スター・ウォーズ×ガメラ ～翡翠のジェダイ・マスター～ 作：フォレス・ノースウッド
タトゥーインを構成する衛星最大の月、ゴームラッセンの地表には、音らしい音が存在しなかった。
希薄な大気を伝わる風の唸り、簡易宇宙服の生命維持装置が刻むごく小さな駆動音。
そして灰色の砂を踏み締める、二人分の足音と一体分の車輪(ローター)音。
三つの影が身を隠せる岩壁の影に溶け込み、閉鎖された採掘基地へ近づいていく。
尾根に設置された太陽光発電パネルは、表面へ月面の塵を薄く付着させている。一見すれば長く放置された設備だが、その角度は二つの太陽を追って僅かずつ変化していた。
死んだ施設の設備が、自ら光源を追い、光線を受け止めようとすることはないし、発電パネルから伸びる送電線も、岩肌に似せた覆いの下へ隠されている。
R2-D2が低い電子音を発した。
「天の恵みは地下へと続いている、か…‥‥」
携帯端末へ表示された走査結果を確認し、アヤネは足元の岩盤へ目を落とした。
送電線は地中を通り、クレーターの底にある旧採掘基地へ伸びている。公開されている閉鎖時の図面には存在しない経路だった。
「記録上は十二年前に全設備が停止しています」
「実際は今も稼働中、その時点で不法占拠は確定だけど――」
「武器工場だという証拠には、まだ足りない」
「満点」
アナキンは呼吸補助マスクの奥で苦笑した。
「先に言っておかないと、マスターに言われますからね」
「学習が早くて助かるよ」
『ピロロ』
「Ｒ２、君まで褒めなくていいんだぞ」
『ブゥー』
三人は尾根を越え、クレーターの内側へ入った。
底に見える採掘基地は、表面だけなら廃墟と呼ぶに相応しい。
地表施設の外壁は剥がれ、一部の建物は屋根ごと崩れている。貨物用クレーンは傾いたまま動かず、正面格納庫の扉も半ば砂に埋もれていた――が、廃棄設備だと誤認させる偽装工作は入念だが完璧ではない。
施設へ近づくほど、足元から伝わる振動が明瞭になっていく。
一定の間隔で稼働するプレス機、切断機の高周波、物資を運ぶ搬送装置。
どれも地下深くにあり、地上の廃墟によって音と熱を隠している。
アナキンが崩れた監視塔へ目を向けた。
「右上に監視装置です」
「一見停止しているみたいだが」
「外装だけで、レンズが僕らをちゃんと追ってくる」
アヤネは歩調を変えなかった。
「気づかれたかな」
「まだだと思います、僕たちではなく、一定の範囲を走査しているだけです」
『ピッ、ピピ』
R2が警告する。監視装置から発せられる走査波は、旧式の資源探査用センサーに偽装されていた。生命反応ではなく、金属と電力反応を探知する形式である。
ライトセーバーやＲ２の動力炉なら、発見される可能性が高い。
「破壊しますか？」
「いや、うっかり壊せば向こうにバレる、R2、私たち三人の反応を基地周辺に残っている廃棄機械へ重ねられるかい？」
『ピポポ……ピッ』
「十二秒必要だそうです」
「十分だよ、アナキン、あの遮蔽物まで一息で行こう」
「了解」
走査装置の首が反対側を瞬間に合わせ、三人は岩陰から飛び出した。
アヤネが先行し、次がスラスターを一瞬だけ吹かせたR2-D2、最後にアナキンがフォースでR2をアシスト。月面の低い重力を利用し、一度の跳躍で数十メートルを越えた。
崩れた採掘機の陰へ三人が滑り込んだ直後、走査波が周囲を通過した。
すかさずR2が偽装信号を送り、監視装置の走査記録には三人の装備が発する反応も、十年以上前から放置されている採掘機の残留反応として記録された。
施設の仕様を逆手に取ったR2の偽装工作、見事成功。
「潜入成功？」
「第一関門は突破が正確かな」
アヤネは目を閉じ、《リヴィング・フォース》へ感覚をアクセスさせる。
