偽りの救世主と銀髪の蛇姫

日記帳

ロンは、『フローリシュ・アンド・ブロッツ』入り口付近へ視線を向けると、驚きを露わにした。

「マルフォイがいる！？　うわ、あいつ夏休み中もずっとあんな偉そうな顔してたのかよ……」

隣に立つハリーも、少し離れた場所に佇む少女へ目を向けた。

「ドラコニアが一人でいるのは珍しいね。マルフォイ氏の姿は見当たらないけれど」

ハリーの声に気づいたドラコニア・マルフォイは、ゆっくりとこちらを振り返った。

「……あら、ハリーじゃない！それに、相変わらず煤まみれでお似合いのウィーズリーも一緒ね」

ハリーの姿を認めた瞬間、ドラコニアの薄青い双眸が一瞬だけぱっと華やいだ。だが、隣にいたロンの姿に気づくと、すぐさまその表情を貴族的な澄ました仮面で覆い隠した。

ロンは自分の服についた煤を見下ろし、それから憤慨したようにドラコニアを睨みつけた。

「なんだと！　煙突飛行粉の着地にちょっと失敗しただけだろ！　お前こそ、パパの護衛なしで迷子にでもなってたんじゃないのか？」

ドラコニアは鼻を鳴らし、傲然と顎を上げた。

「失礼ね。父上は今、ノクターン横丁の方へ急ぎの商談に向かわれているのよ。くだらない本のサイン会に付き合う趣味はないから、ここで待っていなさいと言われただけよ」

ハリーは周囲の雑踏へ素早く視線を走らせた。

日光を避けるように薄暗く口を開ける路地――ノクターン横丁の入り口には、黒い長外套を翻す怪しげな人影が絶え間なく蠢いている。

父の不在を告げながらも、ドラコニアはわずかに唇を尖らせていた。そして、ハリーへちらりと視線を落とす。

二年生になった彼女は少し背が伸び、プラチナブロンドの髪も艶やかさを増していた。それでも、ハリーの目には依然として、庇護欲をそそる不器用な妹のように映っていた。

書店『フローリシュ・アンド・ブロッツ』の入り口からは、サインを求める熱狂的な魔女たちの嬌声と、カメラのフラッシュの閃光が漏れ聞こえてくる。

運命の歯車が噛み合う瞬間が、刻一刻と近づいていた。

「喧嘩はそのくらいにして、先に教科書を買いに行こうか。ハーマイオニーも中で待っているかもしれない」

「ハリーがそう言うなら入るけどさ……。おいマルフォイ、お前もぞろぞろ付いてくる気かよ？」

「勘違いしないで、ウィーズリー。私が付き合ってあげるのはハリーよ。それに、あんな下品な人混みでグレンジャーに先を越されるのは癪に障るもの」

「あら、誰が誰に先を越されるって？　私はもう三十分も前に二年生用の教科書を一通り揃え終えたわよ！」

書店の硝子扉を押し開けた瞬間、山積みの分厚い書物の陰から、両手いっぱいに本を抱えたハーマイオニーが勝ち誇った笑みを浮かべて現れた。一学年の頃よりも少し整えられた豊かな巻き毛を揺らし、ドラコニアの挑発を軽やかに受け流す。

「……相変わらず行動だけは早いのね、グレンジャー。まあ、事前に詰め込まないと追いつけない頭脳なら妥当な努力かしら」

「準備を怠らないことを賢明と呼ぶのよ、マルフォイ。それよりハリー！　無事に来られてよかったわ。奥を見て、本物のギルデロイ・ロックハートさんよ！」

ハーマイオニーの熱を帯びた視線の先――書店の最奥部には、ワスレナグサ色の豪奢なローブを纏い、眩いばかりの白い歯をきらめかせた美男子が、婦人たちに囲まれて自伝『私はマジックだ』に流麗な羽ペンを走らせていた。カメラマンが焚くフラッシュが炸裂するたび、紫色の濃厚な煙が店内の天井へと立ち上っていく。

息苦しいほどの香水と古書の匂いが充満する店内で、ハリーは冷徹に状況を俯瞰した。この道化が間もなく自分を広告塔として壇上へ引っ張り上げることは映画の知識で知っている。そしてその混乱の直後、ルシウス・マルフォイが姿を現し、ジニーの真新しい大鍋へとあの呪われた日記帳を忍び込ませるはずなのだ。

