調子が良ければ明日の朝も更新があり〼
日が傾きかけた頃、志貴とシキは連れ立ってホテルの外へ買い出しに出た。
近くのコンビニでカップ麺をいくつかと、ペットボトルの飲み物と、適当なパン類。それから替え刃式のカッターを何本かを買った。
「……それ、いるのか？」
「いる。丸腰は落ち着かない」
志貴は何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。
レジ袋を両手に提げて、二人はまたホテルへと戻った。
部屋に戻るとアルクェイドが目を覚ましていた。
窓際のソファの上で膝を抱えて二人が帰ってくるのを待っていた。どこに行っていたのかと不満げだったが、買い物に行ってきたのだと気づいてから興味はそちらの方に移ったらしい。袋の中身を覗き込んでは一つずつ尋ねてくるのに志貴が律儀に答える。
そうして三人で夕飯を囲んだ。志貴は放っておくとどこまでも食事を抜こうとするので、ほとんど強引な誘いだったが。
アルクェイドに関しては、人間の食事はあまり重要ではないらしいが「仲間外れはイヤ」と駄々を捏ねたのでカップ麺の一つをあげることにした。
高級ホテルの最上階の豪奢なテーブルの上に並ぶのは湯気を立てるカップ麺とパン。なんとも妙な晩餐ではあった。
自分用のトマトサンドを齧りながら、シキはふと志貴の方を見た。
「志貴。ナイフちょっと貸してくれ」
「いいけど……ほら」
ポケットから取り出された短刀が、テーブル越しに放られる。
シキは片手でそれを受け取って、照明にかざした。
細身の柄。指に吸いつくような重み。ばねを弾けば、銀色の刃が音もなく跳ね上がる。刀身には細かな傷がいくつも走っていて、それがかえって、長い年月を経た道具だけが持つ落ち着きのようなものを感じさせた。
「いいな、これ。オレもカッターじゃなくてちゃんとしたやつがほしい」
「なんか意外だな。好きなのか？」
「それなりには。刀だったら一番いいが、そうじゃなくても匕首くらいは持っておきたい」
刃の角度を変えながらシキは呟いた。
最近気づいたことだが自分は刃物が好きらしい。
鋭くて、迷いがなくて、それだけの機能を持つ道具。それを綺麗だと思う。前世の自分がそうだったのか、それとも両儀式の体がそう感じさせるのか。どちらなのかは分からなかったけれど。
「ね、わたしにも見せてくれる？」
横から、ずいっと遠慮なしにアルクェイドの顔が割り込んできた。
シキがちらりと志貴を見ると、志貴は「別にいいよ」と目で頷いたので、シキは刃を畳んでアルクェイドの手のひらに短刀を載せてやる。
アルクェイドは、それをしげしげと眺めた。
刃を出し、光にかざし、柄を指で撫で、匂いまで嗅いでみる。それから首を傾げて眉を寄せる。
「……わからないわね。普通のものより頑丈そうには見えるけど、特別な神秘は宿ってない。確かに年月は蓄積してるみたいだけど――それだけじゃ、ただの刃でわたしを傷つけることなんてできないわ」
アルクェイドは顔を上げて、じとりと志貴を見た。
「ねえ志貴。昨日は、このナイフを使ったのよね。これで、どうやってわたしを殺してみせたわけ？ よっぽど強力な概念武装でも持ってるのかと思ったのに」
むーっ、と。怒った猫のように頬を膨らませて、アルクェイドは志貴を睨みつける。その視線はシキの方にも向けられた。
「それに式も。どうやってネロ・カオスの命をあんな風に殺してみせたのかしら」
「概念武装って……なんだそりゃ」
志貴は困ったように頭を掻いた。
「俺も式も普通の学生だよ。そういう特別なものは持ってない。ただ……」
そこで言葉を切って志貴はちらりとシキを見た。
言っていいのか、と目で問われる。シキは小さく頷いた。
「……昔から、モノの死にやすい線が視えるんだ。直死の魔眼っていうらしいんだけど。式もそうなんだ」
……アルクェイドの気配が変わる。部屋の空気がぴんと張り詰める。
紅い瞳が細められ、強い視線が二人に叩きつけられた。
「……そう。直死の魔眼なんて童話の中だけの話だと思ってたけど。いるところにはいるものね。――あなたたちみたいな、突然変異の化物が」
「吸血鬼に化物って言われるのも心外だけどな」
志貴は不服そうに口を尖らせる。
アルクェイドはそれには答えず二人を交互に見た。