施設の地下から、多数の気配が伝わってきた……人間含めた知的種族と、それより遥かに多い、人工的な機械のけたたましい作動音。
「ドロイドもいる、かなりの数」
「どれくらいです？」
「正確な数と機種までは……でも生きている作業員より多いな」
「工場なのは間違いなさそうですね」
「では製造品は何か、確かめるとしよう」
◇
地下へ通じる搬入口は、砂に埋もれた格納庫とは反対側にあった。
岩壁の亀裂へ偽装された、整備用の小型通路。
扉には生体認証装置も暗証番号入力部も存在せず、代わりに旧採掘基地で使われていた整備ドロイド用の接続端子が残されていた。
新たに防護設備を設ければ、閉鎖施設ではないと外から宣伝するようなものだ。
既存設備を再利用し、必要な認証機能だけを内部へ追加したのだろう。
R2がその端子へ、接続用アームを差し込む。
『ピポ……ピピ、ピィー』
「できそうか？」
『ピッ』
「簡単すぎるって？」
『ピロロ』
「警戒しているよ、君の特技だろうから一応訊いておいたのさ」
ほどなく電子錠が解除、扉が開いた先には、照明を落とした整備通路が伸びていた。
三人が中へ入ると、扉は何事もなかったように閉じる。
気圧が安定したことを確認し、アヤネとアナキンは呼吸補助マスクを外した。
通路内の空気には、焼けた金属と機械油の臭いが混じっている。
「二手に分かれるのは、まだ早いですね」
「同感、まず中央制御室と製造区画の位置を把握しよう」
R2が施設内の地図をホログラムモニターで投射する。閉鎖時の図面へ、現在も稼働している電力経路を重ねると、改装された区画が浮かび上がった。
旧精製所、地下格納庫、資材保管庫、そして記録上の図面では岩盤しかない場所にて新たに設けられたエリア。
「ここが製造区画ですね、格納庫との間に搬送路もある」
「中央制御室は？」
『ピポポ』
アヤネの指示にR2が一つ上の階層を示す。
施設内全ての電力線と通信回線が集中する区画の隣には、外部通信に使われているとみられる高出力送信機もあった。
「先に製造区画を確認しよう、製造中の証拠品を押さえる」
「その後に中央制御室」
「可能なら、もし発見された場合はR2が制御室へ向かい、私たちが時間を稼ぐ」
『ブゥー』
「『僕一体(ひとり)で行くの～』って言ってます」
「分かっているよ、状況次第だ」
R2が不満そうな音を鳴らし、アナキンもアヤネを見る。
「二対一になりましたね」
「善処すると言っただろう？」
「その『善処(くちやくそく)』だけで安心できると思いますか？」
アナキンに釘を刺され、間の悪そうに黙するアヤネは、通路の先へ歩き出した。
「まずは行ってみよ～」
「またはぐらかしましたよこのマスター」
『ビィ～(ほんとだ～( =e=)』
◇
三人が目の当たりにした製造区画は、予想以上の規模だった。
崖上から谷を見下ろすような点検通路と、その手摺の向こうで、数百体の作業ドロイドが動いている。
運び込まれたジャンクは最初の工程で分解され、使用可能な部品だけが選別される。
表面の傷や刻印は残したまま、発振器、収束機構、照準補正装置といった中枢部品は、別の搬入口から運び込まれた新品へ交換されていく。
最後に再び寄せ集めに装った外殻で覆われ、一見しただけでは出所を追えない武器へ仕上げられる工程下で並べられているのは、タスケン・レイダーの戦士たちへ密輸されたブラスターだけではない。
小型の携行火器。
据え置き式の砲台。
対装甲用の爆薬。
各地の環境へ適応できる一人乗りビークル。
いずれも操作系統は単純化され、使用者の種族や訓練経験を選ばない。
「どれも量産に入ってます……」
工程を俯瞰するアナキンの声の険しさが増した。
