裏切り者は雲を掴む

図書館の先に待つ者たち

目の前に広がる光景に、誰もが言葉を失っていた。

高い天井。整然と並ぶ本棚。奥へ続く長い通路。外から見た建物の大きさ以上に、内部は広く感じられた。

「ここが図書館か？」

ジュンが呟く。

その声に答えるように、奥から一人の女性が姿を現した。

「ようこそ、図書館へ。招待状を受け取ったゲストの皆様」

落ち着いた声だった。

女性は黒い服を身にまとい、こちらを静かに見渡している。表情に大きな変化はない。

「私はアンジェラ。この図書館の司書であり、管理人です」

「招待状を送ったのはお前か」

ジュンが尋ねる。

「ええ。皆様をお招きしたのは私です」

「ここは何の場所だ」

「図書館です。ここには数多くの本が収められています。そして、皆様が求める知恵、富、名誉、力も、ここで手に入れることができるでしょう」

「その代わりに試練がある、と招待状には書いてあったな」

「その通りです。図書館では、ゲストの皆様に試練を受けていただきます。試練を乗り越えれば、相応の報酬を得られます。しかし、失敗した場合は皆様自身が本となり、図書館に収められることになります」

その説明を聞き、若衆たちの間に小さなざわめきが起きた。

「本になるって……どういう意味だ？」

「冗談じゃないのか？」

「ここから出られるのか？」

アンジェラは彼らの反応を気にする様子もなく答えた。

「試練を受けずに帰ることはできません。招待状によって図書館に入った以上、皆様にはゲストとしての役割を果たしていただきます」

「帰ることもできないのか」

ジュンが低く尋ねる。

「少なくとも、試練を終えるまでは」

その言葉に、ジュンは黙り込んだ。

俺も周囲を見回す。

入口は見当たらない。いや、転移してきた場所に戻る手段があるのかすら分からない。親指の襲撃から逃げられたと思ったら、今度は正体の分からない場所に閉じ込められた。

どちらにしても、安心できる状況ではなかった。

ジュンはしばらくアンジェラを見つめたあと、後ろに控える若衆5人へ視線を向けた。

「お前たち、先に進め」

「えっ……？」

若衆の一人が戸惑った声を漏らす。

「通路の先を確認してこい。何があるのか、危険がないか調べろ」

「ですが、ここは……」

「命令だ」

短い言葉だった。

若衆たちは互いに顔を見合わせた。誰も進みたがっていないのは明らかだった。

「お前、先に行けよ」

「嫌だ。何があるか分からないだろ」

「でも、組長の命令だぞ……」

「分かってる。分かってるけど……」

誰も動こうとしなかった。

図書館の奥は静まり返っている。何かが潜んでいるのか、それとも本当にただの通路なのか。確かめる方法は、自分たちで進むことしかない。

若衆たちの足は、恐怖で床に縫い付けられたようだった。

「おい」

副組長が声をかけた。

五人が一斉に振り返る。

「何をしている。組長の命令が聞こえなかったのか」

「ですが、副組長……ここがどんな場所なのかも分からないんです」

「だから確認してこいと言われたんだろう」

「それは、そうですが……」

言い淀む若衆を見て、副組長の眉間に皺が寄った。

次の瞬間、鞘走る音が響いた。

副組長が刀を抜いていた。

刃先を若衆たちへ向けるわけではない。ただ、いつでも斬れる位置に構え、冷たい目で五人を見据えている。

「もう一度言う。進め」

「っ……！」

若衆の一人が息を呑んだ。

「ここで組長の命令に背くつもりか？　それとも、俺に斬られてから進むか？」

誰も答えない。

副組長は刀を下ろさなかった。

「お前たちが恐れているのは分かる。だが、ここで立ち止まっていても状況は変わらん。さっさと行け」

若衆たちは顔を青くしながら、ようやく通路へ足を踏み入れた。

一人が進み、残りの四人も遅れて続く。

その背中が遠ざかっていくのを見ながら、俺は小さく息を吐いた。

副組長は刀を鞘に戻す。

「まったく、情けない連中だ」

その言葉に返事をする者はいなかった。

ジュンは何も言わず、先行した五人の姿を見送っていた。

俺も通路の奥を見つめる。

あの五人が戻ってくるかどうかは分からない。

ただ、少なくとも俺が先頭に立つ必要はなくなった。

若衆たちが廊下の奥へ進んでから、しばらく時間が経った。

最初の数分は、誰も口を開かなかった。

足音が遠ざかっていくのを聞きながら、俺たちはその場で待っていた。やがて足音も聞こえなくなり、廊下には静けさだけが残る。

五分ほど経っても、若衆たちは戻ってこなかった。

「……遅いな」

若頭の一人が呟いた。

「何かあったのでしょうか」

副組長は答えず、廊下の奥を見つめている。

さらに数分が過ぎた。

報告もなければ、争う音も聞こえない。単に道に迷っているだけなのか、それとも何かに遭遇したのか。それすら分からなかった。

「組長。そろそろ確認に向かった方がよろしいかと」

若頭の一人がジュンに声をかける。

ジュンは少しの間、廊下の奥を見ていた。

「……これ以上待っても仕方がない。全員、警戒を怠るな。進むぞ」

その言葉を合図に、俺たちは廊下を進み始めた。

先ほど若衆たちが進んでいった方向へ、慎重に足を運ぶ。

しばらく進むと、廊下の先にいくつかの人影が見えた。

最初に目についたのは、全身を機械に置き換えたような人物だった。関節が動くたびに、金属の擦れる音が小さく響いている。

その近くには、ツヴァイ協会の制服を思わせる服装の者がいた。さらに別の人物は、腕や身体に何重もの鎖を巻きつけている。中指の下部組織を連想させるような、物々しい姿だった。

少し離れた場所には、見慣れない高価そうな銃を携えた者もいる。

服装も、身体の構造も、武器もばらばらだった。

同じ組織に所属しているようには見えない。だが、彼らは互いに争う様子もなく、廊下の先に自然と立っていた。

そして、その全員がこちらに気づいていた。

「……あれも司書か？」

若頭の一人が小声で尋ねる。

「おそらくな」

ジュンは短く答えた。

俺は彼らの姿を一人ずつ観察した。

どれも都市で見かける人間の特徴を持っている。だが、これほど異なる装備や外見の者たちが、同じ場所に集まっている光景は妙だった。

先に進んだ若衆たちの姿は、まだ見当たらない。

「お前たちが新しい招待客か」

鎖を巻いた司書が、こちらに向かって声をかけてきた。