『ありふれた職業で世界最強 ―空間を越える黄金の精神―』

第五話 奈落編――限界を超えた先に

巨大な蠍の魔物が動かなくなったのを確認し、ハジメはようやく肩の力を抜いた。

「……終わった、か」

　その場に腰を下ろす。右腕は痺れ、身体のあちこちが痛んでいた。空間を三つ同時に操作した負担も大きい。今すぐ次の戦闘になれば、かなり厳しいだろう。

　隣では、ユエも静かに息を整えていた。

「ハジメ。怪我は？」

「擦り傷と打撲くらいだ。あんたは？」

「私は大丈夫。少し疲れただけ」

　そう答えたユエだったが、顔色はまだ青白い。長い封印から解放されたばかりなのだから、当然だった。

　ハジメは錬成で簡単な休憩場所を作り、二人で身を休めることにした。

　しばらくの間、会話はなかった。

　奈落の静寂の中、遠くから魔物の鳴き声が聞こえてくる。

　やがて、ユエが口を開いた。

「……ハジメは、どうしてこの迷宮に？」

「クラスメイトと一緒に、訓練で来てたんだ。そこでトラップに巻き込まれて、奈落に落ちた」

「……一人で？」

「ああ。仲間とは離れ離れだ」

　ハジメは視線を落とした。

「正直、最初はもう終わりだと思った。左腕も失ったし、地上に戻る方法も分からなかった。……でも、戻るって決めたんだ。みんなが待ってるからな」

　ユエは静かに彼の話を聞いていた。

「……大切な人たちなのね」

「ああ。俺が帰らなきゃ、心配する奴らがいる」

　ハジメは少しだけ笑った。

「それに、俺には帰る場所がある」

　ユエはその言葉を胸に刻むように、ゆっくり頷いた。

「……私は、ずっと昔に裏切られたの」

　今度はユエが、自分の身の上を語り始めた。

「信じていた人たちに裏切られて、封印された。何が起きたのか、全部を話せるほど整理できていないけれど……私は、もう昔の名前で生きたくなかった」

「だから、新しい名前を欲しがったんだな」

「ええ。ユエという名前をもらって、ようやく自分の人生を始められる気がした」

　ユエは、ハジメを見つめた。

「あなたが助けてくれたから、私はもう一度歩き出せる」

「……そうか」

　ハジメは照れくさそうに頭を掻いた。

「なら、これからは自分の足で歩けよ。俺も、あんたもな」

「ええ」

　　　　　＊

　話は、互いの能力へと移った。

「ハジメの力は、空間を入れ替える能力なのね」

「ああ。最大一メートル四方の立方体を、別の場所の空間と交換する。今は三つまで同時に操作できる」

　ハジメは小石を手に取り、目の前の空間を操作した。

　小石が一瞬で別の位置へ移動する。

「魔物の力を取り込んでから、操作できる数が増えた。三つを組み合わせれば、かなり広い範囲に干渉できる」

「……便利な能力ね」

「便利だけど、万能じゃない。広範囲の攻撃を全部防げるわけじゃないし、集中力も使う。視界の外から攻撃されたら対応できないこともある」

　ハジメはそう説明し、今度はユエへ視線を向けた。

「それで、あんたのスタンドは？」

　ユエは少し考えてから、自分の手を見つめた。

「私の力は……魔法を操る能力に近いと思う。魔力の流れを感じて、形を変えて、動かすことができる」

「さっきの戦いで、蠍の動きを止めてたのも？」

「ええ。完全に止められたわけではないけれど、動きを妨げることはできた。魔法と組み合わせれば、もっと色々できると思う」

「なるほどな。スタンドの能力と魔法を併用できるのか」

　ハジメは感心したように頷いた。

「それなら、俺が敵の動きを崩して、あんたが魔法で攻撃する。逆に、あんたが敵を止めて、俺が仕留めることもできる」

「協力すれば、今よりも強くなれるわね」

「ああ」

　二人は顔を見合わせた。

　奈落に落ちてから、ハジメはずっと一人で戦ってきた。

　だが、今は違う。

　互いに能力を理解し、協力できる仲間がいる。

