ガラスは赤い羽根を閉じ込める。

第3話 返してほしいもの

　男は、階段から落ちる寸前まで、自分の腕を見ていた。

　右手を開く。閉じる。指の間へ息を吐くように力を込める。

　何も起こらない。

　もう一度同じことをして、後ろへ下がり、踵を踏み外した。

　ホークスは先に羽根を飛ばした。

　背中を受け、頭を壁から離す。男の体を踊り場へ戻すと、羽根を振り払おうとした手まで一緒に支えた。

「落ち着いて。階段から落ちると、普通に痛いですよ」

「出ねえ」

「そうみたいですね。怪我は」

「出ねえんだよ！」

　こちらへ向けて手を突き出す。

　登録された個性が正しければ、その掌からは相手を吹き飛ばすだけの圧縮空気が出るはずだった。

　ホークスは男の正面を外したまま、顔を見た。

　奥歯が鳴っている。

「いつから？」

「分かんねえ。起きたら……おい、戻せよ。お前、ヒーローだろ」

　男の肩を支えていた羽根が、シャツ越しの震えを拾った。

「確認します。まず座って」

　手錠をかけるために警察官が近づくと、男はまた腕を振った。

　何も起こらなかった。

　抵抗を押さえるのに、大きな羽根は一枚で足りた。

　　　　　＊

　発見されたのは三人だった。

　郊外の使われていない事務所。匿名の通報を受けた警察官が踏み込むと、指名手配中の男たちが床に寝かされていた。

　目を覚ました一人が逃げようとして、廊下へ出たところでホークスと鉢合わせたのだ。

　全員が、個性を使えないと訴えていた。

　現場には、彼らが使っていた携帯や帳簿も置かれている。捜査員が端末の一つを確保したとき、画面には、子供の写真が開かれたままだった。

　学校の門。

　登校する子供たち。

　一人だけ、赤い丸で囲まれている。

　ホークスは画面を見て、手配資料の内容を思い出した。

　この三人は、ある密売組織の関係者を脅迫していた。組織の金の流れを警察へ話した男と、その家族だ。

　家族は保護されたが、連中は居場所を探し続けていた。直接手を出せなければ、親戚や、以前の職場へ行く。子供の通っていた学校へ、何度も車を寄せる。

　捕まえたかった相手には違いない。

　ホークスは携帯を捜査員へ返した。

「これ、家族にはまだ見せないで。確認が必要なときだけでお願いします」

「分かりました」

　階段の方から、戻せ、と叫ぶ声がした。

　返せと言われても、ホークスには失われたものを戻す方法が分からない。

　怒鳴る男を黙らせるより、そのことの方が気になった。

　自分の翼が無意識に開きかけている。

　狭い廊下で広げる理由はない。彼は肩を動かし、元の幅へ畳んだ。

　　　　　＊

　玻璃に連絡を入れたのは、三人が病院へ運ばれたあとだった。

「記憶の確認をお願いします。個性が使えなくなる直前に、何があったか」

『全員ですか』

「まず一人。聞いた話に、時間の抜けがある」

『分かりました。準備が済んだら行きます』

　仕事の声だった。

　昨夜、明日は一緒に食べようと話した相手と、同じ声ではあるのだけれど。

　来た彼女には、対象者の資料と、確認してほしい時間帯だけが渡された。

　現場の詳しい様子や、三人の証言の細かな一致は、先には教えない。閲覧で得た情報と、こちらが教えた情報を混ぜないためだった。

　対象になった男は、処置を受けて眠っていた。

　玻璃が手首へ触れる。

　ホークスは今度、彼女の正面ではなく、少し斜め後ろに立った。動く指と、男の顔と、記録係の手元が一度に見える位置だった。

「車に乗ってます。昨日の夜ですね。……建物に入る。商談か何かに呼ばれたみたい」

「誰に？」

「声じゃなくて、連絡が来てる。携帯で。相手の名前は分からない」

　記録係が時刻を確かめた。

「それから？」

「エレベーター。五階。廊下……」

　玻璃が黙った。

　男の手首を支える指は、動かない。

　ホークスは待った。急かしても、見えるものが増えるわけではない。

　ただ、彼女が一度だけ眉を上げたのを見逃さなかった。

「目盛さん？」

「ここから、今朝の病院になってます」

「間に何もない？」

「今のところ、見つからないです」

　別の順番で探し直しても、結果は同じだった。

　知らない建物の廊下を歩く。それから、病院の天井。

　その間に、男は個性を使えなくなり、別の場所へ運ばれていた。

「気絶してた、ということですか」

「それは私には分かりません。覚えてないところは見られないので」

　玻璃は顔を上げた。

　ホークスは頷き、その答えを記録させた。

　昨夜の記憶がないことと、昨夜ずっと意識がなかったことは、同じではない。

　残る二人にも、似た空白があった。

　三人とも商談に呼ばれたことは覚えている。接触した相手の顔や、個性が使えなくなった瞬間は覚えていない。

　他の日時に関する記憶は読めた。押収された帳簿と一致する取引も、家族を脅すために出向いた先も。

　得られた情報は少なくなかった。

　ただし、彼らをここへ置いた人間に繋がる部分だけが、残らなかった。

　昼を過ぎる頃には、別の報告も届いた。

　ラグドールが、個性を使えなくなっていた。

　　　　　＊

「個性を奪う人間がいる」

