偽りの救世主と銀髪の蛇姫

同族嫌悪

「……っ、ここは……医務室、か……」

白く清潔なシーツの感触と、鼻腔をくすぐる消毒薬と煎じ薬の独特な匂いに、ハリーは重い瞼をゆっくりと押し上げた。高窓から差し込む柔らかな陽光が、床に長い四角形の光の帯を描いている。額の鈍痛はすっかり引いており、激しい魔力枯渇で軋んでいた全身の筋肉も、マダム・ポンフリーの的確な手当てのおかげか幾分か落ち着きを取り戻していた。

サイドテーブルには山積みにされた百味ビーンズや蛙チョコの箱、そして見慣れた上品な細工が施された緑色の包み紙――ドラコニアからの見舞い品だろう――が無造作に置かれている。

「なんとか、生き延びたな……。クィレルを排除して、賢者の石の強奪は防いだ。最悪のシナリオは回避できたはずだ。……だが」

ハリーはシーツを握りしめ、ポーカーフェイスの裏で冷徹に記憶の糸を手繰り寄せた。安堵の感情を塗りつぶすように、胸の奥底で燻り続ける冷たい違和感が思考を支配していく。

映画の筋書きとの決定的な狂い。本来であれば、ヴォルデモートはみぞの鏡の仕掛けを解けず、ハリーに直に触れてその肌が灰燼に帰すまで「母の愛の加護」の存在にすら気づかないはずだった。しかし地下での奴は、鏡の謎をあらかじめ把握していただけでなく、接触による即死リスクを正確に計算し、クィレルに結界を張らせていた。

「あり得ない……。映画のヴォルデモートは、愛の魔法の理屈など軽視し、無知ゆえに自滅したはずだ。鏡の隠し場所の情報といい、あの加護への対策といい……誰かが奴に『知識』を与えていたとしか思えない」

外部から情報を流した何者かがいる。ホグワーツの内部事情と古代魔法の深淵に精通し、ヴォルデモートと接触できるだけの狡猾さと実力を備えた黒幕――あるいは、自分と同じように「先の展開」を知る何者かの影が、脳裏を不気味に掠めた。

「おはよう、ハリー。顔色が戻ったようで何よりじゃ」

穏やかな足音とともに現れた老魔法使いが、ベッドサイドの椅子を引きながら柔らかく微笑んだ。ハリーは枕元の眼鏡を手に取り、掛け直しながら身を起こす。

「校長先生……。ええ、マダム・ポンフリーの薬のおかげで、ずいぶん楽になりました」

「君の友人たち――特にマルフォイ嬢やウィーズリー家の若者、グレンジャー嬢たちが、扉の前で幾度も足踏みをしておったよ。だが、まずは君の無事を讃えねばなるまい。恐るべき試練をくぐり抜け、よくぞ耐え抜いてくれた」

「ありがとうございます。ですが、あの広間にはすでにクィレル先生が……いえ、ヴォルデモート卿がいました。あれほどの防壁を潜り抜けていたなんて」

痛ましげに細められたダンブルドアの青い瞳に、濃い自責の影が差した。長い銀髭を指先で弄り、深く息を吐き出す。

「うむ。……そのことについて、わしは校長として、そして一人の大人として、君に深く詫びねばならん。現場を検分したのじゃが、実に奇怪な痕跡が残っておった。彼らは『みぞの鏡』の秘められた術式を事前に読み解き、力づくで解呪する手筈を整えておったのじゃ」

「先生が施した鏡の封印の仕組みを、あらかじめ知っていた……ということですか？」

「そうとしか思えん。何者かが裏で糸を引いていたのか、あるいはヴォルデモートの知識がわしの予測を遥かに凌駕しておったのか……。いずれにせよ、わしの過信と不手際が、君をあのような絶対の死線に立たせてしまった。本当にすまなかった、ハリー」

半月形の眼鏡の奥で、偉大な魔法使いは沈痛な面持ちで頭を下げた。手元には見舞い品の菓子箱がいくつか寄せられている。

彼が把握しているのは、鏡の封印に解呪のメスが入っていたという物理的な痕跡のみだった。ヴォルデモートがリリーの遺した「愛の守護魔法」の理屈を看破し、接触による自滅を防ぐための結界まで用意していたという事実――その最も恐るべき急所が敵の手に渡っていたことまでは、偉大な校長の叡智をもってしても露見していない。