「R2、製造ラインをすべて記録して」
『ピッ』
R2の投影装置が製造区画の運用の流れを走査する。
生産数。部品規格。搬送先を示す符号。作業ドロイドの識別番号。
その一つ一つが、単なる不法占拠では済まされない物証だった。
アヤネは下層を行き交う労働者へ目を向ける、種族は統一されていない。
人間。
ニクト。
ウィークウェイ。
ローディアン。
だが全員の首には、同じ形の金属環が装着されている。
「正規の従業員には見えないねあれは……」
「拘束具？」
「生命反応を監視している、もし持ち場を離れたり、無理に外そうとしたりすれば――」
アヤネは言葉を切った。R2のセンサーは、首輪の内部にごく小さな火薬反応を検出。
「爆発する……」
少年時代の境遇を追憶するアナキンの拳が、固く握られた。
「タスケンには武器を渡して争わせ、ここでは人を奴隷にして武器を製造させてるんだ、怒りたくもなるよ」
「はい、その上で、怒りそのものに操縦桿は渡さない」
アナキンから返ってきた『自身の持論(ことば)』に、アヤネは一瞬だけ目を細めた。
「じゃあその怒りは、彼らの救出に活用しよう」
「はい」
アヤネからのアドバイスをアナキンが受け取る傍ら、R2は自ら記録した搬送符号の一部を拡大する
六角形を組み合わせた企業連合式の管理記号の下に、独立星系連合が軍需物資へ用いる暗号化された識別体系が隠されていた。
「これで、独立星系連合との繋がりは物証になった」
「ドゥークー伯爵まで届きますか？」
「まだだ、伯爵の人気と手腕は高いが、連合に属する企業の独断かもしれない、事後報告でも伯爵も得をすれば結果オーライとなるからね、実態の確認で中央制御室で通信記録を押さえるとして、そこから先は――
アヤネからの推測と方針の説明が途絶する。
施設内を漂う空気の品質が変わった。
機械油の臭いも、ドロイドの駆動音も変化していない。
それでも、フォースの流れだけが冷えていく。
奈落の水底から、不気味何かが浮かび上がり、目だけを光らせこちらを見返してくるようなざらついた感覚。
「マスター？」
「向こうも気づいたか……感覚を研ぎ澄ましておけ」
「はいマスター！」
施設内の照明が突如、暗黒面に染まったカイバークリスタルを連想させる――おぞましく鮮烈な赤色へ切り替わった……ただし警報までは鳴らない。
作業ドロイドたちも動きを止めない。
ただ点検通路の前後にある防火扉が閉じ、退路だけが静かに断たれていく。
『ピピィッ！』
R2が警告音を上げ、通信妨害と外部回線遮断、さらに施設内の防衛ドロイドが起動を始めてたと二人のジェダイに報告。
「随分と静かな歓迎ですね」
「相手も、こちらの戦力を測りたいんだろう」
前方の扉が開き、一人のヒューマノイド男が赤い非常灯の下から現れた。
四十代半ば、痩せた長身を濃灰色の外套で覆い、その腰にはライトセーバーが提げられている。
公文書館に残された記録よりも頬は痩せ、目元には深い影が刻まれていた。
何より、ライトセーバー込みでその身体から漂うフォースは淀んでいる。
怒り、軽蔑、自らだけは真実を見抜いている賢者であると疑わぬ傲慢。
それらが長い時間をかけて沈殿し、男の全身へ染み込んでいた。
「セヴレン・ケイル殿、久しいですね」
アヤネが彼の名を呼び、当人は口元を歪めた。
「私を覚えていたかクサナギ、その歳で既にマスター昇格したそうだな」
「私のキャリアはさておき、犯罪の容疑者として再会したくはありませんでしたマスター・ケイル」
「犯罪？」
アヤネの表現にセヴレンは心外そうに歪んだ表情で、製造区画を見下ろす。
「共和国の法が届きもしない月で、共和国の犬の小娘がよくも『法』を問うか？」
