スター・ウォーズ×ガメラ ～翡翠のジェダイ・マスター～

太陽に照らされた影

　二日後の朝。双子の太陽が地平線から姿を現すより早く、ラーズ家の中庭では一隻の貨物船が発進準備を整えていた。

　船籍番号は正規登録済み。積荷目録には、モス・エスパ近郊で回収された廃棄機械部品と記載されているし、船体には長年使い込まれたような傷や汚れが施され、外見だけなら辺境を行き来する零細業者の貨物船にしか見えない。

　その実態は、ジェダイ・オーダーが非公式調査のために用意した偽装船だった。

　外部からは貨物室に見える区画の一部が、解析設備と簡易整備台を備えた作戦室へ改装されている。武装も最低限ながら搭載されているが、どれも船体内部へ隠され、通常の走査では発見されにくい構造になっていた。

　貨物船が任務の為ラーズ家近辺から出発する直前、シミは生きて再会を果たせた息子――アナキンの法衣服の襟を整えた。

「なるべく早く片づけて、また顔を出すよ」

「大事なお仕事なんだから、無理に約束しなくていいのよ」

「でもママ、今度は十年も待たせたくないから」

　シミは少し寂しそうに、それでも嬉しそうに成長した息子の精悍な面持ちを見上げて微笑んだ。

「ええ、待っているわ」

　――また会える、その気持ちを共有し合ってアナキンも母を抱き締める。

　以前の彼なら、この腕を離すことに耐え難い不安を覚えていたかもしれない。

　しかし今は違う、母がこうして生きている。

　言葉を交わし、抱き締め、再び会う約束だってできるし、この確かなことを胸に置いたまま、前へ進める。

「先生も、どうかこの子をよろしくお願いします」

　シミから頭を下げられ、アヤネはこそばゆく困ったように眉を下げつつも、彼女に笑顔を返し。

「アナキンは既に、私が守ってあげなければ歩けない子どもでもないよシミ殿、でも、危ない方向へ全力疾走しようとしたら、襟首くらいは掴んでおきます」

「マ、マスター……襟首は余計です」

「よろしくお願いします先生」

「ママ……母さんまで……」

　とは言えアナキンもまんざらでなく嬉しいのか、アヤネとシミに釣られて顔いっぱいに笑顔を見せる。

　そんな模様を少し遠間から見守っていたクリーグも豪快に笑い、オーウェンとベル―夫妻も口元を緩めた。

　ラーズ家からの見送りを受けた二人は、砂地の地上から船内に上がり、内部ではR2-D2が待ちわびたと電子音とランプを鳴らし、首を左右に振っていた。

「お待たせＲ２」

『ピポ、ピピィーッ』

「遅いって？　まだ予定より十分早いだろ」

『ブゥー、ピロロ～～ピピピ～ポピポ』

　アナキンの弁明に、R2は『十分前行動ってオビ＝ワンから習わなかった』とぶー垂れる。

「そりゃオビ＝ワンから嫌ってほど聞いて分かってるけど、せめて家族の別れの挨拶くらい、じっくりさせてくれよ」

「Ｒ２なりに、時間管理をしてくれているんだろう」

『ピッ』

　アヤネからのフォローのには『そだよ～』と応じた。

「ほら……マスターには素直だ」

「日頃の付き合い方の差かな？」

「十年前からの付き合いな僕より、一昨日会ったばかりのマスターの方を選ぶのか？」

『ピロッ』

「選んでない？　本当かよ」

　軽口を交わしながら搭乗席に腰掛け、ほどなくエンジンを起動させた偽装貨物船は静かに上昇し、朝焼けに染まり始めたラーズ家を眼下へ置いた。

　上昇する船の中でアヤネは窓の向こうの居住区が、砂の大地へ紛れて見えなくなるまで見送った。

「アナキン」

「はい」

「母君たちに会いに来られて、よかったね」

「……はい、マスターに思い切って相談できた甲斐がありました」

　操縦席から返ってきたアナキンの声は、小さいながらも晴れやかだが、これから任務再開なので、二人のジェダイは緩んだ口元を締め直し、貨物船はアナキンの操縦のまま、砂漠の惑星を彩る蒼穹へと飛び立った。

