裏切り者は雲を掴む

裏切りの末路

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若頭と傷のある男の会話を聞いてから、俺は工房へ向かう機会をうかがっていた。

あの男が違法な武器の製造を依頼していたことは分かっている。倉庫で拾った金属片も、その武器に使われる部品だった。

だが、それを証明できるものはない。

以前訪れた工房の店主は、俺の顔こそ見ていないはずだが、黒雲会の入れ墨と短剣は覚えているだろう。正面から訪ねても、まともに話を聞かせてくれるとは思えなかった。

そこで、数日かけて工房の様子を調べた。

店主が一人になる時間。作業場の明かりが消える時間。裏口を使う人間がいるかどうか。何度か通りを変えて確認し、夜になれば工房に人が残らない日があることを突き止めた。

その夜を待った。

通りに人影はほとんどない。周囲を確かめてから建物の裏手へ回る。裏口の鍵を調べると、以前より新しい錠前に替わっていた。

警戒されているのかもしれない。

無理に壊せば音が出る。俺はしばらく扉の周囲を調べ、錠前の隙間に細い工具を差し込んだ。何度か試すと、小さな音とともに鍵が外れた。

中へ入る。

金属と油の臭いが鼻についた。作業場には工具や部品が並び、机の上には途中まで組み立てられた機構が置かれている。

俺は音を立てないように奥へ進んだ。

書類が保管されていそうな棚を探す。最初に見つけたのは一般的な修理依頼の帳簿だった。目当ての情報はない。

別の引き出しを開けると、注文書や請求書がまとめられていた。

一枚ずつ確認していく。

やがて、見覚えのある記載が目に留まった。

傷のある男が依頼した武器の製造記録だった。

注文内容には、複雑な機構を持つ武器の部品が記されている。数量や仕様も細かい。倉庫で拾った金属片と形状が一致する部品もあった。

請求書には依頼者の名前と金額、支払いの記録が残されている。

これで、あの男が武器の製造を依頼したことは証明できる。

さらに書類を探す。

帳簿の間に、別の紙が挟まっていた。

荷物の受け渡しに関する確認書だった。

工房側が取引の記録として保管していたものらしい。受け渡し場所と日時、荷物の内容が記されている。

そして、指定者の欄にあった名前を見て、手が止まった。

若頭だった。

指定された場所は、俺たちが回収に向かった倉庫。日時も一致している。記載された荷物の内容も、先ほど見つけた製造記録とつながっていた。

俺は二枚の書類を並べた。

傷のある男が武器を製造させ、若頭が荷物の受け渡し場所を指定していた。

以前聞いた会話とも矛盾しない。

ただ、これだけで若頭が剣契に情報を流したと証明できるわけではない。荷物の受け渡しを手配しただけだと言い逃れる余地はある。

それでも、二人が同じ取引に関わっていたことを示す材料にはなる。

俺は二枚の書類を元の場所に戻すか迷った。

持ち出せば、工房側が気づく可能性がある。だが、何も持ち帰らなければ、ジュンに見せられるものがない。

結局、必要な二枚だけを服の内側にしまった。

他にも何かないか調べたいところだったが、長居は危険だ。棚を元の状態に戻し、工房を出た。

外へ出てからも、すぐには歩き出さなかった。

通りの向こうを確認し、人影がないことを確かめてから、その場を離れた。

これで若頭と傷のある男を結びつける材料は手に入った。

あとはジュンに渡すだけだ。

若頭は俺が調査を命じられていることを知っている。どこまで調べたかまでは知らないはずだが、時間をかければ何かに気づくかもしれない。

先に動かれるのは避けたい。

翌朝まで待つ理由はなかった。

俺はそのまま黒雲会の拠点へ戻った。

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拠点に着くと、周囲の様子を確認した。

若頭の姿は見当たらない。

今なら先にジュンへ報告できる。

近くにいた構成員に居場所を尋ねると、奥の部屋にいると教えられた。

俺は服の内側に書類があることを確かめ、部屋へ向かった。

「入れ」

扉を叩くと、すぐに返事があった。

中にはジュンが一人で座っていた。

「何だ」

「調査の件で報告があります」

ジュンは俺を見た。

「何か分かったのか」

「はい。若頭と、倉庫の件に関わっていた外部の男についてです」

その言葉に、ジュンの視線がわずかに鋭くなる。

俺は服の内側から二枚の書類を取り出し、机の上に置いた。

「こちらは武器の製造を依頼した請求書です。依頼者は、以前報告した左手に傷のある男です」

ジュンは書類を手に取り、目を通した。

「もう一枚は？」

「荷物の受け渡しに関する確認書です。若頭の名前が記されています。場所と日時は、俺たちが回収に向かった倉庫と一致しています」

ジュンは二枚を見比べた。

「これをどこで手に入れた」

「男が出入りしていた工房です。店主がいない時間を調べて、中に入りました」

「勝手に動いたのか」

「証拠が必要だと思いました」

ジュンは書類から目を離さない。

「この二枚だけで、若頭が何をしたかまでは分からないな」

「はい。荷物の受け渡しに関わっていたことは分かりますが、それだけでは剣契に情報を流した証拠にはなりません」

「他には？」

「以前、若頭と傷のある男が同じ建物に出入りしているのを確認しました。その後、二人が話しているところを聞いています」

俺は倉庫の襲撃について、聞き取った内容を説明した。

傷のある男が剣契に倉庫の場所と時間を流したこと。黒雲会の仕事を失敗させ、評判を落とそうとしていたこと。若頭はその失敗を利用し、残った荷物を回収してジュンに渡すことで、自分の評価を上げようとしていたこと。