「少なくとも、従業員の首へ爆弾を巻いての強制労働を正当化する法は、どの星にもあってほしくないね」
敬語を解いたアヤネは施設内の労働環境を皮肉たっぷりに表した。
「感傷だな」
「彼ら一人一人の命と尊厳を、感傷という箱へ押し込むのは大層便利だろうさ、見て見ぬ振りをするなら」
セヴレンの目の怒気が増すも、暗黒面が籠った腰のライトセーバーへ手は伸ばさない。
「タスケンから聞いたのか」
「彼らの聖地を襲い、同胞を殺し、水を奪ったこともね」
「あの蛮族は、与えた武器へ喜んで食いついた」
「今の発言は、マスターが最初から『水の守り手たち』を対等な協力者とは見ていなかった証拠になる」
「好きに解釈しろ」
「解釈だけではないよ、記録し甲斐のある物的証拠の数々は目の前にぶら下がっている」
セヴレンの視線がR2へ向く。
『ブゥー』
「君まで煽ることはないよR2」
「そのドロイドを破壊すれば済む」
「だったら試してみますか？『先輩』」
アナキンがケイルを先輩呼びして半歩前へ出た。
ライトセーバーには触れていないが、タトゥーインの蒼穹を思い起こさせる青い瞳は、離反した元騎士の僅かな動きも見逃さぬよう研ぎ澄まされている。
セヴレンはアナキンを見て、微かに笑った。
「『The Chosen One (選ばれし者)』まで連れてきたか」
「僕を知っているのか？」
「俺がオーダーにいた時から有名人だったではないか、近況も伯爵から聞いている」
その言葉に、アヤネの眼差しが変わる。
「ドゥークー伯爵から？」
「疑っていたのだろう？ならばご本人へ直に確かめるといい」
セヴレンは外套の内側から、円盤状の通信機を取り出した。
「R2」
『ピッ』
アヤネが小声で名を呼ぶより早く、R2-D2は受信する通信波の解析を始める。
発信先は複数の中継点を経由し、現在地を隠しているが、手がかりとして記録すること自体は無駄にならない。
セヴレンが通信機を起動し、青白い光が宙へ伸び、人影を形作る。
マントに覆われた長身、端正に整えられた白い髪と髭。
背筋を伸ばした姿には、かつてジェダイ・マスターだった頃と変わらぬ気品がある。
しかし、その気品の奥に潜むものを、アヤネはフォースを通じて感じ取った。
「久しいな、マスター・クサナギ」
「ドゥークー伯爵」
伯爵の立体映像が、僅かに笑う。
「プロ・クーンの弟子(パダワン)が若くしてマスターとは、随分と立派になったものだ」
「伯爵のありがたきお言葉は恐悦至極に――と言いたいところですが、今は世間話をしに来たわけではありません」
「相変わらず率直だ」
「タスケンの聖地襲撃、水の強奪と武器の供与による水分農家との衝突誘発、この奴隷労働環境、そして出所を隠した兵器の製造と搬出」
一つずつ並べるアヤネの心中に怒りはあれど、それを声に乗せて荒げることはない。
丁重に記録してきた情報を、できる限り客観性を保持した事実のまま突きつける。
「ここまでの物証から、この施設が独立星系連合の補給体系へ接続されていることは確認しました、長たる伯爵は一体、どこまで関与しているのです？」
「その問いへ私が素直に答えると思うかね？」
「答えないだろうと予想してましたが、かと言って質問そのものは不要とも考えておりません」
アナキンが横目で、先ほど自分へ向けられた表現を伯爵にも用いるアヤネを見つめている中、ドゥークーの方は愉快そうに目を細めた。
「クワイ＝ガンが君を気に入っていた理由が分かる気がする」
アヤネの胸の奥に、僅かな痛みが走る……ドゥークーの弟子にして、自身が敬愛していた型破りのジェダイ・マスターの名。
だがかのマスターが十年前にシスの戦士と思わしき暗黒面の担い手の凶刃に倒れた記憶で疼く痛みは、静かに受け止めた。
