「――式！ 大丈夫か！？」
崩れた壁の穴の向こう。廊下の薄明かりの中から志貴が顔を出した。
「ああ、なんでもないよ。こっちは逃げられた」
返事をしてシキは壁の穴を潜って廊下へと戻った。
廊下には黒犬の死骸が二つ転がっていた。志貴の手は血に濡れている。けれどよく見れば、そのほとんどは返り血のようだった。大きな怪我はなさそうだ。
無事を確認してシキは小さく息を吐く。
「それより――」
――言いかけた、その時だった。
慌ただしい足音が聞こえてきた。
階下から。エレベーターホールの脇にある、非常階段の方から。
誰かが、必死に階段を駆け上がってくる。ひどく乱れた足取りで、何度も躓きながら。
「――たすけて！ 誰か、誰か……っ！」
女の声だった。
声の主は、転がるようにしてエレベーターホールに飛び込んできた。
若い女だった。ここまで逃げ延びてきたのだろう。
女の目がこちらを捉えた。
自分以外の生きている人間を見つけて、その顔がぱっと喜びに染まった。
けれど。
彼女を地獄へと引き戻すように、階段の暗がりから青白い手が伸びる。
「止め――」
志貴が叫んだ。
手を伸ばし、駆け出そうとする。
けれど間に合わない。たとえ届いたところで、何も変わりはしなかっただろう。
暗がりから現れたソレは、躊躇いなく女の首筋に牙を突き立てた。
ごくり、と喉を鳴らす音。
ひどく美味そうに。滴る熱を一滴残らず味わい尽くすように。
その
ソレはひとしきり女を味わうと、飽きた玩具を放るようにその体を打ち棄てた。
階段の暗がりから、痩身の影が歩み出てくる。
――そして、世界が一変した。
炎が溢れた。エレベーターホールが一瞬で炎に包まれる。
肌で感じていた熱と、現実の温度が、ようやく一致した。
炎の河がフロアを満たしていく。
シキも志貴も呼吸を止めていた。
息を吸えばそれだけで肺が焼ける。思考ではなく直感する。
ソレが歩いてくる。
典雅な仕立ての洋服に、野蛮な毛皮の外套。
人の姿をしている。けれど決して人ではない。
その目に浮かんでいるのは狂躁の色だった。
己の衝動を抑えきれず、ただそれに振り回されるだけの者の眼。こちらを見ているようで、何も見ていない。ここに二人の人間が立っているという事実さえおそらく認識できてはいまい。
シキは男を凝視した。
浮かび上がる死の線。複雑に絡み合い、渦巻き密集するその最中に。
宝石のように輝く、原理を見た。
「――――、ッ」
脳が焼きつく前に目を背けた。眼球の奥が軋むように痛む。
あれは長く見てはいけないものだ。
男が近づくにつれて気温はさらに上がっていく。
着物の袖口がちりちりと焦げる匂いがした。
残り六メートル。
そこで男は唐突に足を止めた。
ゆっくりと、焦点がこちらに合う。
病んだ目が初めて二人に向けられた。
無造作に、その手が掲げられて――、
触れた生命を炭化させる炎。
それが爪の形をとって放たれる。
その直前。
シキは左手で志貴の腕を掴み、右手の刃ですぐ脇の壁を走る線を裂いていた。
壁が死ぬ。崩れ落ちる。
その向こうへ志貴ごと身を投げる。
――間に合わない。
身を投げながらシキは悟った。
一人であれば間に合っただろう。けれど体を硬直させた志貴を連れていて、かつ怪我で反応の鈍った身体では一歩遅い。二人まとめて燃え尽きる。
動きながらシキはそう確信し。
けれど、その炎の前に白い影が割って入った。
ざくん、と。肉の裂ける音がした。
炎の爪が弾かれて四方へと散る。
金の髪が視界の端で揺れるのを見て、そして二人は落下した。
崩れた壁の先は外だった。
夜明け前の薄青い空と遥か下に広がる街並み。
ホテルの最上階の高さから、命綱もなく、二人は真っ逆さまに落ちていく。
「お、落ち――！？」
志貴が悲鳴を上げた。
ばらばらにならないよう、シキはその体を強く抱き寄せる。脇腹に激痛が走る。構っていられない。風が耳元で轟々と唸り、着物の裾がばたばたと暴れた。
