裏切り者は雲を掴む

裏切り者

事務所に近づくにつれ、懐かしい景色が目に入った。

見慣れた建物。入口のそばに置かれた古い箱。壁に残った傷。以前は何とも思わなかったものが、今では妙に気になった。

ここに戻ってきたのは、仲間を助けるためじゃない。

黒雲会に情報を渡し、仕事を任されたからだ。

「……顔色を変えるなよ」

同行する黒雲会の構成員が、低い声で言った。

「分かっています」

俺は短く答え、服の乱れを直した。

事務所の連中に怪しまれれば、そこで終わりだ。俺が黒雲会と手を組んだと知られれば、何をされるか分からない。

だが、ここで怯えた様子を見せるわけにはいかなかった。

俺はいつものように扉を開けた。

「おはようございます。ちょっと顔を出しに来ました」

なるべく普段どおりの声で挨拶する。

室内にいた数人が顔を上げた。

「……お前、戻ってきたのか？」

「まあ、ちょっと用事があって」

俺は曖昧に笑った。

「最近どうですか？　仕事、入ってます？」

何でもない雑談のように話しながら、室内を見渡す。

入口近くに二人。奥の机に一人。壁際に、以前は見なかった男が立っている。

机の下に置かれた鞄の形から、武器を持ち込んでいる可能性も考えた。ただ、それが何なのかまでは分からない。見ただけで決めつけるのは危険だった。

腰に武器を差している人間もいる。短剣らしきものを持つ男もいれば、長物を保管しているらしい棚の前に立つ男もいた。

俺は会話を続けながら、人数と位置を頭の中で整理した。

「そういえば、あの仕事どうなりました？」

「ああ、あれか。結局、流れたよ」

「そうなんですか。残念ですね」

適当に相槌を打つ。

以前なら、こうした会話に何の意味も感じなかっただろう。だが今は、何気ない返事の間にも、相手の様子が気になった。

俺を警戒しているのは誰か。

何かを隠している様子はあるか。

俺が話しかけたとき、視線を交わしたのは誰か。

もっとも、全員が俺を疑っている可能性だってある。

何しろ、俺は一度この事務所を離れた人間だ。戻ってきた理由を不審に思われてもおかしくない。

「じゃあ、俺はそろそろ。ちょっと寄るところがあるので」

長居はしないほうがいい。

必要なことは、おおよそ確認できた。

「なんだ、もう帰るのか？」

「ええ。また時間があるときに」

俺は軽く手を振り、事務所を出た。

扉が閉まった瞬間、胸の奥に溜まっていた息を静かに吐いた。

危なかった、というほどのことは起きていない。

だが、いつまでもあそこにいたいとも思わなかった。

誰かに問い詰められる前に離れる。それが一番だ。

黒雲会に戻ると、俺はジュンの前で確認した内容を報告した。

「室内には、俺が確認できた範囲で六人いました。武器を持っている者も複数います。ただ、保管場所にある武器の全容までは確認できませんでした」

「お前が入って、怪しまれなかったのか？」

「多少は不審に思われたかもしれません。ただ、露骨に問い詰められることはありませんでした」

ジュンは黙って聞いていた。

俺は見たことと推測を分けて話した。人数は確認できた範囲の数。武器については、実際に見えたものだけ。奥の棚や鞄については、確証がないと伝えた。

曖昧なことを断定すれば、後で困るのは俺自身だ。

「分かった。準備を進める」

ジュンが書類を閉じた。

「お前も来い」

「……はい」

やはり、そうなるか。

報告だけで終わるとは思っていなかった。

むしろ、現場を知っている人間を連れていかない理由がない。

それでも、俺は返事を変えなかった。

「お前が先に出て、連中の注意を引け。こちらが動くまで、向こうを油断させておけ」

ジュンの言葉は淡々としていた。

俺は一瞬だけ、返事をするのが遅れそうになった。

つまり、先頭に立てということだ。

俺が顔を見せれば、事務所の連中は俺に意識を向ける。その間に黒雲会が突入する。

上手くいけば、相手の対応は遅れるだろう。

だが、俺がどうなるかまでは、言及されなかった。

「……承知しました」

それだけ答えた。