この感情は大事だからこそ、操縦桿(しゅどうけん)は伯爵にも渡す気は毛頭ない。
「亡き愛弟子まで、私を揺さぶる道具に使うのは感心しませんね」
「道具とは心外だ、私も彼の死を惜しんでいる」
「ならば尚更、生前の弟子(クワイ＝ガン)が、銀河を飛び回り守ろうとした生命(いのち)を駒として使わないでもらいたい」
二人の視線が、通信映像を隔ててぶつかる。
「君は、まだ共和国を守るに値すると思っているのか？」
ドゥークーの声音から笑みが消えた。
「元老院は企業の献金に支配され、腐敗した議員は民衆よりも自らの懐を潤すことばかり執着する、辺境の星々は税と規則だけを押しつけられ、危機へ陥っても救援一つ得られない」
製造区画の上に、低く重くも、どこか芝居がかった彼の警鐘が響く。
「司法は遅く、官僚主義は議員の欲望ごと肥大化し、正しい訴えは手続きの山へ埋もれ廃れゆく、その共和国へ仕えながら、ジェダイは自らを平和の守護者と称している」
「耳の痛い事実ですね」
アヤネはあっさりと、ドゥークー伯爵の主張を認めた。
セヴレンが僅かに眉間が動き、アナキンも驚いたように彼女を見る。
「否定しないのかね？」
「したくても図星ばかりでしようがございません」
共和国の中央政治の腐敗。
辺境への無関心。
巨大企業の政治介入。
ジェダイ・オーダーと元老院の距離が年々近づきすぎていること。
ドゥークーの指摘には、確かに事実が含まれている。
アヤネ自身、プロ・クーンのパダワン時代から、ナイトに独り立ちし、マスターへと上り詰めた中で請け負った数々の任務の際に幾度もそれを見てきた。
「共和国が病んでいるという伯爵の診断には同意します、参考に直筆のカルテが欲しいくらいです」
「ならば――」
「ですが、診断が正しいからといって、処方に劇薬と猛毒まで持ち出すことが正当化されるわけではない」
アヤネの声が、静かに伯爵の言葉に含まれている『手段(やりかた)』を断じた。
「共和国の管理が届かぬ土地を選び、そこへ武器を流し、既にある対立を煽り、住民同士を殺し合わせ……混乱と無秩序が深まったところで『共和国は君たちを守れない』と囁くマッチポンプ」
彼女らの足元では、今も作業ドロイドが武器を組み上げている。
首に爆弾を巻かれた労働者たちは、こちらを見上げることすら許されない。
「伯爵の仰るそれは共和国の腐敗を告発する行為ではない、共和国が守れなかった人々を、さらに傷つけ、自分たちの主張を証明する材料へ変えているだけです」
「大きな変革には犠牲が伴う」
「その犠牲(いけにえ)にされる者たちへ、一度でも選ぶ権利を与えましたか？」
翡翠の眼光が発する鋭利さが増したアヤネの苦言に、ドゥークーは答えない。
「『聖水の守護者』へ、あなた方の本当の目的を説明しましたか？水分農家との全面衝突が起これば、彼らに寄り添う女性、彼女らが砂漠の大地でも命がけで産んだ子どもたちまで死ぬ可能性を伝えましたか？ここで働かされている人々は、自分の命と引き換えに武器を作ることに同意すると表明しましたか？」
「民衆は常に、自らに何が必要かを理解しているとは限らない」
「だから――自分が代わりに選んで与えてやる――と？」
翡翠色の瞳が細められる。
「伯爵、あなたが私らにも散々詰った元老院の傲慢と、今の言葉にどれほどの違いがあるのです？」
ざらつく通信映像越しのドゥークーの表情が僅かに硬くなるのを、アヤネの翡翠の瞳はは目を逸らさなかった。
「秩序が腐敗を温存してしまうのも残念ながら事実、ですがだからといって秩序を壊せば、真っ先に踏み潰されるのは議員でも企業総裁でもない」
タスケンの集落。
水分農家。
