貞操逆転世界で戦友を作る方法

第一話

「男は馬車の中にいてください」

　初陣で最初に受けた指示が、それだった。

　目の前の女騎士は、俺の叙任状と顔を交互に見比べ、最後にもう一度、叙任状を見た。

　紙の端には、女王陛下の印が押されている。

　いくら睨んでも消えませんよ、それ。

「リオ・アルト。二十歳。本当に、あなたが？」

「はい。昨日付で第七騎士団に配属されました」

「……式典用の名誉騎士ではなく？」

「実技も筆記も受けました。配置命令には、グレイ小隊の撤退支援と」

「私がエルナ・グレイです」

　知っている。

　灰色の瞳に、短く切った黒髪。

　長槍を持つ右手の甲には、古い傷が走っていた。

　鎧も外套も泥に汚れているが、槍の穂先だけは曇りなく磨かれている。

　槍術試験の会場に、彼女の模範演武の記録があった。

　三歩の間に、三人の試験官を転がしていた人だ。

　その人が今、頭痛をこらえるような顔で俺を見ている。

「事情は、移動しながら聞きます。ともかく救護馬車へ」

「俺も戦えます」

「あなたを見つけた敵がどう動くか、考えましたか」

　言い返しかけた口が止まった。

　城壁の向こうで、鈍い音がした。

　少し遅れて、石の崩れる音と悲鳴が届く。

　東の空が、朝焼けとは違う色をしていた。

　　　＊＊＊

　俺は、前世の記憶を持っている。

　日本という国で暮らしていた記憶と、寝る前に何度も読み返した、一冊の戦記小説の記憶だ。

　好きだったのは、大軍を蹴散らす英雄より、その隣にいる男だった。

　普段は同じ兵舎で暮らし、稽古では遠慮なく相手を転がす。

　まずい飯に一緒に文句を言う。

　戦場に出れば、短い合図ひとつで互いの死角を埋める。

　どちらかが倒れれば、もう片方が引きずってでも連れて帰る。

　そんな二人が、次の章ではまた、鍋の焦げをどちらが洗うかで喧嘩している。

　俺は、あれが欲しかった。

　だから剣と鎧のある世界に生まれ直したと気づいたとき、今度こそ、と思ったのである。

　ただし、少々、想定と違うことがあった。

　この世界では、男が極端に少ない。

　家を継ぐのも、武器を持つのも、求婚するのも、たいていは女だ。

　男は大事に育てられ、慎みを教えられ、よい家に迎えられることを期待される。

　俺が初めて木剣を握った日、母は泣いた。

　騎士試験に合格した日には、もっと泣いた。

　それでも十年鍛えて試験を通り、とうとう騎士になった。

　男の騎士は、俺一人だった。

　なお、今やっている戦争も、発端は王弟殿下の縁談だという。

　隣国の女王が断られ、それで諦めなかった結果、俺たちのいる国境の町が燃えている。

「敵は、あなた一人を捕らえるために追撃を続けるかもしれません」

　エルナさんは歩きながら言った。

「ここには負傷者がいます。逃げる速さを上げられない人たちです。あなたの腕前だけでは済まない」

　道の端に、折れた車輪が転がっていた。

　その向こうで、衛生兵が兵士の腕を縛っている。

　兵士は自分の足で立とうとして、立てなかった。

　俺は盾の持ち手を握り直した。

「……分かりました。救護馬車では、何をすれば」

「歩ける人を乗せないこと。動けない人から乗せること。馬車が詰まったら、人を下ろす前に呼んでください」

「了解です」

　彼女は一瞬だけ俺を見た。

「兜は、脱がないように」

　そう言い残して、東門へ戻っていった。

　俺は救護馬車の幌をめくった。

「乗るのを手伝います。肩を貸すので、つかまってください」

　差し出した手を、負傷した女兵士が呆然と見た。

　しまった。

　まただ。

　この世界の男は、そう気軽に女へ触れない。

「騎士です。救護の手伝いを命じられました」

　そう言うと、彼女は恐る恐る俺の腕をつかんだ。

　うん。

　ちゃんと説明すれば、分かってもらえる。

　　　＊＊＊

　町の西には川が流れていて、対岸へ渡るには石橋を使うしかなかった。

　橋の西詰では工兵が待機している。

　全員が渡ったら、橋脚に仕掛けた爆砕符を起動する手はずだ。

　俺は救護馬車の車輪を押し、ぬかるみを抜け、橋を渡った。