ふいに、フラッシュの煙の向こうでサインの手を止めたロックハートの青い瞳が、群衆を押し分けて進むハリーの額――その前髪の隙間を捉えたように思えた。

「少し人混みを避けよう。嫌な予感がする」

ロックハートと視線が合う直前に身を屈め、ロンの影に隠れて壇上への連行を回避する

「え、うわっ、ハリー急にしゃがんでどうしたんだよ？」

ロンの後背へ滑り込むように身を潜めたハリーの機転は、見事に功を奏した。

「おや……？　まさか、いま群衆の中に伝説の少年が――いや、私の気のせいかな！　美しきレディたち、お待たせして申し訳ない！」

獲物を見失ったロックハートは、大仰に肩をすくめて婦人たちへの笑顔作りに戻り、店内の視線は再び壇上のサイン会へと集中した。ハリーは古書の山が築く死角から、冷静に周囲の動線を観察する。

「賢明な判断ね、ハリー。あんな俗物の茶番に巻き込まれたら、マルフォイの名に泥を塗られるところだったわ」

「もう、俗物だなんて失礼よ！　ロックハート先生の著書を読めば、彼がどれほど勇敢に闇の生物と戦ってきたかわかるはずなのに！」

「ハーマイオニー、君、完全にあのペテン師の顔に騙されてるぞ……痛っ！」

しかし、平穏は長く続かなかった。書店の重厚な扉が再び開き、冷ややかな風とともに長身の男が足を踏み入れたからだ。

蛇の頭を象った銀の杖を携え、冷徹な青灰色の瞳で店内を一瞥する男――ルシウス・マルフォイ。その端正な顔立ちには露骨な嫌悪が刻まれ、引き連れる威圧感は周囲の魔法使いたちを自然と遠ざけていた。

「……父上。ノクターン横丁の用件はもうお済みでしたの？」

ルシウスは娘の呼びかけに冷淡に頷くと、その視線をドラコニアの背後にいる赤毛の一家――ちょうど教科書を抱えて合流しようとしていたウィーズリー夫妻と、怯えたように古鍋を抱えるジニーへと向けた。ルシウスの薄い唇に、酷薄で嗜虐的な笑みが浮かべたのをハリーは見逃さなかった。

「こんにちは、マルフォイ氏。ドラコニアとご一緒させていただいていました」

ハリーの淀みない会釈と研ぎ澄まされた社交辞令は、ルシウスの視線をウィーズリー一家やハーマイオニーから強引に奪い去った。

「ほう……これはこれは、ハリー・ポッター君。娘から手紙で幾度となく耳にしていたが、こうして直接言葉を交わすのは初めてだな」

「ち、父上！　手紙のことなど今ここで持ち出さずとも……！」

蛇頭のステッキを握るルシウスの白皙の手がわずかに止まり、その冷徹な双眸が、品定めするようにハリーの全身を頭から爪先まで舐め回す。

背後では、ルシウスに敵意を向けていたアーサー・ウィーズリーが、ハリーの介入によって拍子抜けしたように息を呑んでいた。

「 黙りなさい、ドラコニア。……なるほど、噂通りの立ち居振る舞いだ。我がスリザリンにおいて、一年生にして首席の座を維持し続けた俊英だと聞いている」

「身に余る光栄です。ドラコニアの優秀な補佐と、スリザリンの洗練された環境があってこその結果ですよ」

ルシウスは一歩、ハリーへと歩み寄った。高価な黒い毛皮付きのローブが擦れ、上質な香木と乾いた羊皮紙の匂いが漂う。男の口元には貴族特有の薄い笑みが貼り付けられていたが、その眼光は決して笑っていなかった。目の前に立つ十二歳の少年が、単なる子供ではなく、大人の仮面を被った得体の知れない怪物であるかのように見定めているのだ。

「虚なことだ。世の軽薄な連中が騒ぎ立てるような『生き残った男の子』の名に溺れることなく、己の血と才覚の重みを弁えていると見える」

ドラコニアは父とハリーの間に漂う張り詰めた緊張感に居心地悪そうに身を縮め、薄い唇を噛みしめながら二人の顔を交互に見つめていた。その時、ルシウスが携えていた左手――古びた書籍数冊を無造作に抱えた腕が、わずかに揺れた。一番上に載せられた薄汚れた初等変身術の教科書の隙間から、黒い革表紙の角が、毒蛇の牙のように覗いていた。

