人には「飯なら並びな」と言われた。何も知らない顔だった。

　その夜、ミラが固いパンを二つ持って宿舎へ来た。片方は彼女の食べかけで、作業の途中だったのか、まだ爪の脇に洗い残した油がついていた。

「明日の出撃、やめたら駄目かな」

「契約のことなら担当に聞いて。私は脚を直す係だから」

　ミラはそう言ってパンを噛んだ。少し間を置いてから、俺のほうを見た。

「……脚、具合悪い？」

「いや」

「そっか。出ないなら、装備は今夜のうちに外しておくよ。朝までに決めて」

　無理に理由を聞かれないのが、ありがたかった。

　翌朝、俺は西へ行く車列をしばらく眺めた。あの荷台には空きがある。今なら間に合う。

　赤い手袋の兵士が運転手と喧嘩を始めた。荷崩れしそうな箱を見つけると、自分で荷台によじ登っている。俺は見なかったことにしようとして、できなかった。

　西へ行けば、あの槍には会わなくて済む。そう分かっているのに、機体の進路を決められない。昨日の後方街道で砲撃が落ちたとき、あいつは荷台から飛び降りて走っていた。あの先がどうなったか、俺は見ていない。見ていないから、無事だったと思うことにしてもよかった。

　橋のほうを見ると、赤い手袋がこちらへ振られた。何も知らずに手を振っている。俺は応えようとして、操縦桿を握り直した。こっちの手は汗で滑っていた。

「……もう一回だけだぞ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。機体を反転させると、今度は橋への道がやけに長く見えた。

　結局、また橋へ戻った。

　何度も失敗した。鉄槍が来る前に車列を逃がそうとして渋滞させた。正面から撃てば槍で払われた。背後へ回っても、長い柄で機体を横倒しにされた。

　たまたま槍が古い吊り桁に突き刺さった周回があった。頭上の鎖が切れて、吊り荷が落ちてきた。鉄槍は槍を捨てて補助火器へ持ち替えた。俺はほとんど狙いもつけずに撃った。何発目かで膝が壊れ、落下した荷が肩を打ち、露出した胸部へ弾が入った。

　鉄槍が倒れた。こっちへ。

「うわあああっ！」

　慌てて転がった。衝撃で視界が白くなった。

　また死んだと思った。

　機体はひどい有様だったが、時計は戻らなかった。橋のほうから兵士の歓声が聞こえ、ようやく肩の力が抜けた。

　　　　　＊

　翌日、ミラに整備記録を突きつけられた。

「ひどい」

「機体が？」

「足首。あれ、やっと調整が合ったのに」

　彼女は損傷箇所を指でなぞり、外れた接続具を箱へ入れた。しばらく考え込んでから、修理台の奥にあった予備の刻印環を取り出す。さっきまでの不機嫌さが消えて、工具を一本ずつ並べ始めた。

「……これなら、前よりいいかも」

「壊れてよかったってこと？」

「それは全然よくない。部品代、あとで払ってね」

　それでも、試運転で左脚が滑らかに動くと、彼女は嬉しそうだった。俺も悪くない気分だった。

　何度も死んだことは覚えている。逃げたことも、あの赤い手袋を見て引き返したことも。でも最後には勝った。橋の上の兵士も無事だった。次に同じ目に遭っても、何度か試せばどうにかなる――そんな気がした。

「俺って意外と強いのかも」

　ミラは顔を上げず、試験用の刻印を調整していた。

「ねえ、もう一回動かしてみて」

「今、俺の話してたんだけど」

「うん。聞いてた。……あ、そうそう、その動き。今のいいね」

　褒められた。少なくとも、俺の機体は。

　その日の昼、約束していた食堂へ彼女を連れていった。修理代のことを考えると、もう少し安い店でもよかった。しかし俺は鉄槍を倒した傭兵なのだ。煮込みの肉を一切れ増やすぐらい、罰は当たるまい。

「次も大物だったりしてな」

「そんなのばっかり来たら困るよ。私、今度は足首だけじゃ済まないと思う」

「大丈夫。俺も少しは上手くなったから」

　大口を叩いてから、少しだけ恥ずかしくなった。ミラは煮込みを食べていて、たぶん聞いていなかった。

　彼女は肉の下に隠れていた芋を見つけると、少し嬉しそうにした。俺はそれを見て、次に報酬が入ったらもっといい店へ連れていこうと決めた。死んだり逃げたりした話は、もちろんしない。今日はせっかく勝ったのだし、ミラのほうも明日の整備の話で忙しそうだった。

　それでも、何だか楽しかった。

　次の戦場で、あの女と会うまでは。

　　　　　＊

　工業都市ヴァルツ。

　撤去された大型機械の跡だけが残る工場へ、共和国軍の先遣隊が進んでいた。俺は工場北側の通路を抜けて、搬送棟の脇へ出た。

　通信で敵の位置が報告される。

『第三区画を制圧しろ。敵機一。識別、ケストレル』

「一機？」

『そうだ。工業棟の入口を塞いでいる』

「そいつを片づけたら終わり？」

『残りの区画は別の部隊がやる』

「了解。今度こそ、いい仕事だな」

　あとは相手を一機片づければ終わりだ。帰りにもう一度、食堂へ寄ってもいい。今度は煮込みに肉を二切れ増やそう。そんなことを考えながら、俺は左足首の出力表示を確かめた。ミラが昨日直したばかりの関節は、気持ちがいいほど滑らかだった。

