『ありふれた職業で世界最強 ―空間を越える黄金の精神―』

第四話 奈落編――吸血鬼の少女と、始まりの名前

奈落の底へ落ちてから、どれほどの時間が経過したのか。

　南雲ハジメには、もう正確には分からなくなっていた。

　太陽の光は届かず、昼と夜の区別もない。あるのは、迷宮の壁に反射する魔物の鳴き声と、時折聞こえてくる地鳴りのような足音だけだった。

　そんな環境の中、ハジメはひたすら下層を目指して進んでいた。

「……また魔物かよ。休ませる気もねえな」

　眼前に現れた魔物を見据え、ハジメは右手の大型リボルバーを構えた。

　銃声が響く。

　魔物が怯んだ隙に、ハジメはスタンドを繰り出した。空間を入れ替えて敵の攻撃を逸らし、体勢が崩れたところに拳を叩き込む。

　数秒後、魔物は地面に沈んだ。

「よし……」

　ハジメは周囲を確認してから、魔物の素材を回収した。

　奈落での生活は、狩りと錬成の繰り返しだった。

　魔物を倒し、その肉を食べ、毒に侵された身体を神水で維持する。手に入れた素材から武器や道具を作り、より強い魔物に備える。

　常人ならば、とっくに精神が壊れていてもおかしくない生活だ。

　しかし、ハジメは進み続けた。

　杜王町で、イタリアで、そしてこの異世界で。

　何度も死線をくぐり抜けてきた経験が、彼を支えていた。

「……待ってろよ、みんな」

　ハジメは誰にともなく呟き、再び歩き出した。

　地上へ戻る。

　仲間たちのもとへ帰る。

　それだけは、何があっても諦めるつもりはなかった。

　　　　　＊

　やがて、ハジメは五十階層へとたどり着いた。

　そこは、これまで通過してきた階層とは明らかに様子が違っていた。

　広大な空間の中央に、巨大な石造りの構造物がそびえ立っている。周囲の壁には古代文字のような模様が刻まれ、床には複雑な魔法陣が描かれていた。

「……何だ、こりゃ」

　ハジメは足を止めた。

　魔物の巣にしては不自然だ。

　誰かが意図的に作り上げた施設。しかも、かなり古い。

　ハジメは警戒しながら、石造りの構造物へ近づいた。

　そして、その中央にあるものを見つけた瞬間、思わず目を見開いた。

「……人間？」

　そこには、ひとりの少女が封印されていた。

　金色の髪。

　幼い少女のように見える小柄な身体。

　そして、長い年月を経てもなお、その美しさを損なっていない顔立ち。

　少女は透明な結晶のような封印の中に閉じ込められ、目を閉じたまま静かに眠っていた。

　いや、眠っているのではない。

　ハジメが近づくと、少女の瞼がゆっくりと開いた。

　黄金色の瞳が、まっすぐにハジメを見つめる。

「……人？」

　か細い声だった。

　長い間、誰とも話していなかったのだろう。声にはかすかな掠れが混じっている。

　少女はハジメを見つめたまま、必死に口を動かした。

「お願い……助けて」

「……ここに閉じ込められてるのか？」

　少女は小さく頷いた。

「お願い。ここから出して……」

　ハジメは封印の周囲を調べた。

　頑丈な結晶体。表面には複雑な魔法陣が刻まれており、外側から無理に破壊すれば、内部の人間まで巻き込む可能性がある。

　しかも、封印そのものに相当な魔力が込められている。

「……面倒な仕掛けだな」

　ハジメは少女へ視線を戻した。

「一つ聞かせてくれ。あんたは、どうしてこんなところに閉じ込められてる？」

　少女は一瞬、視線を伏せた。

　それから、絞り出すように答えた。

「……私は、裏切られただけ」

「裏切られた？」

「信じていた人たちに……裏切られたの」

　その言葉には、深い悲しみが滲んでいた。

「私は、何も悪いことなんてしていない。それなのに……」

　少女の声が震える。

「だから、お願い……助けて。ここから出して……」

　ハジメは黙って少女を見つめた。

　その姿に、自分の境遇を重ねたわけではない。

　彼女が語った事情のすべてを理解したわけでもない。

　ただ、ひとつだけ分かったことがあった。