「ドラコニアとは今期も切磋琢磨する約束をしています。ご息女の才能にはいつも刺激を受けていますよ」

社交的な笑みを深めつつ、背後の友人たちを守るように立ち位置を微調整する

「結構なことだ。我がマルフォイの血筋に相応しい友を持てたことを、娘も誇りに思っているだろう」

「も、もう父上、それくらいにして……っ。ハリーもからかわないで頂戴！」

父親の言葉にドラコニアが頬を赤らめて抗議する。

それを見てルシウスは微笑ましげな表情を浮かべた。

「ふっ、年頃の娘は扱いが難しいものだな。……ポッター君、新学期での更なる活躍を期待しているよ。では、失礼する。行くぞ、ドラコニア」

「はい、父上！ ……ハリー。新学期のホグワーツ特急、コンパートメントはあらかじめ確保しておくから。遅れたりしたら承知しないわよ」

「もちろんだよ、ドラコニア。ホグワーツ特急で君と話せるのを楽しみしてるよ」

ルシウスは薄い笑みを浮かべたまま優雅に身を翻した。その動きは貴族の洗練された身のこなしそのものであったが、混み合う通路を抜ける際、背後で古鍋を抱えて身を縮めていたジニーの華奢な肩へと、わざとらしくかすめるように接触した。

「 きゃっ……！」

バランスを崩した幼い少女の手から、何冊もの使い古された教科書が乾いた音を立てて石床へと散らばる。

「ジニー、大丈夫か！？　おい、ルシウス、足元に気をつけたらどうだ！」

「おや、これは失礼。狭い店内に相応しからぬ大人数が犇めいているものでね。……ほらお嬢さん、落とした粗末な教科書だ。せいぜい大事にしなさい」

苛立ちを露わにするアーサーの抗議をせせら笑うように受け流し、ルシウスは屈み込んで床の教科書を拾い上げた。その流れるような手際――自身の左腕に抱えていた荷の陰から、あの不吉な漆黒の革表紙を滑り込ませる瞬間を、ハリーの研ぎ澄まされた双眸は見逃さなかった。ルシウスは悪意を隠した冷徹な手つきで、日記帳を紛れ込ませた教科書の束を、ジニーの真鍮の古鍋へと乱暴に押し戻したのだ。

目的を果たした男は、抗議するウィーズリー一家にこれ以上の関心を示さず、娘の肩に手を置いて足早に出口へと向かった。ドラコニアは戸惑い混じりにハリーを振り返り、困惑したようにプラチナブロンドの髪を揺らしながら店外へと引きずられていく。ハリーの眼前には、恐怖に怯えるジニーの大鍋の中で、静かに毒を孕んだように眠るトム・リドルの日記帳が残されていた。

「怪我はなかったかい、ジニー？　本を整えてあげるよ」

ハリーは床に膝をつき、怯えて硬直している小柄な少女の目線に合わせて穏やかに微笑みかけた。

「あ……、は、はい……！　あ、ありがとう、ハリー……」

ジニーは憧れの英雄に至近距離で見つめられ、耳の先まで真っ赤にして俯いてしまう。その隣で、赤毛の兄が怒りに顔を真っ赤にして拳を震わせていた。

「全く、マルフォイの親父め！　わざとぶつかってきやがったに決まってる！　何が名門だ、卑劣な奴め！」

「本当に失礼な人ね。でも、ハリーがすぐに助けに入ってくれてよかったわ。教科書、破れたりしていないかしら？」

ハーマイオニーが眉をひそめて散乱した本を検分する背後で、一家の主であるアーサーもまた、安堵と感謝の入り混じった溜息を吐き出した。

「ありがとう、ハリー。あいつの嫌味に付き合わなくて済んだのも君のおかげだ。さあ、みんな、急いで残りの買い物を済ませよう」

大人たちが安堵の言葉を交わすその一瞬、ハリーの指先は熟練の奇術師のように滑らかに動いた。ジニーが気恥ずかしさで視線を落とした刹那、使い古された初等変身術の教科書の下から、薄く冷え切った漆黒の革表紙を鮮やかに抜き取る。自らの広いローブの内ポケットへと滑り込ませたその瞬間、胸の奥底で奇妙な脈動が跳ねた。額の傷痕が微かに疼き、同時に奇妙な親近感と甘美な全能感が神経をかすめる――この魂の残滓が放つ波長は、ハリーの内深くに眠るヴォルデモートの破片と確かに共鳴していた。