　運んだ兵士の数は、途中から数えられなくなった。

　重かった。

　人間は、鎧を着て、力を失うと、こんなにも重くなるのか。

　最後の馬車が橋を渡り終えたときには、腕が熱を持っていた。

「残りは！」

「グレイ小隊、四名！」

　誰かの叫びに振り返る。

　橋の向こうから、兵士が二人、負傷者を挟んで走ってきた。

　その後ろに、エルナさんがいる。

　長槍が横に振られた。

　追いつきかけた敵兵がたたらを踏む。

　その隙に彼女は三歩下がり、槍を構え直した。

　あの演武と同じだった。

　違うのは、相手が転がされても笑わないことと、彼女の左脚から血が流れていることだった。

　矢が刺さっている。

「援護射撃！」

　西詰の弓兵が矢を放つ。

　敵は盾を上げた。

　エルナさんが、また後退する。

　最後の負傷者が、西詰に辿り着いた。

　俺はその体を衛生兵に預けると、盾を上げて橋へ踏み出した。

「待て、橋を――！」

　背後で声がした。

「二人戻るまで、待ってください！」

　エルナさんも、こちらへ下がってくる。

　あと三歩で手が届く。

　その左膝が折れた。

　近くにいた敵兵が槍の柄を踏みつける。

　別の一人が、斧を振りかぶった。

　俺は石畳を蹴った。

　剣を抜き、盾を突き出す。

　訓練なら、何度もやった。

　間に合え。

　斧が落ちてきた。

　盾で受けた瞬間、左腕の骨が全部鳴った気がした。

　重い。

　訓練用の武器とは、まるで違う。

　だが、止まった。

　俺は盾の縁を押し上げ、相手の顎にぶつけた。

　のけぞった胴へ剣を突き入れる。

　刃が、途中で引っかかった。

　敵兵の顔が近くにあった。

　女だった。

　俺より、少し年上に見えた。

　口が開く。

　何かを言おうとしている。

　目が離せなかった。

「顔を上げろ！」

　耳元を、銀色の穂先が通り過ぎた。

　俺の右から迫っていた敵兵が崩れる。

　エルナさんだった。

　槍を取り戻した彼女が、俺の肩をつかんで引いた。

　さっきまで俺の頭があった場所を、剣が薙いだ。

「倒した敵を見るな。次を見ろ！」

「――了解！」

　剣を抜く。

　息がうまく吸えない。

　胃の奥がせり上がってくる。

　それでも顔を上げると、次の敵が見えた。

「盾を前に。私より出るな」

　短い指示が飛んだ。

　体が従う。

　剣を盾で受ける。

　すぐ脇から、彼女の槍が伸びる。

　敵が離れる。

　二人で下がる。

「三歩。……止まれ」

　俺たちが足を止めたところへ、槍が突き込まれた。

　盾で外す。

　踏み込んで返そうとした俺の腕を、彼女が止める。

「追うな」

　下がる。

　たった三歩が、ひどく遠い。

　剣が兜をかすめ、留め革が切れた。

　ずれた面頬の下から、冷たい空気が入り込む。

「男だ！」

　敵の一人が叫んだ。

「そっちは生け捕りにしろ！」

　後ろにいた兵士まで、こちらへ駆けてくる。

　エルナさんの言ったとおりだった。

　俺がいるだけで、敵の動きが変わる。

　盾を押す力が増した。

　足が滑る。

　左から、別の兵士が回り込もうとする。

　全部は受けられない。

「エルナさん」

「喋るな。息を使え」

「左、任せてもいいですか」

　返事まで、一拍あった。

　正面の敵が、盾を押してくる。

「俺は、この二人を止めます」

　左の敵は見なかった。

　怖くなかったわけがない。

　今も、そちらから刃が来る気がしている。

　けれど、俺が見た演武でも、さっき俺を助けてくれたときも、彼女の槍は一度も外れていなかった。

「……任せろ」

　エルナさんが、左へ動いた。

　俺は盾に体重を乗せた。

　左で、槍が風を切る。

　悲鳴が上がる。

　振り返らなかった。

「右を頼む、リオ！」

「任せてください！」

　初めて、名前を呼ばれた。

　その声で、もう一歩、足が動いた。

　橋の幅は狭い。

　敵の数が多くても、同時に剣を届かせられるのは二、三人だ。

　俺が止める。

　彼女が突く。

　彼女が足を引きずる分、俺が半歩前に残る。

　俺が前へ出すぎる分、彼女の声が引き戻す。

　最後の数歩で、味方の盾兵が駆け寄ってきた。

