両儀式（偽）が月姫にいる。

七話

　遠野志貴は逃げ出した。

　白い女と目が合ったその瞬間、志貴は弾かれたように身を翻していた。手にしていた鞄すら放り出して。登校中の学生たちの肩を突き飛ばし、怒声を背中に浴びながら、なりふり構わず通りを駆けていく。

　その後ろを白い影が追っていった。

　ガードレールからひょいと飛び降りた女は、羽根のように軽やかな足取りで、スキップでもするかのように志貴を追いかける。

　すれ違いざまに見えた横顔はまさに待っていましたと言わんばかりに輝いていて、すっかり夢中といった様子である。

　二人の姿はあっという間に雑踏の中へと消えていった。

　後に残されたのは、歩道の真ん中にぽつんと転がった鞄だけ。

　遠巻きにざわつく学生たちの視線の中で、シキは深々と溜息を吐いた。

「……忘れ物」

　誰に聞かせるでもなく呟いて鞄を拾い上げて、シキは二人が消えた方角へと歩き出した。

　追いつくのはさほど難しくなかった。

　人の流れが不自然に乱れている方へ。誰かが突き飛ばされて文句を言っている方へ。その跡を辿っていけば自然とたどり着く。

　大通りから一本、二本と外れていく。

　ビルとビルの隙間に入り込むと朝の喧騒が嘘のように遠のいた。日の光もまばらな湿った路地。積み上げられた廃材と、錆びた室外機。換気扇の吐き出す生温い空気。

　その突き当たり。三方を壁に囲まれた袋小路に二人はいた。

　どうやら既に一悶着あったらしい。

　志貴は壁際に追い詰められていた。尻もちをついたまま、立ち上がれずに肩で荒い息をしている。その目の前にアルクェイドが立ち、腰に手を当てた姿勢で上から志貴を見下ろしていた。何か口論でもしていたのか、その頬はわずかに膨れている。

「おい、忘れ物」

　シキは声を掛けて、手にした鞄を放り投げた。

　鞄はアルクェイドを通り越して、志貴の膝の上にどさりと落ちる。

「式……！？　なんで、ここに」

　志貴は鞄を抱えたまま、ぽかんと口を開けていた。

　アルクェイドがくるりと振り返る。紅い瞳がシキを捉えてぱちりと瞬いた。唇が三日月のような弧を描く。

「あら、知り合いだったのあなたたち。一昨日ぶりね。この前は助けられちゃった」

　なんだか楽しそうな声で言って、アルクェイドはひらひらと親しげに手を振る。

　以前会ったときとはまるで別人だ。人形のように堅い貌をしていた一昨夜とは違って、感情に溢れた表情。本当に同じ人物なのか疑いたくなるほどに纏う空気が変わっている。

　本来の彼女は以前の方らしい。豊かな感情を見せるこちらは、一度殺されたことにより生まれたバグのようなものらしいが。シキとしては、こちらの方が馴染みがあって親しみが湧かないこともない。

