偽りの救世主と銀髪の蛇姫

仮面の通じない者

フォード・アングリアのトランクをパンパンに膨らませ、マグルのロンドン市街を猛スピードで駆け抜けた一行は、発車ベルまで残り二十分というところでようやくキングズ・クロス駅の雑踏へと滑り込んだ。煤煙とディーゼル油の匂いが入り混じる巨大な駅舎の中、行き交うマグルたちは、トランクの上に白フクロウの籠を載せた異様な一団に怪訝な視線を投げかけている。

大時計を見上げて焦燥を露わにしたモリーが、甲高い声を張り上げて子供たちを急き立てた。

「急いで、みんな！　もう十時四十分よ！　パーシー、あなたが先頭を行きなさい！」

「いやはや、マグルの車というものは実に興味深いね。あの信号という仕組み、赤と青の光だけであれほどの鉄の塊を統制するとは……！」

のんびりと感嘆の声を漏らすアーサーの腕を、モリーが鋭い小言と共に引っ張る。

「あなた、今はマグルの機械に感心している場合じゃありません！　ジニー、私の手を離しちゃダメよ。ロン、トランクから何かがはみ出していなくて？」

「大丈夫だよ母さん、ちゃんと閉まってるってば！　……ふう、毎年のことだけど、うちの家族と移動するだけで寿命が縮みそうだよ、ハリー」

うんざりした表情で肩をすくめる赤毛の少年に、ハリーは荷車の取っ手を握り直しながら穏やかに微笑みかけた。

「賑やかでいいじゃないか。一人で静かに移動するより、ずっと旅の始まりらしくて僕は好きだよ」

「さすがハリー、大人の余裕だね！　ほらロン坊や、見習いなさい」

「じゃあ僕らは先に行って、パーシーが監督生バッジを自慢する前に良い席を確保するとしますかね！」

双子が軽口を叩き合いながら荷車を押し、モリーの「走っちゃいけません、二人とも！」という静止を背中で聞き流して雑踏をすり抜けていく。

背筋をピンと伸ばしたパーシーが九番線と十番線の間のレンガ壁へと吸い込まれるように消え、続いて双子も壁の向こうへと姿を消した。周囲のマグルたちの意識がわずかに逸れた隙を見計らい、モリーがジニーの手を引いて壁際へと歩み寄る。ハリーは手元の荷車を確かめた。真鍮金具で固く閉ざされたトランクの奥底には、あの禍々しい日記帳が誰にも知られることなく、完璧な封印のもとで静まり返っている。すべては自らの計画通りに進んでいる――その甘美な確信を胸に、ハリーはレンガの壁へと歩調を合わせた。

「僕が先に行くよ。向こう側のプラットホームで待っているね」

ハリーが荷車の取っ手を握り直して穏やかに微笑むと、モリーは安心したように目を細めて頷いた。

「ええ、お願いねハリー。気をつけて行くのよ」

「すぐ後から行くよ！　あっちで落ち合おう」

ロンが隣で元気よく手を振る傍らで、ジニーは耳まで真っ赤にして俯き、消え入りそうな声で小さく言葉を零した。

「……いってらっしゃい、ハリー」

「さあロン、ハリーの後に続きなさい。マグルの目が逸れている今のうちだ」

アーサーが周囲の歩行者を油断なく見回しながら、息子の背中を軽く押して促す。

ハリーは荷車の取っ手をしっかりと握り込み、歩調を速めて頑丈なレンガの仕切り壁へと直進した。映画の記憶では、ここで屋敷しもべ妖精ドビーの工作により壁が硬化し、凄惨な衝突事故と車での暴走劇へと繋がるはずの難所――だが、あの夏の夜に冷酷なまでの威圧と周到な脅迫をもってドビーの動きを完全に封じ込めたハリーにとって、そんな愚行が繰り返される余地など最初から存在しなかった。

壁の表面が水面のように揺らぎ、金属のカートが一切の抵抗なくレンガの中へと吸い込まれていく。冷たい霧のような感触を通り抜けた次の瞬間、視界は濃密な白い蒸気と、真紅に輝く巨大な蒸気機関車――ホグワーツ特急の堂々たる車体によって塗りつぶされた。ざわめく生徒たちの声、飛び交うフクロウの羽音、そして特有の石炭と魔法の匂いが、新学期の訪れを全身に告げてくる。

