CRYCHICは響かない。

aversa/雨と猫。

「…後は初華と真央だけ…」

　とあるカフェのひと席でカップをテーブルに静かに置いて祥子はボソリと呟く。Ave_Mujicaに必要な準備は着々と進んでいる。

　スカウトしたメンバーとの予定も調整し必要な手続きも進んで初ライブも見え始めてきた。そうして残り2人、真央は返答待ちで初華にはこれから直接会って話す。

　ライブを彩る舞台の設定や人形達のイメージもほぼ完成している。それぞれの仮面も。

　オブリビオニス……忘却。

　モーティス……死。

　ドロリス……悲しみ。

　ティモリス……恐れ。

　アモーリス……愛。

　そして……。

「……ルークス」

　ルークス、ラテン語で光。

　未だ返答を貰っていない真央のために考えた人形としての名と仮面。そのイメージを纏めた書類に手を置いて慈しみのこもった目を向ける。

　彼以外に与えるつもりなどないAve_Mujicaとしての役割。それは祥子がつけようとしている無意識ながらの鎖であり執着であった。2度と壊れない人生さえ預かる「共犯者」であり「運命共同体」としての契約。

「……追ってきたのは貴方なのですから」

　新たなバンドを決意したあの日、追ってきて自分の手を掴んでまで何かしたいと言ってきた少年。ならば最後まで付き合ってもらう。幼馴染の睦が見つけて引き合わせたかつてのCRYCHICのメンバーで今は自分にとっても大切な人。

　音楽が好きな彼。

　CRYCHICで皆んなと楽しげに笑っていた彼。

　自分の知らない事を教えてくれてた彼。

　共に過ごすうちに変化していった感情。

　自分から突き放して涙を流しながら帰路についた雨の日もうCRYCHICに、真央達にはもう関わる気は無かった。自分の事情を知られなくていい。皆んなに迷惑を掛けないようにと、だから距離をとった。

　けれど彼はまた自分の前に現れた。きっかけは偶然、自分と睦の話を聞かれてそこから豊川グループの被害額168億になる地面師詐欺のニュースを見つけて隠せなくなって……けどそれで少し気が楽になった自分がいる事に祥子はまた泣きそうになった。

　そこからだ決定的に真央に向ける感情が明確に変わったのは。

　だからどうか逃げないでとAve_Mujicaという枷を嵌めようとしている。自分勝手に突き放したくせにと思いながら身勝手に口付けした。思い出すとなんて浅ましいと卑下する心と抱えていた真央への感情を爆発させた高揚感、唇の感触と熱を思い出して頬にが少し熱くなる。

　ファーストキスはレモンの味。

　使い古された表現だけれどいつかの幼い自分もそう言ったドラマや小説の表現に胸を躍らせていた。初体験の味は思ったよりもしょっぱいと流れた涙のせいでかつての夢想したものとは違うけれど、あの熱はきっと忘れない。

　唇に指を当ててまた思い出す、この先もきっと。

　ふと携帯に表示された時間を見る、後数分で出なければ初華との約束の時間に間に合わなくなる事に気づく。

　夢中になり過ぎた、自分から呼び出して遅れるわけにはいかないとレシートを持ってレジに向かった。会計を済ませ扉に取り付けられたベルの音を鳴らしてその場を後にする。外は雲ひとつない青空が広がっていた、あの日とは真逆な何処までも広がっている晴天が祥子の顔を照らして彼女は思わず眩しくて目元に手で影を作る。

　約束した待ち合わせ場所に足を進めていく。

　そうして見慣れた街並みを横目に進んでいく中、視線の先にある物に目が止まった。

　花屋、そこにあった3本の青い薔薇。

　死んだ母がよく身につけていた昔父からプレゼントされたらしい薔薇のアクセサリーを思い出した。豊川の屋敷から出ていった時に人形と一緒に持ち出した母の形見。

　昔、自分はよくそれを欲しがって母を困らせた。

　母が死んだ時遺品の整理でそれを見つけた時その事を思い出してこんな形で欲しく無かったと泣いたのを覚えている。

　……真央は薔薇は好きだろうか？

　花言葉。

　青い薔薇、3本の束での意味。

　あんな形で思いを伝える事になって少しばかり心残りがある。ちゃんとした形で伝えたい、自分が弱みを見せるのは貴方だけだと。

　離したくない。縛りつけたい。

　あのアクセサリーを彼に託せばその思いが通じるだろうか？そんな事を考える自分を侮蔑したくなる。弱みに漬け込んで無理矢理縛りつけようとするなんてと、大切な母親の形見をそんな事に使う独占欲と執着を貪欲だとよくない物だと切り捨てきれない事に対する自己嫌悪。