落下しながらシキは視線を上へと向ければ、崩れた壁の穴からこちらに向けて跳躍するアルクェイドの姿が見えた。足場のない空中で加速し、落ちていく二人に追いつこうとする。
その背中に向けて追撃の炎が放たれた。
ホテルの窓、その全てが内側から一斉に砕け散る。溢れ出した炎は数十の手となりアルクェイドの背中へと迫っていく。
――が。
炎は唐突に消え失せた。
まるで幻覚のように。夜明け前の空に、焦げた匂いだけを残して。
アルクェイドはさらに加速し、宙で二人の体を両腕に抱き取ると、どこからともなく幾本もの蔦が伸びてきた。蔦は三人を絡み取り、
そしてふわりと、まるで羽が舞い降りるように、三人は地面へと着地した。
シキは荒い息を吐きながら顔を上げた。
見上げた最上階に男の姿は既になかった。
砕けた窓から薄く煙が立ち上っているだけ。
そして追撃がなかった理由もすぐに理解する。
空は既に明るくなっていた。東の空の端から朝日が昇りはじめている。夜が明けたのだ。
アルクェイドはしばらく最上階を睨みつけていた。
紅い瞳にまだ消えきらない敵意を宿したまま。けれどやがてふっと視線を外す。
それからこちらに向き直って、呆れたように言った。
「……まったく、無茶するわね式ったら。こんな高さから飛び降りたら、普通の人間は即死よ？」
「悪い」
「ほ、本当だぞ。アルクェイドがいたからよかったものの……。いや、でも、助かったよほんと」
隣で志貴が地面に座り込んだまま口を開いた。
落下の衝撃がまだ抜けきらないのか、その顔はひどく蒼ざめている。
「しょうがないだろ。あのままじゃ逃げ場はなかった」
それにきっと、アルクェイドは志貴を庇う。逃げられないままに戦えば傷つくのはアルクェイドだ。そう思って外へ逃げたのだが判断が遅かった。
シキはアルクェイドの腹部を見る。
白い服が赤く染まっていた。二人を庇って彼女が受けた傷は決して浅くない。
なんだってアルクェイドはこんなことをするのだろう。盾になるのは二人の役目なのに、彼女は進んで前に出る。その事実がひどく、胸のうちでシキを苛むのだ。
「……悪い。おまえにまた傷を負わせた」
「いいのいいの。……うん。ちょっと、甘く見てたかな。あれぐらいなら、二人を助けてわたしも躱せると思ったんだけど。……ああでも、ちょっと疲れちゃった」
苦痛に歪んだ顔で、けれどまるで冗談みたいにアルクェイドはにこりと微笑んで。
そしてそのまま糸が切れた人形のように、志貴の方へと倒れ込んだ。
「うわ、っ――」
咄嗟に受け止めた志貴の腕の中で、金の髪が揺れる。
「悪いんだけど……部屋まで、連れ帰っておいて」
それだけ言って紅い瞳がゆっくりと閉じられた。
「……おい。嘘だろ、アルクェイド。しっかりしろ。なに目を閉じてるんだ、ばかっ！」
慌てた志貴が気付けのようにバシバシとその頬を叩く。
シキも思わず一歩踏み出しかけて――、
「……くー」
気の抜けた音が朝の空気に響いた。
「…………」
「…………」
志貴とシキは顔を見合わせた。
それからもう一度、腕の中の女を見下ろす。
すうすうと規則正しい寝息。あどけないほど安らかな寝顔だった。
「――マジかよこいつ、寝てるぞ……！？」
「……ああ、寝てるな」
なんだか少し前にも同じ会話をした様な気がする。
二人分の溜息が同時に漏れた。
張り詰めていた緊張が一気に抜けていく。途端に忘れていた脇腹の痛みが戻ってきて、シキは小さく顔を顰めた。
ひとまずここから移動しなければならなかった。
志貴がアルクェイドを背負いシキがその隣を歩く。
振り返れば朝日を浴びたホテルが何事もなかったかのように聳えている。最上階の砕けた窓からたなびく細い煙。それだけが、昨夜の地獄を感じられる名残だった。
サイレンの音はまだ聞こえない。まだ誰も気づいていない。
あそこにはもう、誰もいない。
シキは前を向いた。
背中で眠る女の寝息と、志貴の足音と、自分の足音だけを聞きながら、三人はもう誰もいなくなったホテルを後にした。
※
志貴の案内で辿り着いたアルクェイドの部屋は拍子抜けするほど普通の部屋だった。