「ふう、何事もなく通れてよかったよ！　あの壁を抜ける瞬間って、毎年ちょっとだけ心臓が縮むんだ」

安堵の息を吐きながらカートを押し出してきたロンの横顔に、ハリーはビジネスライクな柔らかい笑みを返した。自らの根回しが完璧に機能した結果に過ぎないが、それを表に出す必要は微塵もない。

「杞憂に終わって何よりだね。さあ、発車まで時間がない。荷物を積み込もう」

「そうね、二人とも早く乗りなさい！　ジニー、あなたもよ。……ハリー、今年もロンのことをよろしく頼むわね」

モリーは温かな手でハリーの肩を抱き寄せ、優しげな笑みを浮かべた。その無償の好意を心地よく受け止めつつも、ハリーの視線はすでに白い蒸気の奥、真紅の客車へと向けられている。ドラコニアが「遅れたら承知しない」と釘を刺してきた約束の時間が迫っていた。

「ええ、任せてください。……それじゃあロン、僕はスリザリンの車両へ行くよ。約束があるんだ」

「ああ……マルフォイのところだろ？　まったく、ハリーも物好きだよな。まあ、僕もグリフィンドールのやつらを探すよ。また大広間でな！」

ロンと軽く拳を合わせ、ハリーは自分のトランクとヘドウィグの鳥籠を抱えて客車のステップを上がった。狭い通路には新学期を待ちわびる生徒たちの興奮が充満し、あちこちから笑い声が弾けている。

「――遅いわよ、ハリー」

スリザリン生が集まる車両の奥、あらかじめ予約された特等席の扉が開くと同時に、涼やかな声が飛んできた。プラチナブロンドの髪を上品に撫で下ろしたドラコニアが、腕を組んでハリーを値踏みするように見上げている。その瞳の奥には、苛立ちの裏に隠しきれない安堵と期待の色が微かに揺れていた。

「 悪いね、ドラコニア。ウィーズリー家の一行と一緒だったから、少し手間取ってしまって」

「ふん、あの貧乏人たちと……。まあいいわ、約束通り一番良い席を確保しておいてあげたんだから、感謝しなさいよね」

ツンと顎をそらしながらも、ドラコニアはハリーの向かいの座席をぽんぽんと軽く叩いてみせた。まだ幼さを残した可愛らしい強がりを、ハリーは手のかかる妹を見るような温かい眼差しをむけた。

「ありがとう、ドラコニア。君が席を取ってくれて助かったよ」

トランクを持ち上げるのをドラコニアに見せながら、軽く微笑む、

「べ、別に感謝されるほどのことじゃないわ。スリザリンの首席が他の寮の連中と混ざって座るなんて、みっともない真似をさせたくなかっただけよ」

ドラコニアはそう言い捨てて窓の外へと顔を背けたが、白磁のように透き通った耳たぶが微かに朱色に染まっているのを、ハリーの鋭い観察眼は見逃さなかった。口調の尖り具合とは裏腹に、自分の隣に座らせるのではなく向かいの席をあらかじめ空けておくあたり、育ちの良さと不器用な気遣いが同居している。

「それでも嬉しいよ。君の隣に座れるのは、この列車の中で一番の特等席だからね」

ハリーは淀みない営業用スマイルを崩さず、ずしりと重い真鍮金具のトランクを両手で持ち上げた。底に厳重に封じ込めた禁忌の呪具の重みが、腕の筋肉を心地よく刺激する。自分の想定通り、すべてはコントロール下にある――その絶対的な自信が、トランクを網棚の奥深くへと滑り込ませる動作に微塵の迷いも生じさせない。

「な、何言ってるのよ、馬鹿ハリー……！　そういう気障な台詞は、グリフィンドールの軽薄な連中にでも言ってなさい！」

予想通り顔を真っ赤にして憤慨するドラコニアの反応を、ハリーは愛嬌のある妹をからかうような穏やかな視線で楽しんだ。この少女のツンとした態度の裏にある好意の数値は、元営業マンとしての勘からしても極めて扱いやすい範疇にある。