　　　　　◇

　タトゥイーンの重力圏を離れた偽装貨物船は、ひとまずゴームラッセンへ直行せず、正規の民間航路へ紛れる軌道を取る、あちら側に目的地を悟らせないためである。

　アナキンが自動操縦装置へ航路を入力している間、朱音は貨物区画内の中央にある作戦卓(ホログラムモニター)へ、昨夜までに集めた情報を表示していた。

　卓上へ投影された、タトゥイーンの立体星図を皮切りに、ラーズ家を含む水分農場、モス・エスパ周辺の廃品市場、ジャンクが消えた地点、目撃された不審船の航路、タスケン一集落の野営地――そして、タトゥイーンの衛星で最大のゴームラッセン。

　Ｒ２が作戦卓の端末へ接続され、矢継ぎ早に電子音を発する。

「クリーグ殿たちが見たのと同一と思われる船の記録照合も出して」

『ピポポ、ピィー』

　複数の航路が、立体図上(ホログラム)へ表示された。

　公的な管制記録に残っている貨物船。

　クリーグとオーウェンが夜空で目撃した光。

　モス・アイズリー当局所有の望遠監視装置に偶然映り込んだ微弱な熱源。

　三種類の情報が、それぞれ異なる色の線となって重なった。

「登録された航路と、実際の航路が違うな……」

　操縦を自動へ切り替えたアナキンが、作戦室へ入ってくる。

「公的記録では、どの船もタトゥイーンの外周を通過したことになっている、でも実際には大気圏へ入り、灯火を落として低空飛行していた」

「それも、一度や二度じゃない……と」

　アヤネの指先が卓上のコンソールを操作し、航路線が日時順に並び替えられた。

「最初に不審な飛行が確認された直後から、ジャンクの盗難が増加している。そして少し遅れて、タスケンの一部がブラスターや一人乗りビークルを使い始めた」

「盗んだジャンクを、タスケンへ渡す武器やビークルに組み替えた？」

「その可能性はあるが、盗品だけで全てを賄ったと考えるには数量が足りない」

　画面の一部を拡大した。

　昨日、タスケンの族長から許可を得て記録したブラスター内部の立体走査図である。

　完全な軍用規格ではない。外装には複数の製造元から集めた部品が使われ、一見すれば廃品から作られた粗悪な密造武器に見えるに反し、内部の作りは不自然なほど整理されていた。

「Ｒ２、分解工程を逆再生して」

『ピッ』

　画面上で分離していた部品が組み上がり、一挺のブラスターライフルへ戻っていく。

「外装はタトゥイーンで手に入るジャンクの寄せ集めです、けど発振器と収束機構は新品に近い」

「それと照準補正装置も、見てくれは中古、中身は意図的に同じ規格へ揃えられている」

「素人が偶然組み上げた物じゃない」

「少なくとも、これのデザイナーは大量生産を前提に設計してる」

　アヤネが別の記録映像を呼び出す。あの夜のタスケンとの交渉が成立した後、再び接触したアヤネとアナキンは族長からの許可を得て実施した、武器の性能試験。

　タスケン側にとっても、一杯食わされた『外の者』に一泡吹かせたい思惑で利害が一致したことで、最初の交渉よりもスムーズに了承してくれたのだ。

　　　　　◇

　一時遡って、昼の時間帯にて行っている最中の性能実験。

　岩壁へ描かれた三つの標的へ最初にブラスターを構えたのは、例の『外の者』から武器を受け取った一人である若いタスケンの戦士だった。

　戦士は銃床を肩へ当て、引き金を絞とる赤い光弾(ビーム)が放たれ、一発目から標的の中央近くを焼いた。

　続いて、ブラスターを受け取ったのはサイクラー・ライフルしか扱った経験がなかった壮年の戦士。構造の異なる武器であるにもかかわらず、アヤネたちから僅かな説明を受けただけで命中させた。