　相手は倉庫の角から出てきた。

　灰色の、よく見る量産型《ケストレル》。肩の誘導弾とライフル。腰に短剣。使い古した帝国軍の機体にしては、塗装が綺麗だった。

　俺はそいつを、少しだけ見くびった。

　機体の左脚が、ほとんど音を立てずに地面へ着いた。

　次の一歩が妙に速い。

　滑っているわけではない。上半身は少しも揺れず、銃口はもうこちらの胸へ向いている。

『やあ。君が噂の共和国の傭兵？』

　女の声だった。若くて、やけに気軽な調子だ。鉄槍のような大物が一機で出てきたならともかく、量産機の操縦者と挨拶するぐらいはいいだろう。俺は送話キーを押した。

「そういう君は？」

『鉄仮面【FULLFACE】。今日はちょっと、君に用があってね』

「借金ならほかを当たってくれ」

『大丈夫。欲しいのはそっちじゃないから』

「じゃあ、何だ？」

　返事はなかった。

『それじゃ、始めようか』

　ライフルが光った。

　俺は左へ動いた。

　避けられた。

　肩の誘導弾が開く。俺は倉庫の屋根へ跳ぶ。追いかけて来る弾を防護刻印で弾き、右側の道路へ着地する。

　そこに、もう次の弾が来ていた。

　防護刻印が光る。ENが落ちた。

「……おい」

『そんなに飛び回って、大丈夫？』

　女は、何でもないことのように言った。

　俺は倉庫の裏へ回る。相手は追ってこない。代わりに、出口へ続く狭い通路に銃口が向いている。

　逆側の壁を蹴った。

　着地しようとした足元が撃たれた。

　危うく転ぶ。

　姿勢を戻そうとして、そこで次の一発を受けた。

　相手は、こちらが姿勢を立て直すまで待っていた。

　いや、待っていたのではない。

　俺がようやく脚を接地した、その瞬間に撃ってきた。

「……勘がいいな」

『褒めてくれてる？』

「褒めてる褒めてる。だからそっちも一回くらい外してくれない？」

『いやだ』

　軽い返事。

　その次の一発で、俺は防護刻印を使い切った。

　女の機体はもう、こちらの目の前にいた。

　短剣が出る。

　ライフルを向けたが、銃身が邪魔で間に合わなかった。短剣は腕ではなく胸部の細い装甲の継ぎ目に入ってくる。

　そこに操縦席がある。

　俺は避けようとした。

　脚が動かなかった。

　鉄槍に殺されたときより、ずっと静かだった。

　胸の奥が熱くなる。

　腕の感覚がなくなる。

　口を開く。

　声が出なかった。

　　　　　＊

『第三区画を制圧しろ。敵機一――』

　同じ声で目が覚めた。

　まだ工場の外だ。時刻は、さっき死んだときの三分ほど前だった。

「……ふざけんな」

『何だ？』

「いや、そっちじゃない」

『敵機は東側だぞ』

「知ってる！」

　無線の向こうが黙った。

　俺は息を整えた。LANCE戦のときと同じだ。失敗したら戻る。敵の位置も、初手も分かっている。あのときだって初戦はどうしようもなかった。次は先に撃てばいい。さっきの一敗で、こんなに慌てることはない。

　廃倉庫の角へライフルを向ける。相手の装甲が半分だけ見えた瞬間、発射。

『やあ。君が――』

　俺の弾が壁を抉った。

　《ケストレル》は腰を落としただけだった。大きく飛んではいない。膝を折り、上半身を少し傾ける。その隙間を弾が抜けた。

『……へえ。そう来るか』

　次の瞬間、右肩の誘導弾が開いた。

　俺が前の周回より早く攻撃したぶん、相手も先に攻撃してくる。

　当然だ。

　こちらが変えた動きを、あの女は見ている。

　反撃の一発が右肩へ命中。防護刻印が働く。その裏側からライフル弾が飛んできた。ENが落ちる。

　次のブーストが弱い。

　女はその速度を見ていた。短剣へ持ち替える。俺の機体がまだ空中にいるうちに、着地点へ入ってきた。

　胸部へ一閃。

　また、操縦席の中が裂けた。

　目覚めたのは二分ほど前。

　さっきより短い。

　俺は作戦領域の地図を開いた。

　ここから正面を避け、北の道路へ抜ければ、工場の背面へ出られる。あの女を無視して工場へ入り、援軍が到着するまで潜伏する。これだ。LANCE戦だって、逃げることはできた。

　北の道路へ出た。

　相手の機体が、頭上の搬送橋から降ってきた。

『そっち行く？』

「行かせろよ！」

『ごめんね。今日は君を逃がすわけにいかないんだ』

　誘導弾が退路を塞ぐ。ブーストで抜けようとすると、その先にライフル弾が落ちる。

　しかも広い通りを北へ抜ければ、共和国軍の観測支援範囲から外れる。逃走先の上空には、帝国軍の監視塔が見えた。そこまで出れば、また長距離砲の餌だ。

　俺は方向を変えた。

　《ケストレル》も変えた。

　敵は守備位置へ戻ろうとしていない。

　こちらが工場から離れると、同じだけ追ってくる。近づけば撃つ。遠ざかれば、その距離に合わせて撃つ。

「お前、俺のこと好きなの？」

『うーん。できれば会いたくなかったかな』

「奇遇だな！」

　俺はビルの角を蹴った。

　背後で誘導弾が爆発した。次に視界へ入ったのは、正面から向けられた銃口だった。

　女は俺の反転する方向へ先に回っていた。

　胸の装甲が飛ぶ。

　短剣が来る。

　また戻った。

　　　　　＊

　最初の頃は、まだ数えていた。

　五回、六回、七回。

　撃たれるたびに腹が立った。「今のはずるいだろ」と無線に怒鳴ったこともある。敵の弾を一つ避けられれば、次は勝てる気がした。鉄槍のときだってそうだった。何度か死んで、最後に勝った。

