偽りの救世主と銀髪の蛇姫

未来IF 、魔法廻戦 現代最悪の魔女ハーマイオニー・グレンジャー

呪術廻戦見返してたらめっちゃ作りたくなった。
そして作ってみて、闇堕ちハーマイオニーは結構ありだなと思った。

この世界線のハーマイオニーは役人ではなくハリー、ロン、ドラコニアと共に闇祓いに就職してます。

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魔法界に復活を果たしたヴォルデモートが、現代最強の魔法使いとなったハリー・ポッターに討たれて数年の月日が経過したある日、土砂降りの雨が、ロンドン東部の薄汚れた路地裏を叩きつけていた。

古びたレンガ造りのアパートの薄暗い一室には、異様な圧迫感を持つ魔力の残滓が充満し、ひび割れた窓ガラスが不穏な振動を響かせている。部屋の中央で膝を抱えて激しく震える幼い少女の周囲では、暴走した魔力が竜巻のように渦を巻き、剥がれ落ちた壁紙や壊れた木製家具の残骸を不規則に宙へと巻き上げていた。その小さな身体の各所には、明らかに日常的な暴力の痕跡である黒ずんだ鬱血と火傷の跡が生々しく刻まれている。

「化け物め……！　悪魔の子だ、お前も、その変な棒を持った連中も皆ぶっ殺してやるッ！！」

部屋の隅で半狂乱になって喚き散らす男の瞳は、底知れぬ恐怖と剥き出しの狂気に濁りきっていた。震える両手で握りしめられているのは、魔法界の住人が侮り軽視しがちな鉄の塊――自動拳銃だった。

「待ちなさい！　銃を下ろして！　その子はただ、自分の力を制御できずに怯えているだけなのよ！」

裂帛の気迫を込めて叫んだのは、闇祓いの漆黒のローブに身を包んだハーマイオニーだった。引き絞られた彼女の杖先が男を捉えようとした、その刹那。

恐怖に耐えかねた少女の口から甲高い悲鳴が迸り、衝撃波となって室内を吹き飛ばした。突風に煽られたハーマイオニーの体勢がわずかに崩れ、男の握る銃口がパニックの中で少女の無防備な額へと向けられる。撃鉄が落ちる金属音が、耳障りなほど明瞭に響いた。

「危ない、伏せろッ！！」

躊躇のない叫びとともに前へと跳んだのはロンだった。盾の呪文を唱える暇すら惜しむように、彼は長い手足を伸ばして少女の小さな身体を抱え込み、自らの背中でその凶弾の軌道を塞いだ。

重く鈍い破裂音が、狭い部屋に立て続けに木霊した。

硝煙の焦げ臭い匂いとともに、男の銃口から放たれた鉛の弾丸が、いとも容易く防護魔法の施されていないローブの背布を食い破り、ロンの胸部を貫通していく。少女を包み込むように倒れ込んだ彼の口から、生温かい鮮血が床へと零れ落ちた。

「……ぁ……っ、ロン……？　嘘でしょ……ロンッ！！」

世界が静止したかのような静寂の中、ハーマイオニーの悲痛な絶叫が降りしきる雨音を切り裂いた。崩れ落ちた親友の背中からは止めどなく赤い奔流が溢れ出し、薄暗い部屋の床を無慈悲に染め上げていく。

「ヴルネラ・サネントゥール……ッ！　エピスキー！　お願い、止まって……止まりなさいよ、血……ッ！！」

ハーマイオニーの震える指先から放たれる癒しの光は、しかし無情にも、破れた傷口から溢れ出る赤黒い奔流を押し留めることができなかった。魔法界を揺るがした数々の戦場を生き抜いてきた彼女の卓越した呪文すら、肉体を物理的に食い破り、心臓の鼓動を根こそぎ奪い去っていく鉛の弾丸の前には無力だった。