「……決まりだな」

　ハジメは立ち上がった。

「地上へ戻る方法を探す。上に戻る道がないなら、下へ進んで出口を探す」

「私も一緒に行くわ」

「危険な道になるぞ」

「分かってる。でも、もう一人ではないもの」

　ユエの言葉に、ハジメは頷いた。

「……そうだな」

　二人は準備を整え、奈落のさらに下層へと進み始めた。

　　　　　＊

　それからの道のりは、決して楽なものではなかった。

　下層へ進むほど、魔物は強くなり、迷宮の構造も複雑になっていく。

　だが、ハジメとユエは互いのスタンド能力を駆使し、少しずつ進んでいった。

　ハジメが空間を操作して魔物の攻撃を逸らし、ユエが魔法を放つ。

　ユエが敵の動きを封じ、ハジメがリボルバーで弱点を撃ち抜く。

　時には二人の能力を組み合わせ、魔物の攻撃を利用して別の魔物を倒すこともあった。

　戦いを重ねるたび、二人の連携は洗練されていく。

　ハジメはユエの魔法の癖を理解し、ユエはハジメの空間操作のタイミングを掴んでいった。

　互いに背中を預けられる。

　それは、奈落で生き残るための大きな力だった。

　やがて、二人は百階層へとたどり着いた。

　　　　　＊

　百階層。

　そこは、これまでの迷宮とは明らかに違っていた。

　広大な空間の中央には、巨大な石造りの広場が広がっている。

　その奥には、地上へ続く道を思わせる巨大な門がそびえていた。

「……ここが、最下層か？」

　ハジメは周囲を警戒した。

　魔物の気配はない。

　静かすぎる。

　まるで、何かを待っているかのようだった。

　ユエもまた、緊張した面持ちで門を見つめている。

「……何か、いるわ」

　その言葉に応えるように、地面が震えた。

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　広場の奥から、巨大な影が現れる。

　複数の首を持つ、蛇のような魔物。

　その身体は岩のように硬く、首ごとに異なる属性の魔力を纏っていた。

　炎。

　氷。

　雷。

　そして、光。

　まるで、迷宮の最後の試練として用意されたかのような存在だった。

「……ヒュドラ、かよ」

　ハジメは顔をしかめた。

　魔物は複数の首を持ち、それぞれが異なる攻撃を放つ。

　炎のブレスが広場を焼き、氷の息吹が地面を凍らせる。雷が空間を走り、光の魔力が巨大な槍となって降り注ぐ。

「ハジメ、右！」

「分かってる！」

　ハジメは三つの空間を操作し、攻撃の軌道をずらす。

　炎のブレスが壁へ逸れ、雷撃が地面を穿つ。

　ユエは魔法を展開し、氷の首を凍らせようとした。

　だが、ヒュドラはすぐに別の首で反撃する。

　光のブレスが、二人を狙って放たれた。

「くっ……！」

　ハジメはユエの腕を掴み、横へ飛び退く。

　光の奔流が、先ほどまで二人が立っていた場所を飲み込んだ。

　石床が蒸発する。

　壁が削り取られ、空間そのものが焼けたような跡を残した。

「……あれをまともに受けたら終わりだな」

　ハジメは息を吐いた。

　ヒュドラの攻撃は多彩で、どれか一つを避けても別の首が追撃してくる。

　空間操作を三つ同時に使っても、すべてを防ぐことはできない。

　ユエの魔法も、複数の首を同時に相手にするには負担が大きすぎた。

　それでも、二人は善戦していた。

　ハジメが攻撃を逸らし、ユエが首の動きを封じる。

　互いに声を掛け合いながら、少しずつヒュドラの動きを崩していく。

「ユエ！　左の首を頼む！」

「分かった！」

　ユエが魔法を放ち、氷の首を拘束する。

　ハジメはその隙にリボルバーを撃ち、炎の首の目を狙った。

　弾丸が命中する。

　ヒュドラが咆哮を上げた。

「効いてる……！」

　だが、次の瞬間。

　光の首が、二人を見据えた。

　その口元に、極光のような光が集まっていく。

