偽りの救世主と銀髪の蛇姫

中立なる少女

馬車が静かに停車し、御者が扉を開けると、スコットランドの夜気を切り裂くように生徒たちの賑やかな歓声と城の暖かい光が溢れ出してきた。二年生たちの列に混ざりながら、ハリーはドラコニアに寄り添われるまま大広間へと続く石の階段を踏みしめた。頭上高く聳える大広間の重厚な扉の向こうでは、新入生の組み分けと、新学期の宴が今まさに始まろうとしていた。

「今年の新任の『闇の魔術に対する防衛術』の教授は、一体誰なんだろうね」

大広間のスリザリンテーブルに着きながら、教員席の動向を冷徹に探る。

「決まっているじゃない、あそこに座っている派手な男よ。……ギルデロイ・ロックハート。ダイアゴン横丁でも騒ぎになっていたでしょう？」

ドラコニアは銀のフォークをもてあそびながら、教員席の中央寄りに陣取る男を忌々しそうに顎で指した。その声音には、世間の魔女たちのように浮かれた色など微塵もなく、むしろ不快感を隠そうともしない冷ややかさが宿っている。

「ああ、あの本を何冊も出版している有名人だね。ダイアゴン横丁の書店では、大変な人だかりだった」

「ええ、本当に反吐が出るわ。お母様まで彼の著書を揃えようとしていたのよ？　見た目ばかり着飾って、実績の怪しい軽薄な男なのに。……スネイプ教授のほうが、何千倍もあの科目に相応しいに決まっているわ」

「確かに、スネイプ先生の知識と技術の深さは誰もが認めるところだ。彼のような無駄な派手さとは対極にある本物だからね」

「ふふ、当たり前よ。ハリー、貴方ならそう言ってくれると思っていたわ」

ドラコニアは満足そうに口元を綻ばせ、誇らしげに細い顎を上げた。ハリーの計算通りの相槌に機嫌を良くした彼女は、隣で自然と肩を寄せてくる。

千本の蝋燭が浮かぶ大広間の天井には、今夜のスコットランドの空を映した鈍色の雲が静かに渦巻いていた。ハリーはドラコニアとの会話をそつなく維持しながら、レンズの奥の双眸を教員席へと滑らせる。映画の記憶通り、ターコイズブルーの豪奢なローブを身に纏ったギルデロイ・ロックハートが、輝くような白い歯を見せて周囲の教員に愛想を振りまいていた。他人の記憶を奪い功績を捏造してきた稀代のペテン師――無害な道化に過ぎない男だが、その無能さが引き起こす不確定要素は警戒に値する。

ふと視線を横へ移すと、漆黒のローブに身を包んだセブルス・スネイプが、苦虫を噛み潰したような冷酷な眼差しでロックハートを一瞥し、次いでスリザリンの長机へと視線を落とした。その鋭利な黒い瞳がハリーと交錯する。敵意ではなく、どこか異質な観察眼を孕んだその視線を受け流しながら、ハリーはさらに教員席の頂点――アルバス・ダンブルドアへと意識を向けた。半月形の眼鏡の奥に潜む老魔法使いの青い瞳は、慈愛の仮面を被りながらも、大広間の空気を余さず読み取ろうとしているようだった。

「……コリン・クリービー！」

マクゴナガル教授の凛とした声が大広間に響き渡ると、小柄で落ち着きのない少年が跳ねるように駆け出し、四脚の丸椅子に座った。つぎはぎだらけの組分け帽子が頭を覆い尽くし、ほんの数秒の逡巡ののち、高らかに叫ぶ。

「グリフィンドール！」

真紅と黄金の長机から割れんばかりの拍手が湧き起こる。少年は満面の笑みで駆け出し、上級生たちとハイタッチを交わしていた。

「……随分と落ち着きのないマグル生まれね。騒々しいったらありゃしない」

銀のカトラリーを上品に弄びながら、ドラコニアが冷淡に鼻を鳴らした。その碧眼には、下級生への容赦のない値踏みの色が浮かんでいる。

「まあ、入学初日だ。興奮する気持ちも分からなくはないよ」

ハリーは人当たりの良い笑みを浮かべてドラコニアの棘を和らげつつ、映画の記憶と目の前の現実を頭の中で照合した。あの子がカメラを持って付きまとってくるコリン・クリービーか。厄介な狂信者になりそうだが、適当に社交辞令をばら撒いて手懐ければ、学校内の格好の情報収集駒になるかもしれない。