「ごほっ……、げほっ……！　ハーマイ……オニー……」

咳き込むたびに、ロンの唇から泡立った鮮血が零れ落ちる。白く濁り始めた瞳が、それでもなお、腕の中に抱き込んだ幼い少女が無事であることを確かめるように微かに揺れた。

「喋っちゃ駄目！　今、聖マンゴへ連れていくから……ハリーを呼ぶから！　だから、お願い……目を開けて、ロン！！」

「あの子は……無事、だな……？　良かった……。なあ、ハリーには……うまく、言っておいてくれよ……へま、しちゃったって……」

「そんなこと言わないで！　お願い、置いていかないでよ……っ！！」

「……母さん、たちにも……ごめん、って……」

掠れた囁きが途切れた瞬間、胸の上下がぴたりと止まった。温もりを急速に失っていく大きな手が、力なく冷たい床へと滑り落ちる。かつてホグワーツの廊下を共に駆け抜け、死線を幾度も潜り抜けてきた無二の恋人の魂は、降りしきる雨の音の中に静かに溶けて消えていった。

「あ、あああ……っ！　お、起きろよ化け物！　勝手に死にやがって、警察を呼ぶぞ！　お前たち全員、刑務所にぶち込んでやる！！」

背後から響いたのは、反省でも後悔でもなく、ただ己の保身のためだけに放たれた醜悪な金切り声だった。銃口を震わせ、命を奪った現実から目を背けて喚き散らす男の顔――そこには、力を持たぬ弱者が、未知なる力を持つ子供を理不尽に虐げ、殺戮を正当化しようとする純粋な悪意だけが張り付いていた。

ハーマイオニーはゆっくりと顔を上げた。その双眸からは先ほどまでの光が完全に抜け落ち、底知れぬ漆黒の虚無だけが渦巻いていた。彼女の手に握られた杖先が、雨の湿気すら蒸発させるほどの冷気を帯びて、静かに男の胸元へと向けられた。

「やめなさい、グレンジャー……ッ！」

凍てつくような鋭い声とともに、閃光のように割り込んだ白銀の影がハーマイオニーの手首を強く掴み、その杖先を天井へと跳ね上げた。放たれかけた緑がかった破壊の光が虚しく梁を抉り、焦げた木屑が雨の中に舞い散る。

乱れぬプラチナブロンドの髪を濡らしながら、ドラコニアは感情を完全に削ぎ落とした冷徹な双眸で、銃を握りしめたまま腰を抜かしている男を一瞥した。

「そいつをここで殺せば、貴女が投獄されてウィーズリーの行動が無駄になるだけよ。……状況を理解しなさい。直ちにこの男の記憶を消去し、ウィーズリーを運ぶわよ。まだ、心臓が完全に止まったわけじゃない！」

震える指先を抑えつけられたハーマイオニーは、激しく息を乱しながら、血に染まった床の上に倒れ伏す親友の体を抱き起こした。

――だが、奇跡は起きなかった。

聖マンゴ魔法疾患傷害病院の救急病棟。緑色のローブをまとった何人もの治癒術士たちが血相を変えて病室へ雪崩れ込み、複雑怪奇な治癒の呪文と回復薬の奔流が飛び交ったが、鉛の弾丸が破壊した心臓の組織は、急速に冷え切っていく少年の命を繋ぎ止めることはできなかった。

「……残念ですが、手の施しようがありませんでした」

主治医の沈痛な宣告が、分厚い扉の隙間から滑り落ちるように控室へと響いた。

冷たいタイルの敷き詰められた控室の片隅で、ハーマイオニーは硬いベンチに深く身を沈めていた。両の手のひらには、乾きかけて赤黒くこびりついたロンの血が、まるで呪縛の鎖のようにこびりついている。洗うことすら拒み、ただじっとその染みを見つめ続ける彼女の瞳には、かつて聡明さと希望に満ちていた光は欠片も残されていなかった。

頭脳明晰で、誰よりも知識を誇り、魔法の可能性を信じていたはずだった。それなのに、あんな理不尽な鉄の塊一つ、魔力すら持たない卑小な存在の引き金ひとつで、世界で最も大切な存在があっけなく失われてしまった。

守るべき価値など、あの力を持たぬ者たちに本当にあったのだろうか。無垢な魔法使いの子供を虐げ、恐怖から理不尽な暴力を振るい、崇高な同胞の命を泥のように奪う存在――。

