「保護を終わりにしていただきたいんです」
母親は、そう言ってから頭を下げた。
四日前には、玄関の鍵を一つ増やしてほしいと頼んでいた人だった。今日は膝に外出用の鞄を載せている。口を閉める金具には、娘が貼ったらしい苺のシールが半分残っていた。
隣に夫がいる。別の場所で事情聴取を受けていた情報提供者本人だ。ホークスが会うのは初めてだった。
「ご迷惑をおかけしたことは、分かっています」
「そこは気にせんでください。どこか、行き先が？」
「住む所と、仕事を紹介していただいて」
男が差し出した封筒から、賃貸物件の間取り図が出てきた。二階建ての集合住宅。学校まで徒歩十分。勤め先は倉庫会社の経理部門で、採用条件には給与も勤務時間も記載されている。
逃走用の隠れ家にしては、随分と生活の話が多い。
ホークスは紙をめくった。裏に娘の字で、犬はかえるの、と書いてあった。
「紹介してくれた方とは、どこで？」
男は妻を見た。
その一拍で、ホークスは笑みを少し薄くした。知らないまま受け取った親切ではない。少なくとも、こちらに話しづらい相手だとは分かっている。
「黒い、霧のような人です」
隣の職員が椅子を引いた。
「いつ、ここに」
「一昨日の夜です。娘が寝てから。窓も、鍵も、開けていません」
出入口を固めていた警備は、役に立たなかった。
だからといって、見張りを責めたところで始まらない。ホークスは夫婦の顔を順に見た。怪我はない。荷物をまとめて出ていく前に、自分たちへ申し出てきた。
まだ話せる。
「何か、約束させられました？」
「仕事をすることだけです。前の会社で扱っていた取引先を、いくつか覚えているので」
「どこにお金を動かす仕事かは？」
男の指が、封筒の端を折った。
「そこまでは」
「なら、そこは確認しましょう。次の仕事も危ないってなったら、今度こそ割に合わんでしょうし」
責める調子にならないように言ったつもりだった。それでも男は肩を縮めた。
母親が、鞄を抱え直す。
「断ったら何かされるんじゃないかって、私も思いました。でも、あの人たちを捕まえたのは、自分たちだと……」
「そう言ったんですね」
「言っただけじゃ、ないんです」
今度は男が口を挟んだ。
「見せられました」
動画か。ホークスは録画した端末を求めかけ、男の次の言葉で止まった。
「私が、床に押さえられていて。右手を、こう」
男は自分の掌を伏せた。指を大きく開き、手首を掴まれた形にする。
「知らない男が、上から触ってきたんです。顔に機械をつけていて。逃げなきゃと思うのに、体が動かなくて。それで、手の中から何かがなくなった」
ホークスは、階段を転がりかけた男を思い出した。
何度も開いていた右手。戻せ、と叫んだ声。
「それを、あなたが体験した？」
「私の記憶じゃありません。こんなこと、言っても」
「聞きますよ。続けてください」
職員が録音機の位置を直した。
男は、水を一口飲んだ。コップを置いても、しばらく右手を離せずにいた。
「小さい透明な玉を、飲むように言われました。見れば説明がつくから、と。怖かったですよ。でも、毒ならわざわざそんなことを言わなくても、ここで私たちを殺せるでしょう」
安全だから飲んだのではない。
断る意味がないと思わされて、飲んだ。
「娘さんと奥さんは？」
「私だけです。妻には、私から話しました」
ホークスは頷いた。机の下で、一本だけ浮きかけた羽を背中に戻す。
「玉は、ガラスみたいでした？」
「ええ。少し、水色にも見えましたけど。明かりのせいかもしれません」
「残っている物はありますか。包みとか」
男は首を横に振った。黒い手袋の上に一つ載っていた物を、そのまま受け取ったという。