　塚内は、余計な前置きをしなかった。

　公安の一室だった。

　ホークスの前には、三人の資料と、ラグドールについて共有された所見が置かれている。閲覧できる者は限られ、玻璃もこの説明には呼ばれていなかった。

「一時的に封じるんじゃなく？」

「自分のものとして奪い、別の人間へ与えることもできる。そういう相手だ」

「……便利ですね」

　口にしてから、自分の声が思ったより軽く出たことに気づいた。

　塚内は笑わなかった。

「名は、オール・フォー・ワン。オールマイトが長年追っている男だ」

　今回もその男の仕業だと、まだ断定はできない。

　けれど、神野で回収されたラグドールと、今回の三人。関係の違う人間に、短い間隔で同じことが起きた。

　ホークスは資料の端を揃えた。

「そいつを捕まえれば、個性は戻りますか」

「返させる方法も含めて、調べなければならない」

　確実に戻るとは言わなかった。

　それだけの意味を、ホークスは受け取った。

「連合の後ろにいる可能性がある、と」

「高いと考えている」

「なら、神野では人質を返して逃げて、今度はこっちが追ってた敵を無力化して置いていった」

　並べると、なおさら変だった。

　逃げるついでに人質を捨てることはある。

　同業者を潰すこともある。奪った個性が目当てなら、今回の三人は単に狩られたのかもしれない。

　ただ、逮捕に使える帳簿まで、わざわざ揃えて置く必要があるだろうか。

「俺たちに、捕まえてほしかったんですかね」

「そういう意図も疑っている」

「後片づけを任されたみたいで、感じ悪いな」

　ホークスは椅子の背から体を離した。

「この三人を捕まえるまでに、警察側で足りなかったものは？」

「所在だ。関係先を何度か捜索しているが、捉えられなかった」

「証拠は、元からあった」

「ある」

「じゃあ、匿名の情報だけでもよかったはずですよね」

　居場所を教えれば、ヒーローが踏み込む。

　奪うのが目的なら、奪ってそのまま放置してもいい。

　安全に踏み込めて、ほとんど抵抗されず、証拠ごと確保できる。

　わざわざ、そこまで整えてある。

「彼らの保護対象になっていた家族には、どう伝えます？」

「身柄を確保した事実は伝える。保護の継続については、周辺を調べたうえで判断する」

　ホークスは頷いた。

　あの子供の写真は、三人の手元から回収された。

　少なくとも、今日、それを使って家族に近づくことはできない。

　そこだけは、確かな成果だった。

　　　　　＊

　家族への説明に立ち会うと、写真の子供は、面談室で算数の問題を解いていた。

　小学校の中学年くらいの女の子だ。

　母親の隣で鉛筆を動かし、捜査員が「三人とも」と言ったところで、顔を上げた。

「捕まったの？」

「ええ。全員、警察で確保しています」

　母親が娘の手に触れた。

　それから、担当者へ質問を重ねた。

　間違いなく本人たちなのか。

　今どこにいるのか。

　ほかに、家族の居場所を知っている者はいないのか。

　一つずつ返事を聞くたびに、肩が少し下がっていった。

　個性が使えなくなっているという説明には、すぐには反応しなかった。意味を確かめるようにホークスを見てから、尋ねた。

「また、使えるようになるんですか」

　ホークスは、膝に置いた手を動かさずに答えた。

「まだ分かっていません。調べているところです」

　母親は、そうですか、と小さく言った。

　少しの沈黙があった。

　娘が母親を見て、また問題集へ目を落とした。

「……戻らない方がいいって、思ってしまいます」

　捜査員が何か言いかけ、口を閉じた。

「ひどいことを言ってるのは分かってるんです。でも、前に来たときも、扉を壊されて。鍵を替えても意味がないって言われて」

　女の手が、膝の上で重なった。

　ホークスは午前中の男を思い出した。

　出ない、と何度も手を開いた男。警察官へ腕を振り、そのたびに自分でも驚いた顔をしていた。

　彼を制圧するのは、簡単だった。

「今すぐ、あの人たちの心配までしなくていいですよ」

　女が顔を上げた。

「まずは、ご家族の生活の方を相談しましょう。今日から全部、元どおりとはいきませんけど。外出や、これからの予定も」

　担当者が続けて、今後確認することを説明した。

　保護は続く。ほかの関係者についても調べる。そのうえで、制限を減らせるところから減らしていく。

　女の子が、机の下で足を揺らした。

「アイス、買いに行っていい？」

「どこの？」

　母親が聞く。

「前のおうちの近くの。自分で選ぶやつ」

　母親はすぐには答えられなかった。

　ホークスも、買ってきてあげようか、とは言わなかった。

　欲しいのは、アイスだけではないのだろう。

「そのお店に行けるかも、ちゃんと相談しよう」

　担当者がそう言うと、女の子は頷き、問題集の端に何かを書いた。

　ホークスの位置からは見えなかった。帰りに買いたいものでも、計算の続きでも、どちらでもよかった。

　説明が終わったあと、母親が何度も頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に……ありがとうございます」