　彼女はここから出たいと願っている。

　そして、自分は彼女を助けられる位置にいる。

「……分かった」

　ハジメは右手を封印に触れさせた。

「出してやるよ」

「……本当？」

「ああ。ただし、何が起きても俺の指示には従ってくれ。ここは迷宮の中だ。封印が解けた途端、何が飛び出してくるか分からねえ」

　少女は驚いたように目を見開き、それから何度も頷いた。

「ありがとう……！」

「礼は、無事に出られてからにしな」

　ハジメは封印の構造を観察した。

　魔法陣の配置。結晶の強度。魔力の流れ。

　正面から破壊するのは危険だ。ならば、内部の魔力の流れを変え、封印そのものを崩す。

　ハジメは右手に魔力を集中させた。

「錬成……！」

　石造りの台座が唸りを上げる。

　刻まれた魔法陣の一部が変形し、結晶を支えていた構造が少しずつ崩れていった。

　しかし、封印は簡単には壊れなかった。

「……っ、しぶといな！」

　ハジメはさらに魔力を流し込む。

　結晶の表面に亀裂が走った。

　一本、二本、三本。

　そして――。

　パキンッ！

　甲高い音とともに、封印が砕け散った。

　少女の身体が前方へ傾く。

「おっと！」

　ハジメは右腕で少女を受け止めた。

　驚くほど軽い。

　長い間、封印の中にいたためだろうか。少女の身体には、ほとんど力が入っていなかった。

「大丈夫か？」

「……うん」

　少女はハジメの腕の中で、ゆっくりと顔を上げた。

　黄金色の瞳から、涙が一筋こぼれる。

「……外に、出られた」

　震える声だった。

「やっと……外に……」

　少女は周囲を見渡した。

　暗い迷宮。

　冷たい石床。

　それでも、彼女にとっては、長い年月を経てようやく手に入れた自由だった。

　ハジメは彼女を支えながら、静かに言った。

「……よかったな」

　少女は彼を見つめた。

「あなたが……助けてくれたのね」

「まあな」

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　少女は何度も礼を口にした。

　ハジメは少し困ったように頭を掻く。

「だから、礼は後でいいって。まずは身体の調子を確認しろ。立てるか？」

「……少し、力が入らないけど……大丈夫」

　少女は自分の足で立とうとした。

　しかし、膝が震え、身体がぐらつく。

「おいおい、無理すんな」

　ハジメは彼女を再び支えた。

「しばらく休んだ方がいい。……それで、あんたの名前は？」

　少女は、ぴたりと動きを止めた。

　先ほどまで安堵していた表情が、わずかに曇る。

「……名前」

「ああ」

「……昔の名前なら、あるわ」

　少女は自分の胸元を握り締めた。

「でも、もう……その名前では生きたくない」

　ハジメは黙って続きを待った。

「私は、信じていた人たちに裏切られた。大切なものを奪われて、こんな場所に閉じ込められて……」

　黄金色の瞳が揺れる。

「昔の私のままじゃ、きっと、何も変えられない。だから……」

　少女は顔を上げた。

「新しい名前が欲しいの。過去を捨てて、新しい人生を始めるための名前が」

　ハジメは少し考え込んだ。

　名前を変えたところで、過去が消えるわけではない。

　傷ついた記憶も、裏切られた痛みも、簡単にはなくならないだろう。

　それでも。

　自分で新しい一歩を踏み出したいというのなら、その願いを否定する理由はなかった。

「……そうだな」

　ハジメは少女の顔を見た。

　黄金色の瞳。

　長い年月を閉じ込められていたにもかかわらず、消えていない意志の光。

　その姿を見て、ふと頭に浮かんだ名前があった。

「ユエ、ってのはどうだ？」

「……ユエ？」

「ああ。短くて呼びやすいだろ」

　ハジメは少しだけ口元を緩めた。

「過去を捨てるって言っても、無理に全部忘れる必要はねえと思う。だけど、これからどう生きるかは、自分で決められる。新しい名前は、そのための区切りにすればいい」

