BLEACH ～No Future Worth Your Ruin～

第5話 WHEN THE GEARS TURN

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君の逆様の世界では

本当の私すら、虚構となるのだろう

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――新隊長就任式から数刻が経った頃。

尸魂界。時刻は夕暮れ。

一日の大半が終わり、夕日も帰り支度を始めていた。勿論、五番隊隊舎にも、同じように帰り支度を始める隊士たちの声が響いている。美味い酒場を見つけたから付き合え、いいですね行きましょう、と楽しげな会話も聞こえる。仕事の終わりだ、当然口元も皆緩くなる。一方で、柊は自席につきながら、今朝確認していた報告書をまとめている。

「……よし」

最後の一枚に判を押す。これで、今日の分は終わりだ。後は明日の分を少し確認しておけば問題ないだろう。備えあれば憂いなしの理念だ。柊の手が次の書類へ届いた瞬間、突然声をかけられる。

「柊君」

「はい？」

顔を上げると、藍染が立っている。

「まだ仕事をしていたのかい？」

「ええ。明日の分を少し見ておこうと思いまして」

「そうか……」

机の書類群に目を向け、何かを考えた後、柊の方へ向き直り口にする。

「君は本当に、仕事熱心だね」

「そうですか？」

「ええ。ただ……」

「仕事は明日もあるからね」

「……はい？」

「書類は逃げたりしない。今日はもう休んでもいいんじゃないかな」

そう言った藍染の顔はとても穏やかであった。柊も手元の書類を一度見る。確かに、今すぐ片付けなければいけないものではない。

少し考えて、頷く。

「……そうですね。これは明日の朝にします」

「それがいいでしょう」

「君は少し、自分を他人以上に他人として扱う癖がある」

「……自分を他人として扱う、ですか？」

「ええ」

「…………」

どういうことだろうか？

すぐにはピンと来ない。

「……藍染副隊長って、時々難しいこと言いますね」

「そうかな？」

「はい。実際、今の話もまだ、よくわかってませんし」

藍染が、その言葉を聞いて、少しだけ笑みを深める。

「……そうか」

反対に、目元の方は夕陽が眼鏡のレンズに反射しており、よく見えない。

「やはり君は分からないことを、分かったようには言わないのだね」

「……？」

思わず首を傾げる。

「わからないのに、わかった気になっても、何も解決しないと思うので……」

「柊君らしい考えだね」

「それは、君の長所だと思うよ」

「そうですかね……」

「少なくとも、僕はそう思っている」

「……ありがとうございます」

「これからも、そうであってほしいものだ」

「はい」

机の書類を引き出しにしまい、帰り支度を始める。

＊＊＊

執務室の外。

廊下に、平子真子の姿がある。

「…………」

柱に背を預けながら、一冊の帳面を開いている。手には筆。何かを帳面に書き込んでいるようだ。障子の向こうからは二人の話し声が聞こえていた。

「やはり君は分からないことを、分かったようには言わないのだね」

それを聞いた時、平子の筆が止まる。

「…………」

そのまま会話の内容に耳を傾ける。やがて、再び筆が動いた。帳面に何かを書き加え、

一行、そして、もう一行と走り書きで帳面が黒く埋まってゆく。最後の言葉を書き終わり、平子は静かに帳面を閉じる。

「……惣右介」

その声は、誰にも聞こえないほどに小さい。

「お前、今何考えとる……」

平子は、障子の向こうへ視線を向ける。室内から、柊の声が聞こえてくる。それに続いて、藍染の穏やかな返事。平子は小さく息を吐いて、呟く。

「周介……」

いつもの気楽さは無い。

「お前は巻き込ませへん」

そう呟くと、帳面を懐へしまい、廊下を歩き出した。

＊＊＊

一刻ほど経ち、五番隊から声がなくなった頃。人通りの途絶えた建物の奥に、一つの部屋がある。窓は閉ざされ、明かりもほとんどない。机にいくつかの容器が置かれ、その中の一つには白い破片のようなものが入っている。

やがて誰かの足音が近づいてくる。そして、扉が開かれた。

――ギィィ

入ってきたのは、一人の男だ。肩には副官章。眼鏡を掛けた、穏やかな顔立ちの男、藍染惣右介。先程まで五番隊で柊と話していた彼が、今は薄暗い部屋に一人いる。容器を一つ手に取り、白い破片を見つめる。

「…………」

容器の底では、微かな霊圧の揺らぎが生じており、藍染は暫く観察すると、机に置かれた帳面を開いた。そこには、細かな数値と記号が並んでいる。何枚も。何枚も。整然と記された記録の中に、一つだけ、短い言葉もあった。

『境界』

藍染もその文字に視線を落とし、隣に何かを書き加える。

「……なるほど」

藍染は帳面を閉じ、白い破片の入った容器を元の場所へと戻す。そして、再び部屋を出ていく。再び、暗闇と静寂に沈みゆく部屋。

その中で、男の足音だけが遠ざかっていった。

＊＊＊

瀞霊廷に、月明かりが射す。隊士たちも一日の仕事を終え、それぞれの自室へ戻っている。或いは、束の間の休息を楽しんでいる者たちもいるだろうか。

「……ふう」

柊は既に自室へ戻っていた。布団に横になり、天井を見る。今日も、何かと多くのことがあった。朝から平子を迎えに行き、藍染から何か難しい言葉を渡され、ひよ里は浦原さんに怒っていた。夜一とも相変わらずのくだらない話をした。そして、またいつもと同じようにここへ帰ってきた。

「…………」

思い返してみれば、朝目覚めた時は、就任式はあれど、それ以外何も変わらない一日だと思っていた。だが、今になり振り返ると、少しずつ昨日とは変化している。

十二番隊に新隊長が就任。曳舟元隊長は、もう護廷十三隊にはいない。浦原が抜けた二番隊にも、新しい人員が入り、空席を埋めるように誰かが三席に着くのだろう。

そう考えると、不思議なものだ。

明日も朝日は昇る。同じ机に座って、同じように報告書をめくり、平子は、きっとまた妙なことを言い出す。藍染は、それに苦笑しながら仕事を進め、自分も何だかんだその二人を見て笑っているはず。

けれど。

今日、浦原が新しい隊長になったように、少しずつだが何かは変わってゆく。それはいいことだけとは限らない。よくないこともあるだろう。

「ずっと、このままではないのかもな……」

そのまま、暫くして部屋の掛け時計を眺める。決して止まることなく、いつも変わらぬ速度で進む時計の秒針。その中で何が変わり、何が変わらないか。

そんなこと、その時にならなければ誰にもわからない。そんなことを考えていたが、明日も仕事はあると言われたのを思い出して、

「寝るか」そう呟きながら部屋の明かりを消す。

世界は常に回っている。その中で生きる者たちも、それぞれが歯車となり回り続ける。五番隊、護廷十三隊、瀞霊廷。私の知るところで回る歯車もあるだろう。しかし、それだけではない。当然、私の知らぬところでも……

第5話　WHEN THE GEARS TURN　完