飲み込んだあとの身体には異常がない。今でも、目を閉じれば見たことを思い出せる。床の臭いも、自分のものではない恐怖も。
ホークスは、そこまで聞いてから職員に医師への連絡を頼んだ。
記憶を見せる個性。
いや。そう呼んでいいかも、まだ分からない。本人が記憶だと感じる映像を流し込まれた可能性もある。あの三人が覚えていない時間と一致するか、細部を照合しなければ。
それでも、一人、顔が浮かんだ。
白い手袋。眠った相手の手首に触れる指。
その顔に続いてガラスの棚まで思い出したところで、ホークスは一度、考えるのを切った。
似ているだけで決めるな。
忘れもしないように、覚えておけ。
「紹介者とは、また会えます？」
夫婦が同時に顔を上げた。
「明日、部屋を見に行く約束です。でも、警察に言ったら」
「何か言われました？」
「いいえ。誰を連れてきても構わないと」
ホークスは間取り図を封筒に戻した。
随分、歓迎されている。
「じゃ、俺も内見に付き合いましょうか」
＊
翌日の正午、紹介された集合住宅には洗濯物が干してあった。
一階の端では、作業服の男が自転車のチェーンを直している。二階のベランダから、幼い子供の泣き声と、それをあやす声がした。
登記上の所有者も管理会社も実在する。空室は三つ。住人のほとんどは数年前からここで暮らしていた。
丸ごと悪党の巣なら、まだ楽だったんだけど。
ホークスは夫婦を建物の手前で止め、先に中へ入った。娘は警察が手配した別の場所にいる。本人は部屋を見たがったが、両親が連れてこないと決めた。
約束の一室は、窓の大きな二階だった。
羽が押入れと流しの下を確かめる。隣室、床下、天井。近くの生活音に、息を殺す者の気配は混じっていない。屋外には警察官を配置したが、住人を退去させるほどの根拠はなかった。
相手はワープを使う。包囲を完成させれば捕まえられる、という話でもない。
それでも、何も用意せず会ってやる義理はない。
夫婦が入室し、待つこと三分。
台所と居間を仕切る戸の向こうが、黒くなった。
「お待たせいたしました」
金属の襟。黄色い目。
資料で見た輪郭と、ぴたりと重なる。
ホークスの羽が三方から走った。
一枚は夫婦の前へ。二枚は黒霧の首元を狙った。霧ではなく、実体のある部分を取る。
届く直前、黒い面が横へ広がった。
右から入れた羽が、流しの上から飛び出す。もう一枚は天井近くへ。ホークスは即座に止めた。羽の先端が照明の紐を揺らし、壁に乾いた影を作る。
夫婦を玄関側へ下げさせながら、背中から長い羽を抜いた。
黒霧の姿は、まだ同じ位置にある。
だが、こちらへ足を踏み入れてはいなかった。開いた出口の向こうから、顔を見せている。羽が触れようとした部分だけ、別の出口へ繋ぎ替えられたのだ。
「いきなりとは、ご挨拶ですね」
「誘拐犯と会ったら、まあこうなりますよ」
退路に残した羽で、廊下の警察官へ合図を送る。夫婦を外へ。隣の住人には窓から離れてもらう。
黒霧はそれを妨げなかった。
「本日は、お二人への説明のために参りました」
「俺も聞きたいな。まず、保護対象の居場所をどこで知ったか」
「お答えできません」
「でしょうね」
ホークスは笑った。もう一度突っ込ませれば届くか。相手の口数を増やせば、繋ぎ替える反応が鈍るか。
霧の向こうには、壁も照明も見えない。羽を送り込めたとして、その先に捕らえるべき胴体がある保証がなかった。
「この人を、何に使うつもりです？」
「経理の経験を生かせる職を。契約前に業務内容をご確認いただく予定です」
「そっちの上司は、随分と人手不足で」
「適性のある方に、適切な場所で働いていただきたいだけです」
「合わなかったら辞められる？」
「雇用契約に従って」
