偽りの救世主と銀髪の蛇姫

帰宅

ようやく1年目終わった〜

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勢いよく医務室の扉が開け放たれ、プラチナブロンドの髪を乱した少女がベッドサイドへ駆け寄ってきた。その涼やかな灰色の瞳には、隠しきれない涙の膜が張られている。

「ハリー！　無事なのね……っ、本当に馬鹿な真似をして！　ダンブルドアを連れてあの地下に行った時に、気を失った貴方を見て、私がどれほど肝を冷やしたと思っているの！」

「心配をかけて悪かったね、ドラコニア。でも見ての通り、もうすっかり元気だよ」

苦笑交じりに両手を広げてみせると、遅れて息を切らしながら部屋へ飛び込んできた赤髪の少年が、呆れたように割って入った。

「おいおいマルフォイ、ハリーは目を覚ましたばかりなんだぞ、そんなにまくしたてるなよ！　……ハリー、本当に良かったよ。死んじまったんじゃないかって気が気じゃなかったんだからな！」

「ロンの言う通りよ、マルフォイ。でもハリー、本当に無謀すぎるわ！　あんな危険な地下室に一人で飛び込むなんて……校長先生が駆けつけてくれなかったらどうなっていたことか！」

後ろから現れた栗色の縮れ毛の少女も、腰に手を当てて小言を連ねる。二人の必死な顔立ちに、ハリーは小さく首を振って微笑んだ。

「二人とも、ありがとう。ロンのチェスの腕前や、ハーマイオニーの知識がなかったら、僕はあの地下室に辿り着くことすらできなかった。みんなのおかげだよ」

「フン、グレンジャーに窘められる筋合いはないわ。それよりウィーズリー、怪我人に無遠慮に詰め寄っているのは貴方の方でしょう？」

「なんだと！？　先に騒ぎ立てたのはそっちだろ！」

いつものように火花を散らす二人をハーマイオニーが慌てて宥め、病室はたちまち賑やかな喧騒に包まれていく。ハリーはその光景を眺めながら、内心で穏やかな息を吐き出していた。

（手のかかる可愛い妹分と、気の置けない悪友たち……まあ、無事に生き残れて何よりだ。校長先生の説教も無難に切り抜けられたし、これで一件落着だな）

ダンブルドアが己の冷徹な合理性に戦慄し、かつての自分自身を重ねて激しい同族嫌悪と警戒を抱いているなど露ほども知らず、ハリーは元営業マン仕立ての柔らかな笑顔で友人たちの仲裁に入ったのだった。

――それから数日後。大広間で開催された学年末の祝宴は、エメラルドグリーンと銀色の蛇の垂れ幕で華やかに彩られた。

一年を通してハリーが積み上げた膨大な個人得点――卓越した授業態度、数々の呪文の実践、そして地下室での功績に対する土壇場での評価――が決定打となり、スリザリン寮は圧倒的な大差をつけて七年連続となる寮杯の栄冠を勝ち取った。地下室での試練に挑んだロンやハーマイオニーらにも土壇場の加点が与えられたものの、スリザリンの牙城を崩すには至らず、グリフィンドールは堂々の二位に食い込む形となった。スリザリンの長机で誇らしげに胸を張るドラコニアと、悔しがりつつも満足げなロンたちの視線が交錯し、祝祭の夜は賑やかに更けていった。

そして季節は巡り、城を去る日がやってきた。

一年間の生活の痕跡が片付けられたスリザリンの地下男子寮で、ハリーは整然とトランクに荷物を詰め終え、パチンと留め具を鳴らした。ホグワーツ特急が出発するホグズミード駅へ向かう馬車の列が、玄関ホールの外で生徒たちを待っている。長いようで短かった波乱の一年目が、今まさに幕を閉じようとしていた。