　十二回目には、本当に十二回目だったか確かめられなくなった。

　そのあたりから、声を出す前に次の弾が来るようになった。言い返そうと口を開けたまま、何も言えずに終わる。戻ったあとで思い出した悪態は、ほとんど同じものばかりだった。

　俺はあの女に勝つ方法を探した。

　正面から射撃する。遮蔽物を挟む。相手を道路の狭い区画へ誘う。倉庫の壁を壊して足場を崩す。誘導弾を防護刻印で受け止め、反撃までの時間を稼ぐ。

　どれも、少しは効いた。

　少し効いたところで、死ぬことには変わりがなかった。

　女は一度として同じ順番で武装を使わなかった。

　というより、俺が変えたところへ、ちゃんと反応していた。

　先に近づけば短剣へ持ち替える。距離を取れば誘導弾を増やす。ENを温存すれば射撃を刻み、先に使わせる。高所を取れば、自分は登らず下から地形を利用する。

　何度も同じ女に殺されているのは俺だけだ。

　向こうにとっては毎回、初めて見る相手との戦闘なのだろう。

　それなのに、その場で学習してくる。

　鉄槍のときは、少なくとも逃げられた。何時間も前へ戻ったこともある。

　向こうは橋を奪いたかっただけで、俺一人を追っていたわけじゃない。

　だが、今、あの女は俺しか見ていない。

　戻った時点で、すでに戦闘が始まっていることさえあった。

　目を開けた瞬間に着地しなければならない。次の一秒でライフルを撃つ。二秒後の誘導弾へ合わせて、防護刻印の出力を変える。

　そこでひとつ間違えると、死ぬ。

　計器の時刻を確かめる余裕がなくなる。

　戻ったことに驚く余裕もなくなる。

　息を吸う。操縦桿を倒す。撃つ。足首を動かす。死ぬ。

　途中、一度だけ女の《ケストレル》へまともに弾を当てた。

　左肩の装甲が剥がれ、防護刻印が大きく減った。

　俺は歓声を上げた。

『あれ。思ってたより、ずっとやるね』

　女は嬉しそうだった。

　本当に、楽しそうだった。

　次の射撃ではこちらの銃口を避ける角度を変え、そのまま近づいてきた。

　俺が相手の脚部へ撃った弾を、壁に反射させて防がれたわけではない。そんな奇術は使っていない。単に、俺の照準がそこへ来る前に動いただけだ。

　そして、胸を撃ち抜いた。

　戻った。

　もう一度同じ角度で撃った。

　今度は外れた。

　女はさっきとは違う位置へ移動していた。

「……ちくしょう」

　それが何十回目かの、最初の一言だった。

　　　　　＊

　戦場には、残された音があった。

　倉庫の屋根から落ちる鉄板。遠くの共和国軍の砲撃。機体の足音。誘導弾の発射を知らせる短い警報。

　そのすべてが、少しずつおかしくなってきた。

　先ほどの周回で聞こえたはずの警報が、今はまだ鳴っていない。

　次に鉄板が落ちると分かっているのに、落ちない。

　同じ区画を戦っているだけなのに、耳が聞き覚えのある音を探してしまう。

　俺は一度、わざと通信を切った。

　女の声を聞きたくなかった。

　切ってみると、肩部誘導弾の起動音だけでは発射の瞬間が分からないことに気づいた。あの女は撃つ直前、いつも何かを言う。冗談でも警告でもないが、ほんの少しだけ呼吸の間が変わる。

