裏切り者は雲を掴む

逃げ場なき招待状

会合前から図書館への転移まで、都市疾病について主人公が思い出す場面も組み込んで、最初から通してまとめたよ。

その日は、別地区に拠点を置く黒雲会との会合が予定されていた。

俺たちの組織とは別の黒雲会だ。縄張りも構成員も異なるが、同じ黒雲会を名乗る以上、完全に無関係というわけではない。

今回の会合には、組長であるジュンが出席することになっていた。

俺が若頭に昇格してから、他地区の組織と顔を合わせるのは初めてだった。

「余計なことはするな。聞かれたことだけ答えろ」

出発前、ジュンからそう言われた。

「分かりました」

「お前はまだ顔を知られていない。周囲を見ておけ。誰が誰と話しているか、何を警戒しているか。それだけでいい」

「はい」

俺に求められているのは、交渉ではなく観察だった。

副組長が一人、若頭が三人、若衆が五人。ジュンを含めて十人で向かう。

移動中、俺はほとんど口を開かなかった。

他の若頭二人は、今回の会合について何度か話していた。片方は他地区の組織との関係を気にしており、もう片方は親指との繋がりについて話していた。

「最近、親指の動きが妙らしいな」

「どこも同じだ。下の組織まで締め付けが強くなっている」

「余計な口を挟まなければ問題ないだろう」

俺は会話に加わらず、窓の外を眺めていた。

会合の場所は、別地区の黒雲会が管理する建物だった。

周囲には見張りが立ち、入口には武器を携えた構成員がいる。こちらの姿を確認すると、すぐに中へ通された。

建物の中も、外と同じように警戒が行き届いていた。

案内された部屋には、すでに数人の男が集まっている。その中でも、ひときわ目立つ男がいた。

この地区の黒雲会を率いる組長だ。

ジュンが入ると、男は軽く視線を向けた。

「遠いところ、ご苦労だったな」

「呼ばれたから来ただけだ」

短いやり取りだった。

俺たちは指定された場所に立つ。副組長と他の若頭はジュンの近くに控え、俺は少し後ろに下がった。

会合は、地区間の仕事や縄張りについての話から始まった。

大した内容ではなかった。互いの仕事に干渉しないこと、必要な場合には情報を共有すること。どれも以前から続いている取り決めの確認に近い。

ただ、途中から話題が変わった。

親指についてだった。

「最近、親指の要求が増えている。こちらの仕事にまで口を出してくるようになった」

別地区の組長が不満を口にする。

「親指の意向には従っておいた方がいい」

ジュンは淡々と答えた。

「それで、いつまで従えばいい？　向こうの言うことを聞いていれば、いずれ自分たちの縄張りまで奪われる」

「無用な衝突を避けるためだ」

「お前たちはそれでいいのかもしれないな。だが、俺たちは違う」

その言葉に、部屋の空気が少し変わった。

俺は周囲を見た。

別地区の構成員たちは組長の言葉に反応している。賛同する者もいれば、顔を伏せている者もいた。

一方、ジュンは表情を変えなかった。

「ここで話しても仕方がない。親指との関係をどうするかは、お前たちの組織で決めればいい」

「そうやって逃げるのか」

組長の声が強くなる。

ジュンは返事をしなかった。

そのとき、部屋の入口に立っていた構成員がこちらへ近づいてきた。

「親指から使者が来ています」

会話が止まる。

別地区の組長は、少しだけ眉を動かした。

「通せ」

数人の男が部屋に入ってくる。

その先頭にいた男は、親指の使者だった。後ろにはソルダートが数人控えている。

使者は部屋を見回し、別地区の組長へ視線を向けた。

「先ほどの話、聞かせてもらった」

「盗み聞きか？」

「聞こえてきただけだ」

使者は淡々と答えた。

「親指の意向に従うつもりがないということだな」

「こちらにも事情がある。親指の都合だけで動けると思わないでもらいたい」

周囲の空気が凍りつく。

使者の後ろに控えていたソルダートたちは、誰一人として表情を変えなかった。ただ、視線だけが組長へ向けられている。

「その発言、後悔することになるぞ」

「脅しか？　なら好きにすればいい」

ジュンは何も言わなかった。

俺たちは会合に付き添っていただけだ。別地区の組長が何を考えているのかも、親指とどんな関係を築いてきたのかも詳しくは知らない。

ただ一つ分かったのは、あの発言が取り消せるようなものではないということだった。

使者たちが去ったあと、会合に参加していた組織の人間は慌ただしく動き始めた。組長の周囲に集まる者もいれば、外の様子を確認しに走る者もいる。

ジュンは副組長と若頭たちを集め、短く指示を出した。

「ここを出る準備をしろ。長居する理由はない」

「分かりました」

俺も頷き、部屋を出た。

その途中、廊下の奥にある小部屋が目に入った。人の出入りはほとんどない。扉も半開きになっている。

中を確認すると、机の上に書類が散らばっていた。特に価値のありそうなものはない。だが、その隅に一通だけ、妙に目立つ封筒が置かれていた。

白い封筒だった。

宛名らしいものは見当たらない。差出人の名前もない。表面には、見慣れない模様が描かれている。

何となく気になり、手に取った。

中には一枚の紙が入っていた。

丁寧な文字で、文章が綴られている。

『親愛なるゲストへ：