「本心から言っただけなんだけどな。ところで、クラッブとゴイルはどうしたんだい？　いつも君の周りを固めているのに」

「あの二人なら、お菓子を買いに行かせたわ。……ふん、あんな鈍重な奴らと狭い部屋にずっと押し込められてたら、息が詰まるもの」

窓の外でけたたましい汽笛が鳴り響き、ガタりと車体が揺れてホグワーツ特急がゆっくりと滑り出した。蒸気機関車の規則正しい重低音がコンパートメントを包み込み、流れていくロンドンの灰色の街並みが、魔法の学び舎へと続く長い旅の始まりを告げている。

「じゃあ、二人が戻ってくるまでは、僕たちだけで静かに話ができそうだね」

ドラコニアの向かいの席にゆったりと腰掛ける

「べ、別に私は、貴方と二人きりで話したいなんて一言も言ってないけれど？」

ドラコニアはツンと唇を尖らせながらも、ハリーの言葉を否定しきれずに窓の外の景色へと視線を逃がした。その横顔には、家族以外の誰にも見せない微かな安らぎが滲んでいる。

「映画なら、もっと棘のある悪態をついていたはずなんだけどね。君が素直で助かるよ」

「え……？えいが？何よそれ、またマグルの妙な戯言？」

怪訝そうに眉をひそめるドラコニアに、ハリーは曖昧な微笑みで「独り言さ」と取り繕った。列車はスコットランドの険しい山あいを縫うように走り抜け、やがて群青色の帳が車窓を覆い尽くす頃、ホグズミード駅のプラットホームへと滑り込んだ。

夜の冷気が肌を刺す中、二年生以上の生徒たちが向かう小道には、黒塗りの馬車が列をなして待機していた。新入生の頃に乗ったボートとは異なる、城への移動手段。映画の記憶を辿れば、ここは「見えない何かに引かれて進む無人の馬車」のはずだった。

だが、馬車の前に立ったハリーの視界に飛び込んできたのは、映画の記憶を粉々に打ち砕く異様な怪物だった。肉のない骨と黒い皮膚だけで構成された痩躯、巨大なコウモリの翼、白く濁った瞳を持つ不吉な漆黒の馬――それが、冷たい息を白く吐き出しながら立ち尽くしている。

（……馬がいる？何だこいつらは？）

想定外の光景に、ハリーのポーカーフェイスの裏側で冷たい汗が流れた。しかし、瞬時にその違和感の正体を暴き出す。

（待て……『死を見た者にしか見えない生物』、セストラルか。映画のハリーは五年生でセドリックの死から初めて知覚した。だが、今の僕は――一年の終わりに、賢者の石を巡って自らの手でクィレルを葬り去っている）

赤ん坊の頃の曖昧な記憶ではない。命が燃え尽き、肉体が崩壊する瞬間を、自らの意志と冷酷な計算で見届け、その「死」を完全に咀嚼したのだ。だからこそ、自分の目には今、この死の象徴が鮮明に映っている。

「ちょっとハリー、何をぼさっとしているのよ。早く乗りなさいな、風邪をひくじゃない」

ドラコニアは何もない虚空を一瞥することもなく、当然のように馬車のステップに足をかけてハリーを振り返った。彼女の目には、この不気味な漆黒の怪物は一切映っていないのだ。

「死神の先導とは、僕に相応しい歓迎だな」

口元に冷徹な薄笑いを浮かべ、自らの業を嘲笑うように呟く

「……死神？　何を不吉なことを言っているのよ。無人の馬車に乗るくらいで大袈裟ね。ハリー、まさか暗いのが怖くなったわけ？」

ドラコニアは訝しげに眉を寄せながらも、からかうように小首を傾げた。彼女の碧眼には、闇夜に佇む異形の骸骨馬など欠片も映っておらず、ただ風に揺れる革の手綱だけが見えている。

「冗談さ。少し詩的な気分になっただけだよ」

冷徹に歪んでいた口元を瞬時に営業用の柔らかな笑みへと仕立て直し、ハリーはセストラルの冷たい骨ばった鼻面から視線を逸らした。人を殺めたという絶対的な事実――それを後悔するどころか、障害を排除した合理的な結果として涼しい顔で呑み込んでいる自分自身の異常性に、闇の帝王の魂の残滓が甘美な共鳴を返してくる。