「家も出られる？」
「はい」
「お前らについて知ったことを、警察に話しても？」
そこで、初めて間が空いた。
ホークスは羽を少しだけ下げた。玄関へ下がった男が、足を止めていた。
聞いている。
「業務上の秘密については、守っていただく必要があります」
「さっきの二つにも、それつくんだ」
「それは、どちらの職場でも同じでしょう」
「命まで契約に入れなきゃね」
黒霧の目は動かなかった。
これ以上聞いても、条件のいい募集広告が続くだけだ。ホークスは掌の羽を持ち直した。
「昨夜、この方からお話を伺いました」
と、黒霧が先に言った。
男の肩が動く。
「こちらへ連れてこられる前に、必要な物を取りに自宅へ戻りたかったそうですね。ですが、安全のためにと止められた」
「命が狙われてましたから」
「承知しております」
霧の下から、四角い包みが出てきた。
羽を走らせて床へ落とす。布がずれて、角の潰れた紙箱が見えた。
不用意に手を伸ばさせないよう夫婦の前へ羽を寄せると、母親が口を手で覆っていた。
「それ、母の」
黒霧は箱に触れようとしなかった。
「ご自宅の押入れにありました。他の物には、手をつけておりません」
羽で蓋を持ち上げる。箱の中には、古い写真のアルバムと、裁縫道具の入った小さな缶があった。
ホークスも引き継ぎ記録で読んだ品だった。回収の希望は出ていた。だが、旧居を見張る者が残っていないか確認するまで待ってほしいと、返答されていた。
取りに行けば済む。
この男には。
「何も、こちらの家に入ってもらう必要はありません」
黒霧は夫婦へ言った。
「住む場所についてご希望があれば、伺います。お仕事を始めるかどうかも、それからお決めください」
「ずっと断っていたら？」
ホークスが聞く。
「そのときは、お断りになったというだけです」
「じゃ、そのことも上司に伝えといて。こっちの協力者に、無断で接触するなって」
「お二人から面会を求められた場合もですか」
玄関口で男が息を吸った。
ホークスは視線を逸らさなかった。
「その場合は、本人と相談します」
言い終えるより早く、羽を飛ばす。
箱を運び終え、霧の縁に見えた黒い袖。その布を狙った。刃を立てずに挟み、引く。
手応えはあった。
だが引き出せたのは、裂けた袖口の一片だけだった。黒霧は腕を引っ込めると同時に出口を細くし、羽に引かれた布を捨てた。
「本日は、ここまでにいたしましょう」
「待て」
「ご家族のご都合を優先してください」
霧が閉じる。
飛び込ませた次の羽は、何もない台所を抜けた。窓の手前で止める。
水道の蛇口に、赤い羽が映っていた。
ホークスは布切れを回収し、廊下へ短く報告した。
取り逃がした。夫婦に怪我はない。未知の物品が一箱。調べるまでは触れないように。
言うべきことを言い終えてから、羽の剣を背中へ戻した。
母親がまだ、箱を見ている。
その顔を、自分の方へ向けさせる言葉がすぐには出なかった。
＊
箱から危険物は見つからなかった。
アルバムの最初のページには、小さな庭で赤ん坊を抱く女性が写っていた。若い頃の母親と、亡くなった祖母だという。
確認を終えた缶を渡すと、母親は両手で受け取った。蓋を開け、糸巻きを指で押さえてから、急いで閉めた。
「すみません」
「謝ることじゃないですよ」
ホークスは向かいの椅子に座った。今度は警察署の一室だった。窓はない。さっきの部屋の日当たりを思い出して、自分まで嫌になった。
男が、膝の上で拳を握っていた。
「悪い連中なのは分かっています。助けられたから、いい人だなんて思っていません」
「はい」
「でもあそこなら、娘が出歩けるのかと思って」
「それは、あちらがそう言っただけです」