　それが手がかりになっていた。

　俺は音声回線を戻した。

『やあ。君が噂の共和国の傭兵？』

「……」

『あれ、聞こえてる？』

　敵の機体が少しだけ左へ傾いた。銃口をこちらへ向ける。

　俺は避けようとした。

　その動作が、女の射撃を誘った。

　胸を撃たれた。

　戻る。

　今度は同じ問いかけに答えた。

「聞こえてるよ」

『そっか。じゃあ――』

　撃ってきた。

　同じ台詞なのに、相手の間合いが違う。

　返事をしたせいで、ほんの少し足が止まっていた。相手はそれを見逃さなかった。

　次は最初から射撃してみた。

　女は身を伏せ、銃口の線を外した。こちらが撃つ回数だけ、動きが変わる。

　通信を切っても、返事をしても、先に攻撃しても、死ぬ。

　ある周回で、俺は思いきりブーストを吹かし、工場の北側へ抜けようとした。

　途中で敵の誘導弾が右脚へ命中した。俺は減速できず、貨物の積み替え台へ激突する。脚部が折れた。胸部の防護刻印も一緒に破断した。

　激突の勢いで装甲が裂けたが、俺はまだ生きていた。

　女の《ケストレル》が近づいてくる。

「……やれよ」

　俺は通信へ言った。

　自分でも、誰に何を求めているのか分からなかった。

「早く、やれよ」

　女は一拍だけ黙った。

『……何のつもり？』

　相手の銃口が、胸部へ向く。

　機体はもう動かない。俺は右手を脱出装置へ伸ばしたが、装甲が曲がってレバーが動かなかった。

『降りるつもりなら、先に銃を捨てなよ』

　俺は、まだライフルを握っていることに気づいた。

　捨てた。

　女の銃口は動かなかった。

　相手は機体を前へ出さず、俺の胴体と周囲の遮蔽を確認している。

　こんなときまで慎重なのか。

　隙を見て脱出しようとした。

　その瞬間、女は反応した。右腕が上がる。ライフル弾が操縦席を貫く。

　戻った。

　もっと前まで戻ると思っていた。

　脚も胸も壊れていたからだ。

　しかし、戻ったのは、また数分前だった。

　何が壊れたらどこまで戻れるのか、見当もつかない。

　少しでも遠くへ戻れると期待した俺が馬鹿だった。あの女の銃口は、またすぐ目の前にある。

　　　　　＊

　何度も死んでいるうちに、女へ返事をする回数が減った。

　言い返すために送話キーへ指を動かして、足首の出力を下げるのが一瞬遅れたことがある。誘導弾の警報を聞き落としたこともあった。何より、声を出している間は、次に来る刃のことを考えられない。

　最初は、黙っているつもりだった。いつからか、何を返せばいいか本当に分からなくなった。

　あいつは笑っている。

　面白いほどよく笑う。

　こちらが銃口を外されれば笑う。思いがけない反撃をすれば、今度はもっと嬉しそうになる。自分の装甲を剥がされれば、悪態をつきながら、それでも機体を動かす。

　何だ、こいつ。

　何がそんなに楽しい。

　俺はまた死ぬのに。

　けれど、ある周回であの女の右脚を撃ち抜いたとき、妙なことに気づいた。

　女は笑わなかった。

　片脚を引きずるように後退し、壁際へ身体を寄せた。正面からの射撃を断つために右肩の装甲を突き出し、残る誘導弾をこちらへ向ける。壊れた脚を後ろへ隠し、使える左脚だけで回り込む。

　その動きは、丁寧だった。

　壊れたものを庇い、残ったものを数え、どうすれば次の一秒を生き延びられるか考えている。

　ああ。

　この女は、俺に勝ちたいだけじゃない。

　自分も死なないつもりなのだ。

　当然のことだった。

　当然すぎて、俺はそのことを忘れていた。

　相手がどれほど上手くても、所詮は人の乗った機械なのだ。

　傷つけば守る。出力が足りなければ温存する。近づきたいときには踏み込み、撃ちたいときには一瞬、姿勢を固定する。

　何一つ、魔法ではない。

　俺は追撃した。

　女は、まだ壊れていない左脚だけで壁を蹴った。

　斜め上から短剣が来た。

　胸が裂けた。

　戻った。

　今度は、笑ったり怒ったりする暇がなかった。

　ただ、さっき見た左脚の動きを、足元で真似してみた。

　同じくらい速く動かそうとして、右脚の接地を失敗した。

　倒れた。

　死んだ。

　戻った。

　次は出力を少しだけ減らした。

　敵のライフル弾が左肩を抜けた。だが、倒れなかった。

　短剣が来た。

　避けられた。

　次の誘導弾で死んだ。

　戻った。

　今度は、避けた直後に足を着ける位置を変えた。

　誘導弾は外れた。

　女が銃口を向ける。

　俺は初めて、相手が引き金を引く前にライフルを構えられた。

　撃つ。

　敵の肩を弾が叩いた。

　装甲が剥がれる。

　女の笑い声が止まった。

『……やるね』

　その先は、まだ勝てなかった。

　でも、今の一撃は、偶然ではなかった。

　俺は相手が次にどこへ動くかを知っていたわけではない。

　相手がそこへ動くために、何をしなければならないかを見ていた。

　その違いが、ようやく分かった。

　　　　　＊

　それから、負け方が変わった。

　最初のうちは、どこへ逃げても死んでいた。

　今は、ときどき自分から敵へ近づいて死ぬ。

　女の武装を壊しかけたこともある。左肩の誘導弾を一つ落としたこともあった。二発続けてライフルを当てた周回など、自分で自分を褒めたいくらいだった。

　もちろん、褒める前に死んだ。

　近づくほど、相手の速さが分かる。

　女は全身を大きく動かさない。どの部位を先に動かせば、次の部位が間に合うのか知っている。右脚を前へ出すとき、左肩はもう射撃の反動を受ける位置にある。銃を捨てるときには、その重さがなくなるぶんだけ腰を沈めている。