駅から少し離れた、マンションの一室。
それなりの調度があり、ソファがあり、冷蔵庫やテレビまである。少し生活感が薄いことを除けばどこにでもある一人暮らしの部屋だった。
時刻は朝の七時。
志貴は背負ってきたアルクェイドをベッドに寝かせると、窓のカーテンを引いた。朝日が遮られて、部屋が薄暗くなる。
そこで張り詰めていた糸が切れたのだろう。
志貴はそのままずるずると床に座り込んだ。壁に背を預けて、何か言おうと口を開いて、そのまま寝息を立てはじめた。
「……おい」
呼びかけても返事はない。シキは溜息を吐いた。
さすがにこのまま床に転がしておくわけにもいかないので勝手に部屋を漁って、押し入れから予備のシーツとタオルケットを引っ張り出す。
ソファのクッションをいくつか拝借して床に並べ、その上にシーツを敷いて、即席の寝床を拵えた。志貴の体を引きずるようにしてそこへ寝かせ、タオルケットを掛けてやる。
眼鏡を外して枕元に置いておく。眠っている間は、線を視ることもないだろう。
それからベッドの上のアルクェイドを見た。
白い服の腹のあたりがまだ赤く濡れている。傷は塞がっていない。
手当をしようにもこの部屋に救急箱の類があるとは思えなかった。吸血鬼が絆創膏を常備しているとも考えにくい。仕方なくシキは一人で部屋を出た。
両手にビニール袋を提げて戻れば、二人はまだこんこんと眠り続けていた。
起こさないように、そっとアルクェイドのベッドの脇に膝をつく。
……眠っている女の子の服を捲り上げる、ということに、若干の抵抗がないわけでもなかった。
この体が女であることと、中身が何であったかということはまた別の問題だ。
けれど、今はそんなことを言っている場合でもない。シキは小さく咳払いを一つして、白い服の裾に手を掛けた。
腹部の傷は酷いものだった。
臍の少し上辺り、白い肌を横一文字に裂いて傷が走っている。深さは四センチほどもあるだろうか。人間であれば間違いなく致命傷だ。アルクェイドにとっては別らしいが。
開いた傷口の奥で皮膚や筋肉、内臓がゆっくりと蠢いているのが見て取れた。人ならざる肉体が傷を塞ごうとしている。
けれどうまくいっていない。
志貴にやられた傷でもあるのだろう。傷口は再生しようとしては解けていく。
シキはビニール袋から、消毒用のアルコールと針と糸を取り出した。
針を火で炙る代わりにアルコールで拭い糸を通す。傷口の端にそっと針先を当ててちくちくと縫っていく。
アルクェイドはその間も無反応だった。
麻酔も掛けていないのに眉一つ動かさず、ただ静かに眠り続けている。痛みを感じていないのか、それとも感じていても起きないほど深く眠っているのか。どちらにせよこちらとしては有難かった。攻撃と勘違いされて反射的に殺されずに済んだから。
最後の一針を通して糸を結ぶ。
糸で縫ったところで、そもそも吸血鬼の体に効果はあるのだろうかだとか、もし針が刺さらなかったらどうするつもりだったのかだとか、考えなければいけなかったことには全部終わってから気がついた。
幸い、血はそれで止まってくれたようだった。
それからようやく自分も怪我をしていたことに気がついた。どこか
※
二人が起きてきたのは昼過ぎになってからだった。
テーブルの上にはいくつかの料理が並んでいる。
冷蔵庫の中身を勝手に拝借してシキが作ったものだ。
炊きたての白米。豆腐とわかめの味噌汁。卵焼きに、ほうれん草のおひたし。それから鮭の切り身を焼いたもの。
三人で小さなテーブルを囲む。
「……しかし、意外だな」
味噌汁を啜りながら、志貴がしみじみと言った。
「式がこんなに料理できるなんて、知らなかった」
「ああ。オレも意外だ」
シキも本心から頷いた。
それほど経験はなかったはずだが、体は自然と料理ができるように動いていた。おそらくは両儀式の記憶だろう。
アルクェイドはと言えば、卵焼きを箸で突きながら物珍しそうに眺めていた。
「これ、甘いのね。しょっぱいのもあるって聞いたけど」
