歌姫の親友は、主人公機をぶっ殺したい

中編

南部戦線の土は、雨が上がって二日経っても靴底から離れなかった。

　格納庫の入口で機体の脚を洗っていると、ミラが窓から顔を出した。

「そこ、もっと流して。奥のほう、泥が残ってる」

「見えないだろ、そっちから」

「あなたがいつも残す場所だから」

　言い返そうとして、やめた。右足首の覆いを開くと、泥の塊がぼとりと落ちた。

　工業地区から帰ったばかりの頃なら、こんなやり取りもできなかった。ミラの声を聞いてから返事を選ぶまでに、何度も時間がかかった。今はまた、くだらないことで文句を言える。眠れる夜も増えた。あの女の声を夢に聞いて飛び起きることは、まだあったけれど。

　その日の護衛任務では、乾いた水路の向こうに帝国軍の量産機が三機待ち構えていた。

『工業地区で鉄仮面を退けた傭兵って、お前か』

　車列の軍曹が尋ねた。戦果報告の照合が終わってから、そんな話をされることが増えた。

「だったら？」

『頼もしいと思ってな』

「じゃあ二十秒で道を開けてみせる」

『本当か？』

「数えるなよ」

　水路へ飛び降りた。右側の茂みが揺れる。銃口が伸びる前に、土手の上へ残った敵機の脚を撃った。滑り落ちた一機が二機目の射線を塞ぐ。背後へ回った三機目は、振り向く代わりに肩からぶつかって倒した。

　倒れた機体へライフルを押しつけると、外部回線から降伏の声が飛んだ。俺は引き金を離した。

「車列、通っていいぞ」

『……十八秒』

「数えるなって言ったろ？」

　車列が動き出した。敵の目の前へ出ていくのが、こんなに怖くない日もあるのか。

　　　　　＊

　それからは、任務のたびに知らない兵士に声をかけられた。

　観測所を落としたときは、後続の工兵が俺の機体に向かって手を振った。橋梁爆破班を止めた日は、敵を追いすぎて軍曹に怒鳴られた。

『橋を確保しろと言った！』

「あるよ、橋！」

『お前が橋にいないんだ！』

　そのときの減額は、ミラが整備費の欄へきっちり書き込んだ。帰還するたび俺の戦果を聞きたがる兵士が増えたが、彼女が気にしたのは請求書と、最近ようやく擦り減らなくなった左足首の部品だった。

　後ろから呼ばれると、いまだに肩が強張る。振り向く前に、相手がどちらの脚へ体重をかけているか見てしまう。俺はその癖を、誰にも話さなかった。

　　　　　＊

　中央戦線の要塞へ着いたのは、風の強い朝だった。

　塹壕の向こうで、帝国軍の重装機が盾を立てている。縦も横も普通の機体の一・五倍はありそうな、分厚い板だ。盾の上縁は砲撃で溶け、鉄の滴が固まっていた。長い時間、あそこで敵弾を受け続けているのだろう。

　不落【AEGIS】。グスタフ・ベルナー。

　出撃前の説明で、その名前だけは耳に入っていた。戦果の数字は覚えていない。

『工兵が門へ近づけん。あの重装機をどけてくれ』

「どける、って。あれ動くの？」

『動くとも。お前を追い返す程度には』

「そこまで丁寧な説明は頼んでない」

　砲兵が要塞の銃眼を叩き始めた。土煙が上がる。俺はその間を抜け、盾の右側へ走った。

　上体が隠れるほどの大盾。真正面へ撃っても始まらない。右へ滑り、重装機の側面を取ろうとする。

　AEGISは動かなかった。

　いや、動かなくて済んだのだ。

　盾の陰で砲口が一瞬だけ覗いた。そこから赤い光がこぼれる。慌てて右へ跳ぶ。地面に脚をつけた途端、目の前の土が大きく膨らみ、盾の縁から飛び出した重砲弾が胸を叩いた。

　防護刻印が三枚まとめて割れた。

「うっそだろ！」

　次弾の装填音。巨体はまだ盾を前へ出している。砲撃の衝撃で機体が後ろへずれ、踏ん張ろうとした左脚が深く土へ沈んだ。

　避けようとした。

　その前に、二発目が胴体へ入った。魔石炉が赤く膨らんだところまで見えた。

　　　　　＊

「……だから、そこのネジは回さなくていいってば」

　目を開けると、ミラが足元にいた。

　機体の左足首。点検用の足場。俺の手には見覚えのあるスパナ。

「ねえ、聞いてる？」

「聞いてる。すごく聞いてる」

「じゃあ回さないで」

　格納庫の時計を見た。出撃より前だ。腹の奥にまだあの重砲の圧力が残っている。胸板が潰れた瞬間、骨を何本折ったか分からない。

　それでも、もう一度戦える。

　俺は借りていたスパナをそっと置いた。

「ミラ。近接用の剣、一本借りられる？」

「急にどうしたの」

「盾があってさ」

「盾には、もっと遠くから撃てばいいじゃない」

「撃っても壊れなかった」

「……まだ出撃してないよね？」

　ぎくりとした。ミラは俺の顔を覗き込み、それからいつもの仕事へ戻った。質問されずに済んだことに、ずいぶんほっとした。

　二度目。

　盾の外へ回り込むところまでは成功した。重砲を避け、懐へ入り、剣を振り上げる。だがグスタフは、盾を引くのではなく、こちらへ押しつけてきた。

　盾の縁が俺の足首を押さえる。

　踏ん張った脚が動かない。盾に沿って抜けようとした途端、重砲が横薙ぎに振られた。

　あの砲身を棍棒代わりに使うのか。

「ふざっ――」

　言い終わる前に、操縦席の側面が潰れた。

　　　　　＊

　次に気がついたのは、要塞へ続く道路だった。

　輸送車の荷台で兵士がパンを食べている。さっき格納庫で交わした会話がない。半ば噛みつくように時計を見た。

　一度目は格納庫。今度は出撃途中。

「……何なんだよ」

『傭兵機、感応刻印に異常か』

「異常がないところを探してくれ」

『整備班を呼ぶか？』

「いや。独り言」

　胸の魔石炉を爆発させられたときは長く戻った。操縦席だけ潰されたときは短い。工業地区のFULLFACEは、何度も俺の胸の真ん中を正確に撃ち抜いてきた。あの七分が頭をよぎる。