　派手なことをしない。

　だから厄介だった。

　俺はある周回で、女の右手からライフルを撃ち落とした。

「……っしゃ！」

　声が出た。

　相手は、武器を失った腕を一度だけ見た。通信の向こうで短く息を呑む音がする。

　いける。

　これで射撃戦を封じた。

　俺は距離を取ろうとした。

　そこへ誘導弾が来た。相手には肩の兵装が残っている。分かっているはずだったのに、嬉しさで忘れた。

　防護刻印にENを食われる。次の瞬間には、女は短剣を握っていた。ライフルを捨てたぶんだけ身軽になった機体が、低い姿勢で入ってくる。

『もらった！』

　俺は慌てて跳んだ。

　女の刃が着地する場所へ先回りした。

　死んだ。

　次の周回で、俺はライフルを撃ち落とす瞬間まで同じ動きを再現しようとした。

　女は、前と違う角度から俺を見ていた。

　狙うべき右手の位置が少し変わっている。

　弾が外れた。

　あとはいつもどおりだった。

　机の上に並べた駒を動かすように戦えると思ったのが間違いだ。

　相手は駒ではない。こっちが同じ手を出しても、同じ手で返してくれる義理はない。

　俺は何度も、あの女の操縦を真似した。

　射撃で敵の退路を塞ぐ。銃を向ける前に、敵が逃げたい方向を見る。機体の足首を使い、ブーストを必要な一瞬まで残す。

　今まで一つの動作だと思っていた「避ける」は、少なくとも四つの判断に分かれていた。

　相手が何を撃つのか。

　そのためには、どこを向かなければならないか。

　俺が今いる場所から、どこまで動けば弾を外せるか。

　そこへ動いたあと、次に何ができるか。

　最初の二つだけ考えて、何度も死んだ。

　次の一つを覚えて、少し長く生きた。

　四つ目まで考えられるようになってから、女の装甲へ弾が当たり始めた。

　その代わり、頭の中から余計なものが消えていった。

　今日の晩飯のこと。

　報酬の支払日。

　帰ったらミラに自慢するつもりだった、昨日の調整の感触。

　食堂で余った菓子の包み。

　彼女が甘いものを好きだったかどうかすら、すぐに思い出せなかった。

　ああ、そうだ。

　前に飯を奢った。

　あれは、いつだ。

　何日前だった。

　時計を見る。

　交戦が始まって、まだ六分も経っていない。

　俺の中では、ずいぶん長い時間が過ぎていた。

　窓の外の陽射しだけが、ほとんど動いていなかった。

　　　　　＊

　一度だけ、動けなくなった。

　《ケストレル》は二十歩ほど先にいる。俺は倉庫の壁へ肩を預けていた。右手にはライフル。ENは十分。防護刻印も正常。

　どこへ動いても死ぬような気がした。

　正確には、動く前から次の死に方が見えた。

　左へ出れば、誘導弾。

　右へ出れば、ライフル。

　上へ跳べば、落ちる場所を撃たれる。

　動かずに待てば、遮蔽の端を回り込まれる。

　どうせ死ぬ。

　だったら、もう何もしたくない。

　操縦桿から手を離した。

　指が震えていた。何十回死んでも、その震えだけはなぜか慣れなかった。

『……どうしたの？』

　女の声がした。

　笑っていない。

　相手は不用意に近づかなかった。倉庫の屋根を見て、右の通路を確認し、こちらのライフルがまだ使えることを確かめる。短剣の間合いまで踏み込まず、射撃で倒せる位置へ移動する。