「あなたにも会いたかったけど、今はこっちが優先なの。いい？」

「構わないよ。オレは忘れ物を届けにきただけだし」

　シキは肩を竦めて、路地の壁に背を預けた。

　平然と言葉を交わす二人を志貴は目を白黒させて見比べている。視線がアルクェイドとシキの間を何度も行ったり来たり。

「おまえら、知り合いなのか……？　っていうか、式は知ってるのか！？　こいつが、その……吸、血鬼ってこと……」

「知ってる。まあ、その辺の詳しい話は後でな。順番はこいつが先だろ」

　裏返った声でまくしたてる志貴に、シキはあっさりと頷いて顎でアルクェイドを示す。

　指された女は「話が早くて助かるわ」とでも言うように、にっこりと笑った。

　そしてアルクェイドは話し始めた。

　この街で起きている連続殺人事件のこと。

　被害者は皆、体中の血液を抜かれて死んでいること。

　その事件に吸血鬼が関わっていること。

　自分はこの街に根を張ったその吸血鬼を殺すためにやってきたのだということ。

「それなのに見ず知らずの殺人鬼にいきなり殺されちゃって。予定が大きく狂っちゃったのよね。ほーんと、ひどいわよねそいつ」

　アルクェイドはじとりとした目で志貴を見下ろした。

　志貴は何か言いたげにしているが、事実なので何も言えないのだろう。苦々しい顔で押し黙るだけだった。

「おかげで今のわたしはすっごく弱ってるの。このまま襲われたらひとたまりもないくらい。だからね、あなたのこと、めっためたに殺し返してあげてもいいんだけど――それよりは、ぐっちゃぐちゃの盾になった方が効率的だなって」

「手伝いってそういう……。いや、だからって！」

　あーだこーだと言い合う二人。

　シキは壁に寄りかかったまま、そのやり取りを黙って眺めていた。

※

　その時ふと、カア、と。頭上で、烏が鳴いた。

　その一声で袋小路の空気が変わった。

　志貴に詰め寄っていたアルクェイドがぴたりと口を噤む。表情が消え、細められた紅い瞳が路地の入口の方へと向けられた。

「――見つかった」

　低い呟きだった。

　アルクェイドの纏う空気が変わる。チリチリと、肌に感じられるほどの敵意の発散。

　シキも壁から背を離してアルクェイドの視線の先を追った。

　路地の入口。積み上げられた廃材の向こうに現れたモノ、ふたつ。

　ひとつは燃える人影だった。

　人の形をしているが、けれど生きた人間ではあるはずがない。なぜならソレには脳がない。心臓(こころ)がない。全身を埋め尽くす死の線が、ソレを動いてるだけの死体だと言葉なしに教えてくる。

　それは燃えていた。爆ぜて空っぽになった眼窩から、鼻から、口から、どす黒い煙がもうもうと吹き上がっている。焦(ジュウ)、と。沸騰した血液が足元に滴り落ちて、アスファルトの上で泡立ち、鼻をつく異臭を撒き散らす。