「変なハリー。……ほら、早く中に座りなさい。隣、空けておいてあげたんだから」

先に馬車へと乗り込んだドラコニアは、ふわりとローブを広げて座席の端へと寄り、促すように顎をしゃくった。クラッブとゴイルが重そうに後ろの馬車へ乗り込むのを確認しながら、ハリーは軽やかにステップを踏んで彼女の隣へと滑り込む。

「ありがとう。スコットランドの夜風は、ロンドンよりずっと冷えるから助かるよ」

「ふん、感謝なら言葉じゃなくて、明日の魔法薬学で一番乗りすることを行動で見せなさいよね。スネイプ教授の授業、今年は最初から飛ばしていくはずだから」

ドラコニアが得意げに胸を張り、スネイプへの絶対的な信奉を口にする。その誇らしげな横顔を眺めながら、ハリーは静かに頷いた。見えないはずの漆黒の翼が羽ばたき、馬車は音もなく夜の闇を裂いて、松明の灯るホグワーツ城の正門へと進み始めていた。

「君が隣にいてくれるなら、スネイプ先生の試練も心強いよ」

優しくドラコニアの冷えた手に自分の手を重ねる。

「――っ！　な、何言ってるのよ、急に……！　心強いとか、そんなの当たり前じゃない……馬鹿ハリー」

ドラコニアは重ねられた手の温もりに肩を跳ねさせ、顔を一気に林檎のように赤らめた。払い除けようと指先を微かに動かしたものの、結局はハリーの体温を受け入れるようにぎゅっと握り返し、ぷいと窓の外の暗闇へと顔を背けてしまう。手のかかる妹を宥めるようなハリーの完璧な立ち回りに、彼女は完全に翻弄されていた。

「………あなた、見えているんだね。あの子たちのこと」

暗がりの中から、どこか夢見がちで、現実の空気からふわりと浮き上がったような澄んだ声が割り込んできた。ハリーとドラコニアの向かい側、薄暗い座席の隅に丸まるように座っていた少女が、大きな銀色の瞳を瞬かせながらハリーをじっと見つめていた。バタービールの王冠で作ったネックレスを首から下げ、耳には大根のような奇妙な耳飾りを揺らしている。

（……ルーナ・ラブグッド！？　なぜここに……いや、待て、彼女はジニーと同い年の新入生のはずだ。新入生はハグリッドと一緒にボートで湖を渡るのが決まりじゃないのか……！？）

ハリーの脳裏に、鋭い動揺が走る。完璧に組み上げたスケジュール帳に、存在しないはずの予定が突然書き込まれたかのような違和感。ポーカーフェイスで覆い隠しながらも、ハリーの思考は急速に回転し、想定外の事態を処理しようと軋みを上げた。

「な、何よ貴女！　いつからそこにいたの！？　それに『あの子たち』って何のことよ、薄気味悪い……！」

ドラコニアはハリーの手を慌てて放すと、不意に現れた奇妙な下級生を警戒するように睨みつけた。だが、ルーナはドラコニアの険のある視線などそよ風のように受け流し、ぼんやりとした笑みを崩さないまま、馬車を引く前方へと視線を漂わせた。

「荷物を運ぶ小鬼たちに席を譲ったら、ボートに乗り遅れちゃって。ハグリッドがこの馬車に乗せてくれたの。……気にしないで。あの子たち――セストラルは、死を見た人にしか姿を見せないのよ。だから、あなたには見えているんでしょう？」

死の真相をあっさりと看破されたハリーの背筋を、冷たい刃で撫でられたような戦慄が駆け抜けた。

ハリーは冷徹な光を双眸に宿し、ルーナの瞳を値踏みするように見つめ返す。

「……君にも、あれが見えているのかい？」

「ええ、見えるわ。私が九歳の時、母さんが実験の失敗で亡くなったの。すごく酷い事故だった。……だから、あの子たちはずっと私の友達よ」

ルーナは何の屈託もなく、まるで今日のお天気の話でもするかのようにあっけらかんと微笑んだ。その淡い銀色の双眸には、嘘も、誇張も、ハリーを試そうとする悪意すら存在しない。ただ透明な真実だけが、澄み切った湖の水面のように広がっていた。