「ハリー、筆記も実技も満点だなんて信じられないわ！　魔法史の重箱の隅をつつくような年代問題まで完璧だったなんて……悔しいけれど、私の完敗よ」

ふわりと広がる豊かな巻き毛を揺らしながら、ハーマイオニーは羊皮紙の成績表を抱きしめるようにして、感嘆と悔しさが入り混じった溜め息を漏らした。

「ハーマイオニーだって、実技の応用問題まで見事に解いていただろう？　僕の方こそ、君の徹底した復習ノートに助けられたところがあるよ」

ハリーが人当たりの良い笑みを浮かべて返すと、向かいの席に座るプラチナブロンドの少女が、フンとツンと澄ました横顔で窓の外から視線を戻した。

「グレンジャーにわずか数点及ばず三位だったのは不本意だけれども……ハリーが首席なら、スリザリンの誇りは保たれたわね。当然の結果よ」

ドラコニアは腕を組み、名門マルフォイの矜持を示すようにあごをツンと持ち上げてみせる。その隣で、赤毛の少年がげんなりとした顔で座席に沈み込んだ。

「おいおい、僕なんて全科目ギリギリ平均ラインだぞ！　ハリーが試験直前まで付きっ切りで家庭教師してくれなきゃ、確実に魔法薬学と変身術で落第点食らってたっての！　マジで感謝してるよ、ハリー」

「赤点を回避できたんだから上出来だよ。二人とも、試験勉強に付き合ってくれてありがとう」

穏やかに場を宥めるハリーの言葉に、ハーマイオニーは居住まいを正して立ち上がり、荷棚からトランクを下ろした。

「ロン、来年は最初からちゃんと予習復習なさい。……それじゃあみんな、また新学期にね。手紙、絶対に書くのよ！」

「言われなくても書くさ！　……それじゃあな、ハリー、マルフォイ！」

二人が賑やかにコンパートメントを出ていくのを見届けた後、ドラコニアはハリーの前に立ち、少しだけ声音を落として上目遣いに言った。

「ハリー、夏休みの間、私の手紙を無視したら承知しないわよ。……マグルなんかに煩わされず、優雅に過ごしなさいな」

ホグワーツ特急は心地よい揺れを終え、キングズ・クロス駅の九と四分の三番線へと滑り込んだ。真鍮の蒸気機関車から白い煙が吹き上がり、プラットホームは迎えに来た保護者たちと帰郷を喜ぶ生徒たちの歓声でごった返している。

車窓の向こうには、威圧的な黒いローブを纏って冷ややかな視線を投げかけるルシウス・マルフォイの姿や、赤毛の頭がいくつも並ぶ賑やかなウィーズリー一家の輪、そしてどこか不安げに周囲を見回すマグルのグレンジャー夫妻の姿が見えた。ドラコニアは父の姿を認めると、ハリーにもう一度念を押すような視線を投げてから、背筋を伸ばして優雅な足取りでホームへと降り立っていく。

手のかかる可愛い妹分や気のおけない悪友たちと過ごした、目まぐるしくも充実した一年目が終わった。レンガの壁を抜けた先には、ハリーを待つダーズリー家という、退屈で鬱屈としたマグル社会の現実が口を開けて待っている。だが、前世の営業スキルと身につけた魔術、そしてさらに壁を抜けた先には、ハリーを待つダーズリー家という、退屈で鬱屈としたマグル社会の現実が口を開けて待っていた。

「おい、ノロマ！　さっさとその薄汚い鳥籠とトランクを運ばんか！　周りの連中がジロジロ見ているだろうが！」

改札口の脇で太い首を真っ赤にしたバーノン叔父が、通行人を威嚇するように睨みつけながら押し殺した怒声を浴びせてきた。その隣では、鶴のように痩せこけた首をすくめたペチュニア叔母が、ヘドウィグの入った鳥籠をまるで汚物でも見るかのように眺め回している。

「ああ、なんて格好……その鳥、鳴き声を立てたりしないでしょうね？　ご近所さんに変な目で見られたらどうするの！」

「パパ、あいつ……また何か変な棒を持ってるんじゃないの？　僕を豚の尻尾にする気なんだ！」

昨年の夏にハグリッドから尻尾を生やされたトラウマが消えていないダドリーは、怯えたように両手で尻を庇いながら、父親の巨大な背中の陰へと身を縮こまらせた。

「黙らんか、ダドリー！　……おい、貴様。あっちの連中から手紙でも脅しでも届いてみろ、ただじゃおかんぞ。今年の夏は、少しでもおかしな真似をしたら屋根裏に放り込んで鍵をかけてやるからな！」