（……これで、最悪の惨劇の芽は摘んだ。ジニーが操られてホグワーツを血で染める未来は回避されたはずだ）

内心で冷徹に安堵の息を吐きつつも、ハリーは完璧なポーカーフェイスの仮面を崩さず、親身な上級生としての笑みをジニーに向けた。手の中にある呪われた書物は、決して誰の手にも触れさせてはならない。新学期が始まれば、厳重な防護呪文を施したトランクの底へ厳封し、機を見て処分方法を模索する――完璧な計画を脳裏に組み上げながら、ハリーは胸元で静かに息を潜める怪物の重みを確かめていた。

（ルシウス・マルフォイ……貴方の浅薄な謀略は、ここで終わりだ）

ハリーの口角には侮蔑と優越の冷笑が浮かんでいた。原作の悲劇の引き金たる凶悪な呪いのアイテムは、いまや完全に自分の掌握下にある。ジニーが操られることも、ホグワーツが恐怖に包まれることもない。難敵の手口を未然に封じ込めたという絶対の自信が、ハリーの警戒心をわずかに緩め、思考の隅に心地よい慢心の油断を忍び寄らせていた。

その後ダイアゴン横丁の喧騒を背に、緑色の炎が暖炉の中で激しく爆ぜ、回転する視界と煤の匂いを通り抜けた先で、歪に増築されたウィーズリー家の愛すべき我が家――「隠れ穴（バーロウ）」の温かな木骨造りのリビングが一行を迎え入れた。

台所では自己攪拌する大鍋がカタカタと音を立て、壁の古時計は家族全員の針を「無事」の位置へと戻している。双子の軽口とモリーの小言が飛び交う賑やかな日常の中、ハリーは自室として借りているロンの屋根裏部屋へと階段を上がった。階下の喧騒が遠ざかるにつれ、ポケットの奥深くにある冷たい質感が、確かな実在感をもって大腿部を圧迫する。

古びた革表紙に指先を滑らせた瞬間、指の腹から神経を伝って、痺れるような甘い戦慄が脳髄へと駆け上がった。常人であれば吐き気を催すほどの濃密な呪詛の気配――だが、ハリーの魂の深奥に根を下ろす闇の残滓は、それを毒ではなく美酒のように捉え、無意識のうちに歓喜の波長を返していた。知的好奇心が理性の堤防を削りかけ、魔術の深淵を覗き込みたいという衝動が膨れ上がる。

（中身を開くのは危険だが……どれほどの魔術が組み込まれているのか興味深いな）

「ハリー！　母さんが糖蜜パイが焼けたって呼んでるぞ！　……あれ、何してるんだ？」

階段を乱暴に軋ませて現れたロンの気配に、ハリーは瞬時に冷徹な仮面を取り戻した。日記帳を滑り込ませたトランクの蓋を素早く引き寄せ、振り返りざまに穏やかな微笑みを浮かべる。

「なんでもないよ。新学期の荷物を少し整理していただけさ」

「なんだ、勉強熱心だなあ。夏休みの宿題なんて最終日に泣きながらやるもんじゃないのか？」

呆れたように赤毛の頭を掻くロンの背後から、さらに二つの悪戯っぽい顔が部屋へと割り込んできた。

「やあやあ、優等生殿！　ロンの怠け癖が感染する前に下へ降りておいでよ」

「出来立てのパイを全部パーシーに独占されたら、今夜は暴動が起きるからね！」

フレッドとジョージが代わる代わる肩を揺すって笑う。

「すぐに行くよ。パイを一切れ、僕のために残しておいてくれ」

ハリーは笑顔で応じつつ、トランクの底板の隙間、衣類と分厚い専門書の間に押し込んだ日記帳へ素早く二重の施錠を施した。何重もの防護呪文を頭の中で組み立て、これで誰の手にも渡ることはないと冷徹に結論づける。自らの危機管理と機転に満足し、口元に微かな慢心の笑みを浮かべながらトランクの鍵を閉じた。

扉を出ると、甘い焼き菓子の香りと共にウィーズリー一家の温かな日常がハリーを包み込んだ。運命の手綱を完全に握りしめているという絶対の確信が、ハリーの足取りを軽やかにしていた。それが、後に訪れる予測不能の綻びへの最初の一歩であることにも気づかずに。