　歩く松明の如く、燻る死人が三体。

　そしてその足元をすり抜けて現れるもの、ひとつ。

　影から滲み出すように一匹の獣が這い出してきた。

　犬とも狼ともつかない黒い四つ足。

　シキはその姿に見覚えがあった。一昨夜と同じもの。

　シキは反射的にジャンパーのポケットへ手を伸ばした。

　いつもそこに入れているカッターを取り出そうとして、しかし指先は空を掻いた。

　ポケットは空っぽだった。一拍遅れて思い当たる。

「チ……翡翠のヤツ。いや、琥珀か？　返してもらうの忘れてた」

　舌打ちを一つ。

　無手でも線をなぞることはできる。けれど、指先で肉を裂くのは骨が折れる。刃物がある方がずっと楽だ。

　シキは死人と獣から目を離さないまま、背後へ声を投げた。

「志貴、ナイフ貸してくれ。鞄の中に入ってるだろ」

「え？」

「いいから」

　背後で慌ただしく鞄を探る音。

　そして何かが風を切って飛んでくる。

　シキは振り向きもせずに、それを片手で掴み取った。

　手のひらに収まる細身の柄。

　指をかけると、ばね仕掛けのように刃が跳ね上がる。

　鈍く光る銀色の刃。七夜の短刀。

　それが合図になった。

　獣が跳ねた。

　ほぼ同時にシキも駆けていた。

　路地の壁際に据えられた室外機を足場に蹴り、宙へと跳ね上がる。真下を獣の顎が空しく噛み合わせる音がした。

　空中で身を捻る。見下ろした獣の背に走る赤白い線。

　目掛けて刃を一閃。

　獣の頭部が縦に二つに裂ける。殺しきる。

　跳躍から着地までの間隙で、シキのすぐ下で空気が軋む音がした。

　アルクェイドが燃える死人たちへと爪を振るう。

　ただ一振り。大気が悲鳴を上げる。

　女の腕の動きに合わせて発生した気流は、解体重機のショベルのように、三つの人体を痕跡ひとつ残さず消滅させていた。煙すら、もう立ち上ってはいない。

「はぁ。厄介なことになったわね」

「らしいな」

　燃える死体はネロ・カオスの使い魔とはまた別ものだ。つまるところ、この街にはもう一人祖がいる。

　どちらもアルクェイドが狙いなら、最悪の場合同時に攻め込んでくる可能性もあるだろう。どうなってるんだこの街は。

　言葉にはせず、シキとアルクェイドは同時にため息を吐いた。

「式……」

　振り返ると、志貴が尻もちをついたままこちらを見上げていた。

　ありえないものを見る目だった。

　視線の先にあるのはシキの眼だ。直死の魔眼の揺らめく彩(あお)がそこにある。

　見られたな、とシキは思いながらも隠すつもりはもとよりない。説明が少し面倒だが。

　追撃のないことを確認して、アルクェイドは志貴の方へと向き直る。

「……それで？　協力するの、しないの、どっちなの？」

「俺は――」

　志貴が言いかけたその時。アルクェイドの表情がつっと歪む。

　苦しげに眉が寄る。白い体がぐらりと傾いて、壁に手をつく間もなく膝から崩れかける。

　近くに居たシキは咄嗟にその体を支えていた。

　腕にかかる重みは驚くほど軽い。

「おい」

「ありがと。……なんでもないわ。でも、さっきのですっからかんになっちゃった。あなたたち風に言うなら、生きているだけで精一杯って感じかな」

　アルクェイドはシキの腕の中で小さく笑った。

　それからシキの腕から身を起こして、じとりとした目で志貴を睨みつける。

「……それで。早く答えを聞きたいのだけれど」

　志貴はしばらく黙っていた。

　弱りきったアルクェイドを見て。それから、ナイフを握ったシキを見て。

　やがて、観念したように長い息を吐いた。

「……乗りかかった舟だ。ここで知らんふりをするのも、寝覚めが悪いし。協力するよ」

　渋々と、本当に渋々と絞り出すような言葉ではあったが、それを聞いてアルクェイドは嬉しそうに表情を綻ばせた。

　それからくるりとシキの方へ向き直る。小首を傾げて、少しだけ困ったような顔をする。

「それで、あなたはどうするの？　この人はわたしを殺したから、その代価として手伝ってもらうことにしたけど。あなたには何もされてないし、むしろ助けてももらったし……」

　関わらない方がいい。

　一昨夜、この女はそう言った。今もきっと同じことを考えているのだろう。

　ふと視線を感じて、シキは志貴を見た。

　志貴は何とも言えない目でこちらを見ていた。頼むからこの女と二人きりにしないでくれ、と縋るような色と、式を巻き込むわけにはいかないと拒むような色と、その二つがないまぜになっている。

　シキは短く息を吐いた。手の中のナイフをぱちりと畳んで志貴へと投げ返す。

「いいよ。志貴は放っておけないからな。オレも手伝ってやる」

　そう言った途端、アルクェイドはまた顔をぱっと輝かせた。純粋さが形になったようなその表情。

　……ああ、ほんと。志貴ではないが、そういう顔は本当にずるいと、シキは思った。

「やっと自己紹介ができるね」

　アルクェイドは弾んだ声で言った。

「わたしはアルクェイド――うん、長い名前だから、アルクェイドだけでいいわ。真祖って区分けされる吸血鬼だけど。あなたたちは、なんていう人？」

「遠野志貴。あいにく、ただの学生だよ」

「両儀式。同じく、ただの人間」

　志貴は諦めの境地のような溜息をついて、差し出されたアルクェイドの手を借りて立ち上がった。

　アルクェイドは並んだ二人をまじまじと見比べる。

「志貴に、式ね。同じ名前なんて、なんだかおもしろいね」

　そう言って、アルクェイドは二人に片手ずつ差し出した。

　左手を志貴に。右手をシキに。

「それじゃあ、よろしくね」

　にっこりと笑って、それから志貴の方にだけ、念を押すように付け加える。

「志貴には、わたしを殺した責任。ちゃんと取ってもらうんだから」