「それって二人とも生まれつき？ そうじゃなければ二人とも、一度くらいは死んでみたことがあるでしょう」
「
「ああ」
「ふぅん。潜在的な素質もあったんだろうけど、きっかけはそれでしょうね。……それなら確かに、わたしを殺せるわ」
フン、と不機嫌そうに鼻を鳴らして、アルクェイドは視線を逸らした。
気に食わないけれど納得はした。そういうことらしい。
「あなたたちはね、あらゆるものを殺してしまう、死神みたいな目を持っているのよ。ほら、これが化物でなくて、なんだっていうの？」
「……だったら、なんだ。俺は、おまえだって殺せることになるぞ。なんでも殺す、物騒なヤツなんだからな」
化物、と呼ばれたことへの反発だったのだろう。あるいは、昨日の自分のしでかしたことへの自棄だったのかもしれない。
投げやりな志貴の言葉に、けれどアルクェイドはさらりと答えた。
「そう？ じゃあ、試しにやってみよっか」
アルクェイドは立ち上がると、部屋の照明を落とした。闇が満ちる。
それから窓際へ歩み寄り、厚いカーテンを一息に引き開けた。
月の光が、部屋の中に流れ込んでくる。
その青白い光の只中に、アルクェイドは立っていた。
「ほら、いいから本気になってみて」
両腕を軽く広げて、アルクェイドは言う。
「あ、式もやってみてよ。本当に、わたしを殺せるかどうか」
「……いいんだな」
低く呟いて、志貴が眼鏡を外した。
シキも彼女を視る。
焦点を表面からずらさずに。真っ直ぐに。
「――え？」
志貴が驚いたような声を上げた。
知らず、シキも小さく息を呑んだ。
そこには奇蹟があった。
月明かりに照らされて、彼女だけが死に穢されずにそこにいた。
いや。正確に言えば『線』はある。
ただそれはひどくか細い。意識を研ぎ澄まして、目を凝らして、ようやく視えるかどうかという程度の不確かなもの。
志貴もきっと、同じものを見ている。
「どう？ 二人とも、これでもわたしを殺せる？」
「……難しいと思う。アルクェイドが寝てたり、じっとしてたりしない限り」
「同感だな」
「でしょう？」
アルクェイドは満足げに微笑んだ。
「それがあなたたちの最大の欠点ね。どんなに『死』が視えていようとも、その『線』を引くのは、あなたたちの手じゃないといけない。いくらわたしが弱っていても、あなたたちに捕まるほど運動性能は落ちてないもの」
直死の魔眼。
あらゆる存在の死期を――『死』そのものを視る瞳。今まで生まれてきた異能の中でも、最悪のもの。
大仰に聞こえるかもしれない。けれどそれは事実である。この眼で見る世界は、こんなにも脆い。触れただけで崩れてしまうものなのだと、望みもしないのに無理やり教えてくるのだから。
けれど、目の前の人間ではないものは、そんなことは大したことじゃないと笑い飛ばした。
眼の持ち主よりも速く動くモノは殺せない。
たった、それだけのことだと。
……わかっている。
アルクェイドの言うことは、ただの気休めだ。笑い話だ。どんな言葉を使ったところで、この眼に映る世界の在り方が変わるわけではない。
それでも、シキは彼女から目を離せなかった。
月光を弾く大輪の白。
それはきっと、満月に似ている。
幽玄の美そのもの。そのあるがままの姿にただ見惚れてしまった。
シキはこの光景を目に焼き付ける。きっと世界が終わるときが来ようとも、忘れることはできないだろう。
「……そっか。そうだよな。触れられなければ、殺せない。単純なことだ。――俺は、アルクェイドを殺せない」
志貴は眼鏡を掛け直して、それから少しだけ肩の力を抜いた。
「それにどうしようもなくなった時は式もいるしな。……うん、なんだ。自分のことを欠陥品だ不良品だって思い込んできたけど、これならまだやっていけそうだ」
冗談めかして志貴は笑みを浮かべる。
どこか安心したようなその言い方がおかしくて。
シキとアルクェイドは顔を見合わせて、それから同時に笑った。
※
夜は深まって、やがて少しずつ朝へと傾いていった。
その間三人でいろいろな話をした。
休むためにホテルに来ているはずなのに、アルクェイドは眠るのを嫌がった。しきりに二人へ話しかけては、他愛のない問いを重ねてくる。
「だって、話してる方が楽しいから」
屈託のない笑みを浮かべて、そう言うのだ。