　最後に、族長が選んだ別の戦士が前へ出る、片腕を負傷している個体だった。

　それでも照準補正装置が射線のぶれを吸収し、ハンデを抱える戦士の指から放たれた光弾は標的を外さなかった。

『次は補正装置を切った上で、もう一度撃ってもらえますか？』

　アヤネからのの依頼を、族長が戦士へ伝え、三人の戦士がもう一発ずつ撃つ。

　補正装置が停止している状態で放たれた光弾は、大きく標的から逸れた。

　再び装置を作動させた上で撃ってもらうと、弾は岩壁の中央へ命中した。

　一連の様子を見ていたアナキンが、朱音へ小声で話しかける。

「補正が強すぎませんか？」

「ああ、使用者が武器へ習熟する必要を、意図的に減らしている」

「体格や姿勢の違いまで自動で調整してる」

　朱音は戦士から一度ブラスターを借り、銃把へ触れた。

　操作部は最低限で、文字による表示はほとんどなく、電源・残弾・熱量が単純な光源と色と図形で示されている。

　この仕様なら、共通語を読めない者でもある程度扱える設計だった。

「アナキンも撃ってみるかい？」

「僕が？」

「性能を比較したい。フォースによる照準補助は使わずにね」

　ブラスターを受け取るアナキンは、オーダーでも一応用意されている銃器(どちらかと言えば射撃能力の向上より、飛び道具がいかに野蛮な武器か教えるのが主軸だが)を扱った訓練で使用経験はあるが、これは初めて触れる型式だった。

　それでも構えた瞬間、銃床と照準器が彼の体格へ合わせて僅かに動く。

「武器が撃つ側へ合わせてくれるのか……」

　機械に強いアナキンだけあり、ただ構えるだけで特性を把握した上で引き金を絞る。

　光弾は正確に標的を貫いた。

「これなら、ほとんど誰でも撃てますよ」

「そうだね」

　朱音は武器を受け取り、再びタスケンの戦士へ返した。

「生身の知的生命体だけじゃない、照準補正を外部演算へ接続すれば――」

「バトル・ドロイド兵も使えると」

　　　　　◇

　作戦室の薄暗い照明の下で、アナキンは立体走査図を睨んでいた。

「タスケンでも使えるなら、密輸業者でも傭兵でも、訓練を受けていない住民でも使える。接続規格さえ合わせれば、ドロイド軍にも」

　アヤネは椅子へ深く腰掛け、腕を組んだ。

「使用者を選ばない武器、道具としては非常に優秀だよ、だがこの場合は設計思想が不気味だ」

「設計思想？」

「誰に渡しても、すぐに一定の戦力へ変えられることさ」

　続いてアヤネは立体図の上へ、タトゥイーンと周辺星系の政治勢力図を重ねた。

　表示されているエリアは、名目上共和国の領域として記載されている場所ながら、実際には行政や治安維持がほとんど届いていない辺境。

　ハット一族をはじめとする非合法勢力の影響圏と、そして独立や共和国からの離脱を唱え始めた星系群。

「共和国の管理が届きにくい場所へ、出所を隠した武器を流す」

「現地の不満を持つ勢力へ渡す」

「一つの集落が武装すれば、隣の集落も対抗して武装する、争いが起きれば、共和国の治安維持能力へ不信が生まれる」

「でも、タトゥイーンに共和国の統治はほとんど及んでいません」

「だからこそ、性能試験の場にうってつけ」

　アヤネはタッチ操作でタトゥイーンの立体図を指先で回転させる。

「行政監査は来ない、武器の紛失を訴える正規軍もいない、もし死傷者が出ても辺境でよくある部族間抗争や略奪として処理される」

「最初の実験が上手くいけば、他の星系にも同じ方法で火種を撒く……」

「ああ、共和国への不満が強い地域へ武器を流し、既にある対立を煽る。現地住民同士を衝突させ、混乱が深まったところでこう囁くんだ――共和国には君たちを守る力がない――と」