「さあ、早く車に乗って！　これ以上ここに突っ立っていたら、私たちがまともじゃないと思われてしまうわ！」

ロンドンの喧騒を抜け、近郊列車に揺られてたどり着いたサリー州リトル・ウィンジングの最寄り駅。改札を抜けた途端、魔法界の華やかで温かかった空気は一瞬にして消え去り、陰鬱で神経質なマグル社会の日常がハリーを包み込んだ。

待ち構えていたダーズリー一家は、まるで劇毒物でも迎え入れるかのように、周囲を過剰なまでに警戒しながら立ち尽くしていた。恰幅の良すぎる体を苛立たしげに揺らすバーノン、通行人の視線を恐れて首をすくめるペチュニア、そしてハリーと目を合わせようともせず怯えるダドリー。

（……やれやれ。優雅な魔法学校から、一気にこの世知辛い現実に逆戻りか。まあ、未成年が学外で魔法を使えない規則をこいつらが知らないのは好都合だが、無駄な摩擦を起こすのも面倒だな）

駅前のロータリーには、バーノンの会社から支給されたセダンが停められている。トランクの角を掴み、神経を尖らせる親族たちの視線を受け流しながら、ハリーはこれから始まる退屈で息苦しい二ヶ月間の夏休みへと足を踏み入れようとしていた。

「お迎えありがとうございます、バーノン叔父さん！　実は学校から『夏休みの間にストレスを溜めると、家で魔力が大暴発して屋根が吹き飛ぶ恐れがある』と注意されまして……ご近所に迷惑をかけないためにも、二階の部屋で静かに勉強させていただけるとお互い安心なのですが」

礼儀正しく一礼し、ご近所の世間体を何よりも気にする叔父の心理を正確に突きながら、ハリーは極上の営業用スマイルを浮かべて爽やかに切り出した。

「な、なにをふざけたことを……！　魔力の暴発だと！？　脅す気か、この恩知らずの厄介者が――」

顔を真っ赤にして拳を振り上げかけたバーノンの腕を、背後からペチュニアが必死の形相で掴んで引き止めた。

「バーノン、待って！　……あの子の言うこと、嘘じゃないかもしれないわ！」

「なんだと、ペチュニア！？　貴様、このペテン小僧の出鱈目を本気にする気か！」

「覚えてないの、あの子の母親……リリーのことを！　あの子も小さい頃、感情が高ぶるたびに周りの物を破裂させたり、あり得ないことを引き起こしたりしたのよ！　もしこの子の言う通り、癇癪を起こして家を吹き飛ばされでもしたら……ご近所になんて説明するの！」

「ママ、屋根が吹き飛ぶの！？　僕、爆発なんて嫌だよ！　あいつを部屋に入れて鍵をかけておけばいいじゃないか！」

ペチュニアの甲高い悲鳴に重なるように、ダドリーが怯えきった声を上げて父親の巨体の後ろへと逃げ込んだ。

「ぐ、ぐぬぬ……！　ええい、なんということだ！　あの忌々しい連中め、まともな教育一つ施せんのか！」

ペチュニアの脳裏には、かつて幼少期に目撃した妹リリーの制御不能な魔力の残影――感情の高ぶりに呼応して花弁が蠢き、頭上の木の枝が奇怪な音を立てて折れたあの不気味な光景が、鮮烈な恐怖となって蘇っていた。世間体を何よりも重んじるバーノンは、妻の切迫した形相と息子の怯えに気圧され、喉元まで出かかった怒声を無理やり飲み込んで額に脂汗を滲ませる。

（……完璧だな。リリーの過去を知るペチュニア叔母さんのトラウマと、世間体を盾に取れば、こうも容易く交渉成立というわけだ）

ハリーが浮かべた無垢で礼儀正しい微笑みは、ダーズリー一家の目には「いつ炸裂するか分からない時限爆弾の不気味な笑み」にしか映っていなかった。ダドリーに至っては悲鳴を噛み殺しながら後部座席の奥深くに縮こまり、一刻も早くこの怪物を視界から隔離したがっている。

「……よ、良かろう！　二階の部屋に引っ込んで、一歩も出てくるな！　飯はドアの下から差し入れてやる！　その代わり、少しでも変な音を立ててみろ、ただでは済まんからな！」

