裏切り者は雲を掴む

生命の殻

「お前たちが新しい招待客か」

鎖を巻いた司書が、こちらに向かって声をかけてきた。

「そうだ。ここは何の場所だ。先に進んだ者たちはどこにいる？」

ジュンが問い返す。

「招待客に答える必要はない。ここから先へ進みたければ、私たちを倒してみせろ」

その言葉が終わるより先に、司書の一人が動いた。

「来るぞ！」

副組長の声と同時に、俺たちは武器を構えた。

最初に飛び込んできたのは、全身義体の司書だった。重い身体からは想像できないほど素早く距離を詰め、拳を副組長へ叩きつける。

副組長は剣で受け止めたが、衝撃に押されて数歩後退した。

「ぐっ……！」

続いて、銃を持った司書が引き金を引く。

乾いた銃声が廊下に響いた。

俺は反射的に身を横へ投げ出す。弾丸が先ほどまで立っていた場所を通り抜け、背後の壁に穴を開けた。

「銃まで使うのかよ……！」

立ち上がる暇もなく、鎖を巻いた司書がこちらへ向かってきた。

鎖が床を擦り、蛇のように伸びる。

俺は短剣を抜き、飛んできた鎖を避けながら横へ回り込んだ。相手の正面に立つのは危険だ。ならば、攻撃の届かない位置へ回り、隙を突く。

鎖が大きく振り回された。

身を低くしてかわし、相手の脇腹へ短剣を突き出す。

だが、刃が届く寸前、司書は身体をひねった。

短剣の切っ先は服をかすめただけだった。

「浅いな」

司書の腕が俺の胸元を狙って伸びる。

俺は後ろへ跳び、かろうじて距離を取った。

その間にも、周囲では戦闘が続いていた。

若頭の一人が剣を持った司書と斬り結んでいる。もう一人は銃撃を避けながら反撃の機会を窺っていた。

ジュンも別の司書と向き合っていたが、相手の攻撃は簡単には崩せない。副組長も全身義体の司書を押し返そうとしているものの、決定打を与えられずにいた。

俺は鎖を巻いた司書から目を離さないようにした。

正面から打ち合うのは無理だ。

相手が鎖を振り上げた瞬間、俺は横へ踏み込んだ。鎖の軌道を抜け、その懐へ潜り込む。

今度こそ、短剣を脇腹へ突き立てる。

しかし、刃が相手の身体に届く直前、司書の手が俺の手首を掴んだ。

「また同じ手か」

力任せに腕を引かれる。

身体が前へ崩れた。

咄嗟に短剣を握り直すが、司書はもう片方の手で俺の武器を押さえ込んでいた。

次の瞬間、金属が砕けるような音がした。

短剣の刃が折れた。

「なっ……！」

残った柄を握ったまま、俺は後ろへ引き離される。

だが、相手は逃がしてくれなかった。

鎖が俺の腕に絡みつく。

「離せ！」

引き抜こうとしたが、鎖はさらに強く締まった。

司書が腕を引く。

身体の重心が崩れたところへ、もう一人の司書が横から踏み込んできた。

刃が閃く。

避けきれなかった。

右腕に強烈な衝撃が走った。

一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

次に感じたのは、身体の均衡が崩れて床へ倒れ込む感覚だった。

右腕が、肘より上から斬り落とされていた。

「……っ、ああああっ！」

遅れて激痛が押し寄せる。

折れた短剣の柄が、手から滑り落ちた。

俺は左手で傷口を押さえながら、必死に後ろへ下がった。視界が揺れ、呼吸が乱れる。

まずい。

こんなところで死ぬわけにはいかない。

「若頭！」

誰かの声が聞こえた。

顔を上げると、ジュンがこちらを見ていた。

だが、ジュンも別の司書と交戦中だった。すぐに助けに来られる状況ではない。

鎖を巻いた司書が、俺へ向かって歩いてくる。

「もう終わりか？」

俺は返事をしなかった。

左手だけで立ち上がろうとする。短剣は折れ、右腕は使えない。正面から戦う手段など、もう残っていなかった。

どうにかして距離を取らなければ。

そう考えたところで、司書の影が目の前に迫った。

鎖を巻いた司書が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「もう終わりか？」

答える余裕などなかった。

左手で右腕の断面を押さえる。指の隙間から血が流れ続け、床に赤い跡を作っていた。痛みで視界が霞む。呼吸をするたびに胸が上下し、そのたびに傷口が脈打った。

立ち上がろうとする。

足に力が入らない。

もう一度、身体を起こそうとした。膝が震え、床に手をつく。右腕がないことを思い出すまで、一瞬だけ時間がかかった。

短剣は折れた。

右腕も失った。

目の前には、まだ俺を殺そうとしている司書がいる。

どうする。

どうすればいい。

逃げるしかない。逃げなければならない。いつもそうしてきた。勝てない相手とは戦わず、隙を見つけて逃げる。相手の背後を取り、弱いところを突き、危なくなれば切り捨てる。