　空はこんなに晴れているのに祥子の中は暗い感情が渦巻いている。

　それでも確かなのは、真央との今の関係は今度こそ壊したくないとそんな思いを抱きながら祥子は歩みを進めていった。

　三角初華。

　大人気アイドルユニットsumimiのギター担当、そして豊川祥子の幼馴染。祥子がAve_Mujicaとしてドロリスの名を与えようとしている少女。

　祥子は正直なところ不安だった。

　すでに有名アイドルである彼女をバンドに誘う。

　Ave_Mujicaとsumimiの両立を強いる事になるのは相当な負担になるはず、断られる可能性がある。それでも彼女のギターやボーカルとしての腕前に以前から交友のある幼馴染として彼女はAve_Mujicaに欲しい。

　覚悟は決めてあるつもりだと、ここまで用意をしてきた自分に自信を持てと言い聞かせるように鞄の肩紐を握る。

　メンバーの人生を預かる覚悟。

　そうして待ち合わせ場所で彼女と合流した。

　弱気を見せないようにいつも通りの豊川祥子として振る舞う。メッセージでのやり取りはよく行なっていたが直接顔を合わせるのは1年ぶりになる。

　たわいのない世間話から2人の会話は始まった。

「会うのは1年ぶりだね、電話ありがとう。いきなりでびっくりしたけど嬉しかった」

「お礼を言われる事ではありませんわ」

　本題を切り出す前のなんて事ない会話。

　緑が目立つ屋上のガーデンで2人の少女が年相応の笑顔を浮かべて昔話に花を咲かせる。

　初華のデビューが決まった時の事から始まり2人が出会った幼い時の初華の故郷の島での回想、草原に寝そべり星を見上げた。虫取りではしゃいでいる時大きな蜘蛛が出てきて2人してその場から飛び出すように逃げた事。

　2人にとって大切な友達が出来た追憶の日々。

　そうして話すうちに祥子の鞄から携帯のタイマーを知らせる振動が伝わった。

　この次にも予定がある。そろそろ本題へと繋げようと一度呼吸を整え表情を真剣な物に変える。

「……今日は初華に折り入ってお話ししたい事がありますの」

　そうして彼女に祥子が始めようとしているバンドAve_Mujicaについての説明を始める。ゴシックな世界観による魅力をメインにしたヘヴィメタルを基調とした音楽性。月の光に見初められた人形達によるマスカレード。

　そこに参加して欲しいと、あなたの人生を預けて欲しいと最速でのメジャーデビューと武道館ライブの具体的な目標と計画、それだけの覚悟がある事を示して返答をまつ。

　説明を終えて息を呑む。

　すでにアイドルとしてデビューし忙しい日々を送っているであろう彼女が承諾してくれるだろうか？顔に出さないようにしていた不安が沸々とまた湧いてくる。

　その不安は彼女の次の言葉で消え去った。

「いいよ、さきちゃんの頼みだもん」

　悩む事のない即答。

　むしろ嬉しいと待ち焦がれていたというような表情を浮かべている事に祥子は本当に大丈夫なのかと聞き返す。

　答えは変わらない。

　sumimiと並行して活動する事に全く問題ないとだからさきちゃんの力になりたいと本気の眼差しで返してきた。

　これで残るは真央だけ。

　最後の1ピースに王手が掛かったような気がしてさっきまでの不安が嘘のように消えていった。

「初華、本当にありがとう」

　少しだけ目が潤んで感謝の言葉を口にする。

　なんて事ないと少しだけ頬に熱を宿して言葉を返す初華。祥子は彼女に声を掛けて良かったと、幼馴染との縁と彼女との友情に内心感謝する。

「私のほうこそ誘ってくれて本当に嬉しい……ねえ、さきちゃん？」

「？」

　初華は何か言おうとして少しだけ押し黙った。

　ほんの少しの沈黙の後顔を上げて言葉を紡ぐ。

　そこには多くの複雑な感情が混ざっていた、初華はそれを祥子に悟られないように笑顔を作って誤魔化すように言葉を続けていく。

「……さきちゃんに会えて本当によかった」

「いきなりどうしたのですか初華？」

「……なんでもないよ、バンド一緒に頑張ろ！」

　祥子が描くAve_Mujicaの理想像まであと1人。

　舞台裏で役者達が踊るようにそれぞれが知らない場所で己の居場所を求めて歌い音を鳴らし手を伸ばそうと踠く。

　初華の視界に園庭に咲くエリンジウムが映った。

　祥子との話を終えて一人暮らしのマンションに帰ってきた初華、いつもの場所に鞄を置いてソファーに身を投げた。

　これから忙しくなる。相方である純田まなにも説明しなければと、やらなければいけない事が次々浮かんできた。覚悟の上。さきちゃんに人生を預けると決めた。そのために自身で出来ることは全て行う。