ハリーはシーツの上で指先を軽く組んだ。表面上は恩師の謝罪に恐縮する謙虚な一年生を演じながら、その冷徹な計算機は、ダンブルドアの言葉の端々に潜む情報と空白を寸分違わず精査していた。

「先生、あの……『賢者の石』はどうなったのですか？　ヴォルデモート卿の手には渡らなかったのですよね」

ハリーの控えめな問いかけに、ベッドサイドの椅子に腰掛けた老魔法使いは穏やかに髭を撫でた。

「安心しなさい、石は無事に回収された。わしが駆けつけた時には、鏡の結界の狭間に守られたまま無傷であったよ」

「よかった……。では、石は再びグリンゴッツのような安全な場所へ戻されるのですか？」

「いや。持ち主であるニコラス・フラメルとも話し合ってね、二人で『破壊する』ことに決めたのじゃよ。あの石がこの世にある限り、闇の者たちの執着は尽きぬからな」

「破壊……ですか。何世紀もの叡智の結晶が失われてしまうのは、少し勿体ない気もしますが……安全のためなら、それが最善の選択なのでしょうね」

「……そうじゃな。命を延ばし、黄金を生む力など、真に賢しい者にとってはそれほど魅力的なものではないのかもしれんよ」

口元に丁寧な納得の微笑みを浮かべながら、ハリーは分かっていたこととはいえ、内心で冷たい舌打ちが小さく響いていた。卑金属を黄金に変え、生体エネルギーの循環を飛躍させる奇跡の鉱石――手中に収めるか、あるいはダンブルドアに返還する前に一欠片でも掠め取って己の魔力基盤を底上げする研究材料にしたかったという計算は、露と消えたのだ。

営業マン仕込みのポーカーフェイスで瞬時に繕ったはずの、ほんのコンマ数秒の落胆。瞳の奥をかすめた純粋な計算の影を、ベッドサイドに座る老魔法使いの鋭敏な観察眼は見逃さなかった。

ダンブルドアの半月形の眼鏡の奥、穏やかさを装っていた青い瞳の底に、深い警戒の光が一瞬だけ宿った。危機を脱した子供が浮かべる安堵の表情の裏側に潜んでいた、強大な力への執着と惜別。かつてトム・リドルが稀代の魔道具の所在を耳にした際に見せた、あの微細な渇望の揺らぎと寸分違わぬ気配が、目の前の十一歳の少年の輪郭に重なり合っていた。

「……さて、ハリー。石の処遇よりも、実のところ、わしが一番気に留めておる本題について触れねばなるまい」

「本題……ですか？」

「クィリナス・クィレルの遺体についてじゃ。彼の傷口を検分したが……死因は、極めて禍々しい闇の呪詛による、体内組織の急激な腐食と崩壊であった。尋常な魔法使いでは到底扱えぬほどの、深く冷酷な悪意の結晶じゃよ」

「腐食……ですか…」

「あの結界の奥、閉ざされた地下広間にいたのは、クィレルとヴォルデモート、そして君の三人だけじゃ。……ハリー、あの暗闇の中で、一体何があったのかね？」

ダンブルドアは半月形の眼鏡越しに、探るような青い眼光を静かにハリーの瞳へと向けた。病室の空気がわずかに冷え込み、老魔法使いの周囲に目に見えぬほどの重い静寂が降りていく。問われているのは単なる状況説明ではない――あの凄惨な魔術を放ったのが、器を使い捨てにしたヴォルデモート自身なのか、それとも目の前の一年生の少年なのかという、魂の在り処を問う試問だった。

ハリーの背筋を冷たい汗が一筋伝う。内心の動揺を一切表に出さず、営業マン時代に培った冷徹な計算回路が超高速で状況を分析し始める。ヴォルデモートが放ったと偽証して押し通すか、それとも正当防衛の末の苦肉の策として一部を認めるか、あるいは第三者の影を匂わせるか。ダンブルドアの鋭い開心術の波が、ハリーの強固な精神障壁の表面を静かに撫でていた。