　壊れ方なのか。

　そんな馬鹿な仕組みがあるかと思う一方で、そもそも死んだ人間が戻ってくる時点で、馬鹿さ加減については何も言えない。

　三度目。盾の内側へ飛び込み、重砲を撃つために開いた肩口へライフルをねじ込んだ。

　外装を一枚剥がした。

「行ける！」

　そう叫んだときには、もう盾が足元へ滑り込んでいた。左脚が地面に縫い止められる。大口径の砲身が、短い距離をこちらへ向けられた。

　盾で殺す相手じゃない。盾で俺を留める相手だった。

　分かったところで、弾は待ってくれない。

　　　　　＊

　四度目。要塞は曇っていた。風のせいか、砲煙が低い。

　俺は重砲の発射を待ち、砲口が跳ねた直後に踏み込んだ。相手は盾を横へ押し出す。足を取りに来る。分かっている。

　そこでわざと一度止まった。

　盾の縁が地面を掘り返した。ほんの二十センチ手前。こちらの足首には届かない。グスタフの左膝が重みに耐えかねてわずかに浮き、巨体が横へ傾く。

　脇へ潜る。重砲が振られる。

　喉が勝手に縮んだ。同じ砲身で一度死んでいる。避けるつもりで腰を引けば、足が止まる。そうなれば前と同じだ。

　だから、前へ出た。

　砲身が背中のすぐ後ろを唸って通り過ぎる。左肩の装甲が引き裂かれたが、脚は生きている。盾の裏、敵機の右腋の下へ潜り込んだ。

　ライフルを胴体へ押しつける。

　一発。表面装甲が弾ける。

　二発。刻印が切れる。

　三発。内側から金属が裂けた。

　グスタフはまだ倒れなかった。盾を落とし、こちらの機体を両腕で抱えるように押し潰しに来る。なるほど、それもできるよな。重い奴は腕まで重い。

「悪いけど、今日はここ通るんだ！」

　左足首を返す。俺の機体は重装機の脇へ滑った。抜いた剣を、露出した魔石炉の外殻へ叩きつける。歯にまで響く鈍い音。刃が食い込んだまま抜けない。

　もう一度、右腕を使って押し込む。

　盾を失った重装機が俺を掴もうとする。その指が肩へ掛かったところで、内部の光が走った。

　俺は剣を放して跳んだ。

　背中へ熱風が追いつく。着地で転びかけた。思わず左手を地面へ突き、それから振り返る。

　盾が倒れている。

　AEGISも倒れていた。

　重砲を支えた腕が途中から折れ、胸部の装甲の隙間から白煙が上がっている。動く気配はない。

『傭兵機、ベルナーはどうした！　応答しろ！』

　息がうまく入らず、送話キーを押した指が滑った。

「……やった」

『聞こえない、もう一度！』

「やった！　倒したぞ、AEGIS！」

　味方の前進信号が一斉に鳴った。工兵の車両が盾の脇を回り、門へ突っ込んでいく。

　俺は操縦席で両拳を握り、天井へ頭をぶつけた。

「いってえ！　……っはは、やったぞ！」

　勝った。自分で動かして、倒した。四度目で。

　その夜、ミラに奢った煮込みは肉が少なく、食堂のおばさんに文句を言おうとしたら、ミラが俺の皿から一切れ持っていった。

「功労者への扱いがひどすぎない？」

「皿の中にまだ二つある」

「俺には三つ必要なんだよ」

「なら最初から多めにって頼んでおいて」

　皿を引き寄せると、彼女は笑った。俺も笑った。

「そういえば、帰りの操縦記録を見たよ」

「また小言？」

「最後の着地。左の補助刻印、使ってなかったでしょ」

「膝で受けた」

「うん。あれ、上手だった。前なら転んでたと思う」

　ミラはパンへ伸ばしかけた手を止め、皿の端を指で二度叩いた。俺には分からない計算をしているらしい。

「ずっと補助刻印の出力を下げたかったんだよね。今なら、もっと反応を速くできるかも」

「へえ。まだ速くなるのか」

「明日の朝、ちょっと試させて。早く来られる？」

「いいよ」

　返事をする頃には、彼女は調整の手順を考え始めていた。褒められたことをもう少し喜んでおきたかったが、何だか照れくさくなって、俺は煮込みを口に運んだ。さっきまでと同じ安い肉が、妙にうまかった。

　食堂のおばさんが空いた皿を下げに来たとき、ミラはまだパンの端を手に持っていた。整備場では何をするにも手早いのに、食べ終わるのだけは俺より遅い。俺が立ち上がろうとすると、袖を軽く引かれた。

「ねえ、さっきの盾の話。結局、どうやって横に回れたの？」

「話しただろ。あいつの重たい脚が浮くところを狙ってさ」

「そこまでは聞いた。でも、あなたも転びかけたんでしょ？」

「よく知ってるな」

「帰ってきた機体を見れば分かるよ。左手、泥だらけだった」

　俺は皿をずらし、パンの残りを盾に見立てて指で押した。相手の踏ん張りを誘って、一歩止まる。盾の脇へ抜ける。それをやってみせようとしたところで、パンが滑り、煮込みの残りへ落ちた。