　それに……。

　祥子から聞かされたバンドメンバー。

　そしてまだ返答待ちの最後の1人、1年前祥子の組んでいたバンドのライブを見た時に見た少年を思い出してボソリと誰に向けた物でもない独り言が漏れた。

「初華じゃ気づいてくれないよね」

　それは、ある少女の抱えた秘密。

　彼女の持つ本当の名前と出生。

　そして故郷の島で出会ったある少年との思い出。

　携帯のアルバムの中から一枚の写真を見つける。

　1年前の祥子のライブ、そこに映る少年の顔を撫でた。

　彼もバンドに参加して欲しいと願っている、例え彼が覚えてなくても。さきちゃんと……彼と一緒にバンドを、一緒にいれるならと……。

　この秘密を打ち明けられなくても、例えその時間が自分達のような子供じゃどうしようもない力を持った大人によって終わってしまうとしても。

　幸せな夢に少しの間でも浸らせて欲しいと静かに願った。

　幼い頃から聴き馴染んだ学校のチャイムをbgmにして帰宅の準備を始める真央。少し寝不足気味の覇気の無い雰囲気を纏っていつもより表情が暗い顔になっていた。

　CRYCHICでは無い春日影を聴いたあの日から始まった衝撃の連続。

　未だ答えを出していない祥子への返答。

　そよの本心。

　どうすればいいかわからない。

　祥子の誘い、バンドをまた彼女や睦と組んでやるべきか。燈や立希、そよは……未だ振り切れない未練に塗れまた自分。

　霧に包まれた海に小さな船で放り込まれたような気分。

　答えがあるかすらわからない自分だけがあてもなく漂う絶海。

　考えれば考えるほど息苦しくなる思考の渦。

　深いため息を漏らす、周りのクラスメイトの話し声が遠くに聞こえている。

「……」

　そんな終わりが見えない堂々巡りの思考を切り裂くように明るい声が響いた。

　よく知っている声。

　クラスメイトの男友達。

　秋原悠助。

　悩みとは無縁そうな陽の雰囲気を纏った彼が片腕を上げながらこちらに近づいてくる。

「おい真央！ちょっといいか？」

「なに？悠助」

　携帯の画面をこちらに見せてくる。

　そこには真央も好きでライブにも足を運んだガールズバンドグループの名前とそのライブのチケットが表示されていた。悠助は興奮気味に話を続ける。

「お前Roselia好きだったろ！ライブのチケット取れたから一緒に行こうぜ」

　少し前なら特に断る理由はない。

　悠助の言う通りRoseliaは好きで憧れもする。

　けれど今はそんな気分になれない……。

　今の間だけバンドは遠ざけたかった。

　少し間をおいて適当な理由を作って心の中で謝罪の言葉を口にして断る。

「……ごめん、その日は予定が……」

「そっか、じゃあ仕方ないな……まあ、また今度一緒に行こうぜ」

「…ありがと、ライブ楽しんでね」

　そうして学校を後にし帰路へ着く真央。

　雑談を楽しむ他の生徒の流れに乗ってゆっくりと歩いていく。いつも通りの風景を眺めながらまた思考の渦に耽る。

　どの道そろそろ祥子へ答えを出さなくては。

　アスファルトを踏み締める音。

　視界を横切る車の風切り音。

　木々の葉が風で揺れる葉音。

　日常のありふれた環境音達。

　それらをbgmに帰宅を急ぐ。

　目の前を猫が通った。

　三毛猫。

　付近であまり見かけないなと観察しながら可愛いなと感想をこぼす。一人暮らしをする前に祖父母の家に居た猫を思い出した、人懐っこく寒い冬はよく体を擦り付けてきた事を懐かしんでいるとその三毛猫が近寄ってきた。

　随分と人懐っこいらしい、足元に擦り寄ってくる。

　改めて見ると本当に昔の猫に似ていた。

　屈んで頭を撫でる。猫は気持ちよさそうに喉をゴロゴロと鳴らす。

「……人懐っこいね君……もしかして何処かの飼い猫？迷子だったりして…なら僕と同じかな」

　猫相手に何を言っているのだろうと思いながら人間相手でないからこそ話せることもあると愚痴のように近況を吐露していく。猫が言葉を返すはずもなくただ真央の伸ばした手に大人しく撫でられながら体を伸ばしくつろぐ体制になっていった。本当に液体のように広がっていくその様子に口が緩む。