「そういう家だったんだろ」
他人事のようにシキは答えた。
食事が終わる頃には話は自然とこれからのことへと移っていった。
つまりはここで身を引くのか。それともあの吸血鬼と戦うのか。
「見張りの約束は昨日で終わりよ」
アルクェイドはきっぱりと言った。
「志貴との約束は、一日だけわたしの手伝いをすること。それはもう果たしてもらったわ。だから、二人ともこれ以上関わる必要はない」
「そういうわけにはいかないだろ」
志貴はすぐに食い下がった。
「……ここで逃げるわけにはいかない。少なくとも、俺は」
「オレも引くつもりはないよ」
シキも短く言った。
アルクェイドは二人を交互に見て、長い溜息を吐いた。
それから最後まで渋るような顔をしながら、それでもやがて小さく頷いた。
「……わかった。正直なところ、二人が一緒に戦ってくれるのは助かるしね」
そうして作戦会議が始まった。
アルクェイドは持久戦の構えだったらしい。三日待てばアルクェイド一人でも倒せるまでには快復すると言う。
けれど志貴はそれを否定した。
「三日も野放しにしたら、その間にまた誰かが殺される。昨日のホテルみたいに。……今夜だ。今夜、こっちからあいつをおびき寄せて、確実に倒す」
アルクェイドはしばらく志貴を見つめていたが、戦力比較を終えたのだろう。ふうと肩の力を抜く。
「……正直なところを言えば、三日も逃げ切れる可能性は低かったしね。それでもいいわ。二人がわたしの言う通りに動いてくれる戦力になるなら、わたしたちの方が強いし」
そう言ってアルクェイドは志貴の案を呑んだ。
作戦は決まった。
今夜、付近の中央公園でアルクェイドがヴローヴをおびき出す。アルクェイドがヴローヴを抑えている間に志貴とシキがその『線』を断つ。……なんとも、ざっくりとした作戦だが。
シキは内心でそう呟いて、冷めかけた茶を啜った。
「……で、問題は具体的にどうやってあいつを倒すかなんだけど。アルクェイドはあいつのことを知らないのか？ 能力とか、弱点とか」
「知らないわ」
空になった湯呑みを置いて切り出した志貴に、アルクェイドはあっさりと首を振った。
「わたし、吸血鬼に知り合いはいないもの。知り合ったってことは、次の瞬間には『殺している』ってことだから」
……物騒なことをまるで天気の話でもするように言う。
「わたしに少しでもあいつの知識があれば、多少の戦力差は覆せるんだろうけど……」
部屋に沈黙が落ちる。
志貴は腕を組んで唸り、アルクェイドが不機嫌そうに頬杖をつく。
その沈黙の中で、ぼそりとシキは呟いた。
「……ヴローヴ。アイツは、ヴローヴ・アルハンゲリ。祖の一角――先代から原理を
「……えっと、誰なんだ？ それって。っていうか、なんで式がそんなこと知ってるんだ？」
シキは答えない。答えられることは何もなかった。
アルクェイドはそんなシキを一瞬だけじっと見た。
紅い瞳が何かを量るように細められる。けれど彼女は何も問わなかった。代わりに、記憶の底を探るように視線を宙へと向ける。
「……そう。思い出した。ゼリア・アッヘェンバウム。人間を嫌って、絶海を漂流して、城を構えた変わり者。確かに、そんなのがいたわね」
「ヴローヴの
「え、俺？」
急に話を振られた志貴が面食らった顔をする。
「いや確かにあいつを見た時は、あんなに炎に包まれてるのに
「いいえ。その直感は正しいわ。志貴たちがその目であいつを見たなら、あいつの持つ原理を垣間見ていてもおかしくはない。あなたたちには、すべての死が視えるんだもの。……でも困ったわね。今から体を作り直しておけばあの炎には耐えられる。けど、両方となるとリソースが足りないかも。それにまだネロも残っているわけだし」
「……すまん。そのネロってのはまた誰のことなんだ……？ 昨日名前だけは聞いた気がするけど」
志貴はおずおずと手を上げて問う。
完全に話に置いていかれたような困り果てた顔だった。
ああ、と今気づいたようにアルクェイドが手を打つ。