音のない部屋に、冷たい蛍光魔法の光だけが白々と降り注いでいた。心の中で何かがパキリと音を立てて砕け散る感覚を、彼女はただ冷酷な虚無感とともに受け止めていた。

カツン、と静まり返った控室に軽やかな革靴の足音が響いた。

冷気を含んだ風がふわりと吹き抜け、ベンチで項垂れるハーマイオニーの前に、長身の女が影を落とす。仕立ての良い瀟洒なトレンチコートを羽織り、どこか浮世離れした琥珀色の瞳でハーマイオニーを見下ろしていた。

「――君が噂の優秀な闇祓い、ハーマイオニー・グレンジャーかい？　ずいぶんとお疲れのようだね」

「……誰ですか。ここは関係者以外、立ち入り禁止のはずです」

「通りすがりの物好きな研究者さ。アイリスと呼んでくれればいい。……辛いね、大切な友人を失うのは。しかも、あんな下らない鉄の筒ひとつのせいで」

「……同情なら結構です。放っておいてください」

「同情なんて高尚なものじゃないよ。ただ、君たちのやっている茶番劇に、ずっと疑問を抱いていただけさ。魔法省や君たちがやっているのは、ただの『対症療法』だ。事件が起きてから駆けつけ、記憶を消し、臭いものに蓋をして、また次の悲劇を待つ。……不毛だと思わないかい？」

「対症療法……？」

「そうさ。私はね、『原因療法』がしたいんだよ。魔法使いが隠れ住み、理不尽な暴力に怯えることのない世界。そもそも悲劇が生まれない根本的な世界を作りたいのさ」

アイリスは壁に背を預け、嘲笑を浮かべながら天井を仰いだ。その声には、怒りも哀しみも超絶した、冷ややかな知性だけが宿っていた。

「私の研究によればね、方法は二つある。一つは全人類に魔力を目覚めさせること。……だがこれは現実的じゃない。そしてもう一つは――」

「……もう一つは？」

「魔力を持たない者たちを、すべて淘汰することさ。魔法を使える者だけを残せば、隠れる必要も、迫害される子供も、無駄に血を流す優秀な魔法使いもいなくなる」

乾いた静寂が、二人の間に落ちた。ハーマイオニーは血のついた自らの両手をじっと見つめ、掠れた声で呟いた。

「……わからないんです。私は、力を持たない人々を守るべき弱者だと信じてきました。でも、最近……彼らの価値のようなものが、私の中で揺らいでいる。弱者ゆえの尊さ、そして弱者ゆえの、あまりに浅ましい醜さ。……非魔法族を見下してしまう自分と、それを必死に否定しようとする自分。この終わりのないマラソンの果てに何があるのか……何が私の本音なのか、もうわからない」

吐き出された呪詛のような告白を、アイリスは責めることも否定することもなく、楽しげに受け止めて微笑んだ。

「なら、非魔法族を皆殺しにすればいいじゃないか」

「……っ」

「いいかい、グレンジャー。それはね、思考実験としても、生存戦略としても――十分に『アリ』だ。もっともシンプルで、確実な解決策さ。まあ、生憎と私はそこまで過激派じゃないから、別の手段を模索しているけれどね。……君がどちらを選ぶかは、君の自由だ。自分の本音から逃げずによく考えるといい」

アイリスは背を向け、ひらりと手を振って廊下の闇へと消えていった。

残されたハーマイオニーの瞳の奥深くに、毒のように甘美で絶対的な『答え』の種が、静かに、そして確実に根を下ろしていた。

「ハリーがいれば、すべて上手くいく」

あの決戦の日、そう信じて疑わなかった。ホグワーツの大広間で最強となったハリーの手によって、ヴォルデモートが灰燼と帰した瞬間、世界は悪夢から解き放たれ、光に満ちた明日が約束されたのだと、誰もが歓喜に涙を流していた。

だが、あの勝利の代償のように、ハリーの背中はあまりにも遠い場所へと行ってしまった。

『大丈夫だ、ハーマイオニー。この件は俺一人で片付けてくるよ。君やロンが危険を冒す必要はない』

かつてドラコニアを含めた四人で知恵を絞り、背中を預け合っていた日々は、いつの間にか過去の遺物になっていた。現代最強の魔法使いとして君臨したハリーは、あらゆる危険な任務を、まるで散歩でもするかのように単独で、冷徹かつ完璧に解決してしまう。他者の介入を許さない不可侵の絶対者となった彼にとって、自分やロンはいつしか「守るべき無力な存在」へと格下げされていたのだ。ハリーの孤独な横顔を見るたび、誇らしさと同時に、埋めようのない隔絶という名の棘が胸に突き刺さっていた。