　充分癒された、そろそろ移動しようと立ち上がる。

　猫はもう終わり？と言った目をして見つめてきた。

　その目にもう少しだけと言いたくなるがそれを許したらいつまでここにいる事になるか。

「……ごめんな、また今度会えたらな」

「その子、もっと撫でてって」

　突然横から声がした。

　へ、と驚いて横に顔を向けるとそこに銀髪のショートヘアの綺麗なオッドアイをした女の子が猫を撫でようと屈んでいる。

　知らない子、けれど見覚えがあった。

　そうあの日。

　燈達が再びバンドを組んでライブをして春日影を奏でたあの日。燈達と共にステージに立っていたギターの女の子。

　どうしてこうも過去の因縁に近しい人物と出会してしまうのか、いっそ世界を呪いたくなる。

　彼女がそんな事を知る由もなく猫と戯れていた。

「……君はえっと、わかるの？猫の言葉」

　何を言っているんだと言うようにこちらをオッドアイの瞳が捉える。容姿も相まって小首を傾げるその仕草が素直にに可愛らしいなと感想が漏れそうになる真央。

「？見ればわかる」

「……確かに」

　猫の目や体の動きを見れば確かに誰だってわかるくらい素直な感情表現をしていた。自分ながら何を聞いているんだと思ってしまう。

　猫は彼女の手にあやされてもっと撫でてくれと自分から腹を見せている、本当に愛らしい姿。絵になる光景が広がっている事に思わず時間を忘れそうになる真央。

「……」

「……ねえ、何かある？抹茶味の」

「へ？」

　猫を撫でなが彼女が唐突にそんな事を口にして思わず言葉が漏れた。抹茶味はあったかわからないが確か今朝コンビニで買った複数の味があるグミを取り出す。

　銀髪の少女はそれを見てくれと言うように手を伸ばしてくる。遠慮を知らない子だなとグミの入った袋を渡した。

　けれど彼女が袋から取り出した色を見て思わず待ったを掛けるが間に合わず彼女はそれを口に運んだ。

「！まっ」

「？……ッ！！」

　彼女が口にした赤いグミ。

　辛い味が刺激の特徴を持つもので真央は好きだったがそれを口にした彼女の表情は予想していなかった刺激に驚きのあまり軽く涙目になっていた。

「これ、水！」

　少女は急いで水を流し込む。

　水で無理矢理グミを喉に流し込んでため息を漏らす。

　少しばかりの恨みがこもった涙で滲ませた目をこちらに向ける少女に申し訳ない気持ちになる真央。

　彼女は食べる前に教えてくれと苦情を漏らした。

「……言うの遅い」

「ごめんて」

　またグミの袋に手を伸ばす。

　今度はちゃんと甘いものをくれと要求する彼女に先ほどの謝罪を込めて大人しく差し出した。

「…口直し、甘いのでいいから」

　そう言ってグミを口にする銀髪の少女。

　今度の味は満足したらしい、先ほどまでに比べて表情が緩んでいる。ふと彼女が顔をくしくしと本物の猫のような仕草をしていた。

　マイペース気味なところも含めて本当に猫みたいな子だと言う印象が強くなる。

「ねえ、傘かカッパある？」

「いや、ないけど。今日雨の予報だった？」

　その返答を聞いて残念そうに目を細めて空を見上げる少女に不思議な目を向ける真央。今朝の天気では確かに晴れの予報だった、空に確かに少しばかりの雲はあるが雨を降らせそうには見えない。

　気づくと先ほどまで足元にいた猫も何処かへ姿を消している。少女も一言気をつけてと残し背中を見せて歩き出した。

「……ないなら、別にいい。……帰り気をつけたほうが良い」

　そうして名前を聞く事を忘れていたと気づいた時には少女の姿も何処かへと消えている。

　けれど自由奔放なマイペースな猫のような少女の印象は簡単には消えないだろう。真央も早く帰ろうと再び歩き出す。

　その時、鼻先に何かが当たる感触を覚えてアスファルトにマダラ模様が出来始めた。

　さっきの彼女の言葉が正しかった事が証明されたと気づいて雨具を持ってない事を悔やんで近くの雨宿り出来そうな公園の東屋を見つけて駆け込んだ。

　数分とかからず雨の勢いが増してくる。

　空はあっという間に暗い雲が覆っていた。

　役に立たない天気予報に愚痴をこぼして空を恨めしく見上げる。本当に雨の日にいい思い出はない、いつだって不幸の象徴のように思えて嫌いだ。

　遠くから誰かが駆け込んでくるのが見えた。

　同じ雨の被害者なんだろう。慌てた様子で両手で頭をガードしながら走ってくる。

　同じ東屋に逃げ込んだ被害者がどんな人物か目を向けた。

　その顔をみて本当に世界は自分の事を嫌いなんだろうと呪う。

「ああもう最悪、朝降らないっていったじゃん……」

　見覚えのある黒髪のロングヘアに深い紫の鋭い猫目のクールな印象を持つ少女。CRYCHICのドラマーだった少女。

　椎名立希がこちらを見つけて固まっていた。