　ミラが吹き出した。

「それで勝ったの？」

「本物はもうちょっと格好よかったんだよ！」

「よかった。今のだけ見たら心配になる」

　笑い終わると、彼女は落ちたパンを拾って自分の皿に置いた。俺が取り返そうとしたら、今度は素早く口に入れる。食事に関してだけは、こっちの反応が上がるより早い。

「次、奢るならもう少しおいしいところがいいな」

「また奢る前提なのか」

「今日は勝ったお祝いでしょ。次も何かいいことがあったら、って話」

　そう言って、ミラは先に立った。俺が財布を探しているあいだ、食堂の出口で待っていた。振り向いて、まだ笑っていたので、釣られて俺も笑った。

　　　　　＊

　蒼鷹【HAWK】エリア・シュトルムは、本当に空を飛んでいた。

　追いかけてENを使い切り、峡谷へ墜落した。機体を軽くして再挑戦し、今度は空中から撃ち落とされた。次は待ち伏せたが、背後へ回られた。

　四度目。急上昇する一瞬、背中の推進器が一直線に揃うと気づいた。そこへ弾を通すと、青い機体は高度を失い、斜面に落ちた。脱出したエリア・シュトルムは共和国軍に捕縛された。

『蒼鷹、撃破！　傭兵機、よくやった！』

　俺は操縦席で吠えた。工業地区では何度も分からなかったことが、今は四度で分かる。少なくとも、俺は前よりずっと強かった。

　帰還した機体の膝を見るなり、ミラは眉を寄せた。

「飛ぶって、こういうこと？」

「飛んだのはあっち。俺は落とした」

「うん。聞いたよ。すごかったんでしょ」

「まあな」

「でも、次は着地まで考えてね」

　褒められたのが嬉しくて、最後の注文には返事をしなかった。ミラもそれ以上は言わず、壊れた膝の交換部品を取りに行った。

　翌日の出撃一覧に、見覚えのある識別名が載っていた。

　FULLFACE。

　指がそこで止まり、心臓が音を立てた。周りでは、何人かが「あの傭兵なら大丈夫だ」と話していた。

　俺もそう思いたかった。

　　　　　＊

　南部平原の午後は暑かった。丘の岩が陽を溜め込み、機体の足元で熱い風が巻いている。外部感知刻印の表示までじりじり揺れて見えた。

『敵機接近。識別、FULLFACE』

　前方の共和国機が後退を始めた。丘の向こうに熱源が一つ。高出力。しかも数値が落ちない。あんなに吹かし続けて、冷却が追いつくのか。

　影が丘の上へ現れる。

　《ケストレル》ではなかった。

　薄く絞った胴体と、ずいぶん大きな脚部推進器。背中に冷却管が束になって走り、肩の装甲は骨組みを隠す程度にしか付いていない。何かを削って何かだけを残したような機体だった。たぶん、この女の好みで。

『やあ。また会ったね』

　聞き間違えるはずのない声だった。丘に立つ機体の形は違う。それでも一瞬、あの工業地区の廃倉庫に戻されたのかと思い、余計な力が入った。すぐに力を抜いた。

『前はちょっと格好悪いところを見せちゃったけど、今日はいい機体を持ってきたんだ』

「……本当に持ってきやがった」

　送話キーには触れなかった。最初に会ったときは、借金の冗談を言い返していた。あんなことをよく言えたものだと思う。今は聞いているだけで気分が悪くなる。

『前と同じだと思わないでよ？』

　前と同じなら、まだよかった。

　先に撃ってきたのは向こうだった。二発。俺は右へ足を運び、相手のライフルを外す。次は三発目、着地に合わせて来る。半歩ずらせば――。

　三発目は来なかった。

「は？」

　丘の上にいた《ヴェスペル》が滑り落ちてきた。銃声を待った分だけ、俺の反応が遅れた。胸の左で白い剣が閃き、肩の装甲が剥がされる。さらに右腕の剣。二本目が腰の刻印に食い込んだ。

　離れろ。

　後ろへ跳んだ。相手は追わない。誘導弾を二発投げてきた。左へ切り返すと、待っていたようにライフルが鳴る。

　防護刻印の内側まで熱が伝わった。

　これが新しい機体か。

　くそ、速え。

　立て直しかけたところへ、また射撃。次は間を置き、こちらが身を乗り出した途端、弾が来る。目の前で銃口が上がっているのに、撃つ拍子が分からない。

　盾を上げた。一発受けた。もう一発。使ったENが戻る前に、左右の剣が迫ってくる。

『もらった！』

　腰の外板が吹き飛ぶ。続けて、至近距離からライフルを撃たれた。防護刻印が割れ、操縦席に赤い文字が並んだ。

　次の剣を見上げながら、思い出したのはミラの顔でも故郷でもなく、さっきの三発目だった。

　あの女、わざと撃たなかったのか。

　　　　　＊

　丘の手前だった。まだ敵機は見えない。

　俺は時計を確かめ、喉の奥に残る鉄の味を唾で流した。戻ったのは二分ほど前。左腰の装甲も、あの女に斬られる前の形に戻っている。

　AEGISは四度目だった。HAWKも四度目。ならば今回も、相手の手を見つければいい。

　丘の正面を避け、浅い水路に沿って機体を走らせた。向こうのライフルが届きにくいところから撃つつもりだった。背面の感知刻印が鳴ったときには、もう《ヴェスペル》が水路の上を越えていた。