「こっちへ！」

　俺はエルナさんの腕を肩に回した。

　ほとんど倒れ込むように、西詰へ転がり込む。

「落とせ！」

　白い光が、橋の下から噴き上がった。

　地面が跳ねた。

　遅れて、腹の底を殴るような音。

　石の橋が中央から崩れ、濁った川へ飲み込まれていった。

　俺は、しばらく起き上がれなかった。

　　　＊＊＊

　後方の野営地で、俺は革紐と戦っていた。

　兜の留め革は切れたのに、籠手の留め革は丈夫だった。

　指が震えて、どうしても外せない。

「貸せ」

　エルナさんが、俺の前に腰を下ろした。

　左脚には包帯が巻かれている。

　骨には届いておらず、数日休めば歩けるという。

　彼女は黙って、籠手の紐をほどいてくれた。

「救護馬車に同行しろ、と命じたはずだが」

「最後の馬車は渡りました」

「だから、戻っていいと？」

　顔を上げる。

　灰色の目が、まっすぐ俺を見ていた。

「……置いていけませんでした」

　彼女はしばらく何も言わなかった。

　籠手が外れた。

　手首に赤く、革の跡が残っている。

「初陣か」

「はい」

「人を斬ったのも？」

　うなずく。

　あの敵兵の顔を、たぶん、忘れられない。

「今夜は、眠れないかもしれない。顔が浮かんでも、酒でごまかすな。水を飲め。何か食べろ」

「……はい」

「一人で抱えるな。話したくなったら、呼べ」

　彼女が水筒を差し出した。

　受け取って飲む。

　水が、少しだけ鉄の味をしていた。

「怖かったです」

　言うと、ようやく息が深く入った。

「見れば分かる」

「左から来たやつ、振り返りそうになりました」

「振り返っていたら、正面の二人に崩されていた」

「じゃあ、任せてよかった」

　そう言うと、彼女は視線を落とした。

　外した俺の籠手を、膝の上でひっくり返す。

「……よく、任せられたな」

「エルナさんだったから」

　籠手をひっくり返す手が止まった。

「試験場の記録、見たんです。今日も、俺が見えていなかった敵を倒してくれましたし。だから、この人なら大丈夫だって」

　俺が持っている根拠は、それだけだった。

　十分だと思った。

「私が、間に合わなかったら」

「俺が死んでました」

「簡単に言うな」

　声が、急に強くなった。

　俺は口を閉じた。

　エルナさんの指が、籠手の縁を強く握っていた。

「……すみません。助けてもらったのに」

「そういう話をしているんじゃない」

　彼女は息を吐いた。

「私も、お前が来なければ死んでいた」

　それから、ようやく顔を上げた。

「助かった。ありがとう」

　胸の奥が、熱くなった。

　男なのに偉い、でも。

　危ないから下がっていろ、でもなく。

　俺がそこにいたから、助かったと。

　そう言ってもらえた。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　頭を下げる。

　地面に視線を落としたまま、考えた。

　ここで礼を言って終わりにしたら、きっと後悔する。

「エルナさん。お願いがあるんです」

「……何だ」

「俺の戦友になってくれませんか」

　返事がなかった。

　顔を上げると、彼女は妙な表情をしていた。

「戦友……」

「はい」

「今日、一緒に戦っただろう」

「今日だけじゃなくて」

　うまく伝わっていない。

「これからも、という意味です。同じ隊で、普段から一緒に鍛えて。互いの癖を覚えて、いざってときに何も言わなくても動けるように」

　今日の俺は、指示されるばかりだった。

　剣を引くのが遅れた。敵を追いかけそうにもなった。

　彼女に救われた分だけ、次は俺も救えるようになりたい。

「また、背中を預けたいんです。あなたに」

　エルナさんの口が、少し開いた。

　閉じた。

　俺の顔を見て、それから、手元の籠手を見た。

「……男が、女に、そういうことをだな」

「嫌ですか？」

「嫌ではない」

　返事が速かった。

「ただ、お前は、もう少し考えてから相手を選ぶべきだ」

「考えましたよ。さっき、橋の上で」

　あそこより真剣に考えられる場所が、ほかにあるだろうか。