だからシキと志貴は、見張りを交代しながら、うつらうつらと浅い眠りを挟みつつ、アルクェイドの話に付き合った。
いろいろな話をした。
アルクェイドが追っている敵の話。死徒という存在の話。それから、志貴とシキの普段の生活のことだとか、学校のことだとか、とりとめのない話まで。
アルクェイドは何を聞いても「話していることそのものが楽しいのだ」とでも言うように目を輝かせて、また次の問いを投げてきた。
取り立てて何も起こることはなく、穏やかに時間は過ぎていく。
窓の外の空が少しずつ白みはじめる。
このまま何事もなく朝になるのだろう。
――けれど、そうはならない。
なるはずがない。
※
時刻、午前四時三〇分。
異変が起こった。
「どうしたの、二人とも。そんなに汗かいちゃって」
アルクェイドの不思議そうな声で、シキはようやく自分の異常に気がついた。
暑い。額に触れれば手が濡れるほどじっとりと汗が滲んでいる。着物の襟が肌に張りついて気持ちが悪い。
室内は空調で一定の温度に保たれているはずだった。壁の操作盤の表示も変わらず二十二度を指している。それなのに、肌に感じる空気はまるで真夏の昼下がりのように重く、熱い。
隣を見れば、志貴も額の汗を手の甲で拭っていた。困惑したように、天井の空調の吹き出し口を見上げている。
シキは弾かれたように立ち上がって、部屋の隅に据えられたモニターへと目を向けた。
アルクェイドが意味もなく弄り回していた、一階ロビーの様子を映す監視用の画面。
「――来た」
「式、来たって、何が……」
釣られてモニターを覗き込んだ志貴がそのまま言葉を失った。
そこに映っていたのは地獄だった。
磨き上げられた大理石のロビー。天井から下がる巨大なシャンデリア。昨日、三人で通り抜けたばかりの場所。
そこに炎が広がっていた。
何かに煽られるように床を這い、壁を舐め、天井へと駆け上がっていく。
その劫火の中で人の形をしたものがいくつものたうち回っている。声は聞こえない。ただ絶命の
そしてそれらを貪る大型の肉食動物の姿。
路地裏で襲ってきた燃える死体。
その主がこのホテルにやってきたのだ。
ロビーは、ほどなくして炎の海に沈んだ。
火災報知器は鳴らない。スプリンクラーも動かない。画面の隅に表示された館内の温度計の数字は変わらない。
そして動くものは何もなくなった。
アルクェイドは無言のままモニターを見つめていた。
その紅い瞳に宿っているのは、敵意か。あるいは、軽蔑か。何かを堪えるように己の身を掻き抱く。
さて、とシキは小さく息を吐いた。
帯に差しておいた買ったばかりのカッターを抜いて刃を押し出す。キチキチキチ、と乾いた音。ジャンパーを羽織って扉の方へと体を向けた。
こうなった以上、やることは一つしかない。
「……どこ行くんだ」
困惑したままの志貴が掠れた声で問う。
シキは振り返らずに一瞥だけを返した。
「迎え撃つ。ここじゃ逃げ場がないからな」
志貴は僅かに逡巡したようだった。
それから黙りこくったままのアルクェイドを見て、唇を引き結ぶ。昨日の今日だ。彼女はまだ満足に戦えない。それを志貴も分かっているのだろう。
ポケットから七夜の短刀を取り出して、志貴はシキの後に続いた。
何か言いたげなアルクェイドの視線を背中に感じながら、それを振り切って、二人は廊下へと出る。
廊下の明かりは落ちていた。
電気系統に異常が起きているのか、天井の照明は一つ残らず消えている。
恐ろしいほどの沈黙が廊下に満ちていた。
分厚い絨毯が足音を吸い込む。二人分の呼吸音と、自分の心臓の音しか聞こえない。モニターで見たあの光景は嘘だったのではないかとそう思いたくなるほどの無音。
――そんなはずはない。
空気がざらついていた。
息を吸うたびに喉の奥がひりつく。乾いた熱が肺の中にまで入り込んでくる。
一歩進むごとに確実に温度が上昇する。
近づいてきている。その確信だけがあった。
「志貴」
「……なんだよ」
シキは前を向いたまま言った。
「言っておく。これから先、何があっても、おまえはまず、自分が生き残ることだけを考えた方がいい」
「どういう意味だ、それ」
シキは返事をしないままに先へと進む。背後で志貴も黙ってついてくる気配がした。
――チン、と。
エレベーターの到着を告げるチャイムが静寂を裂いた。
不吉の訪れにシキは足を止める。