「そこまで来るのかよ！」

　振り返る途中の左腕に剣を置かれた。盾を上げても、次の噴射に間に合わなかった。

　　　　　＊

　次は誘導弾を先に撃った。相手を近づけなければいい。

　一発目をかわし、二発目の横を抜けてくる。肩の推進器を一つ吹かしただけで、こちらの照準が追いつかなくなった。俺は撃ちながら後退したが、最後の一発を撃つ前に斬られた。

　その次は射撃を待たずに飛び込んだ。女はライフルを撃たず、踏み込んでくる俺の足元へ剣を置いた。脚が使えなくなり、ようやく地面に倒れたところで撃たれた。

　別の周回では、三発目を待った。来なかった。次は待たずに避けた。今度は本当に三発目が来た。

　どうして分かる。

　初めのうちは、何か決まった手順があるはずだと思った。あの女が右へ行けば左、撃ったら二拍数えて近づく。そうすればいつか当たると。

　ところが、同じ場所でも攻撃は変わった。俺がライフルを持ち上げるのを見て射線を切る。防護刻印の光を見て一発増やす。こちらが着地に迷ったほんのわずかな時間を、必ず拾ってくる。

　あの女の素性は知らない。ただ、工業地区で何度も殺された、あの楽しそうな声だけは覚えている。

　何度目かには、俺は再出撃の命令を受けても操縦席を閉められなかった。

　整備の終わった脚が、格納庫の照明を受けて白く光っていた。手を伸ばすと、掌に力が入らない。誰かが俺を呼びに来たので、点検中だと嘘をついた。呼びに来た兵士は、鉄仮面を二度倒してくれと笑っていた。

　そりゃあ俺だって、できるならそうしたい。

　もう一度あの丘へ出たとき、最初の砲声を聞いただけで吐き気がした。照準を合わせる余裕がなく、反射的に防護刻印へENを回した。女はすぐに撃つのをやめ、減ったENが戻る前に二本の剣で飛び込んできた。

　敗北を数えるのはやめた。何回目かが分かっても、痛みが軽くなるわけではなかった。

　　　　　＊

　魔石炉を潰されたらしく、久しぶりに格納庫まで戻った。

　机の上には積み替え前の弾倉。機体の胸には、まだ傷がない。ミラは左足首の点検口に半身を入れていた。

「そっちの固定具、押さえててくれる？」

　言いながら振り向きもしない。

　俺は手を伸ばしたが、指先が冷えていてうまく掴めなかった。前の周回では彼女にライフルを増やしてもらった。その前は装甲を厚くした。補助推進器の出力を上げてもらったこともある。どれも、もうこの格納庫には残っていない。

「……ミラ」

「なに？」

「いや。何でもない」

　彼女は工具を置いてこちらへ来た。俺の手から固定具を受け取り、床に下ろす。

「朝ご飯、食べた？」

「食べたよ」

「何を？」

　答えられなかった。食べた朝と食べていない朝があった。この時間へ戻るのは何度目なのか、俺にも分からない。

　ミラはそれ以上聞かず、格納庫の端の棚から包み紙を持ってきた。固いパンが半分入っている。

「私のだから、全部はあげないよ」

　受け取った。掌が汚れていないのに気づき、少しだけ気が楽になった。

　包み紙には、彼女が途中まで食べた跡があった。あとで返すと言いかけて、やめた。何を返すのか聞かれれば、朝食の半分に決まっている。俺のほうだけが、もう何度もこの人に助けられた気になっていた。

　俺がひと口目を噛み切るまで、ミラはそこにいた。それから自分の分を持って作業台へ戻り、残ったパンを立ったまま食べ始めた。急いで仕事を再開したいらしい。

「ほら、落とさないでね。部品の上にパンくずが入ると困るから」

　俺は慌てて包み紙を寄せた。彼女は満足したように頷き、また点検口へ潜っていった。こんな調子で一日を過ごせる人間がいる。そのことが、今はありがたかった。

　ミラは左脚の点検に戻る。俺もパンを食べてから、彼女が求めた固定具を押さえた。すると、白い印のすぐ横を指で叩かれた。

「そこ。もう少し内側」

　俺は指をずらした。今度は正しい位置だったらしい。彼女は頷いて、ボルトを締め始めた。

　その手元を見ながら、考える。

　俺の動きが少し変わるだけで、女は別の攻撃をしてくる。攻撃を避けることだけ考えるから、毎回次の手が遅れる。あいつは俺の着地する足を見ている。だったら、あいつが次にどちらへ動けるかを、俺も見なければならない。

「予備魔石、確認していいか」

「さっきやったけど、いいよ。点検票には私が書くから」

　左腰の装填口を開いた。魔石の位置と刻印の接続を確かめる。予備魔石を投入したあとの一拍は、何度試しても縮まらなかった。それでも、その間ずっと何もできないわけではない。防護刻印が戻る前にも、脚部の一系統なら動かせる。

　閉じた装填口を、もう一度指で押さえた。

　死にたくなかった。あの丘へ戻るのも嫌だった。

　だが、次に試す手はあった。

　　　　　＊

　相手の射撃に合わせて動くのをやめた。

　別の周回で、女が踏み込む直前に左へ跳んでみた。剣は避けられたが、着地した右足へ射撃が来た。次は跳ぶのを遅らせた。今度は剣で腕を落とされた。

　一度だけ、あの女が低い障害物を飛び越えるときの着地を真似た。噴射を止めるのが早すぎて、機体は前のめりに倒れた。あまりに間抜けな死に方だったので、次に戻ったときには何日ぶりかに笑えた気がした。

　それからは、帰還しても大きな声を出さなくなった。どこで外したか、次にどちらへ荷重を移すかを考えるのに、言葉は要らなかった。

　機体の動きが変わってきた。右脚が沈む前に左膝をゆるめると、次の一歩が少し速い。相手が剣を出す腕は見えなくても、腰が傾くのは分かる。砲口を追うより、身体の向きを見るほうがいい。