　少女は、与えられた名前を口の中で繰り返した。

「……ユエ」

　そして、そっと微笑んだ。

「……うん。いい名前」

「そうか。なら、これからはユエだ」

「ありがとう、ハジメ」

「……俺の名前、まだ教えてねえぞ？」

　ハジメが目を丸くすると、ユエは小さく笑った。

「さっき、自分で言っていたわ」

「……ああ、そうだったか」

　ハジメは苦笑した。

　久しぶりに、誰かと普通の会話をした気がした。

　奈落に落ちてから、ずっと一人だった。

　魔物を倒し、肉を喰らい、錬成を繰り返す日々。

　そこには、会話も、笑い声もなかった。

　だが今、目の前にはひとりの少女がいる。

　自分が助けた少女が。

　そのことに、ハジメはほんの少しだけ救われた気がした。

「……よろしくな、ユエ」

「ええ。よろしく、ハジメ」

　ふたりは、互いに頷き合った。

　――その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

「……っ！？」

　地面が大きく揺れた。

　ハジメは即座にユエを背後へ庇い、リボルバーを構えた。

「何だ！？」

　先ほどまで封印が置かれていた台座の下から、巨大な魔法陣が浮かび上がる。

　壁に刻まれた紋様が赤く輝き、迷宮全体に不気味な音が響き渡った。

　ユエの顔から血の気が引いた。

「……そんな。まさか……」

「おい、ユエ。何か知ってるのか？」

「封印が解かれたら……罠が作動するようになっていたのかもしれない……！」

「……はぁ！？」

　ハジメは思わず声を上げた。

「そういう大事なことは先に言え！」

「ご、ごめんなさい！　私も、こんな仕掛けがあるなんて……！」

　言い終わる前に、台座の奥で巨大な岩が動いた。

　壁が左右に開き、その向こうから何かが這い出してくる。

　硬質な外殻。

　複数の脚。

　そして、獲物を捕らえるための巨大な鋏と、鋭い尾。

　巨大な蠍の魔物だった。

　その身体は人間など簡単に押し潰せるほど大きく、尾の先端には禍々しい毒針が輝いていた。

「……おいおい。封印を解いたお礼がこれかよ」

　ハジメはリボルバーを握り直した。

「ずいぶんと手厚い歓迎じゃねえか！」

　巨大蠍が咆哮した。

　次の瞬間、尾が鞭のように振るわれた。

「ユエ、下がれ！」

　ハジメはユエを押しやり、自ら横へ飛び退いた。

　毒針が地面に突き刺さる。

　石床が泡立つように変色した。

「毒持ちかよ……！」

　ハジメは舌打ちした。

　まともに受ければ終わりだ。

　巨大蠍は尾を引き抜き、今度は鋏を振り回して襲いかかってきた。

　ハジメは三つの空間を同時に操作する。

　鋏の軌道をずらし、直撃を回避。

　そのままリボルバーを構え、弾丸を撃ち込んだ。

　銃声が響く。

　弾丸は巨大蠍の外殻に命中したが、甲高い音を立てて弾かれた。

「硬ってえな……！」

　ハジメは顔をしかめた。

　普通の弾丸では、外殻を貫けない。

　空間転移の術式を仕込んだ弾丸も、表面に着弾させるだけでは決定打にならなかった。

　巨大蠍は勢いを緩めず、ハジメへ突進してくる。

「くっ……！」

　ハジメは空間を操作し、巨体の進路をわずかに逸らした。

　巨大蠍が壁に衝突する。

　しかし、すぐに体勢を立て直し、再び襲いかかってきた。

　速い。

　しかも、攻撃範囲が広い。

　空間を三つ同時に操作できるようになったとはいえ、全方位からの攻撃をすべて防げるわけではない。

　毒針を避ければ鋏が迫る。

　鋏を逸らせば、脚による踏みつけが飛んでくる。

　わずかな判断の遅れが、致命傷につながる。

「……こいつ、思った以上に厄介だな！」

　ハジメは距離を取りながら、敵の動きを観察した。

　外殻は硬い。

　毒針は危険。

　攻撃速度も速い。

　ならば、狙うべきは――。

「……関節か！」

　脚の付け根。

　外殻が重なり合う部分には、わずかな隙間がある。