　冷えた声音で囁かれるアヤネが発した脅威に、アナキンの表情が険しくなった。

「共和国からの離脱を促すために密かに秩序を壊す、それで一番得をするのが、分離主義勢力……」

「その可能性は、大分高くなったね」

　アナキンが口にした可能性を肯定しながらもアヤネは、まだ断定までは至らせない。

「ドゥークー伯爵が率いる独立星系連合なら、通商連合をはじめとした企業勢力との繋がりもある、大量生産を前提にした武器設計も、ドロイド軍との互換性も説明できる」

「それにセヴレン・ケイル。暗黒面へ傾いた元ジェダイが協力している」

「伯爵へ直接結びつくかまでは、まだどうとも言えないけど」

「……ですよね、奴と繋がってる確実な証拠が必要と」

「もしくは、セヴレンが独断で動いている可能性もある、一部の武器商人が分離主義の情勢を利用しているだけかもしれないし、私たちに独立星系連合を疑わせたい第三勢力って線もまだ消えてない」

『ピポ、ピピィ』

　あくまで揃っているのは状況証拠だけで、タトゥーインに火種をばら撒く犯人はまだ複数候補がいるとアヤネが示した直後、Ｒ２が短く鳴いた。

　彼が表示させた画面へ、武器の発振器に刻まれた極小の製造記号が表示される。

『ピポポ、ウィー』

「製造番号が削られる前の状態に復元できそう？」

『ピッ』

　Ｒ２が解析を進めると、幾つもの光学画像が重なり、削り取られた金属表面の微細な歪みから、本来刻印されていた文字列が少しずつ再構成されていく。

　やがて、断片的な番号が表示された。

「製造元までは分からないか、でも部品群の管理方式が全部同じですね」

「別々のジャンクを集めたのではなく、最初から一つの補給体系に組み込むつもりで番号を振っていた」

「大規模な組織が関わっている可能性は、かなり高くなった……」

　アヤネは卓上のキーボードを入力し、記録中のレポートへ注釈を加えた――独立星系連合関与の可能性あり、ただし現時点は未だ確証なし。

「マスター……そこまで慎重に書く必要がありますか？」

「疑いが濃くなった時ほど、どこからが事実で、どこからが私たちの推測なのかを分けておかないといけない」

「疑惑の相手ばかりに、都合のいい証拠を集めて見落とさないために？」

「その通り」

　記録でも慎重な表現を用いる理由を察してくれたアナキンへ、アヤネは微笑みを向けた。

「最初に描いた犯人の顔へ、後から証拠を貼りつけ始めたら、捜査じゃなくて物語作りになるからね」

『ピ～ロロロ』

「Ｒ２も賛成？」

『ピッ』

「本当か？僕が同じことを言った時より返事が素直じゃないか？」

『ブゥッブゥー』

「何だよその言い方」

「仲が良いね～君たちは♪」

　アナキンとR2の生物と機械の間を超えた悪友の如きやり取りに、アヤネの笑みの度合いが上がった。

「今の会話でどうしてそう思えるんです？」

「遠慮なく不満を言い合えるのは、それだけ信頼できてる証拠だよ」

　そーだそーだとＲ２が、愉快そうな電子音を響かせた。

「ほらね」

「R2、今日はマスターの贔屓ばっかりだな」

　とは言えアナキンも悪い気がしてない証明として、彼の口角もにやけていた。

　　　　　◇

　アヤネはゴームラッセンの地形図を卓上に上げた。

「タスケンの族長は、セヴレン・ケイルが『三つの夜天の円の中で、最も大きいところにいる』と言った」

「ゴームラッセンでほぼ間違いないでしょうけど」

　月面観測衛星から得られた古い測量記録と、一般に公開されている資源分布図が重ねられる。タトゥイーン最大かつ直近の月ではあるが、居住に適した環境ではない。

　大気は希薄だし地表の寒暖差も激しい。

　小規模な採掘施設や観測所が建設された記録はあるものの、採算性の問題から放棄された区画も多かった。

「問題は、目当ての月のどの辺りにいるかだね」

「地表全体を探すとなると、時間が掛かります」

「R2、月に残る施設の位置を一通り見せて」

『ピポポ』

　Ｒ２が月面図上へ、過去に建設された施設を表示する。

　採掘坑。精製所。観測施設。通信中継基地。

　登録されて記録に残るものだけでも数十か所だが、非合法に増設された区画まで考えれば、候補はさらに増える。

「夜に貨物船を出入りさせていたなら、格納庫のある施設に絞れます」

「でもそれだけでは絞るに足りない」

　アヤネは目撃情報の時刻を呼び出した。

「ラーズ父子が船を見たのは、いずれもタトゥイーン側が夜になってから、進行方向はほぼゴームラッセンと重なる、地上から発見されるのを避けながらってところか」

「なら、向こうでも暗闇を好むでしょうか？」

「隠れることだけ考えるなら、でも工場として動かすなら別の条件も必要」

　アヤネが問題の武器の走査図を指差した。

「盗んだジャンクを選別し、加工し、規格へ合わせて組み直すに加えてビークルも整備する、これだけの作業量でも相当の電力が必要だ」

「小型反応炉を使っているのでは？」

「エネルギー源の一つとしてありだが、反応炉を常時稼働させれば熱源を隠しにくいし、燃料の搬入記録も残るから、私が連中の立場なら別の発電設備と併用するね」

「そうなると、太陽光とのハイブリット？」

　アナキンの解答に当たりと言いたげにアヤネはゴームラッセンの公転軌道と自転周期を表示させた。

「施設自体は谷やクレーターの陰へ隠し、発電設備だけを太陽光が長時間当たる高所へ置く、蓄電したエネルギーを地下へ送れば、軌道上から見える熱源反応は最小限に抑えられる」

