偽りの救世主と銀髪の蛇姫

ウィーズリー家

約束の深夜二時。街灯の光すら届かないリトル・ウィンジング外れの寂れた児童公園で、ハリーはトランクの上に腰を下ろし、静かに迎えを待っていた。

ダーズリー家との事前交渉は完璧だった。ロンへの手紙も、大義名分を与えて常識的な合流を促すよう周到に言葉を選んだはずだった。あとはウィーズリー家の両親が手配した安全な移動手段――例えば夜の騎士バスや煙突飛行粉の類――で、何事もなく移動できると信じて疑っていなかった。

しかし、夜空の静寂を引き裂いたのは、くぐもった機械音だった。

「おーい、ハリー！　こっちだ、無事だったか！？」

「よお、ハリー。マグル仕込みの救出劇をご所望と聞いてな！」

「特等席を用意したぜ、スリザリンの優等生殿！」

夜の雲間を割って現れたのは、見覚えがありすぎるターコイズブルーの車体――フロントガラスの奥で赤毛の三兄弟が満面の笑みを浮かべる、フォード・アングリアだった。ガタガタと不吉な軋み音を立てながら、車輪が公園の芝生に音もなく不時着する。

（……は？　車？　なんで車なんだ！？）

ハリーの完璧なポーカーフェイスの下で、脳内アラートがけたたましく鳴り響いた。常識的な大人の同伴を想定し、映画のような違法脱獄劇を回避するためにわざわざ前もって手紙を送ったはずだった。それなのに、目の前にあるのはアーサー・ウィーズリーが非合法に改造した、あの「暴れ柳クラッシャー」そのものではないか。

「……ロン。手紙には『近所まで迎えに来てほしい』と書いたけれど、これ……お父さんの車じゃないかい？　まさか無断で持ち出したんじゃ……」

「へへっ、父さんは寝てたからさ！　手紙読んだら『ハリーが困ってるのに待ってられるか』って兄貴たちが張り切っちゃってさ。透明化装置（インビジビリティ・ブースター）もあるからマグルの目にもつかないぜ！」

「感謝なら後でいいさ。さあ、トランクを積んで！」

（馬鹿か！　善意の暴走が一番タチが悪いんだよ！　透明化装置なんて映画じゃ途中でぶっ壊れてマグルに目撃されまくる欠陥品だろうが……っ！）

内心で激しく頭を抱え、冷や汗を流しながらも、ハリーは営業用スマイルを崩さずにトランクをトランクスペースへと放り込んだ。ここで断って路上で押し問答をする方がよほど通報リスクが高い。想定外のトラブルに胃をキリキリと痛めつつ、ハリーは助手席へと滑り込んだ。

車がふわりと浮上し、ロンドンの夜空へと急上昇していく。星空の中を飛ぶ光景は息を呑むほど幻想的だったが、ハリーの頭の中では「アーサーの懲戒処分」「罰金五十ガリオン」「退学リスク」の文字列がぐるぐると渦を巻いていた。

「迎えに来てくれたことには感謝するよ。でも、モリーおばさんに知られたら僕たち全員ただじゃ済まないんじゃないかな？」

ハリーはルームミラー越しに後部座席の双子へ視線を向け、穏やかなトーンの中にチクリと釘を刺した。表面上は軽やかな冗談の形を取りつつも、その背後にある現実的な破滅の確率――すなわちウィーズリー夫人の絶叫と吠えメールの恐怖――を端的に提示する。

「おっと、鋭いねハリー。だが心配無用さ！　母上が起きる前にこっそりベッドに潜り込めば完全犯罪だ」

「そうそう。それに、ハリーを救出したって言えば、お説教の威力も半減するってもんさ。母上は君のファンだからな！」

「 ……ま、まあ、見つかったら死ぬほど怒られるのは確実だけどさ。でも、ハリーがマグルの家で閉じ込められてるかもしれないと思ったら、じっとしてられなかったんだよ」

ハンドルを握るロンが気まずそうに、しかし誇らしげに鼻の頭を掻いた。その純粋な好意と友情の熱量に、ハリーは内心の胃痛を押し殺して小さく息を呑む。この無鉄砲な赤毛の少年たちの善意は、計算づくで動く自分にとっては眩しすぎる劇薬だった。