そして、ハリーの目が届かないところで、世界は少しも救われてなどいなかった。

闇祓いとして現場に出て直面したのは、純血主義者たちの残党ではなく、魔力を持たぬ者たちの底知れぬ暗部だった。

狭い納屋に犬のように鎖で繋がれ、魔力暴発を恐れた親から熱湯を浴びせられていた幼い少年。

『悪魔の憑き物』として地下室に閉じ込められ、まともな食事すら与えられず飢餓に喘いでいた少女。

『助けて……私、化け物じゃないの……悪い子じゃないの……』

助け出した子供たちの震える懇願と、引き裂かれた皮膚の痛ましい痕跡が、任務を重ねるたびにハーマイオニーの記憶へ重く澱のように積もっていった。魔法使いが隠れ潜み、法を守り、配慮を重ねた結果がこれなのか。力を持つ者が身を縮め、力を持たぬ卑小な者たちの悪意と無理解の前に、同胞が無残に踏みにじられている。

そして、その理不尽の極致が、今まさに隣の部屋で冷たくなっている赤毛の青年の亡骸だった。

ハリー一人だけが最強で、どれほど完璧に巨悪を討ち滅ぼそうと、世界を満たす無数の悪意からは誰も救えない。守る価値のない者たちのために、なぜ誇り高き同胞が、最愛の親友が命を落とさなければならないのか。

冷え切った病室の廊下に、自嘲の笑みがかすかに零れ落ちた。

霧深いイングランド北部の山間に、世間から隔絶されたようにへばりつく陰鬱な集落があった。

泥濘む未舗装の細道を抜け、古びた共同納屋の重い木扉を押し開けた瞬間、鼻腔を突いたのは獣の糞尿と腐臭、そして乾きかけた血の錆びた匂いだった。薄暗い納屋の奥、家畜用の錆びた鉄檻の中に、二つの小さな影が身を寄せ合って震えていた。

まだ五歳にも満たない幼い双子の少女たちだった。

泥と煤に塗れた薄い肌には、無数の生々しい痣と、焼き鏝を押し当てられたような火傷の痕が刻まれている。怯えきった瞳から大粒の涙を零しながら、二人は傷だらけの手を固く握り締め、外界のすべてを拒絶するように丸まっていた。

「おい、あんた誰だ！　ここは部外者立ち入り禁止だぞ！」

納屋の入り口を塞ぐように、農具や猟銃を手にした村の男たちがぞろぞろと集まってきた。口元に卑屈で醜悪な嘲笑を浮かべ、檻の中の幼子たちを汚物を睨むような目で見下ろしている。

「その化け物どもの親戚か何かか？　気味が悪い念力で井戸の水を濁らせやがった悪魔の子供だ！　こいつらのせいで今年の作物は全滅なんだよ！」

「そうだ、殺さずに檻へ入れてやってるだけでも感謝しろってんだ！」

「頭の狂った化け物は、痛めつけて叩き直すのが道理ってもんだろうが！」

男たちの口から次々と吐き出される、愚劣で、浅ましく、底の抜けた自己正当化の言葉。無力な子供に理不尽な暴力を振るい、己の不安や貧しさをすべてその小さな背中に転嫁して悦に浸る、あまりにも醜い弱者たちの生態。

ハーマイオニーの脳裏に、かつてロンが倒れ伏した血溜まりと、聖マンゴの冷たい控室で響いた女の囁きが鮮烈に木霊した。

『どちらを本音にするのかは、君がこれから選択するんだよ』

――ああ、そうか。

ずっと迷っていた。どちらが正しいのか、どちらを信じるべきなのか。だが、答えなど最初から目の前に転がっていたのだ。

かつてホグワーツの図書室の禁書区で目を通した、ゲラート・グリンデルバルドの手記の文言が、彼女の脳裏に鮮明に蘇る。

――『大いなる善のために。我らはより高貴なる種族として、無知なるマグルを支配し、導く義務がある』

かつては危険な扇動と吐き捨てたその言葉が、今や生温い妥協の産物にしか思えなかった。支配など無意味だ。導くことなどあり得ない。言葉を解さぬ害獣に手綱をつけたところで、いつか恐怖に駆られて再び背後から引き金を引くだけだ。ロンの命を奪ったのも、この目の前の幼子たちを檻に閉じ込めたのも、すべては「魔法を持たぬ下等な存在」がこの世に蔓延っているという構造そのものが原因なのだから。