　ホークスは、身柄を確保した捜査員たちへ視線を向けた。

　彼らも、少し困ったような顔をしていた。

　捜査を重ねたことまで、無駄だったわけではない。証拠を揃え、この家族を守り、今も仕事をしている。

　それでも、最後の一番難しいところを片づけたのは、別の誰かだった。

　礼を受けている間、ホークスは、三人がどのように床へ並べられていたかを考えていた。

　　　　　＊

「遅かったね」

　玻璃は、先に店の個室へ通されていた。

　彼が予約の名を告げて入ると、メニューから顔を上げる。

　机には既に水が二つあり、彼女の前のグラスだけ、紙の包みが下に敷かれていた。照明が底へ抜けるのを見ていたらしい。

「すみません。待ちました？」

「十五分ほどです、ホークスさん」

　案内してきた店員が、飲み物の注文を聞いた。

　ホークスは酒を断り、料理をいくつか頼んだ。玻璃は魚の小鉢を一つ追加した。

　襖が閉まると、彼女はメニューを畳んだ。

「啓悟、私、それも食べる」

「どれ」

「今頼んだ、鶏の」

「どうぞ。足りなきゃ頼むし」

「うん」

　靴を脱いだ足を少し伸ばし、ホークスは息をついた。

　昼は手早く何かを腹へ入れただけだった。今になって、味噌の匂いがひどくうまそうに感じる。

　玻璃は彼の背中を見ていた。

「羽、ずっと動いてる」

「え？」

　振り返る前に、一枚が畳の上へ伸びかけているのに気づいた。

　落ちてもいない箸袋の端を、羽の先が追っていた。

　ホークスは羽根を戻した。

「気になる？」

「さっきから何回も。落ち着かないの？」

　見られていたらしい。

　機能しているかを確かめるつもりはなかった。

　ただ、動かそうと思う前に、少しずつ使っていた。水の位置を直す。椅子もないのに背後を空ける。手で届くものへ羽根を伸ばす。

「今日の連中を見たからかな」

「個性？」

「うん」

　玻璃はグラスから手を離した。

「なくなったら困る？」

「そりゃ困るよ。いつもどおりに動こうとして、誰かを落とすかもしれない」

「飛べなくなったら、飛ばなきゃよくない？」

「そう簡単に切り替わるもんでもないでしょ。今日、落ちかけた人もいたし」

　玻璃は首を少し傾けた。

「仕事、できなくなるのが嫌なの？」

「それもある」

「辞めたいって言うことあるじゃん」

「忙しくない方がいいとは思ってるよ。俺が辞めても、助けが要る人は残るからね」

　彼女は、ふうん、と言った。

　その返事に、どのくらい納得が入っていたかは分からない。

　ホークスは自分の手で水を取った。

「あと、仕事じゃなくても、飛べなくなるのは嫌だよ」

「なんで？」

「気持ちいいから」

　玻璃が顔を上げた。

「それだけ？」

「それだけじゃ、駄目？」

　聞き返すと、彼女は小さく首を振った。

　彼はグラスを置いた。

　上空の風を思い出す。建物の高さを抜けたところで、急に体の前が空く。下でどれだけ忙しくしていても、翼を広げれば、体はちゃんと次の流れを拾う。

　誰かを抱えているときには取れない角度がある。

　急いでいるときには、わざわざ回らない場所も。

　そういう話なら、いくらでもできた。

　けれど言い始める前に料理が運ばれてきて、彼は膝を引いた。

「私、それがいい」

　玻璃が、皿の端を指す。

　ホークスは取り箸で一つ取り、彼女の小皿へ載せた。

「大きいの選んだ？」

「うん」

「俺のおごりだと思って」

「啓悟がそう言ったんだよ」

　知ってる、と返して、自分の分を取った。

　熱くて、すぐには噛み切れなかった。

　玻璃も口を閉じたまま、しばらく動かない。

　二人で同じことになっているのがおかしくて、ホークスは少し笑った。

　飲み込んだあと、彼女が言った。

「今度、見せて」

「何を？」