　別の日のはずの同じ午後、俺は二本の剣の内側まで入り込めた。そこまで行けたのは初めてだった。それでも肩を砕かれ、そのまま死んだ。

　次は、剣が届く距離から引かずにもう半歩進んだ。杭が装甲を掠めた。相手の反撃に耐えられず、結局戻ったが、どこまで腕を伸ばせば届くかは分かった。

　そしてまた丘の手前に立った。

　無線の向こうでは、後続の兵士が俺の到着を待っている。彼らにとって俺は、工業地区の鉄仮面を倒し、不落の重装機も蒼鷹も退けた傭兵だった。

　左手の指を開き、握り直す。まだ細かく震えていた。操縦桿を動かすと、機体の脚は指示しただけ動いた。

　今回は、いつもの装備で行く。右腕にライフル一本。左腕の近距離射出機構も正常。予備魔石もある。ミラのつけた白い印は、左足首に残っている。

　敵機の識別反応が現れた。

　俺は深く息を吸い、丘へ向かった。

　　　　　＊

　丘の向こうから、《ヴェスペル》が姿を現した。

『やあ。また会ったね』

　俺は返事をしなかった。

『前はちょっと格好悪いところを見せちゃったけど、今日はいい機体を持ってきたんだ』

　そうだろうな。その機体は、もう十分に見せてもらった。

『前と同じだと思わないでよ？』

　ライフルを二発。短い噴射で右へ滑る。俺も右へ出た。

　三発目が来ると思って身体をひねる。だが、来ない。女は銃口を下げ、丘を滑り降りる勢いのまま加速した。

　避けるのが遅れた。左の剣が右肩を削り、装甲の破片が視界を横切る。こちらが後退すると、相手は追わずに肩部誘導弾を二発撃ってきた。左へ避けたところへ、さらに一発。

　防護刻印へ出力を回した。爆風が肩を叩く。ENが減る。

　分かっている。女がそれを見ていることも分かっている。それでも、今の弾を受けるしかなかった。

　ライフルの照準を上げる。女は左右に機体を滑らせ、射撃の拍子を変えてきた。こちらが動き出したところへ一発、身構えたところでは撃たずに待つ。初めてなら、また三発目を待っていたはずだ。

　今は砲口と脚の向きを一緒に見ていた。

　銃を撃つ。一発目は避けられ、二発目は盾で受けられた。防護刻印が光っても、女の足は止まらない。向こうのENは、こちらよりずっと早く戻る。連続して防がせても、押し切れない。

　女が右手のライフルを背に預け、もう一本の剣を抜いた。

　来る。

『もらった！』

　左右の刃が重なった。最初の剣を避けた先に次の刃が待っている。腰の装甲が裂けた。後退しようとすると、《ヴェスペル》が肩で押してきた。押し返すだけの余力がない。

　右手の剣が背部へ戻り、代わりにライフルが引き抜かれる。至近距離から撃たれた。一発、二発。三発目で防護刻印が明滅する。四発目。

　光が消えた。

　駆動系の警告が操縦席を赤く染める。腕が重くなる。女の左の剣が持ち上がった。

　工業地区では、ここで何度も終わった。

　さっきまでの周回でも、同じような場所で死んだ。盾を上げることも、剣を受けることもできない。胸の奥が冷え、息を吸うのに失敗した。

　それでも、左手は装填操作へ届いた。

　胸部の装填扉が開き、予備魔石が回路へ叩き込まれる。光の消えた刻印に、再び出力が走る。

　一拍。

　全部が戻るのを待てば、剣が先に届く。

　女は振り下ろした刃を引き戻し、こちらの胸へ突き込もうとしている。剣を動かすために、ほんの少しだけ機体を寄せる。その内側まで行けば、腕を振り直せない。

　右足首の系統だけを先に動かした。

　膝の奥から強引に押し出されるような衝撃が来た。防護刻印はまだ戻らない。胸を守るものは薄い装甲だけだった。

　機体が半歩、前へ出た。

　剣の内側へ入る。相手の胸がすぐ目の前にある。左腕を押しつけた。

　接触。

　近距離射出機構を作動させる。

　杭が《ヴェスペル》の胸部装甲を貫いた。金属が内側から割れ、白い破片がこちらの肩を叩いた。

　押し戻される。女は既に逆噴射をかけていた。脚部推進器が吹き、こちらから距離を取ろうとする。

　逃がすか。

　追撃の出力を確かめた。まだ動ける。俺は肩の痛みを無視して踏み込んだ。

　ライフルが向く。弾が飛ぶ。右へ身体を沈めると、次の弾が先ほどの位置を抜けた。女は撃つ間隔を変えているが、今度は銃口を追っていない。どちらの脚で着地し、次にどこへ動くかを見ていた。

　あの女はまだ十分速い。胸の装甲が失われた状態で、なおこちらへ銃口を向け直してくる。少しでも距離を離されたら、また撃ち合いになる。

　《ヴェスペル》の肩が開き、残った誘導弾が一斉に飛び出した。

　白い煙が地面を覆う。

　俺は魔石炉の出力を落とした。感知刻印の表示からこちらの反応が薄れる。装甲の隙間に熱がこもり、冷却器の音だけが大きくなった。

　煙の向こうに、後退する敵機の影が見える。

　そのまま走れば、見つかる。

　地面へ一発撃ち込んだ。土砂が跳ね上がり、女の側の視界を遮る。わずかに空いた距離を、低い姿勢の短い噴射で詰めた。

　《ヴェスペル》が剣を抜く。

　俺も左腕の小型ブレードを出した。ぶつかった瞬間、手首の関節に衝撃が走る。刀身を合わせたままでは押し負ける。女が次の斬撃のために腕を引いた。

　ここだ。

　剣が振り上がりきる前に、俺は着地の直前でブーストを切った。

　機体の進み方が変わり、相手の剣が空を切る。

　初めて工業地区で戦ったとき、女はこんなふうに俺の攻撃を外した。何度も試して、着地に間に合わず転んだ。膝を折った。あの女に斬られた。今日だって何度失敗したか分からない。