名も知られぬ辺境の住民。
首輪を付けられ、武器を作らされている労働者。
「力も財産も逃げる船も持たない、今日を生きるのに住む世界すら選ぶ術のない人々です」
アヤネの声に、抑えられた怒りが宿る。
「多くの種族の命と尊厳を破壊し、その残骸の上へ新しい秩序を築く、その方法(やりかた)はとても同意できません」
「理想論だな」
「ええ、甘い戯言だと自分でも理解しています、言った傍から耳が痛くなるほど」
アヤネは否定しない上で、付け加える。
「ですが――戯言を貫けずして、何が『ジェダイ』です？」
アナキンは隣に立つ彼女を、自身の瞳とフォース、双方で見た。
このマスターの内には激情の炎が確かにある……施設で行われていることへ明確に怒りの火が燃え滾っている………彼女の背後から焔の柱が……『ガメラ』と呼ぶらしい巨大生物の立っている姿が凝視できてしまうほどに。
なのに、それでも怒りに任せて通信機を破壊することも、セヴレンへ斬りかかることもしない。
自らの感情を認め、真摯に真正面から向き合って尚、その使い処を己が意志で選べるように手綱を握りしめたままでいると。
「共和国を守るためなら、現状へ目を瞑るのかね？」
「そこまで腐っていませんよ」
「では、どうする？」
「変えます」
「元老院を？」
「共和国そのものを、必要ならジェダイ・オーダーも」
セヴレンが嘲るように鼻を鳴らした。
「オーダーの内側にいながら、変えられると？」
「己一人のみで実編できると思う程、驕りもしません」
即答で返した。
「失敗するかもしれない、私が生きている間には変え切れないかもしれない、それでも、目の前の命を踏み台にし、みすみす見逃すよりはましです」
「随分と遠回りを選ぶ」
「近道に偽装した崖から、銀河中の人々を突き落とす趣味はありませんので」
アヤネは通信映像の中にあるドゥークーの現在の顔と、過去の記録のありし日の彼の顔を見比べている。
ジェダイとして多くの紛争を調停し、弟子を育て、腐敗へ誰より早く警鐘を鳴らしていた男。
その頃の眼差しは、激しくて厳しく、同時に澄み渡っていた。
だが今の在り様を見て、変質してしまったとアヤネは実感する。
白い眉の下、深く窪んだ眼窩の奥で、伯爵の瞳は確実に黄色く濁り始めている。
映像の乱れでも、照明の影響でもない。
暗黒面が肉体へ刻み始めた、消し難い兆候。
「……何がおかしい？」
視線に気づいたドゥークーが問う。
「いいえ」
アヤネの胸へ浮かんだのは、勝ち誇る気持ちではなかった。
ただ、深い哀しみだった。
「伯爵ほどのお方なら、誰よりご存じのはずですが？」
「何をだ？」
「暗黒面は、使う者だけが一方的に利用できる便利な道具ではないということを」
ドゥークーの瞳に籠る冷気が強まった。
「私を説教するつもりかね？」
「確認しているだけです」
アヤネは、自分の目元を指先で示した。
「あなたの瞳は、既に黄色く曇り始めております」
セヴレンの表情から嘲笑が失せ、アナキンは息を呑む。
通信映像の中で、ドゥークーは微動だにしない。
「共和国は腐敗の一途を止められない、その認識へ至ったのは、伯爵ご自身の知性と経験でしょう？」
アヤネは静かに唱え続ける。
「ですが、今その不満をどこへ向け、誰を犠牲にし、何を正当化するか……その選択にまで、暗黒面が一切介入していないと断言できますか？」
「私の意志を疑うか……」
「慧眼に自信がおありなら、尚のこと伯爵ご自身にも疑う目を失わせてはならないと言いたいのですよ」
怒りや失望が、偽物だとは言わない。
共和国へ抱いた不満も、ジェダイへの批判も、本物なのだろう。
だからこそ危うい……本物の黒い感情ほど、暗黒面と言う奈落にとって都合のいい人材はない。