エレベーターホールの扉の上の階数表示。そのランプが最上階を示して、止まる。
遅れて箱が到着する気配。
閉ざされた扉の向こうに。
鉄の扉から透けて見えるほどの死の群れがある。
扉が開く。
ごぽり、と。赤い粘液が、溢れ出してきた。
床に広がり、絨毯に染み込んでいく、どろりとした赤。
鉄の箱にみっちりと詰められた肉と、骨と、臓物と、かつて人であったモノたちの残骸。
その中で、二匹の獣がガツガツと音を立ててそれを貪っていた。
燃え盛る黒い犬。口から黒い煙を吐いて肉を喰らう。
箱の中で生きているモノは、その二匹だけだった。
エレベーターの扉の隙間から、通風孔の向こうから、悲鳴が聞こえてくる。いくつも、いくつも。見えなくても分かる。脳が勝手にその光景を組み立てる。
この足の下。床一枚を挟んだ階下は、まさしく地獄絵図と化している。
二匹の黒犬が顔を上げた。
炎の奥の白濁した眼がこちらを捉える。
この狩場において、最後の獲物である二人の人間を喰らうべく走り始めた。
シキはカッターを構える。
背後で、志貴が短刀の柄を握りしめる、微かな音が耳に届いた。
迎撃。その刹那。
シキは肌に突き刺さるような敵意を直感した。
それは前からではなく、横から。
隣の壁が唐突に砕けた。
漆喰と木材の破片が弾け飛ぶ。その向こうから黒い腕が伸びてくる。
それはシキを真横から掴み取ろうとして。
辛うじて体が反応した。
反対側の壁、そこを走る線を振り向きざまに刃でなぞる。
壁が死ぬ。切断され、崩れ落ちていく。
認識できたのはそこまでだった。
視界がブレる。体が浮く。肺から空気が押し出される。背中に、何かを強く打ちつける感触。
それでようやく殴り飛ばされたのだと理解した。
横合いから現れた何者かは、シキを殴りつけ、その勢いのまま崩れた壁の向こう――隣の客室にまで突き飛ばしていた。
もし壁を殺していなければ、そのまま硬い面に叩きつけられ、潰されて死んでいただろう。人体は脆い。
咄嗟に自分から跳んで衝撃を逃がしたこと。飛ばされた先がちょうどベッドであったこと。いくつかの偶然が重なって生きている。無傷とは、いかなかったが。
シキは、ぷっと口に溜まった血を吐き捨てた。
体が軋む。脇腹のあたりが、息を吸うたびに鋭く痛む。どこかの骨がいかれたらしい。動けているなら問題ない。
シキはベッドから身を起こして、立ち上がった。
暗闇の中で、崩れた壁の穴の向こうに立つ、その何者かを見据える。
それは獣だった。けれど人の形でもあった。
強靭な四肢。剥き出しの牙と鉤のような爪。それはまさしく肉食獣のものだ。それが二本の脚で立ちこちらを見下ろしている。二足歩行の獣、とでも呼ぶのが近いか。
その体は継ぎ接ぎだった。狼の胴に熊の腕、猪の肩に別の何かの脚。何匹もの獣を無理やり縫い合わせて一つの形に押し込めたようでもある。
ネロ・カオス。そのものではないだろう。
おそらくは、複数の獣を継ぎ合わせて作った使い魔の類。
「……おまえの獲物はアルクェイドだろう。ネロ・カオス。つまみ食いなんてしてるんじゃない」
カッターを構え直す。
志貴は無事だろうか。おそらくは無事だろう。あの黒犬程度に志貴が殺される理由はない。
今は気にしている余裕がない。悠長にもしていられない。
先、シキは駆けた。
ためらいもなく真っすぐに。
カウンター気味に獣の右腕が伸ばされる。
そのまま受ければシキの頭部を裂き、鼻から上を豆腐のように抉り取っていくであろう攻撃。
その一撃に更に合わせる。腕の線に刃を走らせる。
ごろりと右腕が落ちた。
シキは駆ける勢いを殺さないまま、全身のばねを使って独楽のように回転し、軌道を修正する。
次はその胸部。そこを走る切断面へとカッターを振りかざして――、
その時、獣が爆ぜた。
否、分裂した。
継ぎ合わされていた獣の体がばらばらに
シキは舌打ちをして刃を振るった。けれど捉えきれない。散らばった群れの中から、三匹ほどを刻むのが精一杯だった。
残りは崩れた壁の隙間や天井の通風口からするすると逃げていった。
「チ。徹底してるな。これじゃ殺せん」
シキは小さく吐き捨てる。
追撃は、ない。
霧散していく気配を感じながら、シキはゆっくりと刃を下ろした。
／連載：6話／更新日時：2026年08月15日(土) 07:01