夜空を滑るフォード・アングリアの真下には、規則正しく並ぶマグルの街灯が星屑のように遠ざかり、やがて起伏に富んだデヴォン州の田園風景へと景色が移り変わっていく。冷たい風が窓の隙間から吹き込み、ハリーの黒髪を揺らした。

（完全犯罪のわけがあるか！。まあ、もういい、すでに賽は投げられた。隠れ穴に着いたら、僕が一番に低姿勢で謝罪して被害を最小限に食い止める立ち回りをしなければ）

遠くの丘の向こうに、まるで魔法の積み木を不規則に積み上げたような、歪で温かな光を放つウィーズリー家の屋根が見え始めていた。東の空が白み始め、夜明けの光が車の窓ガラスをうっすらと染め上げていく。

「完全犯罪が成功することを祈るよ。失敗したときは、僕も一緒に怒られる覚悟をしておく」

「聞いたかジョージ？　スリザリンの救世主様が連座を申し出てくださったぞ！」

「頼もしいねぇ！　だがハリー、母上の雷撃をまともに食らったら、あの闇の帝王だって縮み上がるぜ」

「おい、ふたりとも静かに！　高度を下げるぞ……エンジン音を立てるなよ……」

ロンが祈るようにハンドルを操作し、青いフォード・アングリアは鶏小屋のすぐ脇、露に濡れた雑草の茂みへと音もなく車輪を滑り込ませた。四人は息を殺してドアを開け、朝露で滑る草地を踏みしめながら、奇妙に入り組んだ積み木細工のような『隠れ穴』の勝手口へと忍び足で向かった。

軋む扉を慎重に押し開け、台所へと滑り込む。魔法の編み棒が勝手に動き、流し台ではフライパンが自動で洗われている――そんな温かな生活感の漂う静寂の中、食卓の脇に立つ丸っこい人影に、赤毛の三兄弟の動きが完全に氷結した。

腕組みをして仁王立ちするモリー・ウィーズリーの背後からは、まるで目に見えるかのような黒い湯気が立ち上っていた。

「――どこへ行ってたの！！」

「ひっ……母さん……！」

「お、おはよう母上、ずいぶん早起きだね……」

「ベッドは空っぽ！　書き置きもなし！　車は消えてる！　事故に遭ったんじゃないか、誰かに見られたんじゃないかって、どれだけ心配したと思ってるの！　あんな危険な真似をして……！」

台所の窓ガラスがビリビリと震えるほどの咆哮が三兄弟の頭上に容赦なく降り注ぐ。凄まじい剣幕にロンたちが縮こまる中、モリーの視線がふと、彼らの後ろに佇む小柄な黒髪の少年に留まった。

「……まあ！　ハリー、あなたなのね！　無事で本当によかったわ。こんな無法者たちに連れ回されて、怖かったでしょう？　さあ、席に座りなさい。すぐに朝ごはんを作るからね」

「ええっ……！？　態度違いすぎない！？」

音を立てて豹変した母の慈愛に、ロンが理不尽さを訴えて悲鳴を上げたが、モリーの冷たい一瞥によって瞬時に黙らされた。

「おばさん、ごめんなさい。僕が迎えを頼んだ手紙のせいで、みんなを危険に巻き込んでしまいました」

「まあ、まあ、ハリー！　顔を上げなさい、謝る必要なんてこれっぽっちもないわよ！　悪いのは全部、勝手に父親の車を乗り回したこの能天気な馬鹿息子たちなんだから！」

「おいおい母上、ハリーのあの真摯な謝罪を見習って僕らも許してくれたって……」

「 黙りなさいフレッド！　あなたたちは庭のノーム退治よ！　朝食を食べ終えたらすぐにね！」

「うそだろ……！　ハリー、君、なんて完璧な立ち回りなんだ……」

ロンが信じられないものを見るような目で呟き、双子は諦め顔で肩を竦めた。元エリート営業マンの「まず自分が頭を下げて相手の矛先を逸らし、好感度を最大化する」という初動対応は、百戦錬磨のウィーズリー夫人の怒りすら見事に無力化していた。