守る価値などない。この世界を汚し、崇高な同胞の命を泥水のように浪費させるだけの卑小な存在。それらを庇い立てし、隠れ潜み、自らをすり減らしながら死んでいくことの、どこに尊さがあるというのか。

心の中にこびりついていた分厚い枷が、音を立てて外れた。

「……汚らわしい」

氷点下の静けさを湛えた呟きとともに、ハーマイオニーの口元にふわりと、美しくも残酷な微笑が浮かんだ。

「な、なんだと……？」

「非魔法族（猿め）」

引き抜かれた杖先が、昏く不吉な輝きを帯びる。

次の瞬間、納屋の分厚い屋根を突き破るほどの爆轟とともに、閃光が迸った。

悲鳴と肉片、血飛沫の豪雨が湿った土の地面を叩きつける。逃げ惑い、這いつくばり、命乞いをする村人たちの叫びを、彼女は冷酷な眼差しで見下ろしながら、ただ事務的に、舞い踊るような杖さばきで命を刈り取っていった。

数十分後、集落のすべてが赤い炎に包まれる中、ハーマイオニーは怯える双子の手を優しく引きながら、燃え盛る廃墟を背にしてゆっくりと歩き出した。その漆黒のローブには返り血が一滴の淀みもなく染み渡り、双眸には一切の迷いなき絶対の覚悟が宿っていた。

魔法省・闇祓い本部の一角、厚い防音呪文で閉ざされたオフィスの中に、鉛のような重苦しい沈黙が落ちていた。

執務机の向こう側に立つ大柄な男――キングズリー・シャックルボルトは、かつて見せたことのないほど疲弊した顔で、一枚の羊皮紙の報告書を固く握りしめていた。その低い、いつもなら周囲を落ち着かせるはずの美声が、今は僅かに震えている。

「……信じ難いことだが、事実だ。ヨークシャー州の孤立した集落で、百十二名の非魔法族（マグル）が惨殺された」

部屋の窓辺に佇んでいたハリーは、無言のままわずかに眉を寄せた。額の古傷すら痛まないほどの泰平の世、自身が築き上げたはずの盤石な秩序の中で起きた大量虐殺。しかし、キングズリーが告げようとしている本題は、その数字の異常さですら無かった。

「……生存者は、納屋の檻に閉じ込められていた魔力を持つ幼い双子の姉妹だけだ。現場に残されていた呪文の残留痕跡、杖の魔力波長……そのすべてが、完全に一致した」

キングズリーは顔を伏せ、耐え難い苦痛を押し殺すように息を吐き出した。

「容疑者は……ハーマイオニー・グレンジャーだ」

思考が一瞬、白く弾けた。

常に完璧な計算と合理性で世界をチェス盤のように動かしてきたはずの頭脳が、告げられた言語の意味を処理することを完全に拒絶する。ポーカーフェイスの仮面が音を立てて罅割れ、冷徹な碧眼が見開かれた。

「……冗談だろ」

乾いた笑いを漏らそうとして、唇が強張った。相手はあのキングズリーだ。下らない冗談を口にするような男ではないことなど、誰よりも理解している。理解しているからこそ、胸の奥底から激しい逆流のような動揺がせり上がってきた。

「証拠の取り違えだ。何かの間違いに決まってる。あいつが……あのハーマイオニーが、そんな真似をするはずがない！　マグルの虐殺だと！？　そんなわけねーだろ！！」

怒気を含んだ怒鳴り声が防音の壁に反響した。普段の穏やかなエリートの仮面など跡形もなく剥がれ落ち、荒々しい本性が剥き出しになる。現代最強の魔法使いとして君臨し、すべてを手中に収めていたはずの男の、あまりに無様で無防備な動揺。