　彼女は片手で顔を覆った。

　しばらくして、くぐもった声がした。

「……槍を出した直後、左側が空く」

「はい？」

「私の癖だ。脚が治ったら、そこを埋める練習から始める」

　俺は、思わず立ち上がった。

「それじゃあ！」

「お前は盾で押したあと、右肘が開く。先にそっちを直す。今のままだと、何度でも私が拾うことになる」

「はい！」

「声が大きい」

　注意された。

　でも、仕方ないと思う。

　俺に、戦友ができたのだから。

　　　＊＊＊

　その日の夕方、もうひとつ問題が見つかった。

「宿舎、俺だけ別なんですか」

　兵站係が、当然でしょう、という顔をした。

　男の騎士が入ってくることを想定していなかったらしい。

　俺には町の宿の個室を借り、扉の外に護衛を置くという。

　稽古場からは遠いし、戦友は兵舎だ。

「エルナさんの部屋では駄目ですか」

　隣で、何かが落ちた。

　エルナさんが、渡された鍵を拾っている。

「……何を言った？」

「小隊長用の二人部屋なんですよね。片方、空いてるって」

「空いてはいるが」

「朝の鍛錬も一緒にできますし。脚が治るまで、荷物を運ぶのも手伝えます」

　兵站係が俺を見た。

　エルナさんを見た。

　もう一度、俺を見た。

「アルト卿。それは、同じ部屋で寝起きするという意味ですよ」

「はい」

「グレイ卿と」

「はい。戦友なので」

　普通なら、男女が同室などと言えば縁談の話になる。

　でも、エルナさんは俺を騎士として扱ってくれた。

　戦友になってくれ、と頼んで、了承もしてくれた。

　彼女となら、余計な誤解はないはずだ。

　兵站係は黙った。

　エルナさんも黙った。

　あれ。

　やっぱり、いきなり相部屋は図々しかっただろうか。

「もちろん、嫌なら別の部屋で――」

「嫌ではない」

　また速かった。

　エルナさんは咳払いをした。

「……ただし、寝台は別だ」

「当然でしょう」

「当然だな。うん。そうだ」

　兵站係が、帳面を開いた。

「グレイ卿が護衛と監督を引き受けるということで、よろしいですか。隊長にも届けますが」

「私が責任を持つ」

　そこだけは、橋の上と同じ、きっぱりした声だった。

　彼女は、握った鍵を見つめていた。

　　　＊＊＊

　エルナ・グレイは二十三歳になるまで、一度も男を自室に入れたことがなかった。

　今、いる。

　しかも、寝ている。

　隣の寝台で、すっかり気を抜いた顔をして。

　最初は話をしていたのだ。

　明日の訓練について。今日の戦いについて。

　リオの手がまた震えたので、温かい湯を飲ませた。

　やがて返事がゆっくりになり、彼は横になった。

『眠れそうか』

　尋ねたエルナに、彼は目を閉じたまま答えた。

『うん。君がいるから』

　それが最後だった。

　エルナは、寝台の端に腰掛けたまま動けずにいた。

　橋の上で、リオが背を向けた瞬間を思い出す。

　怖くてたまらないくせに、こちらを確かめようともしなかった。

　彼女が守ると、本当に信じていた。

　そして今も同じことをしている。

　この部屋にいる女が、どれほど必死に椅子一脚分の距離を守っているかも知らずに。

　寝返りを打ったリオの肩から、毛布がずれた。

　エルナは立ち上がり、それを戻した。

　指先が頬に触れそうになって、慌てて手を引く。

「……信じすぎだ、馬鹿」

　小さく言った。

　リオは起きなかった。

　彼女は机に戻り、翌日からの訓練予定を書いた。

　盾を押したあとの右肘。

　槍の間合いへの入り方。

　負傷時の交代。

　そこまで書いて、しばらく迷った。

　最後に一行、書き足す。

　女性に対する警戒心。

　さらに、その横へ小さく、最優先、と加えた。

　寝台から声がした。

「……エルナ」

　ペンが止まる。

　振り返ったが、彼は眠ったままだった。

　名前を呼んだだけらしい。

　エルナは両手で顔を覆った。

　明日までに、どうやって教えればいいのか考えなければならない。

　自分以外の女にも、こんなふうにしてはいけないと。

　――自分ならいい、と思ってしまったことは、今夜は考えないことにした。