モリーは急激に温かな表情を取り戻すと、杖を一振りしてフライパンを火にかけ、香ばしいソーセージと目玉焼きの山を皿へと盛り付け始めた。台所中を満たすバターとベーコンの香ばしい匂い、そして窓から差し込む柔らかな朝陽が、隠れ穴独特の混沌とした温もりを際立たせている。

そのとき、階段の軋む音とともに、薄いパジャマ姿の赤毛の少女が眠たげに目を擦りながら台所へと降りてきた。しかし、食卓の前に座る黒髪の少年――ハリー・ポッターと目が合った瞬間、少女の顔はまるで熟したトマトのように真っ赤に染まり上がった。

「――っ！！」

甲高い小さな悲鳴を上げ、ジニーは一言も発することなく踵を返すと、猛烈な勢いで階段を駆け戻っていった。映画の記憶通り、初恋の相手を前にした少女の純情そのものの反応だった。

（……ジニー・ウィーズリー。この子が、数週間後にはあの破滅のノートを手にしてしまう運命にあるのか）

階段の奥を見つめるハリーの瞳に、冷徹な理性の光が宿る。愛らしい家族の温もりに胸を撫で下ろしながらも、彼の頭脳はすでにダイアゴン横丁で待ち受けるルシウス・マルフォイとの接触、そしてトム・リドルの日記帳の回収計画へと意識をシフトさせていた。

「あの子が妹のジニーだね？　驚かせちゃったみたいで悪かったかな」

「ああ、いいのよハリー、気にしないで頂戴！　あの子ったら、夏休み中ずっとあなたの話ばかりしていたのよ。いざ本物が目の前に現れたものだから、恥ずかしくてたまらないのね」

「そうなんだよ、普段はあんなに生意気なのにさ。ハリーの手紙が届いた時なんて、部屋中飛び跳ねてたくらいなんだから」

「 サインでもねだられるんじゃないか？　特大のキスマーク付きでさ」

「その前に、気絶しないように受け止め係が必要だな！」

双子のからかいにモリーがピシリと木べらを振るって威嚇すると、二人は器用に首をすくめてトーストを口に放り込んだ。

賑やかで、どこまでも温かい食卓。湯気の立つ紅茶の湯気越しに、ハリーは静かに呼吸を整える。虐待同然の扱いを受けていたダーズリー家とは対照的な、家族の体温に満ちたこの場所は、張り詰めた神経をほどくには十分すぎるほど心地よかった。

（……この温かな日常を壊させるわけにはいかない。あんな無邪気な女の子に、ヴォルデモートの魂を喰らわせるような真似は絶対に阻止する）

ハリーは胸の内で静かに決意を固め、運ばれてきた山盛りのスクランブルエッグにフォークを伸ばした。

それからの隠れ穴での日々は、飛ぶように過ぎていった。

庭に巣食うノームたちを足首から掴んで遠心力で放り投げる奇妙な退治を手伝い、裏山ではロンたちと箒に乗ってリンゴをクアッフル代わりに投げ合う。夜になれば屋根裏のグールがパイプを叩く音を遠くに聞きながら、ロンの散らかった部屋でチェスに興じた。

そして、八月十九日――ドラコニアとの約束の朝。

暖炉の前には、新品のローブを身にまとったウィーズリー一家が集まっていた。暖炉の棚には、灰色の粉がぎっしりと詰まった植木鉢。ダイアゴン横丁へと向かう、煙突飛行粉（フルーパウダー）の儀式が目前に迫っていた。