だが、怒りをぶつけられたキングズリーは、反論することも、声を荒らげることもしなかった。ただただ苦悶に満ちた表情で両手で顔を覆い、絞り出すように呟いた。

「……私も何が何だか、分からんのだ」

その重い呟きが、冷酷な現実となって室内に落ちた。

「彼女の自宅はすでに引き払われ、姿を消した。魔法法執行部はすでに、彼女を極めて危険な指名手配犯として認定している。……ハリー、お前が信じたくない気持ちは痛いほど分かる。だが……現場の痕跡は、彼女自身の手によるものだと雄弁に物語っているんだ」

指先が微かに震えていた。ロンを失ったあの夜、聖マンゴの控室で背中を向けた彼女の冷え切った横顔が、唐突に脳裏をよぎる。最強の力を持て余し、一人で全てを背負い、親友たちの心の軋みに気づきもしなかった己の慢心が、いま最悪の形で牙を剥いていた。

冷たい霧雨に煙るロンドンの裏路地。濡れたレンガ壁に背を預けていたドラコニアは、微かな空気の軋みを感じ取って視線を向けた。

空間が歪み、音もなく姿を現した影。

「こんにちは、ドラコニア」

仕立ての良い漆黒のローブを纏い、濡れた髪を無造作に撫でつけたハーマイオニーがそこに立っていた。だが、その佇まいはドラコニアの知る優等生のものとは完全に異質だった。纏う大気が凍てつくほどに濃密で、肌を刺すような魔力の圧が渦巻いている。たった数日で何が起きたのかは計り知れないが、その底知れぬ変貌ぶりに、ドラコニアは即座に理解した。

手持ちの札をすべて切ったところで、自分一人で捕縛など土台無理な話だ。

ドラコニアはローブの袖に忍ばせた杖を構えることすら放棄し、小さく息を吐き出してポケットに手を突っ込んだ。

「一応聞くけれど、冤罪だったりするのかしら？」

「ないわね。残念ながら」

「……重ねて一応。理由は？」

「魔法使いだけの世界を作るのよ」

乾いた風が路地を吹き抜けた。ドラコニアは冷ややかな眉をほんの少しだけ上げ、心底呆れたように小さく嘲笑を漏らした。

「はっ……意味が解らないわ」

「子供じゃないのよ。誰にでも理解してほしいなんて思わないわ」

「どうせ誰も理解してくれないって拗ねるのも、十分子供じみてると思うけれど」

淡々と交わされる言葉の裏で、ドラコニアはポケットの中で銀色の小型魔導通信機を指先で弾き、あらかじめ開通させていたラインを指先で叩いた。掌の中で通信機が微かに熱を帯び、耳元の隠しイヤリングを通じて、聞き慣れた焦燥に満ちた男の声が直接脳内に響いてくる。

『――ドラコニア！？　今すぐそこから離れろ！　いや、現場はどこだ、俺がすぐに行く！　なんとしてでも彼女を引き止めろ、いいな！！』

取り乱したハリーの怒鳴り声に、ドラコニアは眉ひとつ動かさず、至極平然とした声で返した。

「嫌よ。殺されたくないもの」

『なっ……！？』

「それじゃあね、ハリー。場所はホワイトチャペルの裏路地よ。来たいなら勝手に来ればいいわ」

通信を指先で一方的に遮断し、ドラコニアは再び目の前の怪異へと視線を戻した。二人の間に横たわる溝は、もはや言葉で埋まるような深さではなかった。

破裂音とともに、湿った空気が裂けた。

ロンドンの冷たい霧雨を突き破るようにして現れたハリーの呼吸は荒く乱れ、普段の完璧なポーカーフェイスなどどこにも残っていなかった。路地を塞ぐように立ちふさがり、立ち去ろうとしていた背中へ向けて、喉の奥から絞り出すような叫びを叩きつける。