忌々しそうに吐き捨てたバーノンは、通行人がこちらを見ていないか血相を変えて確認しながら、乱暴にトランクを車の後部へと放り込んだ。かつてのように階段下の物置部屋へ押し込められ、理不尽に虐げられる夏休みは回避された。手に入れたのは、二階の個室という絶対的なプライベート空間と、誰にも邪魔されずに魔術の探求に没頭できる、静謐な二ヶ月間の猶予だった。

プリベット通り四番地の前にセダンが滑り込むと、バーノンはエンジンを切るや否や、誰かに見とがめられるのを恐れるように小声で急き立てた。

「おい、さっさと上がれ！　荷物を持ったら音を立てずに二階へ行け！」

ペチュニアとダドリーはハリーと目を合わせることすら避け、まるで見えない猛獣でもやり過ごすかのように身を縮めて玄関の鍵を開けた。ハリーは言われた通り従順な態度を崩さず、重いトランクとヘドウィグの鳥籠を抱えて階段を上がった。

割り当てられた二階の寝室は、かつてダドリーが壊れた玩具を溜め込んでいた物置同然の部屋だったが、階段下の暗がりと比べれば遥かに快適な城だった。ハリーはドアを静かに閉め、内側から確実に掛け金を下ろす。これで誰にも邪魔されない絶対の領土が完成した。

「ふう……まずは一段落だな」

ヘドウィグを鳥籠から出して窓辺に休ませると、ハリーは床にトランクを広げ、整然と並んだ荷物の整理に取りかかった。教科書や筆記用具、防護ローブを取り出し、底の二重底になっている隠し仕切りへと指を滑らせる。

布の緩衝材を慎重に解いたハリーの手の中に現れたのは、親指ほどの大きさの小さな二つのガラス瓶だった。

密閉された透明な瓶の中で、微かに青白く揺らめく粘性の高い液体が、夕暮れの淡い光を吸い込んで妖しく反射している。

（……よし、破損も変質もなし。持ち出しの手はずは完璧だったな）

映画の知識通りなら、二年目に待ち受けているのは『秘密の部屋』と、正体不明の怪物による襲撃事件だ。だがそれ以前に問題なのが、例の傍迷惑な屋敷しもべ妖精だ。

――一年目の混乱と騒動の合間を縫って密かに精製し、調達しておいた秘密兵器、それを無事に持ち出すことに成功した。

だが、安堵の息を吐きかけたハリーの思考に、冷たい棘のような違和感が刺さる。

（……それにしても、解せない点が多すぎる）

地下室で対峙したクィレル――否、その背後に宿っていたヴォルデモート。奴はなぜか、みぞの鏡に施されていた厳重な封印のカラクリを事前に知っていた節があった。それだけではない。母親の愛による護りの魔術の性質、その抜け道を探ろうとするような狡猾な立ち回り。映画の知識にある「無知ゆえにハリーの肌に触れて自滅した敵」の姿とは、明らかに乖離していたのだ。

奴にあの情報を流した者がいる。みぞの鏡の秘密を知り得る立場にあり、かつハリーの特異な生い立ちと防御術の機微に精通した何者か――ダンブルドアの手の届かぬ死角で、糸を引いていた影の黒幕。

（映画には存在しなかったイレギュラーか、あるいは原作とやらの裏設定なのか……。ドラコニアが少女だったことといい、この世界は"僕"の既知の筋書きから静かに、だが確実にズレ始めている）

窓の外、夕暮れに染まるリトル・ウィンジングの住宅街を睥睨しながら、ハリーは小瓶を再び隠しポケットの奥深くへと仕舞い込んだ。未知の盤上を進む感覚は、ハリーに心臓が軋むような恐怖を植え付ける。

が、ハリーはそれを必死で押し殺し、2年生となったあとの立ち回りについて思案する。

（誰が仕組んだゲームであれ、僕のハッピーエンドを邪魔するなら容赦なく叩き潰すまでだ）

机の上のヘドウィグが低く喉を鳴らした。波乱に満ちた一年目の幕が下り、影の蠢く二年目の舞台へと、歯車は音もなく噛み合い始めていた。

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2年生編以降から投稿頻度落ちると思います(汗)