　今は、機体が倒れずに止まっていた。

　右腕のライフルを上げる。照準器の中央に、胸の装甲を失った《ヴェスペル》が入った。

　女が何か叫びかけた。

　引き金を引く。

　魔石炉の固定具が砕け、出力表示が急激に落ちた。機体の姿勢が崩れ、胸部の脱出装置が開く。

　俺は操縦席へ照準を移そうとした。だが、カプセルの噴射が先だった。白い尾を引いて斜面の上へ飛び出し、帝国軍の側へ抜けていく。

　直後、《ヴェスペル》が爆発した。

　防護刻印の薄くなった機体に熱風が届く。俺は膝を曲げて衝撃を受け、爆風の向こうへ銃口を上げた。

　もう、カプセルは遠い。

　左脚がひっかかる。追おうとして機体が傾き、岩に肩をぶつけた。EN残量は危険域。あの高度へ届くほどの推進出力はない。

『傭兵機、追撃中止！　敵後衛が近い。主目標へ向かえ！』

　軍曹の声を聞いて、ようやく自分が送話キーを押していないことに気づいた。

「……了解」

　あの女が生きている。

　機体は壊した。俺は生きている。味方の進路も開いた。これ以上ここで機体を失えば、何のために戦ったのか分からなくなる。

　分かっていた。残弾を数え、敵後衛の位置を確かめた。帰路を示す矢印が表示されたので、そちらへ機体を向けた。

　それでも、しばらく操縦桿から手を離せなかった。

　　　　　＊

　帰還すると、共和国軍の兵士たちが俺を待っていた。

　格納庫へ通じる道路には、整備車のほかに、いつもより多くの人がいた。誰かが俺の機体を指さし、後ろにいた兵士へ何か言う。こちらに気づいた男が手を振った。その声をきっかけに、別の場所からも歓声が上がった。

『英雄殺しの傭兵だ！』

　門の手前で停止を命じられた。補給将校が走ってきて、降りたら署名が欲しいと言う。今度の戦果で機体の修理が優先されるそうだ。普段なら、これを聞いてミラに自慢しただろう。もっと早くしてくれれば請求書が減るのに、とでも。

　俺は頷き、昇降梯子へ足をかけた。二段目で膝が抜けそうになった。ついさっきまで自分の脚ではなく、機体の脚を動かしていたせいかもしれない。将校には見えなかったらしい。手を差し出され、流れで握った。

「本当に助かった。うちの連中は、あの丘を越えられないと思っていた」

「……そうか」

「鉄仮面に二度勝ったんだろ？　次は俺たちも一緒に前へ出る。もうあんた一機に任せっぱなしにはしない」

　いい奴だと思った。顔を見て返事をしたかったのだが、相手が笑いかけてくるのを見て、どうやって笑い返せばよかったのか分からなくなった。

「……頼む」

　それだけ言った。将校は力強く頷いた。無愛想だと思われたかもしれないが、気にした様子はなかった。

　脇を通る兵士が俺に敬礼した。別の小隊の兵士は、操縦記録を見たいと言った。若い男が、あの女の剣をどうやって避けたのかと興奮している。教えられることなら何でも教えたかった。誰にもあれと同じ目には遭ってほしくない。

　しかし、何から話せばいいのか分からない。

　右足を置く場所。左腕を伸ばす角度。予備魔石の一拍。どれも必要だった。どれを一つ間違えても死ぬ。それをそのまま口にして、相手に伝わるだろうか。

「脚を見ろ。相手の脚を」

　何とかそう答えた。若い兵士は嬉しそうに何度も頷いた。

　近くで工具箱が地面に下ろされ、金属がぶつかる音がした。俺は反射的に首をすくめた。周りの兵士は誰も気にしていない。誰も俺へ銃口を向けてはいなかった。分かっているのに、指の先が冷たくなった。

　軍曹が人垣をかき分けて来た。

「おい、仕事を増やすな。こいつも機体も点検が先だ」

　彼が言うと、人が少し離れた。俺は助かったと思いながら、自分に敬礼する兵士たちの間を歩いた。彼らが喜んでいるのは本当だし、俺も勝ったことを喜びたい。戦場で生き残れたときほど嬉しいことはないはずだった。