「しかもタトゥイーンの太陽は二つあるから――」

「片方が地形の陰へ隠れても、もう片方から光を得られる場所がある。二つの太陽の入射角とゴームラッセンの地形を重ねると……候補は大分絞れる」

「Ｒ２、計算を頼む」

『ピッ、ウィー！』

　Ｒ２の演算装置が唸りを上げる。

　月面図上を二つの光源が移動し、それぞれの地形へ光と影を落とす。

　二つの太陽。

　月の公転と自転。

　岩山によって生じる影。

　過去数か月分の条件が高速で再現され、一定以上の照度を長時間維持できる区画だけが残されていき、数十か所あった候補が、十二まで減る。

　さらに朱音が条件を追加した。

「偽装貨物船が着陸できる平地。大型貨物を地下へ運び込める坑道。タトゥイーン側から直接観測されにくい位置」

　候補は十二から六に。

「盗難ジャンクの量を処理できる設備規模」

　六から三にまで減り、アナキンがその一つを拡大した。

「このクレーター、古い採掘基地があります」

「閉鎖時期は？」

『ピポ』

「十二年前に資源が枯渇して放棄……」

「でも地下区画は残ったまま、格納庫も二つ、発電塔を置ける尾根が近い」

　残る二地点の環境もアヤネは確認した。

　一つは地盤が不安定で、大型船の離着陸に向かない。

　もう一方は太陽光発言の条件こそ良いが、タトゥイーンからの観測線へ地表設備が露出する。

　最も条件に合うのは、アナキンが目星を付けた閉鎖済みの採掘基地だった。

「ここですね」

「最有力候補ではある」

「まだ断定までしませんか？」

「だから言って断定できるか確かめるんだよ」

　アナキンはアヤネの方針に苦笑した。

「マスターらしい」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

『ピピィッ』

　Ｒ２が警告音を発した。船外センサーへ、遠方を航行する小型貨物船が映し出される。

　登録信号は正常で、こちらへ接近する様子もない。

　だがアナキンは、表示された推進器の出力変動へ目を留めた。

「今の船、僕たちを測ったのかも」

「今ので分かるのかい？」

「一瞬だけ推力を落としました、通常の貨物船なら航路調整の範囲ですが、こちらの船籍信号を受信した直後です」

「感づかれた？」

「とまではまだ……零細業者同士が、相手の積荷を気にしただけかもしれない」

「よろしい、確証のない段階で、敵と決めつけて追い回さない」

「でも行動記録にはしっかり残しておく」

「満点だ」

　アナキンは船の識別情報をＲ２へ記録させた。

　貨物船は進路を変えず、やがてセンサーの有効範囲外へ消えていき、作戦室は再び静けさが戻った。

　　　　　◇

　ゴームラッセンの疑惑のエリアへ接近するまでの間、三人は潜入計画を組み立てる。

　偽装貨物船は、廃品回収業者を装ったまま月の低軌道へ入り、最有力候補の採掘基地から十分に離れた地点へ着陸。

　そこからは徒歩と小型偵察ドロイドで接近、敵性施設であることが確認できるまで武力行使は行わない。

　セヴレン・ケイル本人を発見した場合も、まず最初に降伏と事情聴取を求める。