「……僕が、撃ちました。正当防衛のための……苦肉の策でした」

沈黙を破った少年の告白に、老魔法使いの白い眉が微かに跳ね上がった。

「そなたが……？　十一歳の少年が、あの悪意に満ちた腐食の呪詛を、自らの杖から放ったというのかね」

「あの時、僕には選択肢がありませんでした。クィレル先生――いえ、彼の背後にいた怪物が呪文を唱えようとしていて、通常の武装解除や失神呪文では、あの強大な魔力を止められないと直感したんです。殺すつもりはありませんでした。ただ、相手を行動不能にするための、ぎりぎりの反撃だったんです」

ハリーは緑の瞳を揺らさず、伏し目がちに、しかし確固たる声音で言葉を紡いだ。だが、その弁明を受け止める相手の視線は、いっそう険しさを増していく。

「ぎりぎりの反撃、か……。だがハリー、あれはホグワーツのどの教科書にも、禁書区の一般的な闇の魔術の書にも載っておらん代物じゃ。そなたは一体、どこであのような術を身につけたのじゃ？」

「どこかで習ったわけではありません。……万が一の事態に備えて、自分で考案していた理論を、あの瞬間に即興で試しただけです。体内の魔力循環を針のように細く乱すイメージを、必死に杖に乗せた結果があの形になってしまいました」

「……即興で、自ら考案したと……」

ダンブルドアの喉から、掠れた呟きが漏れ出た。

半月形の眼鏡の奥、穏やかな光を湛えていた青い双眸が、凍りついたように見開かれている。細く節くれだった指が、微かに、だが確実に強張ったのをハリーの動体視力は捉えていた。

（しまった……か？　理論の整合性を重視するあまり、十一歳の生徒が『闇の魔術を独自開発した』と自供してしまった）

病室を満たすのは、時計の秒針が刻む無機質な音と、重苦しいまでの緊張感だった。

ハリーにとっては、窮地を脱するための「営業マンとしての論理的かつ合理的な問題解決」の報告に過ぎなかった。しかし、ダンブルドアの眼前にあるのは、かつて自らの欲望と溢れる才気のために禁忌を平然と踏み越えていった、若き日のトム・リドル――あるいは、かつて己の半身であったゲラート・グリンデルバルドの冷酷な天才性そのものだった。

「……ハリー。類まれなる才能が、時に持ち主自身をも破滅へと誘う深淵となることを、決して忘れてはならんよ」

老魔法使いの厳かな声が、静まり返った病室に低く響いた。半月形の眼鏡の奥にある眼差しは、慈愛の奥底に言いようのない冷たい憂慮を湛えている。

「はい、校長先生。肝に銘じます」

ハリーは殊勝に俯き、後悔と恐縮が混ざり合った表情を器用に作り上げて頷いた。だが、ダンブルドアの追及はそこで終わらなかった。

「約束しておくれ。あのような……命を内側から蝕む闇の魔術は、二度と使ってはならん。どんなに追い詰められようとも、闇に手を伸ばせば、その冷気はやがて己の魂をも凍てつかせるのじゃ」

「軽率でした。二度とあのような術には頼りません。ご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした」

完璧な生徒としての謝罪を口にすると、ダンブルドアの険しい表情がわずかに和らいだ。

「よろしい。そなたが生き延びてくれたこと、それ自体が奇跡なのじゃから、今はただ傷ついた体を休めることに専念しなさい。……最後に、一つだけ伝えておかねばならんことがある」

「何でしょうか？」

ハリーが首を傾げて問い返すと、ダンブルドアは慈父のような柔らかな眼差しを投げかけ、ゆっくりと腰を浮かせた。

「そなたが赤ん坊の頃、あのヴォルデモートの死の呪いを退け、今こうして生きている理由じゃ。それは強力な闇の呪文によるものでも、卓越した魔力によるものでもない。母上――リリーがそなたに遺した、無償の『愛』という名の最も古く強力な守護魔法があったからこそなのじゃよ。愛こそが、あらゆる闇を凌駕する最大の力なのだということを、どうか心に留めておいてほしい」