突入の準備が整うと、俺は事務所へ向かう黒雲会の構成員たちに合流した。

誰も、俺を励ましたりはしなかった。

当然だろう。これは俺が持ち込んだ情報を確かめる仕事であり、俺が前に出るのは都合がいいからだ。

それ以上の意味はない。

「行け」

合図を受け、俺は事務所の入口へ向かった。

足取りは普段どおりに。

焦っていると思われないように。

俺は一度、入口の前で立ち止まり、扉の向こうの気配をうかがった。

ここから先は、何が起きるか分からない。

正面から戦えば、俺に勝ち目はない。

相手がこちらを敵と認識した瞬間、短剣を抜く暇すらないかもしれない。

だから、俺は命令どおりに動いているように見せながら、周囲の様子を確認した。

事務所の正面に意識が集まっている。

なら、俺がそのまま先頭に立ち続ける必要はない。

俺は入口へ進むふりをして、建物の脇へ回った。

そこには、資材が積まれた一角があった。普段はほとんど人が通らない場所だ。物陰になっていて、正面からは見えにくい。

俺は周囲を確認し、身を低くした。

……悪いな。

心の中で、誰にともなく呟いた。

命令に逆らうつもりはない。

ただ、命令どおりに真っ先に危険へ飛び込むつもりもなかった。

俺が倒れたところで、黒雲会が俺を惜しんでくれるとは思えない。

ならば、自分の身は自分で守るしかない。

遠くで、慌ただしい足音が響いた。

続いて、怒声。

黒雲会が動き始めたらしい。

俺は物陰から様子をうかがい、短剣の柄に手を添えた。

今、飛び出すべきか。

いや、まだだ。

状況が分からないうちに動くのは危険すぎる。俺ができるのは、ここから様子を見て、逃げ道を確保しておくことだ。

正面では、黒雲会の構成員たちが事務所へ踏み込んでいった。

俺は動かなかった。

指示を無視したことが知られれば、後で責められるかもしれない。臆病者だと笑われるかもしれない。

それでも、今は生きている。

その事実を手放したくなかった。

やがて、事務所の中から物音が響いた。

俺は息を潜め、目を凝らした。

――まずは、ここで生き残る。

その後のことは、状況を見てから考えればいい。

事務所の脇に身を潜め、俺は中の様子をうかがっていた。

怒声と足音が交錯する。何かが倒れる音に続き、金属のぶつかる甲高い音が響いた。

黒雲会の襲撃は、すでに始まっている。

俺は物陰から動かなかった。

ジュンの命令は、先頭に立って相手を油断させることだった。だが、命令に従って真っ先に飛び込んだ結果、斬られてしまえば意味がない。

後で何を言われるかは、そのとき考えればいい。

今は、ここで生き残ることが先だった。

「……くそっ、何が起きてるんだよ！」

突然、近くから声がした。

俺は反射的に短剣の柄へ手を伸ばし、顔を上げた。

建物の陰から、一人の男が駆け込んでくる。息を切らし、顔を強張らせたその男には見覚えがあった。

以前の事務所の同僚だ。

向こうも俺に気づいたらしく、驚いた顔をした。

「お前……！　なんでこんなところにいるんだ？」

まずい。

こいつが俺を見た。

しかも、俺が黒雲会側にいると知られたら、何を言われるか分からない。助けを求められるかもしれないし、裏切り者だと叫ばれるかもしれない。

俺は一瞬で考えた。

ここで口封じをするか。

いや、落ち着け。まだ何も知られていない。こいつが何を考えているか、まず確かめるべきだ。

「……俺も、帰るところだったんだ」

できるだけ自然な声で答えた。

「帰るところって……お前、何も知らないのか？　黒雲会がいきなり襲ってきたんだぞ！」

「えっ……？」

俺は驚いたように目を見開いた。

「何があったんだ？」

「分かるわけねえだろ！　急に踏み込んできて、こっちは大混乱だ。俺は隙を見て逃げてきたんだよ！」

男は何度も背後を振り返った。

その様子を見て、俺は頭の中で選択肢を並べた。

こいつを連れて逃げる。

二人で隠れる。

あるいは、こいつを利用する。

俺がここにいた理由を説明する必要はない。俺も襲撃に巻き込まれたと言えばいい。実際、今この瞬間だけを切り取れば、そう言えなくもない。