「ロン、お先にどうぞ。手本を見せてくれるかい？」

「ああ、任せとけ！　簡単だから見てなよ。粉を掴んで炎に入ったら、行先をはっきり言うだけさ」

「肘をしっかり畳むのよ、ロン！　目を閉じて、じたばたしないこと！」

「そうだ、発音は明瞭にな。少しでも噛むと変な暖炉に吐き出されるからね」

ロンは植木鉢から銀色に光る粉を一掴みすくい取ると、暖炉の火の中へと豪快に投げ入れた。バッと音を立ててエメラルドグリーンの炎が渦を巻き、ロンはその中心へ胸を張って踏み込む。

「ダイアゴン横丁！」

力強い宣言とともに炎がゴウッと唸り、ロンの姿は竜巻に呑まれるように一瞬で掻き消えた。残されたのは、パチパチと爆ぜる緑色の残り火だけだった。

（……理屈はわかった。だが、映画では、この移動で盛大にミスをしてノクターン横丁へ飛ばされたはずだ。あそこでルシウスとドラコニアの動向を掴むのは貴重なアドバンテージだが、煤を吸い込んで迷子になるリスクは洒落にならない）

モリーが植木鉢を抱えてハリーへと歩み寄る。その柔らかな顔には、初めての魔法移動を心配する母親の優しさが滲んでいた。

「さあ、ハリー、あなたの番よ。怖がらなくていいから、粉を火に投げて、落ち着いて『ダイアゴン横丁』と言うのよ」

ハリーは小さく頷き、冷たい粉を指先に取った。心臓がわずかに脈打つ。緑の炎が、少年の眼鏡の奥の緑の瞳を不吉に照らし返していた。

「ダイアゴン横丁！」

ハリーの淀みのない明瞭な発声とともに、エメラルドグリーンの炎がごうごうと渦を巻いた。

「よくできたわ、ハリー！」

植木鉢を抱えたモリーが安心したように胸を撫で下ろし、その隣でアーサーが満足げに眼鏡の奥の目を細める。

「素晴らしい発音だ、これなら間違いなく着く！」

「さすが優等生、フォームも完璧だぜ！」

背後から飛んできたフレッドの陽気な口笛を最後に、猛烈な勢いで視界が回転し始めた。耳元を風が引き裂くような轟音が通り過ぎ、冷たい緑の炎が皮膚をかすめて無数の暖炉の残像が走馬灯のように流れていく。だが、肺の奥に煤を吸い込む隙すら与えないほど完璧に閉ざした唇と、肋骨にぴたりと密着させた肘の制御により、ハリーの肉体は乱れることなく緑の奔流を突き抜けていった。

ポンッという軽妙な音とともに、ハリーはダイアゴン横丁の公衆暖炉の前へと軽やかに足を踏み出した。煤ひとつ付いていない衣服を手で軽く払い、乱れかけた丸眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げる。

「おーい、ハリー！　無事に出てこられたか！？」

煤だらけの顔をほころばせたロンが、安堵の声を上げながら駆け寄ってきた。

「もちろんさ。君のお手本が良かったおかげだよ」

ハリーは柔らかく微笑み、煤で汚れた親友の鼻先を指さして軽く苦笑してみせた。

真夏の陽光が石畳の通りを白く照らし出し、行き交う魔女や魔法使いたちのざわめきと、フクロウの羽ばたき、怪しげな薬草の香りが鼻腔をくすぐる。見上げれば、書店『フローリシュ・アンド・ブロッツ』の前にはすでに異様な長さの行列ができており、華やかな紫色の垂れ幕が風に揺れていた。

『ギルデロイ・ロックハート自伝「私はマジックだ」本日発売記念サイン会』の文字が金糸で躍っている。そしてその雑踏の片隅、瀟洒なローブを凛と着こなし、退屈そうに銀髪を揺らす一人の少女――ドラコニア・マルフォイの冷ややかなプラチナブロンドが、日光を受けてひときわ鮮やかに輝いていた。