俺が荷物を持ち帰ったため、その計画が崩れたことも話した。

ジュンは最後まで口を挟まなかった。

説明を終えると、ジュンは書類を机の上に置いた。

「話を聞いただけでは、証拠にはならない」

「分かっています」

「書類も確認が必要だ。工房が本当に取引の記録として保管していたものなのか、改ざんされていないかもな」

「はい」

ジュンはしばらく黙っていた。

「だが、若頭の名前がここにある理由は調べる必要がある」

「そう思います」

「お前は、これを誰かに見せたか」

「いいえ。ここに来るまで誰にも話していません」

「工房に侵入したこともか」

「誰にも話していません」

ジュンは書類を手元に引き寄せた。

「俺から確認する。若頭にはまだ何も言うな」

「分かりました」

「お前も今までどおりにしていろ。調査を命じられていることは知られている。急に動きが変われば、向こうも警戒する」

「はい」

「それと、工房に侵入したことは他言するな」

「分かりました」

報告は終わった。

俺は一礼して部屋を出る。

廊下を歩きながら、ようやく息を吐いた。

これで若頭より先にジュンへ証拠を渡せた。

ただ、安心はできない。

ジュンが確認を進めれば、若頭もいずれ何かを察する。俺がどこまで知っているのか、まだ確信していないはずだ。

それに、書類だけで若頭を追い詰められるかも分からない。

それでも、先に手を打つことはできた。

俺は何もなかったように自分の仕事へ戻った。

数日後、俺はジュンに呼び出された。

部屋に入ると、机の上に見覚えのある書類が置かれていた。工房から持ち帰った二枚の書類だ。

「報告がある」

ジュンは書類から目を離さずに言った。

「お前が持ってきた書類は本物だった。工房にも確認を取った。武器の製造記録も、受け渡しの指定も間違いない」

「若頭については？」

「調べた。傷のある男との接触も確認できた。倉庫の情報が外部に流れた経路もな」

ジュンはそこで一度言葉を切った。

「若頭が関わっていた」

やはり、という思いが浮かんだ。

「処分は決まったんですか」

「ああ。組織を裏切った以上、見逃す理由はない」

それ以上、詳しい説明はなかった。

俺は余計なことを聞かず、ジュンの言葉を待った。

「明日、処刑する。お前も立ち会え」

「分かりました」

「それと、もう一つ話がある」

ジュンは俺を見た。

「若頭の後任はお前にする」

一瞬、言葉の意味を測りかねた。

俺は若衆だ。剣の腕で上の連中に勝てるわけでもない。正面から戦えば、今でも簡単に殺されるだろう。

「俺が、ですか」

「他に誰がいる」

「俺は戦闘が得意ではありません」

「知っている」

ジュンはあっさり答えた。

「お前を戦わせるために上げるわけじゃない」

机の上の書類を指で叩く。

「今回の件で分かった。お前は人の動きや情報を追うことに長けている。隠されたものを探し、疑わしい人間を見つける。若頭の裏切りも、お前が調べなければ見過ごしていたかもしれない」

「それで、若頭に？」

「組織の中を見張らせる。構成員の動き、他組織との接触、情報の流れ。必要なことを調べて俺に報告しろ」

「部下を率いて戦う役目ではない、と」

「必要なら戦わせることもある。だが、お前に求めるのはそこじゃない」

ジュンは少し間を置いた。

「勘違いするな。信用したわけじゃない。使えると判断しただけだ」

「分かっています」

本当に信用されていないのだろう。

元の事務所を売り、仲間を見捨てた人間だ。そんな相手を簡単に信用する方がおかしい。

それでも、若頭の席に座れるなら話は別だった。

若衆のままでは、命令に従うしかない。だが、立場が上がれば情報に触れられる範囲も広がる。自分を守るために使えるものも増える。

「明日から、そのつもりでいろ」

「はい」

俺は頭を下げた。

***

翌日、若頭の処刑が行われた。

集められた構成員たちの前で、若頭は拘束されていた。周囲には幹部たちが並び、ジュンがその前に立つ。

裏切りの内容が簡潔に告げられた。

外部の人間と通じ、荷物の情報を流したこと。黒雲会の仕事を失敗させ、自分の立場を高めようとしたこと。

若頭は最後まで何かを言おうとしていたが、ジュンは聞かなかった。

処刑は短く終わった。

周囲の構成員たちは静かにその様子を見ていた。誰も口を開かない。

俺も何も言わなかった。

若頭が死んだことに、特別な感情はない。あの男が俺をどう扱うつもりだったのかを考えれば、同情する理由もなかった。

その後、ジュンが俺の昇格を告げた。

若頭の後任として、俺を任命する。

周囲から視線が集まった。

驚き、疑念、不満。反応はそれぞれ違ったが、歓迎されていないことだけは分かった。

当然だろう。

ついこの前まで若衆だった人間が、突然その席に座るのだから。

俺はその視線を受け流し、ジュンの前に立った。

「異論はないな」

ジュンの問いに、誰もすぐには答えなかった。

だが、組長の決定に公然と逆らう者はいなかった。

「これからは、お前が組織の内側を見ろ。何かあれば俺に報告しろ」

「承知しました」

頭を下げる。

若頭になったからといって、剣が強くなったわけではない。周囲の人間が俺を認めたわけでもない。

むしろ、これまで以上に警戒されることになるだろう。

それでも、若衆の頃とは違う。

今度は俺が情報を集め、誰を信用するかを見極める側に回る。

この席を失えば、次は自分が処刑されるかもしれない。

だからこそ、手放すつもりはなかった。