「詳しく説明してなかったわね。今この街には祖が二人いるの。一人がさっきのヴローヴ。もう一人が、少し前にわたしと式が戦ったネロ・カオス。あの時、式がネロの命を五〇〇ほど殺したけど、やつはまだ生きてこの街にいる。
「じゃあ……それって、めちゃくちゃやばいんじゃないか？ もしそのネロってやつとヴローヴが組んだら……！」
そもそもこの作戦自体が成り立たない。
そう言いたげに志貴は蒼ざめた。
けれどアルクェイドはそれを冷静に否定する。
「いいえ、それはきっとない。前にも言ったけど、吸血鬼同士は仲間意識が希薄なの。わたしが目的ってことで一致はしても、手を取り合うなんてことはありえない。ましてやヴローヴは正気を失っているわけだし。だから、気にするべきことは一つ。この二人との戦闘が、同時に発生しかねないということ。……そうなった場合、わたしは負ける。ただでさえヴローヴで手一杯なのに、ネロは手に余るわ」
こと戦闘となれば、アルクェイドはシビアだった。
楽観も希望も挟まない。ただ冷静に現状を分析している。
「――じゃあ、オレがネロの方を受け持つよ。一度戦ってるしな」
黙り込んだアルクェイドに、シキは事も無げに言ってみせた。
彼女は目を丸くして、それから不安そうに眉を顰める。
「……よくないわ。式の魔眼はもうバレてる。あいつは二度とあなたを近づけさせないでしょう。それが唯一にして最大の弱点なんだから。純粋な身体能力で言えば、人間は死徒に敵わない。死ぬわよ、式」
それは意外にも、はっきりとした拒絶だった。
紅の瞳が真っすぐにシキを射抜く。
「何もオレだって無策じゃないよ」
心外だなとシキは肩を竦めた。
「アルクェイドに一つやってほしいことがある」
「わたしに？」
「おまえ、いろんな物を作れるだろ。オレが指定したものをひとつ作ってくれるだけでいい」
そうしてシキは
それでもアルクェイドは納得していなさそうだった。
唇を引き結びしばらく考え込んで、それから静かに首を振る。
「……でも、やっぱりあなたは勝てないわ。出来て足止めが精々よ。その後すぐ殺されてしまう」
「わかってるじゃないか」
シキは薄く口元に笑みを浮かべる。
「おまえらがヴローヴを相手してる間にオレがネロを足止めする。そんでもって、ヴローヴを倒したら、早く助けに来てくれ。これでいいだろ。それに、おそらくだけどヤツはオレにご執心だ。殺されたことを余程根に持ってるらしい。ホテルの時も、わざわざ使い魔を寄越してきたくらいだしな」
その言葉に志貴が隣のアルクェイドをちらりと見て、気まずそうに目を逸らした。
「あんな風に電撃的な攻撃をされ続ければ、こっちの身が持たない。だったら、こっちから顔を出してやった方が効率的だろ。どうだ」
「……確かに。可能なら、それが一番確実性の高い作戦ね」
アルクェイドは長いことシキを見つめていたが、やがて小さく息を吐く。それしかないのかも、いいやでも、とアルクェイドはぶつぶつと呟きつつ、その声色には諦めが不安が滲んでいたが、それでも納得してくれたらしい。
「式、大丈夫なんだよな」
「問題ないよ。志貴は自分の心配の方をしてくれ」
こちらを見つめる志貴に、シキはさらりと言い返す。
元よりネロ・カオスを殺し損ねたのはこちらの責任だ。だったら最後まで引導を渡してやるのが役目というものだろう。
時刻、午後九時。
作戦決行の時間だった。
窓の外はとっくに夜に沈んでいる。
カーテンの隙間から白い月が覗いていた。
夜闇に浮かぶ摩天楼。浮かぶ人口灯の群れ群れは、宝石箱のように煌びやかだ。
アルクェイドが立ち上がり、志貴が眼鏡の位置を直す。
シキはソファの背に掛けておいた赤い革のジャンパーを手に取って袖を通す。
「……ああ、そうそう」
ふと思いついたように。玄関へ向かいかけた足を止めて、シキは振り返った。
唇をニヒルに吊り上げて言う。
「時間を稼ぐのはいいけど――
シキ「言ってみたかったんだよなこの台詞」
／連載：6話／更新日時：2026年08月15日(土) 07:01