「……まずい！」

　ハジメは直感した。

　あれは、今までの攻撃とは次元が違う。

　避けきれない。

　ユエもまた、光の奔流を見て動きを止めた。

「ユエ！」

　ハジメは迷わなかった。

　彼女を突き飛ばすようにして、自分の身体を前へ出す。

　極光のブレスが放たれた。

　世界が白く染まる。

　右目に、灼熱の痛みが走った。

　いや、痛みを感じる暇すらなかった。

　ハジメの右目は、光に呑まれて蒸発した。

　全身を極光が焼き、皮膚が裂け、肉が焦げる。

「――――ッ！」

　声にならない悲鳴が、喉から漏れた。

　身体が吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

　全身が焼けていた。

　呼吸をするだけで激痛が走る。

　視界は片側を失い、残された左目も、涙と血でほとんど見えなかった。

「ハジメ……！？」

　ユエの叫び声が聞こえた。

　ハジメは立ち上がろうとした。

　だが、身体が動かない。

　右腕も、脚も、全身が焼けている。

「……く、そ……」

　ヒュドラが、再び首を持ち上げた。

　今度はユエを狙っている。

「……逃げ、ろ……」

　ハジメは声を絞り出した。

「ユエ……逃げろ……！」

　だが、ユエは逃げなかった。

　彼女はハジメの前に立ち、両手を広げた。

「……今度は、私が守る」

「……やめろ……！」

「あなたが私を助けてくれた。だから、今度は私があなたを助ける」

　ユエは魔力を解放した。

　スタンドが現れ、彼女の周囲に魔法陣が展開される。

　炎と氷、雷と風。

　複数の魔法が重なり、ヒュドラの攻撃を迎え撃つ。

　しかし、力の差は大きかった。

　ヒュドラの首が次々と攻撃を放ち、ユエの魔法を打ち破っていく。

　それでも、ユエは退かなかった。

「……ハジメが、帰るって決めたんだもの！」

　彼女は叫んだ。

「あなたを、ここで死なせない！」

　ハジメは、地面に伏したまま、その姿を見つめていた。

　ユエが一人で戦っている。

　自分を守るために。

　自分が助けた少女が、今度は自分を助けようとしている。

　その姿が、かつての仲間たちと重なった。

　仗助。

　康一。

　億泰。

　香織。

　雫。

　光輝。

　そして、今目の前で戦うユエ。

　誰かが自分を守ろうとしてくれる。

　そのために、命を懸けてくれる。

「……ふざけんな」

　ハジメの右手が、地面を掴んだ。

「……俺は……」

　身体が動かない。

　痛みが、意識を奪っていく。

　それでも。

「……まだ……終わってねえ……！」

　ハジメは、無理矢理身体を起こした。

　焼けた肉が軋む。

　視界が揺れる。

　全身が悲鳴を上げる。

　それでも、立ち上がる。

「ユエ……！」

　ユエが振り返った。

「ハジメ！　駄目、動いちゃ……！」

「……お前を……一人で戦わせるかよ……！」

　ハジメはよろめきながら、ユエのもとへ歩いた。

　そして、彼女を背中に乗せる。

「……しっかり掴まってろ」

「ハジメ……！」

「……今度は、二人で帰るんだろ」

　ハジメは、残された左目でヒュドラを睨みつけた。

「だったら……最後まで一緒に戦うぞ」

　ユエは、ハジメの背中にしがみついた。

「……ええ！」

　　　　　＊

　ヒュドラが咆哮した。

　複数の首が一斉に動き、炎、氷、雷、光の攻撃が放たれる。

　ハジメは、立っているだけでも限界だった。

　それでも、空間操作を発動する。

　三つの空間が、同時に動く。

　炎のブレスを逸らす。

　雷撃の軌道をずらす。

　氷の首の攻撃を、わずかに外す。

　だが、今までの操作とは違う感覚があった。

　空間を交換する。

　それだけではない。

　自分自身の位置を、空間ごと移動させる。