薄紫色のローブの裾を静かに揺らし、病室の重厚な扉の向こうへとその長身が消えていくまで、ハリーはベッドの上で恭しく頭を下げ続けた。

扉が完全に閉ざされ、廊下に響く足音が途絶えた瞬間、ハリーは深々と息を吐き出して背もたれに体を預けた。額には冷や汗が薄く滲み、シーツを掴んでいた指先がわずかに震えている。

（……危なかった。説教だけで済んだのは御の字だが、完全に目をつけられたな。愛の力、か……）

ポーカーフェイスを解いたハリーは、苦い笑みを唇の端に浮かべた。映画通りの甘美な説法を説いて去っていったダンブルドアだが、皮肉にもその「愛の加護」のロジックすら、すでに地下のヴォルデモート側には筒抜けだったのだ。善意の忠告を素直に受け取るほど、前世で泥臭い修羅場を潜り抜けてきた営業マンの神経は甘くはなかった。

※※※※※※

「……戻られたか、校長。あのお利口な『生き残った男の子』の様子はいかがでしたかな」

校長室の薄暗がりに沈む黒衣の男――セブルス・スネイプが、低く冷たい声で口火を切った。机の前に佇むその双眸は、いつになく険しく細められている。

「外傷は癒えつつある。……じゃが、セブルス、事態はわしが恐れていた以上の深淵を覗かせておる」

アルバス・ダンブルドアは手すりに止まる不死鳥フォークスに視線を落としながら、重い吐息を漏らした。老魔法使いの胸中を吹き抜ける冷たい風は、かつてないほどの濃密な戦慄を伴っていた。

「石について何か探りを入れられましたか。彼が本当に無欲な英雄であるなら、あの魔具の行く末など気に留めぬはずですが」

「石を破壊すると告げた瞬間、ほんの一瞬じゃが……明確な『落胆』の影が瞳の奥を過った。あれは単なる知的好奇心の挫折ではない。自らの手中に収め損ねた力を惜しむ者の視線じゃった」

「なるほど、ではクィレルを死に至らしめたあの凄惨な腐食の呪詛については？　あれは尋常な一年生の手の届く領域ではない。やはりヴォルデモート卿の仕業だったのでは？」

「いや……ハリー自らが放ったと認めた。その場で即興で試したと弁明したが、それは虚飾じゃ。あの術式はあまりに無駄がなく、体内の魔力循環を精密に切り裂くよう計算され尽くしておった。……周到に開発し、完成させていたのじゃよ。十一歳の子供が、自らの手で」

「馬鹿な……！　では、あの男を躊躇いなく内側から腐らせ、死に至らしめたと？」

「震えも後悔も、その瞳には微塵も浮かんでおらんかった。何より恐ろしいのは、わしの開心術が、今回もまた彼の精神の表層にすら触れられなかったことじゃ。跳ね返されたのではない。幾重にも重なる歪んだ気配の奥深くに……まるで複数の魂が奇妙に混ざり合い、絶対の拒絶を敷いているかのように、何一つ読み取れんかったのじゃ」

天才――その一言で片付けるには、あまりにも異質で、あまりにも完成されすぎている。ヴォルデモートの知識を退け、禁忌の術を自ら構築し、それを成人の魔法使いの胸へと平然と撃ち込む精神構造。それは無垢な少年の防衛本能などではなく、他者の命の喪失すら計算の一環として処理する、氷のような冷徹さだった。

トム・リドルがホグワーツの門を叩いた時でさえ、これほどまでに己を完璧に隠蔽してはいなかった。あるいは、若き日のゲラート・グリンデルバルドですら。愛を説いた己の言葉に対し、ハリーが見せた完璧な従順と敬意――その仮面の継ぎ目のなさこそが、最大の恐怖だった。光の象徴として担ぎ上げられた英雄の胎内に、世界を塗り替えかねない怪物が確かに息づいているという確信が、老いた賢者の背筋を冷たく凍りつかせていた。