「次は……ルーナ・ラブグッド！」

馬車で同乗したあの少女の名が呼ばれた。ルーナはぽかんとした顔のまま、どこか宙を漂うような足取りで進み出て、帽子を頭に載せる。帽子が耳元まで深く沈み込むと、ほとんど迷うことなく布の裂け目が開いた。

「レイブンクロー！」

青と銀の長机が礼儀正しい拍手で彼女を迎え入れる。ルーナは満足そうに微笑み、大広間の天井の雲を見上げながら軽やかに歩いていった。

「ふん、あの変人がスリザリンに来なくて清々したわ。我が寮の品位が疑われるところだったもの」

「彼女の知識は型破りだが、レイブンクローの探求心には合っているんだろうね。害がないなら、遠巻きに見守るのが得策さ」

そして、広間の空気がわずかにざわめく中、ウィーズリー家の末娘の名が呼ばれる。

「ジネブラ・ウィーズリー！」

青白い顔をした赤毛の少女が、怯えた子鹿のように震えながら進み出た。ダイアゴン横丁でルシウスに日記帳を紛れ込ませられ、それをハリーが密かに回収したはずの少女だ。帽子が彼女の燃えるような赤毛に触れた瞬間、叫び声が轟いた。

「グリフィンドール！」

獅子の寮が誇らしげに歓声を上げ、ロンや双子の兄たちが立ち上がって妹を歓迎する。ハリーはその光景を静かに見つめた。

破滅の筋書きは狂い、今や今年この学校を揺るがす最大の鍵は自分の手の内にある事実が、ハリーの口元に微かな笑みを刻ませた。

組分けが終了し、ダンブルドアによるいくつかの報告事項や新任教師でるロックハートの紹介が端的に行われた。

「……以上じゃ！　皆の者、存分に英気を養い、新たな学びに励むがよい！」

ダンブルドアの朗々とした締めくくりの言葉とともに、教員席の拍手が大広間に広がった。新任のギルデロイ・ロックハートは、まるで自分が主役のカーテンコールであるかのように立ち上がり、両手を広げて歯を見せびらかすような笑みを振りまいていたが、生徒たちの反応は一部の熱狂的な女子を除いて概ね冷ややかなものだった。

銀の皿に山盛りだった豪奢な料理が綺麗さっぱり消え失せると、各寮の監督生たちが立ち上がり、新入生を誘導し始める。ハリーとドラコニアも二年生としての落ち着きを払って席を立ち、地下牢へと続く冷え冷えとした石造りの階段を降りていった。

「本当に下品極まりない男ね。教壇に立つ資格どころか、スリザリンの前に顔を出すのもおこがましいわ」

薄暗い階段を下りながら、ドラコニアは忌々しそうに吐き捨てた。歩幅を合わせるようにハリーの半歩隣を歩き、冷たい指先で自らのブロンドの髪を弄んでいる。

「まあ、実力がない人間ほど派手な看板を掲げたがるものさ。逆に言えば、彼の授業は自習に充てる最高の時間になるかもしれないよ」

「ふふ、相変わらず冷静ね、ハリー。あんな無能の戯言に付き合う気がないのは私も同じよ。……でも、何か困ったことがあれば私に言いなさいよね。マルフォイ家の蔵書なら、あの男の三文小説よりよっぽど役に立つ呪文が載っているんだから」

少し得意げに胸を張り、上目遣いにこちらを見上げてくるドラコニアの姿は、手のかかる妹が背伸びをしているようでどこか微笑ましい。ハリーは優等生の仮面を崩さず、柔らかく頷いてみせた。