「……そうか」

　ハジメは、極限状態の中で気づいた。

　自分の能力は、空間を入れ替える力。

　ならば、入れ替える対象は、必ずしも物体だけである必要はない。

　自分がいる空間そのものを、別の位置へ移動させる。

　空間交換による、瞬間移動。

「……できるか？」

　考える暇はなかった。

　ヒュドラの光の首が、再び極光のブレスを放とうとしている。

　ハジメはユエを背負ったまま、意識を集中させた。

「……行くぞ！」

　空間が揺らいだ。

　次の瞬間、ハジメとユエの姿が消える。

　極光のブレスが、二人のいた場所を焼き尽くした。

　そして、少し離れた位置に、二人が現れた。

「……っ！」

　ユエが息を呑む。

「ハジメ……今の……！」

「……自分ごと、空間を移動させた」

　ハジメは荒い息を吐いた。

「まだ、完全には制御できねえ。でも……これなら！」

　ヒュドラが首を振り、二人を探す。

　ハジメは瞬間移動を繰り返した。

　攻撃の直前に姿を消し、別の位置へ現れる。

　極光のブレスを避ける。

　炎の首の攻撃を潜り抜ける。

　雷撃の隙間を通り、ヒュドラの懐へと迫る。

　ただし、連続で使うたびに、ハジメの身体は限界へ近づいていた。

　焼けた肉が痛む。

　血が流れる。

　意識が遠のく。

　それでも、止まらない。

「ユエ……！　魔法を、準備しろ！」

「……分かった！」

　ユエはハジメの背中で魔力を集中させた。

　スタンドが現れ、魔法の制御を補助する。

　炎の魔法が、次々と重なっていく。

　ただ燃やすだけではない。

　ヒュドラの複数の首を誘導し、逃げ場を塞ぐための爆炎。

　ハジメは瞬間移動を使い、ヒュドラの攻撃を掻い潜りながら、少しずつ敵を誘導していった。

　炎の首が追いかける。

　氷の首が進路を塞ぐ。

　雷の首が、逃げ道を狙う。

　だが、ハジメは空間を移動し、攻撃をすり抜ける。

「……今だ、ユエ！」

「――行くわ！」

　ユエの魔法が解き放たれた。

　巨大な爆炎が、ヒュドラの周囲を包み込む。

　ハジメは最後の瞬間、空間を移動してヒュドラの正面へと現れた。

　そして、スタンドの拳を叩き込む。

　ヒュドラの巨体が、爆炎の中へと押し込まれた。

　炎が広がる。

　魔物の咆哮が、迷宮全体に響き渡る。

　複数の首が暴れ、炎を振り払おうとする。

　だが、ユエの魔法は止まらない。

　ハジメもまた、空間操作でヒュドラの動きを封じ続けた。

　やがて。

　ヒュドラの咆哮が、途切れた。

　巨体が崩れ落ちる。

　複数の首が地面に沈み、魔力の光が少しずつ消えていった。

　百階層に、静寂が戻る。

「……倒した、のか……？」

　ハジメは、ぼんやりと呟いた。

　ユエが背中から降り、彼の顔を覗き込む。

「ハジメ……！　ねえ、ハジメ！」

　その声が、遠く聞こえる。

　右目は失われた。

　全身は大火傷を負っている。

　新たに目覚めた瞬間移動の能力も、身体への負担が大きすぎた。

　ハジメは、もう立っていることすらできなかった。

「……もう……限界だ……」

　かすれた声で、そう呟く。

「……あとは……頼む……」

　ハジメの身体が、前へ傾いた。

「ハジメ！」

　ユエが慌てて抱き留める。

　だが、ハジメの意識は、もうほとんど残っていなかった。

　奈落の底で、ようやく百階層までたどり着いた。

　最後の試練を乗り越えた。

　それでも、彼の身体は限界を超えていた。

　ユエはハジメを抱き締め、震える声で呼び続ける。

「ハジメ……！　お願い、目を開けて……！」

　返事はない。

　ただ、かすかな呼吸だけが、彼がまだ生きていることを示していた。

　百階層の巨大な門の前。

　ヒュドラを倒した二人の戦いは、ようやく終わった。

　だが、地上への帰還は、まだ始まったばかりだった。