　格納庫に着くまで、どんな顔をしていたか覚えていない。

　　　　　＊

　ミラは機体の右脚の前に立っていた。整備員が持ってきた戦果報告の写しが、作業台の端に置いてある。いつもの作業着で、袖を肘までまくっていた。

「おかえり。……勝ったんだってね」

「……ああ」

「帰りの無線、すごかったよ。みんな一斉に喋るから、何を言ってるのか全然分からなかった」

　ミラは嬉しそうだった。俺が帰る前に一度は報告を読んだらしく、紙の端が折れている。何度も見返したのか、ただ邪魔だから寄せたのか、そこまでは分からない。

「こんな機体に勝ったんだ。すごいね」

「……自分の機体も壊した」

「見れば分かるよ。でも、おめでとう」

　そう言って笑った。

　その顔を見ていると、俺も笑わなければいけない気がした。AEGISを倒した夜には、同じように笑えていた。ミラの皿の肉を数える余裕さえあった。

「……ありがと」

　言えたのは、それだけだった。

　ミラは俺の顔をもう一度見てから、足元へしゃがんだ。彼女は少しだけ口元を緩め、それから軸受けを抜き始めた。取り出した金具が作業台に当たって、乾いた音を立てる。

　俺は肩を引いた。

　ミラの手が止まった。

「……ごめん。大きな音だった？」

「いや。俺が勝手に」

「そう」

　彼女は金具を作業台の布の上へ置いた。曲がった部分を指でなぞり、交換用の部品を探しに棚を開ける。何か聞かれると思ったが、次に出てきたのは交換部品の番号だった。

「寝てないでしょ」

「寝たよ」

「いつ？」

　昨日の夜は何時だった。昨日というのは、どの昨日だ。食堂でパンを食べた日も、別の朝に寝台へ潜った日も、すべて消えている。

「……忘れた」

　ミラは新しい部品を持ったまま、少し困った顔をした。

「じゃあ、今日は無理に手伝わなくていい。点検は私がやるから」

「……いいのか」

「いいよ。あ、こっちの書類には判子もらってね。後で困るのあなただから」

　整備票の端を指で押さえられた。俺は差し出された紙を受け取った。文字がなかなか頭に入ってこなかったが、署名欄だけは分かった。

　以前、《ヴェスペル》から逃げて基地へ戻った周回があった。敵の砲撃で格納庫が崩れ、ミラは額を切り、右腕を折った。俺は彼女を医務室へ運び、そのあと出撃して死んだ。

　目の前のミラは両腕で部品を持っている。右の袖に血はついていない。棚へ戻すとき、金具の重さに合わせて腕が自然に動く。それを見て、やっと息を吐けた。

「……ミラ」

「何？」

「戦争が終わったら、飯でも食いに行くか」

　ミラは書類を取りに伸ばした手を止めた。俺を見て、それから一度、棚のほうを見た。

「行く」

「……即答かよ」

「前から言ってるでしょ。今度こそ肉がちゃんと入ってるところにしてね」

「俺の皿の分まで食ったくせに」

「食べたよ。あんなに嬉しそうに勝った話をしてくれたんだから、許してくれるかなって」

　あの夜のことを覚えているのは、彼女も同じだった。工業地区の失敗した時間や、南部平原で死んだ時間とは違う。こんな当たり前のことが、妙に嬉しかった。

　ミラは少し笑ってから、視線を落とした。

「……本当に、帰ってきてよ」

「分かってる」

　前に言っていた「脚だけは残して」という注文はなかった。ミラは再び軸受けを確かめ始めたが、俺が離れるとき、追いかけるように一言付け足した。

「それと、今度はあなたが食べたいものも考えておいてね。私ばっかり決めるの、ちょっとずるいから」

　何か答えようとして、俺は口を開いたまま止まった。食べたいものなど、ここしばらく考えたことがない。ミラは答えを待たず、次の部品を箱から選んでいた。

　次の任務で使う装備の候補は、机の端に置いてあった。俺が無造作に並べた短い刃と予備弾倉を、ミラは整備票の上で見比べた。

「これなら付く。でも弾倉を一つ減らして」

「剣のほうがいい？」

「最近、近くまで行くでしょ。あなたが選んで」

　俺は左腕に短い刃を残した。ミラは頷き、調整表へ書き込む。新しい部品を取り出すと、当然のように俺へ固定具を持たせた。

「右から三番目ね」

「……またか」

「毎回違うのを取るから」

　俺は固定具を渡した。ミラは受け取りながら、少し笑っていた。格納庫の外では、誰かがまだ俺の戦果を話している。その声が聞こえても、彼女は仕事の手を止めなかった。

　　　　　＊

　帝国本土への侵攻が始まると、軍曹の命令は少し変わった。

『傭兵機が先行する。各小隊は射線を開け、そいつが動いたら続け』

　以前なら俺が指示を待っていた。今では味方の部隊が俺の到着を待つ。無線では知らない声が俺の戦果を語り、時には敵が撃つ前から歓声が上がった。

　機匠【SMITH】ヨハン・エベルは、迎撃端末と何門もの砲を積んだ試作機で出てきた。最初の周回では、腰から伸びる刃を見落として胸を突かれた。二度目は迎撃端末の切り替わりを狙って踏み込み、左肩の制御器を壊した。

『興味深い。もう一度その機動を――』

「もう一度は勘弁してくれ」

　武装を停止したエベルは降伏した。共和国軍が彼を連行するあいだも、まだ何かの制御記録を気にしていた。

　紅刃【BLAZE】マレーネ・アルトは大剣を振るってきた。速く、重かった。二度殺されたあと、三度目に左足首を半歩だけ返して刃を外し、近距離からライフルを撃ち込んだ。

『紅刃、撃破。操縦者の反応なし』

　炎の中に赤い機体が崩れる。脱出装置は開かなかった。

　後続の兵士は喜んでいた。俺は残弾を確かめ、通信を開いた。

「……次の目標を送ってくれ」

　　　　　＊

　帝都の外壁が見えてきた頃、共和国軍の前進が止まった。正門の前に白銀の魔導鎧が一機立ち、後続の味方を次々と退けていた。

　将帥【MARSHAL】シグルド・ライネル。帝国元帥。機体名は《レガリア》。長い銃剣に、左肩の二門の短砲。正門へ近づくと、落ち着いた低い声が開放回線に流れた。

『共和国の先鋒へ。これより私が相手をする。後続の負傷兵は下がらせろ』

　一度目は、短砲をかわした先に銃剣が待っていた。操縦席を貫かれて戻った。二度目は砲の向きを読んで踏み込んだが、至近距離から撃ち抜かれた。

　三度目は、避けて立ち上がるのをやめた。瓦礫に片膝をついたまま左脚を滑らせ、銃剣を外して懐へ入る。短い刃で右脇の継ぎ目を裂き、ライフルを胸へ押しつけた。二発。元帥は砲身でこちらの腕を跳ねたが、次に踏み込む左膝がもう耐えなかった。