「飛んでるときの記憶。仕事してないときの」

　箸を持つ指が止まった。

「空から？」

「うん。気持ちいいって、どんなのか」

　ホークスは彼女を見た。

　玻璃は小鉢の中の魚を選んでいて、こちらの返事を待ちながらも、食べる手を止めるつもりはなさそうだった。

「今でもいいよ」

「今日はいい。もう人の記憶、いっぱい見た」

「……そっか」

「今度ね。忘れないで」

　そちらから念を押されるとは思わなかった。

「忘れませんよ」

　ホークスは自分の小皿へ目を戻した。

　綺麗な景色を見たいだけかもしれない。

　それでも、ガラスの店の場所でも、仕事の見落としでもなく、自分が気持ちいいと話したものを選ばれたことは、嬉しかった。

　そういうところだけ都合よく受け取るのは、相変わらず得意らしい。

　携帯が震え、彼は画面を確かめた。

　捜査の途中経過だった。三人が呼び出された建物では、貸室の名義も、連絡に使われた端末も、その先を辿るための確認が続いている。

　玻璃が彼の手元を見た。

「帰る？」

「いや。連絡だけ」

　彼は必要な返事を送り、携帯を伏せた。

　目の前では、彼女が最後の鶏を自分の皿へ移そうとしている。

「それ、俺の」

「もう一個頼めば？」

「お前が頼みなよ」

「じゃあ頼む。啓悟も食べる？」

「食べる」

　今度は羽根を使わず、自分の指で呼び鈴を押した。

　　　　　＊

　帰宅してから、玻璃は棚の中の玉を選んだ。

　昨日の夜にできたものは三つ。

　大きさが少しずつ違う。透明さは、どれも悪くなかった。

　仕事で見るだけなら、記憶はその人の中に残る。

　抜けば、残らない。

　公安で今日探したものが見つからなかったのは、玻璃が探すふりをしていたからではない。

　そこにはもう、なかった。

　昨日、先生の前へ連れてこられた男たちは、もっと大きな声を出していた。

　力を使おうとして、使えなくて、どうしてなのか理解したところで、また騒いだ。

　玻璃が触れたときには、眠らされていた。

　先生の姿を見た時間と、黒霧に運ばれた時間。意識を失う前に見聞きしたうち、外へ持ち帰らせたくない部分を抜いた。

　男たちの中にあったものは、今、玻璃の指に挟まれている。

　光へかざした。

　綺麗だった。

「こちらでしょうか」

　黒霧が、テーブルに用意された小箱を見た。

「待って。これ、本当に使うの？」

「先生からのご指示です」

「飲ませちゃうの？」

「ええ」

「……これ、すごく綺麗にできたんだけど」

　黒霧は急かさなかった。

　先生は、この記憶を、男たちに脅かされていた人間へ渡すと言っていた。

　何をされたか。誰によって力を失ったか。どれほど抵抗できなかったか。

　その人が知りたいなら、見せればいいらしい。

　玻璃には、その必要があまり分からなかった。もう怖い相手はいなくなったのだから、それでいいではないか。

　わざわざ、人の記憶を飲み込んでまで確かめたいのか。

　でも、先生がそうしたいのなら、仕方ない。

「別の玉じゃ駄目？」

「この記憶が必要とのことです」

「……じゃあ、持ってって」

　小箱へ置く。

　黒霧が蓋を閉めるまで、玻璃は玉を見ていた。

「明日は買い物、来てよ」

「午後でしたら、ご一緒できます」

「ほんと？」

　顔を上げると、黒霧が頷いた。

「お時間が変わる場合は、事前にお伝えします」

「変えないで。弔にも言っといて」

「承りました」

　玻璃は残りの二つを持ち、棚へ戻った。

　赤い羽根の瓶の近くに、浅いガラスの器がある。

　買ってきた玉と、抜き出した玉を、色と大きさだけ見て並べる。どちらも透明で、光の通り方に違いはなかった。

　一つを指先で回してから、明日行く店のことを考えた。

　啓悟の空も、そのうち見せてもらおう。

　綺麗だといいな、と思った。