「ありがとう、ドラコニア。君が味方にいてくれるのは本当に心強いよ」

「――っ、べ、別に感謝されたくて言ったんじゃないわよ……！　スリザリンの名誉のためよ、勘違いしないで」

予想通り頬を朱に染めてそっぽを向く彼女を横目に、一行は地下の湿り気を帯びた石壁の前に到着した。監督生が低い声で合言葉を告げると、石壁が音もなく横へスライドし、青緑色の光に満ちたスリザリンの談話室が口を開いた。黒い革張りのソファ、磨かれた黒檀のテーブル、そして黒い湖の底を映し出す巨大なガラス窓。湖中を揺らめく巨大イカの影が、天井のシャンデリアの緑の光と交錯している。

暖炉の緑色の炎がパチパチと爆ぜる音だけが、静寂を取り戻しつつある談話室に響いていた。ふかふかの黒革のソファに身を沈め、ドラコニアは温かい紅茶のカップを両手で包み込みながら、新学期の時間割についてあれこれと持論を述べている。

「……だから、明日の午後は変身術でしょう？　マクゴナガル教授は初日から厳しい課題を課してくるに決まっているわ。ハリー、貴方なら余裕でしょうけれど、グリフィンドールの連中が無様に減点される様は見ものね」

「手厳しいね、ドラコニア。でも、僕たちの寮の点数を稼ぐ絶好の機会でもあるよ。最初の授業で完璧な成果を出せば、教授の印象も良くなるからね」

「ふふ、さすがね。あいつらにスリザリンの格の違いを――」

「――相変わらず、仲がよろしいこと」

氷の張った湖面のように涼やかで、澄み渡った声が二人の間に滑り込んできた。

振り返ると、プラチナに近い艶やかな金髪を流した少女――ダフネ・グリーングラスが、音もなく背後の肘掛け椅子に腰を下ろしていた。背筋を凛と伸ばし、群青色の瞳で二人を静かに見つめるその佇まいは、十二歳とは思えぬほどの洗練された冷徹さと上品さを漂わせている。純血二十八聖脈の一角、中立を貫くグリーングラス家の令嬢だ。

「……ダフネ。盗み聞きなんて、感心しないわね」

ドラコニアはわずかに眉を寄せ、カップをソーサーに戻すと、警戒を露わにした声音で応じた。マルフォイ家の傲慢さとはまた違う、徹底して他者を寄せ付けない彼女の「氷の女王」然とした冷徹さに、わずかな対抗意識を覗かせている。

「人聞きの悪いことを言わないで、ドラコニア。私はただ、この静かな一角で本を読もうとしていただけよ。……もっとも、新学期早々、貴女たちの睦まじい囁き声がここまで通っていたのは事実だけれど」

ダフネは悪びれる様子もなく、膝の上の革装丁の書物を指先で撫でながら、微かに口元だけで上品に微笑んだ。

「こんばんは、ダフネ。休暇中はゆっくり過ごせたかい？」

ハリーは映画の記憶の引き出しを高速で漁りながら、非の打ち所のない紳士的な笑みを向けた。映画版の映像にはほとんど存在感がなかったはずの少女だが、スリザリンという閉鎖空間において、中立の立場を保ち観察に徹するこのダフネ・グリーングラスというチェスの駒は、極めて慎重に扱うべき知性派だ。

「ええ、とても静かで有意義な休暇だったわ、ポッター。……貴方のおかげで、この寮の空気もずいぶんと面白いことになっているようね。昨年に続いて、今年のスリザリンも退屈せずに済みそうだわ」

ダフネは冷たい青い双眸を細め、ハリーのポーカーフェイスを品定めするように、静かに、しかし深く見つめ返してきた。

「僕が退屈しのぎになれるなら光栄だね。期待に応えられるよう、精一杯頑張るよ」

ハリーは秀才の仮面を完璧に保ち、柔らかな、だが一切の隙を見せない笑みを返した。

1年時ダフネを見てハリーが下した評価は、彼女がパンジー・パーキンソンのような狂信的な血統主義者とは一線を画し、血の優劣などという非合理な偏見に踊らされることのない、極めて理知的なリアリストだということ。感情で動かない駒ほど、扱い方を誤れば鋭利な刃となってこちらの手を裂く。