それが俺のやり方だった。

正面から戦う力なんて、最初からなかった。

だから情報を集めた。人の動きを観察した。誰が何を知っているのか、誰が何を隠しているのか。自分より強い相手と正面から向き合わずに済むように、できることを探してきた。

元の事務所の仲間が死んだときも、俺は逃げた。

生活に困れば、元の職場の情報を売った。

自分の正体が露見しそうになれば、同僚を殺した。

倉庫で襲撃に遭ったときも、荷を持って逃げた。口封じが必要になれば、仲間だった人間も殺した。

何度も裏切った。

何度も切り捨てた。

そうしなければ生き残れなかったからだ。

誰かに責められたところで、今さら後悔などしていない。正しいことをしたかったわけでも、誰かを守りたかったわけでもない。

ただ、生きていたかった。

死ぬのが嫌だった。

そのためなら、何だってした。

そして、ようやく黒雲会に居場所を得た。

若衆から若頭にまで上がった。情報を集める役目を与えられ、組織の中で自分の価値を示すことができた。

これで少しは生きやすくなると思った。

少なくとも、簡単に捨てられることはなくなるかもしれないと。

なのに。

「……なんでだよ」

声が漏れた。

俺は何をしてきた？

何人裏切った？

何人殺した？

何を犠牲にして、ここまで来た？

全部、生き残るためだった。

それなのに、どうして。

どうして、こんな場所で死ななければならない。

司書が武器を持ち上げる。

その動きが、やけにゆっくり見えた。

避けられない。

逃げられない。

誰かが助けに来る保証もない。

ジュンたちも戦っている。俺一人を助けるために動ける状況ではない。仮に助けに来てくれたとしても、それまで持ちこたえられるとは思えなかった。

死ぬ。

本当に死ぬ。

今度こそ、逃げられない。

「嫌だ……」

喉が詰まった。

「嫌だ、死にたくない」

身体が震える。

こんなところで終わるのか。

ようやくここまで来たのに。

生き残るために人を裏切って、利用して、見捨ててきた。自分の命以外、何も大切にしなかった。

それなのに、最後に残った自分の命すら守れない。

ふざけるな。

俺はまだ何も手に入れていない。

まだ生きていたい。

明日も、その先も、生きていたい。

誰かに命令されてもいい。頭を下げてもいい。惨めな思いをしてもいい。腕を失っても、足を失っても構わない。

だから。

「死にたくない……！」

その瞬間、周囲の音が消えた。

司書の足音も、遠くで響いていた剣戟も、銃声も聞こえない。

時間が止まったようだった。

目の前に、誰かが立っている。

長い髪の女。

静かな表情で、こちらを見つめている。

いつからそこにいたのか分からない。周囲の景色とはまるで馴染まないのに、その存在だけは不思議とはっきり認識できた。

『あなたは、生きたいのですね』

女の声が頭の中に響いた。

耳から聞こえたのではない。

頭蓋の内側に直接、言葉を流し込まれたような感覚だった。

「……誰だ」

『あなたは、ずっと生きることを望んできた』

女は俺の問いには答えず、静かに続ける。

『自分を守るために、他人を見捨てた。自分が生き残るために、誰かを裏切った。それでも、あなたは生きてきた』

「うるさい……」

『それを後悔していますか？』

「してない」

答えはすぐに出た。

後悔していない。

あのとき逃げなければ死んでいた。情報を売らなければ生きていけなかった。口封じをしなければ自分が殺されていた。

そう考えてきた。

今だって、その考えは変わらない。

『では、なぜ泣いているのですか？』

言われて初めて、頬が濡れていることに気づいた。

涙なのか、汗なのか、血なのか分からない。

「……俺は」

『あなたは、ここまで生き延びてきた』

女の声は穏やかだった。

責めるような響きはない。

だからこそ、逃げ場がなかった。

『何度も危機を乗り越え、何度も他人を切り捨て、それでも命を繋いできた。ようやく手に入れた居場所も、立場も、すべて失うことになるのですね』

「やめろ」

『ここで死ねば、あなたがしてきたことは何だったのでしょう』

「やめろって言ってるだろ……！」

『あなたは、何のために生きてきたのですか？』

「生きるためだ！」

声が裏返った。