「……校長。一つ、不快にならずに聞いていただきたいことがあります」

黒衣の男は、影のように校長室の長机の前に佇み、低く滑らかな声で切り出した。

「なんじゃね、セブルス。そなたがそのような前置きをするとは珍しいな」

「貴方はあの少年に、かつての闇の帝王や、ゲラート・グリンデルバルドの影を重ねて怯えておられる。だが……私には奴が全く別の人間と重なって、見えてならないのです」

スネイプの黒い瞳は冷酷なまでに冴え渡り、一切の感情を排して老賢者を射抜いていた。ダンブルドアは眉をわずかに寄せ、半月形の眼鏡の奥を曇らせる。

「違う、と言うのかね？　あの早熟な才気も、他者を欺く冷徹さも、彼らの幼少期と酷似しておるというのに」

「あの者は純血主義に傾倒してなどいない。世界を力で支配しようという狂気じみた誇大妄想も抱いてはいない。周囲と円滑に関係を築き、教師陣の信頼を買い、己の優秀さを無駄に誇示せず、すべてを『平穏と利益』のために計算し尽くしている。……その姿は、例のあの人でもグリンデルバルドでもない」

「では、誰に似ていると言うのじゃ」

ダンブルドアの静かな問いに、スネイプは一拍の躊躇いもなく、刃を突き立てるように告げた。

「……ダンブルドア。貴方です。目的のために感情を切り離し、大局を見据えて最善手だけを冷徹に選び取る、その歪な合理性こそが、貴方そのものに見えてならないのです」

薄暗い校長室の空気が、瞬時に絶対零度へと凍りついた。止まり木にいた不死鳥フォークスが、張り詰めた気配を察して微かに羽を震わせる。歴代校長たちの肖像画すらも、言葉を失ってじっと身を潜めていた。

ダンブルドアの半月形の眼鏡の奥で、青い瞳が大きく見開かれ、そして微かに揺らいだ。その指摘は、老魔法使いの魂の最も柔らかく、最も触れられたくない古傷を、容赦のないメスで正確に抉り抜いていた。

（……わしに、似ているだと……？）

ヴォルデモートのような純粋な悪意なら、グリンデルバルドのような狂おしい理想主義なら、まだ御する方法を考えられた。だが、もしあの少年が、かつて己が『より大いなる善のために』と称して他者や己の感情を切り捨ててきた、あの傲慢で冷徹な自己規律の化身なのだとしたら――。自分という怪物を鏡で見せつけられているかのような戦慄が、老賢者の背筋を容赦なく駆け抜けていた。

「……わしに、じゃと……？」

信じがたい言葉を突きつけられたかのように、老賢者の喉から掠れた声が零れ落ちた。

「否定はおできになりますまい。他者を欺き、盤上の駒のように状況を操りながら、内心では『これで最善を尽くしている』と己を納得させる。……あの少年の瞳に宿る冷徹な理性は、私が貴方の下で嫌というほど見せつけられてきたものと同じ色をしています」

黒髪の魔法薬学教授は一切の躊躇なく、冷ややかに告げた。

「セブルス、そなたは……ハリーがわしと同じ病理を抱えておると言うのかね」

「ええ。だからこそ貴方は、あの者を恐れている。闇の帝王の残滓を口実にしながら、その実、自らの最も忌むべき傲慢と合理の影をあの少年に見出し、怯えているだけだ」

「…………同族、嫌悪、か」

老魔法使いの唇から漏れた掠れた囁きは、校長室の静寂に吸い込まれて消えた。胸の奥底で、頑丈に鍵をかけていた古い鉄扉が、音を立てて軋みながら開いていく感覚があった。

ああ……そうじゃったのか。わしは、己をあの少年に見ていたのじゃな。

かつて妹アリアナを失い、己の傲慢な天才性がもたらした惨劇に生涯を縛られ続けてきたダンブルドア。他者を愛しながらも、心のどこかで状況を冷徹に天秤にかけ、『より大いなる善』のために非情な決断を下すことのできる己の精神構造。ハリーが見せる目的のための完璧な自己規律と、他者を欺くことに罪悪感を抱かぬ冷酷さ――それはヴォルデモートの狂気でも、グリンデルバルドの熱情でもなく、自身がこの世で最も嫌悪する魔法使い、アルバス・ダンブルドアそのものの輪郭だった。

老賢者は震える手を組み、深く、深く目を閉じた。少年が闇に堕ちることを恐れていたのではない。かつての己のように、卓越した頭脳と冷徹な合理性によって、誰にも止められぬまま世界を都合よく組み替えようとする「正義の怪物」が生まれることを、誰よりも己自身が恐れていたのだ。