　俺が何もしていないのに、女は俺を警戒していた。

　ようやく、ひとつ分かった。

　あいつには、俺が止まった理由が分からない。

　罠を仕掛けているのかもしれないと考えている。

　だから慎重になっている。

　俺は、それを少し可笑しいと思った。

　こっちはもう何もできなくなっているのに、まだ警戒してくれるのか。

　ありがたくない親切だ。

　女の銃口が、胸部の中央へ合う。

　防御刻印を使えば一発は受けられる。

　しかし、次の弾を避けなければ意味がない。

　俺は動かなかった。

　発射。

　装甲が裂ける。

　痛み。

　また、暗くなった。

　目覚めると、さっきと同じ倉庫の壁があった。

　俺は、しばらく機体を動かせなかった。

　女はまだ遠い。さっきの周回とは、ほんの少し位置が違う。

　通信が入った。

『傭兵機、こちら第三小隊。工場の正面ゲートが開かない。敵機を排除できたか』

　なんてことのない問い合わせだった。

　あいつらも、ちゃんと仕事をしている。あちらの時間では、俺がさっき死んだことも、何度も死んでいることも起きていない。

「……まだ」

『了解。支援が必要なら要請しろ』

　俺は返事をしようとして、止めた。

　支援を呼んだこともあった。

　味方の機体が駆けつけた周回では、女がそちらを撃った。援軍は戦闘開始から四十秒もしないうちに脚を失い、脱出していった。俺はその横から胸を貫かれた。

　もう一度呼ぼうとは思わなかった。

『傭兵機？』

「……いい。そっちは工場を頼む」

『了解』

　通信が切れた。

　女の声が遠くから聞こえる。

『そろそろ終わりにしようか』

　その言い方が、妙に普通だった。

　今日の仕事が長引いている、とでも言いたげな調子。

　俺は顔を上げた。

　終わりたいのはこっちだ。

　本当に。

　だから、せめて終わらせ方くらいは自分で選びたい。

　右手で操縦桿を握る。

　女が先に撃ってきた。

　俺は、これまでと違うタイミングで足首を動かした。

　弾が外れた。

　その瞬間、女の銃口がもう一度動いた。

　死んだ。

　戻った。

　同じ動きに、ほんの少しだけ膝を使った。

　今度は二発避けられた。

　短剣が来た。

　死んだ。

　次は、二発目のあとで機体を沈めた。

　女の短剣が上を通る。

　俺のライフルが相手の左腕へ当たった。

　ああ、これだ。

　分かってしまえば、大したことではない。

　俺は、ずっと余計に動いていた。

　怖いから大きく避ける。相手から離れたいからブーストを吹かす。次の攻撃を待ちたくないから先に撃つ。

　その全部を、あの女は利用していた。

　だから、必要な分だけ動く。

　撃たれる前に全部を決めておくのではなく、相手が撃つために姿勢を変えた瞬間を見る。

　俺は未来を知らない。

　知る必要もない。

　その周回でも、やっぱり死んだ。

　ただし、今までで一番長く相手と戦えた。

　　　　　＊

　もう何回目か、分からなかった。

　敵の《ケストレル》が廃倉庫の陰へ入る。

　俺は追わない。女が次に姿を現す場所へ銃口を向けるのではなく、そこへ出るための通路を押さえる。

　女はそれを見ると、通路へ出ず、倉庫の外壁を蹴って屋根へ上がった。

　俺は下がった。

　これまでなら、空中の敵を追うためにブーストを吹かしていた。今は、相手が着地する前に銃口を上げるだけで済む。

　撃つ。

　相手がかわす。

　そのかわし方を見て、次の射撃へ繋ぐ。

　女がライフルを撃った。

　俺は肩の装甲を少しだけ向け、斜めに受けた。防護刻印は光ったが、ENの消費は抑えられた。

　もう一発。

　今度は足首を動かす。

　女の弾は外れ、俺の機体は地面を離れていない。

『あれ。思ってたより、ずっとやるね』

　声が、近い。

　相手は楽しそうだ。

　俺は、もうその理由を考えない。

　《ケストレル》が右へ移動した。

　俺は先回りしない。

　相手がライフルを撃つ姿勢へ入ってから、銃口を外す。

　隙ができたところへ一発だけ返す。

　女の左肩の装甲が剥がれた。

『……っ』

　初めて、息を呑む音が聞こえた。

　しかし、相手は動きを止めなかった。

　装甲を失った肩を庇うように機体を傾け、右側から近づいてくる。誘導弾を放ち、その爆風で俺の進路を削る。

　俺は、誘導弾を全部避けなかった。

　防護刻印で一つ受け、後ろへ跳ぶ代わりに壁へ寄る。爆風が通り過ぎる。その壁を蹴り、女の右側へ滑り込む。

　女はそこへ短剣を出した。

　予測どおり――ではない。

　短剣を出すには、一度だけ右肩を引かなければならない。俺はその肩の動きを見ていた。

　こちらの左腕を上げる。

　短い刃を起動する。

　女も気づいたらしく、刃を引き戻して一度距離を取った。

　仕切り直し。

　俺はそこで、やっと笑った。

　驚くほど、普通の笑いが出た。

　向こうも、ちゃんと危ないと思えば下がるのだ。

「……お前も怖いんだな」

　小さく呟いたつもりだったが、通信が開いていた。

『え？』

　女は一拍遅れて笑った。

『そりゃそうでしょ。死にたくないもん』

　俺は息を止めた。

　その台詞を、何度か口の中で繰り返した。

　死にたくない。

　そうか。

　お前もか。

　少しだけ、この女が嫌いではなくなった。

　殺されてきた分の恨みが消えたわけではない。ただ、そこにいるのが怪物ではなく、俺と同じように死にたくない人間だと分かった。

『……ま、君はここで死んでもらうけどね』

「台無しだよ！」