「じ、実験で死んだ……！？　ちょっと、さっきから訳の分からないことを言わないでちょうだい。死を見た者にしか見えない生物だなんて、そんな気味の悪い作り話……！」

ドラコニアは気味悪そうに身をすくめ、ハリーのローブの袖をきゅっと掴んだ。普段の尊大な態度を崩し、どこか怯えを孕んだ目でルーナを睨みつけている。彼女の常識的な魔法界の知識には、セストラルという存在そのものが抜け落ちているようだった。

「作り話じゃないよ、ドラコニア。……彼女の言う通りだ。僕も、幼い頃に両親が亡くなった時の光景が、心のどこかに焼き付いているのかもしれないね」

ハリーは淀みなく、あらかじめ用意してあった完璧な言い訳を滑り込ませた。「赤ん坊の頃のヴォルデモートによる両親の殺害」――世間一般が知るハリー・ポッターの悲劇を持ち出せば、クィレルを自らの手で灰に変えた冷酷な事実を完璧に覆い隠すことができる。エリート営業マンとしてのポーカーフェイスは、毛頭の揺らぎも見せない。

「ふうん……そうかしら。でも、あなたの周りには、ナグルの群れがいっぱい飛んでいるわ。頭の中が色んな計算で窮屈そう」

「ナグル……？　ああ、ヤドリギに潜んでいるっていう、あの目に見えない生物のことかい？」

「あら、知っているのね。嬉しいわ。……あなた、見た目よりもずっとずっと、深いところに鍵をかけているのね、ハリー・ポッター」

（……チッ、底が知れないな。映画知識の『不思議ちゃん』で片付けるには、直感が鋭すぎる）

核心を突かれたハリーの胸の内で、冷や汗とともに冷徹な計算が走る。彼女がジニーと同級生として今年入学してきたこと、そしてボートではなくこの馬車に乗ってきたこと――映画の筋書きから外れた些細なノイズが、盤面に小さな乱れを生じさせていた。だが、敵意がない以上、切り捨てるのではなく有用な情報源として手元で転がすのが最適解だ。

馬車は軋んだ音を立てながら、松明が燃え盛るホグワーツの荘厳な正門をくぐり抜けた。石造りの巨大な城が、新学期の喧騒を抱えて冷たい闇の中に聳え立っている。

「……ところで、どうして僕がハリー・ポッターだと分かったんだい？　初対面のはずだし、名乗った覚えはないのだけれど」

ハリーは秀才らしい柔らかで無害な微笑みを浮かべながらも、レンズの奥の双眸を細め、鋭利な刃のようにルーナの表情を観察した。額の傷は前髪で自然に隠しているはずであり、スリザリンの緑のローブを羽織った自分を一目で「生き残った男の子」と見抜く観察眼は看過できない。

「あなたの前髪の隙間から、ギザギザした印が見えたの。それに、父さんの雑誌『ザ・クィブラー』でもあなたの特集を組んでいたわ。しわしわ角スノーカックの目撃情報と同じくらい興味深かった。……でも何より、あなたの周りの空気が教えてくれたのよ」

「はっ、ザ・クィブラーですって？　あの三文デタラメ雑誌の……！　ハリー、相手にしちゃ駄目よ。変人のラブグッド家の娘だわ。付き合うだけ時間の無駄よ」

ドラコニアは忌々しそうに鼻を鳴らし、ハリーの腕に自分の腕を絡め直して引き寄せた。名門純血としての選民思想と、得体の知れない下級生にハリーの関心を奪われたことへのあからさまな不快感が、その尖った声に滲み出ている。

「君の名前を聞いていなかったね。レイブンクローに入りそうな博識なお嬢さん」

「ルーナよ。ルーナ・ラブグッド。……レイブンクローに入れるかしら？　父さんはきっと喜ぶと思うわ」

ルーナはドラコニアの辛辣な言葉にもまったく動じる様子を見せず、ふわりと夢見心地に微笑んで名を明かした。その底の知れない透明さに、ハリーは内心で舌打ちを漏らす。映画知識における彼女は風変わりだが頼もしい味方だったはずだ。しかし、すべてを掌握・計算して動かしたいハリーにとって、直感だけで本質を抉り出してくるこの少女は、盤面を乱すもっとも予測不能なノイズに他ならなかった。