　そこならば、弾丸も通る可能性がある。

　ハジメは狙いを定め、リボルバーを撃った。

　一発。

　二発。

　三発。

　弾丸が関節部に命中し、巨大蠍の動きがわずかに鈍る。

　だが、決定的なダメージにはならなかった。

「チッ……！」

　弾丸の残数も少ない。

　このままでは、先にこちらの魔力と体力が尽きる。

　その時だった。

「……ハジメ！」

　背後から、ユエの声が響いた。

「私も戦うわ！」

「何言ってんだ！　あんた、さっきまで封印されてたんだぞ！」

「でも、あなた一人では……！」

　ユエが手を伸ばす。

　その瞬間、彼女の周囲に魔力が集まり始めた。

　ハジメは目を見開いた。

「……魔力？」

　ユエの手の先に、淡い光が生まれる。

　それは魔法を発動させる時の魔力とは、どこか違う。

　もっと奇妙で、もっと根源的な力。

　ハジメには、見覚えがあった。

　杜王町で。

　イタリアで。

　数多くのスタンド使いたちと対峙してきた彼だからこそ、分かった。

「……まさか、お前……！」

　ユエの背後に、何かが現れた。

　人の姿を思わせる、淡く輝く存在。

　彼女の動きに合わせて、その腕が動く。

　スタンド。

　間違いない。

　ユエもまた、スタンド使いだったのだ。

「……やっぱり、そうか！」

　ハジメは驚きながらも、すぐに状況を理解した。

　ユエは魔法だけでなく、スタンド能力を持っている。

　ならば、この戦いにも勝機がある。

「ユエ！　あいつを止められるか！？」

「やってみるわ！」

　巨大蠍が再び尾を振り上げた。

　ハジメは三つの空間を操作し、毒針の軌道をずらす。

　同時に、ユエがスタンドを前へ出した。

　彼女の能力によって生じた力が、巨大蠍の動きを妨げる。

　その一瞬。

　巨大蠍の身体が、明らかに硬直した。

「今だ！」

　ハジメはリボルバーを構えた。

　狙うのは、先ほどから攻撃を集中させていた脚の関節。

　銃声が響く。

　弾丸が着弾し、仕込まれた術式が発動した。

　空間が揺らぎ、巨大蠍の脚の一部が不自然にずれる。

　関節の動きが崩れた。

　巨大蠍がバランスを失う。

「もう一発……！」

　ハジメは最後の弾丸を撃ち込んだ。

　着弾地点で空間転移が発生する。

　巨大蠍の巨体が大きく傾き、腹部を地面にさらした。

　硬い外殻に覆われた背中とは違い、腹部には柔らかい部分がある。

　そこが弱点だった。

「ユエ！」

「分かってる！」

　ユエのスタンドが動いた。

　巨大蠍の動きを押さえ込むように、彼女の力が集中する。

　長くは持たない。

　それでも、十分だった。

　ハジメは地面を蹴った。

　スタンドが拳を握り締める。

　空間を操作し、巨体の反撃を封じる。

　そして――。

「これで、終わりだあああっ！」

　渾身の一撃が、巨大蠍の腹部へ叩き込まれた。

　鈍い衝撃音。

　巨大蠍が大きく痙攣し、やがて力なく地面に倒れ込んだ。

　尾が一度だけ跳ねる。

　それきり、動かなくなった。

「……はぁ、はぁ……」

　ハジメは荒い息を吐きながら、リボルバーを下ろした。

　ユエもまた、肩で息をしている。

　しばらくの間、二人は警戒を解かなかった。

　魔物が再び動き出す気配はない。

　ようやく、ハジメは大きく息を吐いた。

「……勝った、か」

「……ええ」

　ユエは頷いた。

　ハジメは彼女を振り返る。

「それにしても……あんたもスタンド使いだったとはな」

　ユエは少しだけ目を丸くした。

「スタンド……？」

「ああ。俺が使ってる能力と同じ系統の力だ。普通の人間には見えない、精神の力みたいなもんだと思ってくれ」

「……そうなのね」

　ユエは自分の手を見つめた。

「私も、自分の力が何なのか、ずっとよく分からなかった。でも……あなたの力を見ていたら、何となく似ていると思ったの」

「なるほどな……」

　ハジメは納得したように頷いた。

