山賊の魔女、ガルムとの戦いから数日が経った。
街に戻った僕は領主館で日々の執務に勤しんでいた。
日の差し込む窓から覗く街並みは、平穏そのもの。
森での一戦が嘘のように感じるほど穏やかだ。
コンコン。
「どうぞ」
「領主様、失礼します」
ガチャリとドアを開き入ってきたのはアイリスだった。魔女との戦いで騎士服を失った彼女は、代わりに黒い従者服を着ていた。
「アイリス、もう傷はいいのかい」
「はい。完治したわけではありませんが、日常生活に支障がない程度には回復しました。モニカのおかげです」
モニカは、この領主館で働く侍女見習いの少女であり、アイリス同様魔女だ。
とは言え彼女自身はアイリスと違いほとんど戦う力はない。一兵士にも劣る。
そんな彼女の魔女としての力は癒しの力。その力で、アイリスの傷を治してもらったのだ。
「そうか。それはよかった」
「ご心配おかけして申し訳ございません。領主様の方も倒れたと聞いてますが、大丈夫でしょうか」
「ああ、僕の方もこの通り、問題はないよ。少しだけ首にアザができたぐらいさ」
ソファに座るアイリスのために、お茶を淹れる。
思わず立ち上がろうとする彼女に構わないと手を出して止め、首元の襟を開く。そこに僅かに残る手の跡に、アイリスの顔が暗く沈んだ。
「申し訳ございません。私が魔女を捕縛できていればそのような傷跡をつけることも、倒れることもありませんでしたのに」
「気にしなくていい。これは僕の判断の結果だ。それに、意識を失ったのも魔女との戦闘によるものではないしね」
「……と、言うと？」
僕は無言で壁に視線を向ける。その壁には一本の杖が立てかけてあった。
今はもう、なんの光も放っていない樹木の杖が……。
「ティクーンの杖でしたか。教皇の持ち物だったとか」
「ああ。まだ半信半疑ではあるが、世界を救うことのできる杖らしい。僕が倒れたのはこの杖を使ったからさ」
杖を見るアイリスの視線が、にわかに疑念のこもったものへと変わる。
杖に向けられていた目が僕の身体へと移った。
「それは、大丈夫なのですか。そのようなよくわからないものを使って。後遺症などは」
「今の所は問題ない。倒れたのも、杖に体力を吸われたからみたいだからね。まあ、それで魔女……ガルムの命が助かったんだから。安い代償さ」
ハハハと、軽く流すように笑う僕に、何度かアイリスは抗議の眼差しを向けたが、それを口にすることはなかった。
「使わないで、とは言わないんだね」
「言って聞いて下さるなら、いくらでも言います。ですが、領主様は使うでしょう？」
「そうだね。同じことがあったら、また使うと思う」
迷うことなく答えた僕に、アイリスの重たいため息が響いた。
その様子に申し訳なさを感じつつも、やはり結論は変わらない。
ガルムのように、傷つき助けを必要とする人がいたならば、僕は杖を使うだろう。
「領主様、ところで、そちらの書類は何を？」
彼女の中で諦めがついたのか、僕が書いていた書類の方へと関心が向けられた。
「ん？ ああ、これか。これは、引き継ぎの書類だよ。暫く領地を空けることになりそうだからね。やれることはやっておかないと」
「それは……つまり、あのイリアという少女の言葉を信じると言うことでしょうか。領主様なら、世界を救えるというのを」
「少なくとも杖がなんらかの力を持っていたのは事実だ。全てとまではいかないまでも、ある程度は信じていいと思う」
少なくとも、ガルムを助けることはできた。
探せば、同じように苦しんでいる人は山ほどいるはずだ。
そんな人たちを助けられると言うなら、助けたい。
「それで、引き継ぎですか」
「ああ。世界を救う以上、国から国へ巡らないといけない。フラン公領に長く留まることはできないだろうからね。あくまで一時的な処置だが、しないわけにもいかない」
ペラペラと見せる引き継ぎ書類には、補佐官の名前が書いてあった。
領主という立場を捨てるわけではないが、不在の間の一時的な領地の運営や管理なら、問題なく任せられる人物だ。
それでも僕の裁量が必要とされる場合は、専用の魔法などで連絡してもらうつもりだ。
「まだ、杖で救えると決まったわけではありませんよ」
「だが、救えないと決まったわけでもない。これまで解決策のなかった『厄災』や『呪い』だ。それを杖一本で解決できるなら、信じてみる価値は十分にあるさ」
それほどの力が本当にあるのかという視線が杖に向けられていた。
先日の僕と同じ疑問を抱いているアイリスを説得することは難しい。だが、ここを譲るつもりはない。
現状、いつ終わるともしれない『厄災』や『呪い』に対して唯一解決できるかもしれない手段なのだ。
これを無視することは、今も苦しむ人々を見捨てることと同じだ。僕には、とてもそのようなことはできない。