「説明しろ、ハーマイオニー！」

足を止めた女は、ゆっくりと振り返った。その表情には罪悪感も怯えもなく、ただ澄み切った秋の湖のような静寂だけが湛えられている。

「ドラコニアに話した通りよ。非魔法族（マグル）を皆殺しにして、魔法族だけの楽園を創る」

「……本気で言ってるのか？　そんな子供騙しの妄言、お前が一番馬鹿げてるって分かってるはずだろ！　あいつらを全部消し去るなんて、土台不可能なことだ！」

「可能よ。現に、ヴォルデモートは純血という矮小な枠組みでさえ、世界をあそこまで追い詰めた。ならば全ての魔法使いのために大義を掲げれば、成し得ないはずがないわ」

「無意味な殺戮に大義なんてあるわけねぇだろ！！」

激昂したハリーの怒号が、濡れたレンガ壁を震わせた。だが、ハーマイオニーは微かに悲しげな目を向け、静かに首を横に振った。

「意味ならあるわ。むしろ、これから作るのよ」

彼女は一歩、ハリーへと歩み寄る。その瞳に宿る昏い熱情が、冷酷な言葉となって突き刺さる。

「……貴方にはできるじゃない、ハリー」

心臓を直に握りつぶされたかのように、息が詰まった。

「貴方なら、たった一人で世界中のマグルを滅ぼすことだってできる。現に貴方は、一人でなんでも解決してきた。……自分にできることを、他人には『できっこない』って切り捨てるの？　貴方の傲慢は、いつからそんなに醜くなったの？」

冷たい雨水が前髪を伝い、ハリーの眼鏡を濡らした。頭を殴られたような衝撃に、視界が歪む。

「……貴方は、ハリー・ポッターだから最強なの？　それとも、最強だからハリー・ポッターなの？」

思考が真っ白に焼き切れた。

かつて世界を救うために振るった圧倒的な力、他者を遠ざけ一人で全てを背負い込んだ自負――その傲慢の果てに生まれた怪物が、いま目の前で親友の顔をして自分を断罪している。

「私はね、ハリー。もう、非魔法族（猿）の顔を見て笑うことができなくなったの。彼らを守るために同胞がすり減っていくのを、ただ見ていることなんて耐えられない。……生き方は決めたわ。あとは、自分にできることをやるだけよ」

背を向け、雑踏の広がる大通りへと歩き出すハーマイオニーの背中に、ハリーの右手が無意識に伸びていた。

袖口から滑り出た杖が、彼女の華奢な背骨を正確に捉える。世界最高の魔力が杖先で臨界に達し、空気が焦げ付くような高密度の紫電が迸る。今ここで引き金を引けば、この悪夢は確実に終わる。最強である自分なら、どんな呪いであれ寸分の狂いもなく彼女の息の根を止められるはずだった。

足音を止めず、彼女は振り返りもせずに呟いた。

「殺したければ、殺しなさい。それには、意味がある」

指先が、金縛りに遭ったように強張った。

撃てない。

チェス盤の上の駒のように世界を動かし、いざとなれば誰をも切り捨てる冷徹なリアリストを気取っていたはずの男が、たった一筋の光の呪文さえ放つことができずに立ち尽くしている。

雑踏のざわめきの中に、彼女の姿が溶けて消えていく。

残された路地裏には、冷たい雨の音と、あまりに無力な最強の魔法使いの、荒い呼吸だけが響いていた。

冷たい霧雨が、石畳に落ちる音だけが路地裏を支配していた。

杖を握りしめたまま、ハリーはその場に崩れ落ちるようにレンガの壁に背を預けた。世界を意のままに動かしてきたはずの傲慢な頭脳は完全に麻痺し、指先ひとつ動かす気力すら湧いてこない。降りしきる雨が眼鏡のレンズを乱反射させ、視界を無残に滲ませていた。

静かな足音が水たまりを踏み、目の前で止まった。

見上げると、深緑色の伝統的なローブの裾を濡らしながら、現ホグワーツ校長ミネルバ・マクゴナガルが立っていた。四角い眼鏡の奥の瞳には、いつもの厳格さの奥底に、耐え難いほどの悲痛の色が滲んでいる。

「……なぜです、ポッター」

低く、しかし凛とした声が雨音を割って落ちてきた。

「あなたなら、彼女を止めることができたはずです。あの場で彼女を捕らえることも……あるいは、終わらせることも。なぜ、杖を下ろしたのですか」

問い詰めながらも、その語調には教え子を責め立てるような鋭さはなかった。ただ、あまりにも重い現実を受け止めかねている痛ましさだけが宿っている。

ハリーは力なく口角を持ち上げ、濡れた前髪を無造作にかき上げた。喉の奥から漏れたのは、吐き気を催すほどに惨めな自嘲の笑いだった。

「……先生。俺がどれだけ強くなったって、駄目なんですよ」

虚ろな碧眼が、雨に霞む灰色の空を見上げた。最強という名の絶対者として君臨し、一人で全てを背負い込み、周囲をチェス盤の駒のように見下ろしていた男の、あまりにも無力な独白。