　魔法が使える世界で、スタンド使いが存在してもおかしくはない。

　自分がそうである以上、ユエがそうであっても不思議ではなかった。

　それに、彼女の能力は、ハジメの空間操作とは違う。

　戦闘でどのような力を発揮するのか、まだ詳しくは分からない。

　だが、少なくとも、先ほどの戦いでは彼女の能力が勝利の決め手になった。

「……助かったよ、ユエ」

「私こそ。あなたがいなかったら、あの魔物に殺されていたわ」

「お互い様ってことだな」

　ハジメは小さく笑った。

　そして、倒れた巨大蠍を見下ろす。

「……さて。こいつの素材も、食料も、利用できそうだな」

「……食べるの？」

「食わなきゃ生きていけないからな」

　ハジメは平然と答えた。

　ユエは一瞬、何とも言えない表情を浮かべた。

「……あなた、ずっとこんな生活をしていたの？」

「ああ。奈落に落ちてから、ずっとな」

　ハジメは何でもないことのように言った。

　だが、その言葉の重さを、ユエはまだ知らない。

　片腕を失い、毒に侵され、魔物の肉を喰らいながら生き延びてきた日々。

　その過酷さは、簡単に想像できるものではない。

　ユエは、ハジメの失われた左腕へ視線を落とした。

「……ハジメ」

「ん？」

「……あなたは、どうしてそこまでして生きようとするの？」

　ハジメは少しだけ黙った。

　それから、静かに答えた。

「……帰る場所があるからだよ」

　香織。

　雫。

　光輝。

　そして、奈落に落ちる前まで共にいた仲間たち。

　彼らの顔が、脳裏に浮かぶ。

「俺を待ってる奴らがいる。だから、何があっても帰る。それだけだ」

　ユエは、じっと彼を見つめていた。

　その言葉に、何かを感じ取ったのかもしれない。

　やがて、彼女は小さく頷いた。

「……そう」

　そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……なら、私も一緒に行くわ」

「……は？」

　ハジメは目を丸くした。

「いや、待て。あんたは封印されてたんだぞ。身体も本調子じゃないだろ」

「でも、ここに一人で残るわけにはいかないわ。それに……」

　ユエはハジメを見上げた。

「あなたが私に新しい名前をくれた。私は、その名前で新しい人生を始めたいの」

　黄金色の瞳に、確かな意志が宿っていた。

「だから、私もあなたと一緒に行く。あなたが地上へ帰るというのなら、私も一緒に進むわ」

　ハジメはしばらく彼女を見つめていた。

　危険な道のりになる。

　自分ですら生き延びるのが精一杯なのだ。ユエを連れていけば、負担が増えることも間違いない。

　だが、彼女をこの場所に置き去りにするつもりもなかった。

　何より、彼女は自分の意志で歩こうとしている。

　ならば、その意志を尊重するべきだろう。

「……分かった」

　ハジメは頷いた。

「ただし、無茶はするな。戦えそうにない時は、俺の後ろに下がれ。俺も、あんたの力を当てにしすぎないようにする」

「ええ、分かったわ」

「それと、これから先も魔物が出てくる。さっきみたいな奴ばかりかもしれない。覚悟はいいか？」

　ユエは迷わず答えた。

「大丈夫。私はもう、誰かに守られているだけの存在ではいたくないから」

　ハジメは、その答えを聞いて小さく笑った。

「……そうか」

　彼はリボルバーをホルスターに収め、周囲を確認した。

　奈落の奥は、まだ暗闇に包まれている。

　危険も、困難も、これから先にいくらでも待ち受けているだろう。

　それでも、今までとは違う。

　隣には、共に戦える仲間がいる。

　かつて自分が杜王町で、そしてイタリアで出会った仲間たちと同じように、背中を預けられる存在が。

「……行くぞ、ユエ」

「ええ、ハジメ」

　二人は並んで歩き出した。

　地上へ帰るために。

　それぞれの過去を背負いながら、新しい未来を掴むために。

　そして、奈落の底から始まった二人の物語は、ここから本当の意味で動き始めるのだった。