　俺が文句を言うと同時に、女が撃ってきた。

　俺は避けた。

　次の射撃も避けた。

　しかし三発目を防護刻印で受けたとき、相手の誘導弾が右脚へ命中した。

　機体が沈む。

　女が近づく。

　俺は抵抗した。

　短剣が胸部へ入った。

　死んだ。

　戻った瞬間、俺は声に出して笑った。

　嫌な女だ。

　本当に。

　それでも次は、あの誘導弾に備えられる。

　俺は足首を動かした。

　　　　　＊

　最後の戦闘が、何度目の挑戦だったかは分からない。

　もしあとで誰かに尋ねられたとしても、答えられないと思う。

　百回だったか、もっと少なかったか。途中からは、一つ前の死と三つ前の死を区別できなくなっていた。ただ、今の機体がまだ無事であることだけは、計器を見れば分かる。

『やあ。君が噂の共和国の傭兵？』

　女の声。

　俺は返事をしなかった。

　廃倉庫へライフルを向ける。

　相手の《ケストレル》は、いつものように遮蔽物から半身を出した。こちらの銃口を見て、姿勢を低くする。

　俺は撃たない。

　女の足が、ほんの少し止まった。

『……あれ？』

　肩部の誘導弾が開いた。

　俺は機体を沈めた。大きく跳ぶ必要はない。爆風が頭上を通り過ぎる。防護刻印に余計な出力を回さずに済む。

　女が二発、ライフルを撃った。

　一発目を外す。二発目を右肩の装甲で受ける。

　減ったENを確かめてから、壁を蹴った。

　相手は後退した。

　後退しながら射線を作る。銃口の位置が少しもぶれない。あんなに軽やかに動けるものかと、最初は腹を立てた。

　今は、その動きが分かる。

　胸部の出力を先に落とし、脚部へ必要な分だけ回している。右足が着く瞬間、ライフルの反動を左足で受ける。次にどちらへ向くかは、その足の位置を見れば判断できる。

　俺は一発撃った。

　《ケストレル》が避ける。

　もう一発。

　女は避けながらこちらの左側へ移動した。

　次の二人の位置は、ようやく俺が望んだ形になった。

　俺の背後には倉庫の壁。

　女の背後には、崩れた搬送路。

　間には、魔導鎧一機がやっと通れる幅しかない。

　この地形を使えば勝てる、と考えた周回もあった。

　実際には、女は狭い場所でも動けた。壁を蹴り、膝をつき、身体を捻って、こちらの銃口の外へ出ていく。

　だから、壁だけでは足りない。

　俺はライフルを前へ出した。

　女はその銃口を見た。

　撃つなら、ここだ。相手はそう判断する。俺も、そう判断してもらいたかった。

『おっと。今のは危なかった』

　女が右へ踏み込む。

　俺は撃たずにライフルを落とした。

　銃身が地面へぶつかり、重い音がした。

　《ケストレル》の動きが変わる。

　こちらが射撃を諦めたと見て、相手は近接戦へ切り替えた。

　短剣。

　左脚を半歩引く。

　あの女が何度も見せた動きだ。

　俺は左腕の小型ブレードを起動する。

　同時に、右へブーストを吹かすような予備動作を見せた。

　女の刃が右側へ寄る。

　逃がさないための、正確な一撃。

　俺は右へ跳ばなかった。

　足首で重心をずらす。

　膝を沈める。

　ほんの半歩だけ、機体を相手の間合いから外す。

　短剣が頭部装甲の横を抜けた。

　相手はその瞬間にも刃の軌道を変えようとした。速い。あと少し機体を動かしていたら、逃げた先へ届いていただろう。

　だが、半歩では足りないと女は判断していた。俺も、そこへ全部を賭けていた。

　左腕のブレードが、相手の脇腹へ入った。

　装甲が割れる。

　女は身体を捻って刃を抜こうとする。右脚に出力が集まる。

　俺は離れなかった。

　足首で踏み直し、膝を伸ばして追い足を入れる。

　《ケストレル》の動きが一瞬、遅れた。

『ちょっと待って、嘘でしょ……！』

　左腕の小型射出機構を起動する。

　固定具が弾け、金属杭が短く飛んだ。

　装甲の割れ目から、制御刻印へ突き刺さる。

　白い光。

　《ケストレル》の脚が止まった。

　右肩が落ち、ライフルの残骸が地面を打つ。崩れかけた機体の内部から、激しい警報が聞こえた。

　まだ動くかもしれない。

　俺は反射的に一歩下がった。次の射撃に備えて左肩を向け、右手に何も持っていないことに気づく。さっき捨てたライフルは足元にある。拾うべきだ。相手が短剣を動かすより先に、距離を取るべきだ。

　《ケストレル》は動かなかった。

　それでも俺は待った。

　何度も、あの女の機体が死んだふりをしているところを見た気がする。実際には一度もそんなことはなかったのに、どこかが動くと信じていた。左足が踏み出される。肩の誘導弾が開く。胸へ短剣が突き込まれる。何もない場所に、次の死に方ばかりが見える。

　金属の弾ける音がした。

　身構えた。

　敵機の胸部装甲が外れ、黒い脱出装置が勢いよく上空へ飛び出した。屋根より高く跳ね上がったそれは、射出されたときの勢いを保ったまま帝国軍の後方へ流れていく。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　減速膜が開き、黒い塊を包んだ。

『うっわ、やられた……！』

　女の声だった。さっきまで何度も俺を殺していた女の声。

　俺は空を見上げた。

　あいつ、脱出したのか。

　ようやくその意味が頭に入ってきたときには、減速膜は搬送棟の屋根の向こうへ流されていた。建屋を回り込めば射線が通るかもしれない。だが、俺の機体はまだ倒れた《ケストレル》の前で止まっていた。動き出すための足が、どちらだったのかさえ一瞬分からなかった。