口に出してから、男の唇が固くなるのを見た。
こっちが安全だと言った家に、黒霧は入ってきた。
そりゃ、その言い方はないわ。
ホークスは前へ少し身を乗り出した。
「……今の保護に不満があるのは、当然です。俺らが用意した場所に、勝手に入られた。そのうえ、帰りたいって頼んでた家の物まで持ってこられた。安心しろとは、言えんですね」
男がようやく顔を上げた。
「ただ、今ここを出てあの仕事を受けたら、次に助けを呼ぶとき、また全部話すところから始まります。何を知ったか、何をさせられたか。秘密を守る契約ってのが、どこまでなのか」
あの家には窓があった。学校も近かった。
それを全部、罠の一言で片づけるのは簡単だ。だが、住めば暮らせる家なのだろう。給料も払うつもりに違いない。
その程度の金を惜しむ相手ではない。
「今度は、犯罪に関わる前に相談してほしいんです。だから、契約はまだしないでください。こっちにも、やれることをやらせてほしい」
いつまで、と男が聞いた。
ホークスは担当の職員を見た。
ここで一生懸命という言葉を使っても、明日の外出許可にはならない。
「今日中に、次の住まいの候補と、どこまで普通に生活できるかを出します。全部を今日解決する、とは言えません。でも、待つだけにはしません」
職員は頷いた。その場で電話を取り、別室へ出る。
母親が小さく頭を下げた。
「仕事の話は、いったん断ります」
ホークスは息を吐きかけた。
「でも、保護される場所は変えたいです。あの人が来た部屋では、もう眠れません」
「分かりました」
そこは、返事に困らなかった。
＊
その日のうちに、夫婦は別の滞在先へ移った。
黒霧に知られた時点で、住所を変えるだけでは足りない。見張りの置き方も、連絡の方法も見直す必要があった。それでも、親子が揃って窓のある食堂で夕飯を食べた、という報告は届いた。
娘は野菜を残したらしい。
そんなことまで伝えてくれた職員に、ホークスは礼を返した。
会議室では、刑事が倉庫会社の資金の流れを壁に貼っている。襲撃の準備ではなく、契約書と登記の捜査が始まっていた。
黒霧から取った布片も鑑定に回った。今すぐ居場所に繋がる物ではなかったが、調べられるものは増えた。
そして、夫が話した体験の中に、公開していない情報が二つあった。
個性を使えなくなった男の右掌には古い火傷がある。床に伏せさせられた際、その傷が爪で掻きむしられていたこと。
もう一つは、三人のうち一人が互いに使っていた呼び名だ。
それだけなら、犯人自身が教えた可能性もある。
ただし体験を見たという夫は、火傷の位置を、自分の掌を見るように正確に示した。
「対象者が失った時間を、別の人間が持っている可能性があります」
ホークスが言うと、机を囲んだ顔が上がった。
「記憶の受け渡し、か」
「そうと決めるのはまだ早いですけど。消えてる方と、増えた方がいる。両方、同じ相手の手元を通ってる」
言ってから、資料を一枚出した。
目盛玻璃。
その名前を、自分の手で机の中央へ置いた。
「接触による記憶閲覧との関連を調べてください。申告されてない作用があるかもしれません」
公安の職員が、ホークスを見た。
「本人には？」
「まだ伝えてません。俺からも聞かん方がいいでしょう」
「ガラス玉という話からか」
「それだけじゃありません」
家の棚にある、透明な玉。それだけなら、彼女の趣味で説明がつく。知らない人間の家にも、似た物はいくらでもある。
「三人の閲覧で、同じ欠落を確認したのが彼女です。神野の捜査情報にも触れてる。個性の作用が近くて、両方の件に接点がある。調べる理由はあります」
職員は資料を引き寄せた。
「長年の運用記録も洗う。記憶の欠落について、以前に同様の例がなかったか」