「俺の手が届くのは……救われる準備ができている奴だけなんだ。あいつはもう、救われる気なんて欠片も持っちゃいなかった」

どれほど圧倒的な魔力を誇ろうと、どれほど完璧な計略を巡らせようと、他人の心を踏み躙って書き換えることなどできはしない。己が最強であろうとした傲慢そのものが、一番近くにいた親友の心を殺し、怪物を産み落としてしまったのだ。

マクゴナガルは濡れた石畳を見下ろし、硬く唇を結んだ。厳格な魔女の肩が、抑えきれない哀惜によって僅かに震えている。

「……馬鹿な子たちです。どの子も、本当に……」

絞り出すような呟きは、雨の冷気の中に溶けて消えた。かつて大広間で無邪気に笑い合っていた三人の子供たちの面影は、もう二度と戻らないのだと告げるかのように、冬の足音を孕んだ風が二人の間を吹き抜けていった。

重厚なマホガニーの扉の向こう、ヨーロッパ全土の暗部を牛耳る犯罪シンジケートの首脳会談は、紫煙と濃密な欲望に満ちていた。防弾ガラスに囲まれたペントハウスの大広間には、裏社会で巨万の富と暴力を動かす幹部たちが円卓を囲み、冷酷な品定めを交わしていた。

その張り詰めた空気の只中、予告もなく空間が微かに軋んだ。

ふわりと広がった黒いローブ。鈴を転がすような足音とともに、一人の若い女が影から歩み出た。

「こんばんは、紳士の皆さん」

場違いなほど穏やかな、鈴の鳴るような声だった。

護衛の男たちが一斉に懐の銃器へ手を伸ばす中、女――ハーマイオニー・グレンジャーは、教壇に立つ優等生のような柔らかい笑みを浮かべたまま、円卓の中央へと視線を巡らせた。

「唐突な来訪をお許しください。本日は皆さんに、とても重要なお知らせがあって参りました。……これより、この組織の全人員、情報網、そして資金は、すべて私が運用することになりました」

一瞬の静寂の後、乾いた嘲笑が部屋を満たした。円卓の主席に座る初老の幹部が葉巻を灰皿に押し付け、侮蔑に歪んだ顔で立ち上がる。

「どこの馬の骨かと思えば、小娘が一匹迷い込んだか。命知らずにも程があるな。自分がどこに足を踏み入れたのか分かっていないらしい」

男が顎をしゃくると、左右の護衛が躊躇なく自動小銃の銃口を彼女の眉間に向けた。冷徹な金属音が静寂を破る。だが、彼女の瞳には恐れの色など微塵も浮かんでいなかった。ただひたすらに、汚泥を見るかのような冷淡な光が宿っている。

「聞き分けのない大人というのは、どこにでもいるものですね」

わずかに掲げられた指先から、黒紫の閃光が音もなく奔った。

「――がッ！？」

男の喉から空気が漏れる異音が響いた。次の瞬間、銃弾を弾くはずの仕立ての良いスーツごと、男の全身が不可視の強大な圧力によって球状に圧搾された。骨が砕け、肉が圧縮される鈍い音が一度だけ鳴り響き、男だったものは原型を留めぬ塊となって、絨毯の上にどさりと転がり落ちた。

血の一滴すら、彼女のローブには届かなかった。

静寂が部屋を完全に凍りつかせた。銃を構えていた屈強な護衛たちの指先が恐怖で痙攣し、円卓の幹部たちは声も出せずに青ざめ、息を呑むことすら忘れて震え上がっている。あまりにも異質で、絶対的な暴力の顕現。

ハーマイオニーは乱れた前髪を優雅に指先で整えると、血の匂いが漂う広間の全員を見渡し、極上の慈愛に満ちた笑みを深めた。

「さて、改めて」

深淵のような静寂の中、氷点下の声が落ちた。

「――私に従え。猿共」

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続きません。

ちなみに、この世界線のハーマイオニーには、何故かマグル生まれの魔法使い達の虐待案件等といった事件が、多数割り当てられてました。