「相手はタスケンの聖地を襲い、死者まで出しているんですよ」

「だからこそ本人の口から直接目的と聞いておくのさ、決定的証拠の一つとして」

「さすがに奴が正直に答えるとは…」

「私もそう思うけど、答えないだろうという予想ありきで、最初から質問しなくていいという先走りはしたくない」

　アナキンは小さく息を吐いた、そう言えばオビ＝ワンもこの手の溜息を自分が突飛なやり方をする度に零していた気がする。

「……分かりました」

「それに、生きたまま彼を確保できれば、武器の流通経路も背後関係も追える手がかりになる」

「ドゥークー伯爵との繋がりも」

「もし本当に繋がっているならの話だけど」

　朱音は腰に提げたライトセーバーへ触れた。

　セヴレン・ケイルは元ジェダイ。

　ライトセーバーを今でも持ち、暗黒面のフォースへ傾いている可能性が高い。

　アヤネとしてはタスケンの時と同様に交渉(はなしあい)で済ませたいが、それで終われる保証はない。

「アナキン、セヴリンと万が一交戦になった場合は私が引き受ける」

「っ……僕も戦えます」

「知っているさ、でも戦力は奴一人だけじゃない、施設内にドロイドや協力者がいるのは確実だし、君にはそちらを抑えてもらいたい」

「いくらマスターでも、暗黒面に落ちているかもしれない元ジェダイを一人で任せろと？」

「一人じゃないさ、今ここには丁度三人もいる」

　アヤネはＲ２とアナキンにそれぞれ見据える。

『ピッ？』

「私がセヴレンと戦い、機械に強い君が施設全体を制圧、Ｒ２が証拠データ保全とシステム掌握の役割分担」

「それなら……了解です！」

　アナキンの表情から反骨心の度合いが収まっていた。

「ただし状況が変わればすぐ合流、私も無理に一対一を続けず助太刀をお願いするから」

「本当ですか？」

「なぜ疑うのかな？」

「なんと言うかマスター、時々自分のことを計算から外しそうなので」

　うっ――と口ごもるアヤネ、自分でも自覚はしてる短所をアナキンに言い当てられ、完璧に図星だった。

『ピポポ』

「Ｒ２も右に同じですって」

「二対一は卑怯じゃないか？」

「さっきまで三人で役割分担と言っていたでしょう？」

　バツの悪そうに頬を人差し指で掻くアヤネは数秒ほど黙り込むも。

「アナキンの言う通りだ、善処するよ」

「それ、大抵約束する気のない人が使う言葉ですよね？」

「あれ？そうだっけ？」　

「はぐらかしても僕は僕なりにマスターをフォローしますからね」

「頼むよ」

　今のやり取りで、真剣味は維持したまま緊張感は程よく緩和された。

　　　　　◇

　事前計画の段取りが整い、偽装貨物船はゴームラッセンの低軌道へ到達した。

　キャノピー越しの眼下には、灰色に覆われた巨大な月面が広がっている。

　二つの太陽が異なる角度から光を投げかけ、クレーターと岩山の影が、地表へ幾重にも交差していた。

　太陽光に照らされた場所は白く焼け、影へ沈んだ谷は底が見えないほど暗い。

「綺麗だけど、随分と極端な景色だ」

「光が二つあっても、影がなくなるわけじゃない……」

　アナキンは目にする光景を前に、ふと脳裏に浮かんだ感想を漏らす。