「ふふ……ええ、大いに期待しているわ、ポッター」

ダフネは本からふと視線を上げ、群青色の瞳をわずかに細めた。その口元に浮かんだ笑みは、およそ十二歳の少女のものとは思えないほど蠱惑的で、かつ計算高い大人びた色を帯びている。感情の温度を極限まで削ぎ落とした彼女の視線は、ハリーが被る無害な優等生の皮を剥ぎ取り、その奥に潜む底知れない怪物を値踏みしているかのようだった。

「な、なによダフネ……！　ハリーは貴方の見世物じゃないわ。思わせぶりな言い方はやめなさいよ」

ドラコニアがソファの背もたれから身を乗り出し、銀のカトラリーのように鋭い声を上げた。ダフネの底の知れない態度と、ハリーに向けられた蠱惑的な眼差しが気に食わないのか、その端正な顔立ちに露骨な苛立ちと独占欲を滲ませている。

「あら、見世物だなんて言っていないわ。ただ、嵐を呼ぶ鳥が私たちの巣に舞い降りたと言っただけよ」

ダフネはドラコニアの棘のある言葉を柳のように受け流し、膝の上の革装丁の本をパタンと静かに閉じた。

「邪魔をして悪かったわね。ふたりでごゆっくり。……おやすみなさい、ドラコニア。ポッター、明日からの授業を楽しみにしているわ」

そう言い残すと、ダフネは洗練された足取りで女子寝室へと続く螺旋階段を上がっていった。冷たい静寂が残された談話室で、ドラコニアは忌々しそうにフンと鼻を鳴らし、ハリーのローブの袖をきゅっと引き寄せた。

「……あいつ、昔からああやって人を煙に巻くのよ。ハリー、あんまり調子に乗らせちゃ駄目だからね」

「分かっているよ、ドラコニア。僕にとって信頼できるのは君だけさ」

口先だけの甘言を淀みなく紡ぎながら、ハリーは内心で冷徹に思考を巡らせていた。ダフネの観察眼は厄介だが、純血主義に毒されていない分、利害が一致すれば極めて有用なチェスの駒になり得る。すべては自分の掌の上だ。不確定要素など、今年のこのホグワーツには一つとして存在しないのだから。

「もう遅いし、明日からの授業に備えて休もうか。おやすみ、ドラコニア」

ハリーが穏やかな声音でそう促すと、尖らせていたドラコニアの表情が、春の陽光を浴びた残雪のように柔らかく解けた。

「……そうね。夜更かしはお肌にも良くないわ。貴方もちゃんと睡眠を取りなさいよ、ハリー。……おやすみなさい」

名残惜しそうにハリーのローブの裾から指を離すと、彼女は小さく手を振って女子寝室への階段を上っていった。その華奢な後ろ姿を見送ってから、ハリーも踵を返し、男子寝室へと向かう。

深いエメラルドグリーンの天蓋が垂れる四柱ベッド。同室のクラッブやゴイルの重苦しい寝息が微かに響く中、ハリーは自らのベッドのカーテンを閉め切り、密室を作り出した。

無音の結界を薄く張ってから、ベッドの足元に置かれた頑丈なトランクの金具を外し、蓋を開ける。仕分けされた教科書や羊皮紙の最奥――黒い布に包まれた、艶のない漆黒の革表紙。五十年前のロンドンで購入された、トム・マールヴォロ・リドルの日記帳。

（……あるな）

指先で触れると、わずかに凍りつくような冷気が伝わってきた。紛れもない分霊箱。かつて闇の帝王と呼ばれた怪物の、若き日の魂の欠片だ。しかし、この危険物は今、映画のストーリーを完全に把握している自分の掌中にある。ジニーに渡るはずだった運命の導火線は断ち切られ、秘密の部屋が開かれる筋書きは白紙に戻されたのだ。

「コロポータス――さらに、カベ・イニミカム」

杖先から紡ぎ出された不可視の魔力が、トランクの内縁を青白い燐光となって巡り、鉄壁の封印となって沈着した。並の魔法使いには破れない強固な施錠呪文。さらに自分以外の魔力反応が触れれば激しい拒絶反応を起こす魔術式の組み込みまで完了する。

これだけ念入りに保護しておけば、ダンブルドアですら気付くことはない。ましてや学生の悪戯など問題にもならない。

（チェックメイトだ、リドル。二年生のイベントも、これで無力化された）