「お願いします」
そこで席を立つつもりだった。
なのに、口がもう一度開いた。
「本人の監視を、俺に集中させないでください」
職員の手が止まる。
「あちらが君への接触を望む可能性は高い」
「だからです。俺経由で見えるところだけ確認して、大丈夫だったことにしたくない」
疑いたくない。
それはもう、理由に数えた。そのうえで名前を出した。
ここから先まで自分一人で扱えば、どこかで都合のいい説明を拾うかもしれない。逆に、疑わしいものを探すあまり、ただの癖まで証拠に見えるかもしれない。
そんな仕事の仕方を、彼女相手にしたくなかった。
「通常の接触は続けてくれ。変更する場合はこちらから伝える」
「了解です」
軽く返して、会議室を出た。
＊
玻璃から届いていた写真は三枚だった。
最初の一枚は、斜めに口の開いたガラス器。神野の店にあった物だ。二枚目は自宅の棚に置いたところ。三枚目は、二枚目とほとんど同じ角度だった。
『どっちがいい？』
ホークスは廊下の端で足を止めた。
二枚目と三枚目を行き来する。照明の反射が、器の縁を横切る位置だけ違っていた。
『最後の』
返事を送ると、すぐ電話が来た。
「なんで？」
「正解、不正解あんの、これ」
「ないけど。どこ見て言ってるのかなって」
いつもの声だった。向こうで小さく水音がしている。魚のいない水槽の、静かな流れ。
「最後の方が、口んとこちゃんと見える。二枚目は光って、曲がってる形が分かりにくい」
「あ、そう。そうなんだよね」
満足したらしい。
本当に分かりやすい。こういうことなら。
「買えたんだ」
「うん。行ってきた」
「一人で？」
「うん」
ホークスは、携帯を持つ手に力が入るのを感じた。
いつもと同じ質問。いつもと同じ返事。
そこを嘘だと思い始めたら、何一つ分からなくなる。
「重くなかった？」
「これは大丈夫。持って帰れるやつだもん」
買い物へ行った日付を聞くことも、店員の顔を尋ねることもできた。
しなかった。その確認は、別の人間がやる。
「啓悟、今日まだ仕事？」
「うん。もうちょい」
「じゃあ今度でいいけど。飛んでるとこ、忘れてないよね」
忘れていなかった。
むしろ、さっきからそれが困っていた。
誰も抱えていないときの飛行。高度を上げて、風を捕まえて、行きたい方へ体を倒す。そういう記憶なら見せてもいいと、四日前の自分は思った。
自分が何を楽しいと思うのか、知りたがってくれたのが嬉しかった。
「……覚えてるよ」
「いつなら空いてる？」
向こうは、日程の話をしている。
目を閉じれば、手袋を脱ぐ彼女の姿が浮かぶ。差し出した手に指が触れて、ほんの十秒。
その十秒で、今日一日の誰を見せることになる。
「ちょっと、今は分からん」
「ふうん」
玻璃の声が平らになった。
「じゃあ、決まったらでいい」
怒ったか、と聞きかけてやめた。
その問いを出せば、機嫌を直す言葉まで続けてしまう。
「うん。ごめん」
「別に、謝んなくていいけど」
間が空いたあと、玻璃が言った。
「忙しくなくなってから、綺麗なとこ飛んできてよ。その方がいいし」
ホークスは、廊下の窓へ視線を移した。
夕方から降りだした雨が、外の灯りを滲ませている。今飛べば濡れる。翼が重くなる。顔にも冷たい水が当たる。
それを嫌だと思う自分の記憶まで、彼女に渡すことはない。
「……そうする」
電話を切った。
画面には、まだ三枚の写真が並んでいた。ガラス器の後ろに、小さな瓶が写り込んでいる。
赤い羽は、今日もそこにあった。
ホークスは写真を消さず、調査担当へ送った。
撮影日時と、店での購入記録を確認してほしい。その一文を添えてから、携帯をしまう。
翼を畳み、会議室へ引き返した。