「わかりました。領主様が決められたのであれば、これ以上は言いません。ですが、ガルムという少女についてはどうなされるおつもりですか。目を覚ましたとのことですが」
「彼女か……」
僕は彼女が目覚めた時のことを思い出す。
『頭領が、いたんだ。頭領が、あたいに強く生きろって』
ベッドの上で、虚空を見つめていた彼女。
後悔と感謝が滲み、今にも泣きそうな顔で呟く姿に、僕は少しだけ安心した。
この様子なら、今すぐ暴れるということはないだろうと──。
「今は落ち着いている。回復すれば、裁判だって受けられる。できれば、この街の法に則って適切な判決を下して欲しいところだけど」
「難しいでしょう。彼女は魔女です。教会が知れば、十中八九引き渡せと横槍が入ります。そうでなくても、魔女というだけで裁判官からの心象が悪い。碌に話も聞かず、極刑となることでしょう」
「……だろうね」
確信を持って語るアイリスに、僕は同意した。
魔女という存在に対する当たりは、教会の者でなくとも極めて強い。
それは日々増していくばかりだ。
それが、公正な判決を下すべき裁判官には当てはまらないなどと言うことはあり得ない。
弁護するものがいても同じだろう。魔女とはそれだけ、厳しい立場にいる。
「だから、一度、彼女には死んでもらうことにしたよ」
「はい？」
医務室でベッドから起き上がれないガルムとの会話を思い出す。
『つまり君は捕縛後、治療虚しく亡くなった。そういうことになる』
『そう。それであたいはどうなるんだい』
『同姓同名の別人として、生きてもらう。行き倒れの孤児としてね。監視はつくが、悪いようにはしない。働き先については、応相談かな』
ガルムは目を丸くし、疑わしげな視線を僕に向けた。
当然の反応だ。
理由は何であれ、山賊であり騎士団を射殺したのは罪だ。
そんな彼女に温情をかけようというのだから。我ながら、かなり無茶なことをしていると思っている。
『あたいがいうのもなんだけど、許すの？ 覚えてないけど、沢山人を殺してるよ？』
『当然、罪は償ってもらう。ただ、公式文書として残らないというだけさ。さて、君はどうしたい？』
『あたいは……』
僕は回想を終え、目の前のアイリスに視線を戻した。
ガルムとの会話を聞き終えたアイリスは、不安を押し隠すようにお茶を一口飲んだ。
「ってわけさ。今後彼女には、監視付きで街の警備に協力してもらうことになった。正式な兵士として迎えるかどうかは、これからの働き次第だね」
「身元の偽装ですか。よくそれが通りましたね。完全な違法行為ですよ」
「教会の介入を防ぐためには必要な措置だった。ま、何かあれば僕が責任を持つさ」
「……彼女が魔女であると知る兵士は沢山います。漏れる危険性が……」
「それを言うなら今更だろ。アイリスもイリアも、モニカだって魔女だ。そこに1人増えたところで、誤差だよ、誤差」
ガルムへの処置。というよりは、偽装という罪の露見のリスクを負ってでも助けたことに納得のいかない様子のアイリスに、僕は肩をすくめながら答えた。
「それを言われたら、何も言えません」
間を置くように、僕はお茶で喉を潤す。
ガルムについて、これ以上話すことはない。
その意思は、アイリスにも伝わったようだった。
「さてアイリス、近況はここまでにして、これからの話をしよう」
にわかに緩んだ空気が変わる。
真剣な顔に戻った僕に、アイリスも居住まいを正した。
「僕はイリアと共に、この街を出ることになる。イリアは今街で出立の準備をしてくれているが、兵士は連れて行けない。街を手薄にするわけにいかないし、他国に行く以上、下手に刺激したくもないからね」
「兵士を連れて行けば、侵略行為と見られかねない。だからですね」
「そう。ただ、1人で行くには外は危険すぎる。だから護衛として君に一緒に来て欲しい。危険な旅だ。何が起こるかもわからない。だから、断ってくれてもいい。どうかな」
緊張に満ちた沈黙が流れる。
決して長い沈黙ではなかったが、頼む僕からすれば、数秒が十数秒にも感じるほどだった。
「領主様、私は一度ならず、二度までも生命を救っていただきました。あの雨の日と同じように」
溢れるように沈黙を破ったのはアイリスだった。
彼女は澄んだ瞳で僕を見据え、迷いのない言葉で答えた。
「これから先どのような困難があっても、私は領主様の傍にあり続けます。それが私の答えです」
「──ありがとう。アイリス、君がいてくれてよかった。一緒に、世界を救おう」
「はい。何処であろうとも、御一緒します！！」
こうして、僕らの旅が始まることとなった。
──世界の救済。
そんな大役が僕に務まるのか、まだわからない。
だが、希望はある。
壁に立て掛けられたティクーンの杖。そして、共に歩んでくれる仲間たち。
彼女たちがいるならば、きっと……。
そう願い、僕は窓を開ける。
街を吹き抜ける華やかな空気と風車の回る音が、僕の隣を通り過ぎていった。