私儀、あなたを公式に図書館へとご招待いたします。図書館の本は、あなたが求めるすべての知恵、富、名誉、そして力を与えてくれることでしょう。

しかし、図書館では過酷な試練があなたを待っています。もしこの試練を乗り越えられないのであれば、あなた自身が1冊の本へと姿を変えることになるでしょう。

— アンジェラ、招待状にて』

その下には、名前を書くための空欄が設けられていた。

「図書館……？」

聞き慣れない名前だった。

知恵、富、名誉、力。それらを与えるという一方で、試練に失敗すれば自分自身が本になるという。

冗談にしては悪趣味だ。

それに、図書館という名前には少し覚えがあった。

最近、都市疾病に認定されたものの中に、図書館に関係する話があったような気がする。

都市疾病。

都市で起きる異常な事件や現象の中でも、危険視されるものに付けられる分類だ。

詳しい内容までは知らない。噂や断片的な情報を耳にした程度で、図書館という名前と結びつくかどうかも確信はなかった。

だが、もし同じものなら、この招待状はただの悪趣味な冗談では済まない。

「何を見ている」

背後から声がした。

振り返ると、ジュンが立っていた。

「これが机に置いてありました。招待状のようですが……」

ジュンは紙を受け取り、文章に目を通した。

「差出人は？」

「アンジェラと書いてあります」

「聞いたことはないな」

「俺もです。ただ、図書館という名前には少し覚えがあります」

「何だ？」

「最近、都市疾病に認定されたものに、図書館に関係する話があったような気がします。詳しいことは分かりませんが」

ジュンはもう一度、招待状に目を落とした。

「都市疾病か……」

その表情に大きな変化はなかったが、先ほどよりも慎重に文章を読み返していた。

「本当に関係があるなら、放置できるものではないな」

「はい」

ジュンは紙を裏返し、封筒も確認する。名前を書く欄にも目を留めたが、それが何を意味するのかまでは分からないようだった。

「妙なものだな」

そう言って、招待状を俺に返した。

そのときだった。

外から、何かが激しくぶつかる音がした。

続いて、短い悲鳴。

「親指だ！」

誰かが叫んだ。

廊下の向こうから足音が押し寄せてくる。直後、銃声が響いた。

俺は窓の外を確認した。

黒い服を着た集団が、建物を取り囲んでいる。見間違えるはずもない。親指のソルダートだった。

「全員、武器を取れ！」

副組長の声が飛ぶ。

別地区の黒雲会の構成員たちも、慌てて武器を手に取っていた。しかし、外から聞こえる銃声は途切れない。入口からはすでにソルダートが侵入しているらしい。

「どうして、もう来ている……！」

若衆の一人が声を漏らした。

会合が終わってから、まだ大して時間は経っていない。使者たちが戻って報告したとしても、これほど早く部隊を動かせるものなのか。

いや、最初から準備していたのかもしれない。

どちらにしても、ここに残るのは危険だった。

「ジュンさん、どうしますか」

若頭の一人が尋ねる。

ジュンは廊下の奥を見た。逃げ道を探すように視線を巡らせているが、外からは次々と足音が近づいてくる。

そのとき、俺の手にある招待状が目に入った。

「これを使うしかないかもしれません」

「本になると書いてあったぞ」

「ここに残っても、ソルダートに殺される可能性があります」

「……そうだな」

ジュンは招待状を受け取った。

改めて文章を確認する。

図書館。試練。本になる。

どれもまともな話ではない。だが、少なくともこの紙には、どこかへ行くための手掛かりが記されている。

「名前を書く欄がありますね」

俺が指摘すると、ジュンはそこに目を向けた。

「これを書けばいいのか？」

「分かりません。ただ、招待状なら名前を書くものなのかもしれません」

確証はなかった。

名前を書いたところで何も起きないかもしれない。あるいは、本当に危険な場所へ連れていかれるのかもしれない。

それでも、ここに残るよりは可能性がある。

廊下の向こうで扉が破られる音がした。

「ジュンさん、急いでください！」

副組長が叫ぶ。

ジュンはペンを取り出した。

「全員、俺の近くにいろ」

そして、名前を書く欄に自分の名を記した。

一瞬、何も起きなかった。

「……駄目か？」

ジュンがそう呟いた直後、紙面が淡く光り始めた。

書き込まれた文字が揺らぎ、招待状全体から白い光が溢れ出す。

「何だ、これは……！」

若衆の一人が後ずさる。

ジュンも驚いた様子で紙を見つめていた。仕組みを知っていて行動したわけではない。ただ、他に手段がなかったのだ。

「全員、離れるな！」

その声を最後に、視界が白く染まった。

床の感触が消える。

誰かの声が聞こえた気がしたが、それが誰のものなのかも分からなかった。

そして、気がついたときには、俺たちは見知らぬ場所に立っていた。

背後にあったはずの建物も、銃声も、ソルダートの姿もない。

目の前には、巨大な建物がそびえ立っていた。

「……ここが図書館か？」

ジュンが呟く。

俺は手元を確認した。

招待状は、もうなかった。

助かったのかどうかも、まだ分からない。

ただ、俺たちは自分たちの意思で、あの場所からここへ来たのだった。