「死なないためだ！　生き残るためにやってきたんだ！　他に何がある！」

『ならば、まだ生きたいのですね』

「当たり前だ！」

『腕を失っても？』

「構わない！」

『身体を失っても？』

「構わない！」

『人間でなくなっても？』

一瞬、言葉が止まった。

目の前の女は、変わらない表情で俺を見ている。

人間でなくなる。

そんなことを考えたこともなかった。

だが、今の俺に残された選択肢はほとんどない。

このままなら死ぬ。

それだけは分かっていた。

「……それでもいい」

『何を失っても？』

「いいと言ってるだろ！」

『あなたの望みは、ただ生きることなのですね』

「そうだ！」

喉が痛い。

息が苦しい。

それでも、叫ばずにはいられなかった。

「俺は死にたくない！　ここまで生き延びてきたんだ！　何度も裏切って、何度も逃げて、何もかも捨ててきた！　それなのに、こんなところで終わってたまるか！」

『……そうですか』

女がわずかに目を細めた。

『ならば、あなたの望むままに』

その声が聞こえた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

心臓が大きく脈打つ。

次の瞬間、身体の内側から黒い液体が溢れ出した。

「ぐっ……！？」

右腕の断面から、首筋から、背中から、皮膚を押し破るように黒い粘液が噴き出す。

それは血液のように流れ落ちることはなかった。

粘液は俺の身体にまとわりつき、意思を持つ生き物のように蠢き始める。

腹部を覆い、胸を覆い、肩や首へと這い上がる。

頭部に到達した粘液は、顔を覆い隠した。

目も、鼻も、口も、黒い膜の中へ沈んでいく。

「がっ……あ、あああああっ！」

身体が引き伸ばされる。

骨が鳴るような感覚がした。背骨が曲がり、肩の位置が崩れ、胴体の輪郭が歪んでいく。

右腕があった場所からは、何本もの触手のような粘液が伸びた。指の形を作ろうとしては崩れ、腕の形を作ろうとしては溶ける。

やがて左腕も、脚も、元の人間の形を保てなくなった。

膝から下が液体に沈み、足先が床へ広がる。胴体は異様に膨らみ、いくつもの黒い塊が重なり合う。背中からは細長い突起が何本も伸び、床を這うように蠢いた。

その中で、二つだけが異様なほど明確に守られていた。

頭部。

そして、心臓。

頭部は巨大な黒い球状の膜に包まれ、何重もの粘液が殻のように重なっていた。表面には細かな泡が浮かび、内部には暗い光が揺れている。

胸の中央には、心臓を覆う厚い塊が形成されていた。何層もの粘液が幾重にも折り重なり、硬い殻のように脈打っている。

それ以外の部分は、もはや人間の身体とは呼べなかった。

黒い粘液の塊。

無数の触手。

不規則に膨らんでは縮む肉塊のような胴体。

床に広がった液体は、周囲の壁や柱にまで這い上がり、ゆっくりと本体へ戻っていく。

司書が武器を構え直した。

「……ねじれたか」

その声に反応したのか、黒い塊が大きく震えた。

司書が斬りかかる。

刃が粘液に食い込んだ。

だが、切断された部分は床に落ちる前に無数の細い糸へと変わり、すぐさま本体へ戻っていく。

さらに粘液が膨れ上がり、刃を包み込んだ。

司書が武器を引き抜こうとする。

その瞬間、粘液の一部が硬化した。

刃が軋み、金属がひしゃげる。

攻撃を受けた部分は大きく裂けたが、その裂け目はすぐに閉じていった。

頭部を覆う膜は一切崩れていない。

心臓を守る殻も、変わらず脈打っていた。

まるで、身体のほかの部分などいくら壊れても構わないと言わんばかりに。

「……何だ、これは」

司書が後退する。

黒い塊がゆっくりと動いた。

人間のように立ち上がることはできない。代わりに、何本もの触手を床につき、身体全体を引きずるように前へ進む。

その動きは不規則で、どこが頭でどこが胴体なのかさえ分からない。

ただ、頭部を包む黒い球体だけが、司書の方を向いていた。

俺はまだ生きている。

それだけは分かった。

声を出そうとした。

口がどこにあるのか分からない。

それでも、頭の内側から言葉が浮かんだ。

死にたくない。

まだ、生きていたい。

黒い粘液が床を這い、司書へと伸びていく。

それは敵を倒すための姿ではなかった。

ただ、何を犠牲にしても、頭と心臓だけは守り抜くための姿だった。