『傭兵機、応答しろ。工業地区への進路が開いた。前進できるか』

　通信が聞こえた。

　俺は返事をしようとして、口を開けたまま止まった。

　まだ時間が戻らない。

　次の弾も来ない。

『傭兵機！』

「……あ」

　間抜けな声が漏れた。

　逃がした。

　いや、待て。

　俺は、勝ったのか。

　そこでようやく崩れた《ケストレル》を見た。右肩から白い蒸気が漏れ、胸部には空になった脱出装置の取り付け口が開いている。あの女はもう、ここにいない。

「……進める。ちょっと待ってくれ」

『負傷か？』

「違う。いや、分からん。機体は動く」

『了解。第三小隊、進入を開始しろ。傭兵機は合流してくれ』

　俺は地面に落としたライフルを拾った。指がうまく動かず、照準が一度、壁にぶつかった。何をやっている。さっきまで、あれだけ正確に足を動かせていたのに。

　工場のほうへ機体を向けた。

　歩ける。膝も動く。右肩の装甲は削れ、左腕のブレードも半分折れているが、少なくとも俺は生きている。

　俺も笑った。

　操縦桿から手を離し、拳を突き上げた。狭い操縦席の天井に思いきりぶつけたが、そんなことはどうでもよかった。

　もう一度、声を上げた。

　今度は言葉にならなかった。

　それでも、無線の向こうから歓声が返ってきた。

　友軍機が横を通り抜けていく。俺はその背中を見送った。さっきまで、どこへ動いてもあの女に殺された。いまは、俺が開けた道を味方が進んでいる。

　しばらくして、ようやく息を整えた。

　帰ったらミラに話そう。あの左足首で、とうとうやったんだと。操作記録を見せたら、あいつはどんな顔をするだろう。

　そんなことを考えながら、何気なく計器へ目を落とした。

　交戦開始から、七分。

「…………」

　左腕を下ろした。工場の奥から友軍の通信が聞こえる。進入路の安全確認が終わったらしい。俺はゆっくり機体を動かし、その後を追った。

　　　　　＊

　帰還すると、ミラは機体の脚部にしゃがみ込んだまま、しばらく顔を上げなかった。

「ちょっと」

「何」

「これ、途中で誰か乗せたの」

「はい？」

「操作記録の話」

「俺だって」

　ミラは作業台の記録板をこちらへ突き出した。走行記録の線を指先で追い、途中で計測器の端子を抜き差しする。機械の故障を疑っているらしい。もう一度通電して、やはり同じ数字が出ると、口をへの字に曲げた。

「出撃時と帰還時で、踏み込みの癖が全然違う。接地の遅れも、余計なブーストもほとんどない。これ、いつ直したの」

「……7分で」

　彼女が眉をひそめる。

　俺は目を逸らした。

　言ったところで、信じてくれるだろうか。

　何度も死んだ。あの女に何度も殺された。短剣が入る位置も、ライフルの弾が飛んでくる角度も、いくつも覚えた。そうやって足首を動かせるようになった。

　全部話したところで、ミラは何をすればいい。

「天才だったんだろ、俺」

　いつもの冗談だった。

　ミラは笑わなかった。

「医務室、行ってきな」

「怪我ならもう診てもらった」

「じゃあ、もう一回」

「心配してくれてる？」

「そう聞かれると腹立つけどね」

　作業台で工具が落ちた。

　硬い音がして、俺は反射的に膝を折った。

　壁へ身体を寄せ、右へ逃げる余地を確かめる。

　何もない。

　ただの整備場だ。

　誰も、俺の胸へ短剣を突き込んでこない。

　ミラは工具を拾いながら、何も言わなかった。拾った工具をいつもの金属皿へ放りかけ、ふと思い直したように布の上へ寝かせる。ほかの整備員がこちらを振り向いたのを見て、「大丈夫。私が落としただけ」と言った。

　しばらくして、作業台の端に紙コップを置いた。

「飲む？」

　いつもの不味いコーヒーだった。

　俺は首を振った。

「……今日は、いい」

「珍しい」

「胃がもたれそうだ」

「確かに、そんな顔してる」

　ミラは自分の分を一口飲み、案の定、まずそうな顔をした。

　以前なら、そこで二人して物資調達部門の悪口を言っていた。

　俺は何も言えなかった。

「晩飯、食べた？」

「まだ」

「じゃあ食べてから寝な。修理は私がやるから」

「……分かった」

　彼女は機体へ戻った。

　俺は整備場の出口まで歩き、そこで足を止めた。

「ミラ」

「何？」

　顔を上げずに返事が来る。

「……ありがとな」

　彼女が振り返った。

　変なものを見るような顔だった。

「どうしたの、急に」

「いや。脚、直してくれたから」

「仕事だし」

「そうだな」

　俺は出ていった。

　廊下の向こうでは、どこかの部隊が今日の戦果について笑い合っていた。食堂からはスープの匂いがする。壁の時計は、ちゃんと進んでいる。

　それでも、廃倉庫の角からあの女が出てくる気がした。

　右手が自然に、存在しない操縦桿を探す。

　肩を下げ、足首で重心を移し、銃口の線を外す。

　何も起きなかった。

　これで終わりだ、と自分に言い聞かせた。

　あの女は負けた。脱出した。次は別の戦場へ行くかもしれない。俺には関係ない。できれば一生、関係ないままでいてほしかった。

　腹が減っていた。

　眠たかった。

　何度眠っても同じ七分へ戻されていたから、どれだけ休めば足りるのか、分からなかった。

　食堂の入口で、俺は誰かに肩を叩かれた。

　びくりと身体が跳ねた。

「おい、噂の傭兵！　鉄仮面をやったんだって？」

　同じ小隊の男だった。

　にやにやしながら、俺の肩へ腕を回してくる。

「あの女、結構有名なんだぞ。すげえな、お前！」

　俺は、その男の顔を見た。

　こいつに悪気はない。それどころか、俺を褒めてくれている。

　そのために俺がどれだけ死んだかは、知らない。

「……運がよかっただけだよ」

　それが、今言える精一杯だった。

「またまた、謙遜すんなって！」

　男が笑う。

　俺は少しだけ口元を動かした。

　笑い方を思い出すのに、妙に時間がかかった。

　その夜、宿舎の寝台へ倒れ込むと、すぐに眠れた。

　夢では、いつもの廃倉庫が見えた。

　あの女が笑っていた。

『やあ。君が噂の共和国の傭兵？』

　目を覚ました。

　天井が見えた。

　時計は、昨日の夜より七時間進んでいた。

　俺は息を吐き、もう一度目を閉じた。

　誰も撃ってこなかった。

　それだけで、しばらく眠れなかった。