問題は、その後だ。

襲撃が終わったとき、俺が無傷で見つかればどうなる？

黒雲会の連中は、俺がどこにいたのか確認するだろう。先頭に立つよう命じられた俺が、戦闘に参加せず隠れていたと知られれば、立場が悪くなる。

何より、ジュンに説明を求められる。

俺は喉の奥に引っかかるような感覚を覚えた。

そのとき、男が俺の腕をつかんだ。

「おい、ここにいたら危ない！　隠れるぞ！」

「……ああ、そうだな」

俺は頷いた。

そして、男の顔を見た。

こいつは俺を疑っていない。

昔の同僚だからか、それとも、今はそれどころではないからか。どちらにしても、俺を味方だと思っているらしい。

そのことが、かえって厄介だった。

「こっちだ。あそこなら、正面からは見えない」

俺は建物の裏手を指した。

男は迷わずついてきた。

数歩進んだところで、俺はもう一度周囲を確認した。人影はない。正面からは、まだ怒声が聞こえている。

男がほっとしたように息を吐いた。

「助かった……。お前がいてよかったぜ」

その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

昔、こいつと一緒に仕事をしたことがある。

特別仲がよかったわけではない。それでも、何度か同じ現場に出て、くだらない話をしたことくらいはあった。

今、こいつは俺を仲間だと思っている。

俺もそう思われていることを利用しようとしている。

「……ああ」

俺は小さく頷いた。

男がこちらに背を向け、物陰の奥をのぞき込む。

その瞬間、俺は短剣を抜いた。

迷いがなかったわけではない。

ここで見逃せば、こいつは俺のことを誰かに話すかもしれない。黒雲会に情報を売ったことも、俺が先頭に立つふりをして隠れていたことも、いずれ知られる可能性がある。

逆に、今ここで殺せば、俺は戻ったときに「襲撃に巻き込まれ、応戦していた」と説明できるかもしれない。

もちろん、それだけで疑いが晴れる保証はない。

だが、何もせず隠れていたと知られるよりは、まだましだ。

男が振り返った。

「……おい、何して――」

俺は一歩近づいた。

そして、短剣を振るった。

男の声が途切れた。

俺はすぐに彼の身体を支え、物陰の奥へと引き寄せた。床に倒れる音をできるだけ抑え、短剣を握った手を見つめる。

男はもう、何も言わなかった。

俺はしばらく動けなかった。

怖かったからではない。

いや、怖かったのだろう。

ただ、それ以上に、頭の中が妙に静かだった。

今、自分が何をしたのか。

理解していないわけではない。

それでも、考え続ければ手が止まってしまいそうだった。

俺は短剣を拭い、鞘に戻した。

「……ごめんな」

小さく呟いた。

返事はない。

「俺も、まだ死にたくないんだ」

誰に聞かせるつもりもない言葉だった。

「それに……何もせず隠れてたって思われたら、俺がここにいる意味がなくなる」

俺は目を伏せた。

「だから、悪いけど……死んでくれ」

言い終えても、何も変わらなかった。

男は動かない。

外では、まだ戦闘が続いている。

俺はしばらくその場にしゃがみ込んでいたが、やがて立ち上がった。ここに長くいれば、別の誰かに見つかるかもしれない。

俺は衣服の乱れを直し、呼吸を整えた。

顔に出すな。

今さら、取り返しのつかないことをしたと気づいたところで、何も戻らない。

俺は自分にそう言い聞かせ、物陰から出た。

正面へ戻る途中、黒雲会の構成員と鉢合わせた。

「おい、新入り！　どこにいた？」

「……裏手です。逃げてきた事務所の人間と遭遇して、揉み合いになりました」

俺は一度言葉を切った。

「相手は、もう動けません」

男は俺を見て、それから短剣へ目を落とした。

「……そうか。ジュンさんに報告しろ」

「はい」

俺は頷いた。

声は震えていなかった。

足も、動いていた。

けれど、歩き出したあとも、同僚の最後の言葉が頭に残っていた。

――お前がいてよかったぜ。

俺はその言葉を振り払うように、ジュンのいる場所へ向かった。

今はまだ、立ち止まるわけにはいかなかった。