　先に立ったのは俺だった。銀の機体は石畳に沈んだまま動かない。ほどなく操縦席が開き、白い外套の男が降りてきた。

『共和国軍へ。帝都守備軍は武装を解除する。停戦と捕虜の保護を要求する』

　俺は軍曹に回線を渡した。正門から流れ込んでいく共和国軍の兵士たちが、機体の脚へ手を振っている。あの元帥に勝ったのだ。帝都を落としたのだ。少し前なら、操縦席の中で叫んだだろう。

　俺は残弾を数え、左脚の警告表示を消した。何度も手を振られたので、一度だけ機体の腕を上げた。操縦桿を握る自分の手首が、小刻みに震えていた。

　　　　　＊

　帝都が落ちた日、軍の食堂で無料の酒が出た。

　どこから持ってきたのか知らないが、悪い酒ではなかったらしい。兵士が廊下で肩を組んで歌い、補給将校が珍しく請求書の話をしなかった。俺の機体の脚部を診ていた整備員まで、最後のネジを締めると走っていった。

「……みんな喜んでるよ」

　ミラが言った。

「まだ北方艦隊がいる」

　口に出してから、まずいことを言ったと気づいた。

　ミラは工具を持つ手を止めず、「そうだね」とだけ答えた。叱られたほうがましだった。俺はしばらく黙って、彼女が装甲を取り付けるのを見ていた。

「……悪かった」

「何が？」

「いまの言い方」

「怒ってないよ。そりゃ、まだ仕事はあるし」

　そこで彼女が、わざとらしく深く息を吐いた。

「ただ、今日くらい一杯飲んだらどうなの」

「酔って帰ったら誰が俺を運ぶ」

「私が運んであげるよ。　魔導鎧の足首よりは軽いでしょ？」

「わかったよ。ありがとう。」

　俺たちは食堂へ行き、ぬるい酒を一杯ずつ飲んだ。ミラは俺の二倍も早く飲み終えたが、空の杯を置いてもしばらく席を立たなかった。俺の杯は半分も減っていない。何か言われるかと思ったが、彼女は黙って水差しを手元へ寄せ、自分の杯を満たしてから、俺のほうにも注いでくれた。

　食堂の奥では、知らない兵士が俺を見つけて立ち上がりかけた。ミラがそちらへ小さく首を振ると、兵士は状況を察したのか、杯を掲げるだけにした。俺はその杯へ手を挙げ、相手が座り直すのを見てから肩の力を抜いた。

「さっきの人、知り合い？」

「知らない。たぶん、あなたに話があるんじゃない？」

「……悪いことしたかな」

「今はお酒飲んでるんだから、いいんじゃないかな」

　ミラはそう言って、自分の水をひと口飲んだ。今日は普段より頬が赤い。酒のせいだろう。何度かこちらを見ては、何か言いかけてやめる。そのうち、とうとう我慢できなくなったらしい。

「ねえ。あのお店、候補が二つあるんだけど」

「何の？」

「食事。戦争が終わったらって言ったでしょ」

　彼女は指を二本立てた。片方は肉を焼いて出す店で、もう片方は煮込みの種類が多いらしい。どちらも補給の担当者から聞いたという。料理の話を始めた途端、急に言葉が滑らかになった。

「まだ戦争、終わってないぞ」

「知ってるよ。だから、終わったらって話してるの」

　俺は返事に困った。彼女が楽しそうに並べる料理の名前は、どれも今すぐ食べられそうなくらい普通だった。少し考えて、焼くほうがいいと言った。

「じゃあ、一つ決まり」

　ミラは嬉しそうに頷いた。今度の約束は、俺が忘れてしまわないようにしないとな、と思った。

　それから工具を片づけに戻った。明日使う機体の点検が一件残っているらしい。帝都が落ちても、整備票の空欄は勝手には埋まらない。

　翌朝、軍曹から資料を渡された。

　歌姫【DIVA】。北方艦隊の主力を動かす術者。

　資料には、俺には到底読めない量の作戦記録がついていた。映像だけ抜き出して見せてもらう。海峡へ進入した共和国艦隊の砲弾が、海へ落ちる前に光の点へ迎撃される。端末が敵の航空機を追う。その間に別の端末が輸送船の上へ防御刻印の輪を作り、さらに別の群れが海上の砲撃を止める。

　映像の隅には、小さな音声の波形が走っていた。

　波形が上下するたび、光の群れがまとまって向きを変える。

「……歌ってんの？」

　俺が聞くと、軍曹が頷いた。

『歌唱による制御だそうだ。細かい話は俺にも分からん』

「一人で？」

『艦隊の術者が補助に入ってる。主系統は一人だとさ』

「そんなの、一人の仕事じゃないだろ」

『そういう文句は本人に言え』

　画面を巻き戻した。端末が三十以上ある場所で、さらに後ろから新しい光が降りてくる。俺は思わず数え始め、途中で諦めた。三十どころではない。

　あれだけの数が、俺のほうを向いたらどうなる。

　腕を組んだまましばらく考えたが、答えは出なかった。

『艦隊の目標は軍港だ。外周砲台を制圧し、武装解除を要求する。民間船は撃つな』

　軍曹が言う。俺は頷いた。

　武装解除を要求する、という言い方が気に入った。できれば本当に、それで済んでほしかった。