「むしろ方向の違う影が重なって、濃くなる場所もある」

　副操縦席に座るアヤネの翡翠の瞳も、地表を見下ろしていた。

「人も同じかもしれないね」

「急に哲学ですか？」

「これは単なる感想、君のと一緒さ」

『ピロロ』

　Ｒ２が着陸候補地の走査結果を表示する。

　最有力地点から百二十キロ離れたクレーター。

　地盤は安定、周辺に登録施設なし。

　偽装貨物船の船体を隠すのに打ってつけの岩壁もある。

「着陸します」

　アナキンが手動操縦へ切り替えると、船体が大きく傾き、月面へ向けて降下を始めた。

　希薄な大気のなか、逆噴射の光が灰色の砂塵を巻き上げる。

　アナキンは岩壁との距離を正確に測り、最小限の噴射だけで機体を滑り込ませて接地。

　僅かな振動の後、エンジンが静まる。

「見事だね」

「この程度なら、目を閉じていてもできますよ」

「閉じないでくれて助かったよ」

　二人は座席を立ち、装備を確認する。

　保温機能付きの呼吸補助マスク。

　簡易宇宙服。

　携帯端末。

　小型ランタン。

　そして翡翠色のライトセーバー。

　アナキンも自分の装備を整え、Ｒ２を船外活動用の補助台へ固定した。

「Ｒ２。船の留守番でもいいんだぞ？」

『ブゥー！』

「分かってる。置いていったりしないよ」

　昇降口の気密扉が閉じ、外側の扉が開くと、冷え切った月面の空気が僅かに流れ込んだ。

　三人の前には、岩と砂塵の荒野が広がっている。

　遠くの尾根には、第一の太陽が鋭い光を投げかけていた。

　その斜面の一部で、自然地形とは異なる規則的な反射が起きているのに気づき、アヤネが携帯端末を翳してスキャンすると。

「太陽光の反射角が一定だ、岩じゃない」

「となると発電用パネルですね」

「最有力候補は、当たりだったらしい」

　アナキンは腰のライトセーバーを確かめる、感触で『ギリギリまで抜かぬ様粘るが、その時が来たら躊躇わない』とアヤネとの任務を通じて見出だした手段を反芻した。

「行きますか？」

「そうだね、ここからは一つずつ確認していくぞ」

　翡翠のアヤネの瞳が、遥か先にある尾根を見据える。

「私たちが見つけたのが武器工場？ただの不法採掘施設か？セヴレン・ケイルが独立星系連合と繋がっているのか？それとも別の目的で動いているのか、答えはあの影の中だ」

「罠もありそうですね、その対策は？」

「ここまで来たら、必ずあると想定して敢えて飛び込む」

「了解です」

　二つの太陽に照らされながら、なお深い闇へ沈むクレーター。

　その地下から、肉眼では捉えられないほど微弱な機械振動が伝わってくる。

　Ｒ２が低く警告音を鳴らし、地下に稼働中の巨大設備があることを突き止めた。

　アヤネはいよいよとばかりに、ローブのフードを被り。

「では、異変の正体を確かめに行こう」

　三つの影が、ゴームラッセンの灰色の大地へ伸びる。

　ジェダイ二人と一体のドロイドは、太陽光に紛れて隠された施設を目指し、月面を歩き始めた。

　その先で待つものが、辺境の密輸組織だけではないことを――フォースの暗黒面の気配だけが、既に二人のジェダイへと告げていた。

つづく。