「自分は暗黒面を使っているのか？それとも、暗黒面が自分の正しさを巧妙に利用しているのか？」
アヤネの翡翠色の瞳が、濁り始めた伯爵の眼差しを真っ直ぐ捉える。
「今一度、お確かめになられた方がよろしいかと」
二つの太陽から集められた電力で動く地下工場に流れる、重い沈黙。
無数の機械音のなかで、通信映像だけが凍りついたように動かなかった。
「プロ・クーンは、弟子へ随分と弁舌を仕込んだらしい」
「師から教わったのは、異なる意見ほど最後まで聞くことと、あらゆる事象に向けて見据える眼(まなこ)です」
「その結果が、この愚かな忠誠か」
「耳の痛い批判へ同意することと、あなたに忠誠を誓うことは別問題です」
「共和国とオーダーは、いずれ君を失望させる」
「その時が来たとしても、失望に暮れる自分がどうするかは私が決めること、貴方でも、まして暗黒面でもない」
アヤネの返答に迷いはなかった。
「ですが今日のところは、あなた方の武器工場を停止させ、拘束されている人々を解放し、セヴレン・ケイルを共和国の司法へ連行します」
「できると思うかね？」
「そのために来ました、調停者の端くれとして」
ドゥークーの口元へ、再び薄い笑みが戻る。
「ならば見せてもらおう、プロ・クーンの弟子(パダワン)が、どれほどのマスターへと至ったか」
「伯爵」
「何かな？」
「この度はわざわざそちらから通信をくれていただき、ありがとうございました」
アヤネは丁寧に頭を下げた。
「おかげで、独立星系連合との関係だけでなく、あなたがこの施設を認識していた証拠まで記録できましたので」
ドゥークーの笑みが完全に消失する。
『ピロロ♪』
Ｒ２が、得意げな電子音を鳴らした。
通信波の中継経路。
暗号鍵。
ドゥークー本人の音声と映像。
完全な発信地点こそ特定できなかったが、証拠としては十分だった。
アナキンの口元にも、僅かな笑みが浮かぶ。
「アンタとマスターが話を引き延ばしている間に、R2が全部保存しました」
「会話と持論自体は本気だったよ」
「分かっています」
「……化け狸が」
セヴレンがアヤネへ低く吐き捨てた。
「私としては、敢えて『とんだ亀だ』と言ってもらいたいですが」
通信映像のドゥークーは、今度こそ明確な不快感を露わにした。
「また会おう、マスター・クサナギ」
「その時は、通信越しではなく投降の席でお会いできることを願います」
映像が消える、青白いホログラムの光を失った製造区画へ、赤い非常灯だけが残った。
セヴレンは通信機を外套の内へ戻す。
「伯爵の慈悲を、無駄にしたな」
「勧誘を断ったことをか？ならあれを慈悲とは呼べない」
「共和国へ戻ったところでお前の証拠は握り潰される、所詮元老院は動かない。ジェダイ評議会は波風を恐れ黙認する、やがてお前も理解するはずだ」
「その可能性も、あるにはあるか」
「ならばなぜ――！」
「彼らが間違う可能性と、君らが掲げる正しいはまた別だからさ」
アヤネはセヴレンを見据えた。
「共和国が腐敗していても、君がタスケンを利用した罪は消えない」
一歩、前へ出る。
「元老院が民を見捨てていても、君がここで人々を奴隷にした責任はなくならない」
さらに一歩。
「他者の罪を並べても、とっくに自分の手に付けた血は洗い流せないよ、セヴレン」
セヴレンの顔が歪んだ。
怒り。
屈辱。
そして、誰かに自分の正しさを認めさせなければ崩れてしまう恐怖に駆られるまま、腰のライトセーバーへ手が伸びる。
対してアヤネは動かず、指の一本すら自身の武器(セーバー)に向かぬまま。
「最後に一度だけ勧告する」
最後通牒を彼に提示する。
「武器を捨て、この施設の稼働を停止し、拘束している人々を解放したまえ、君には法の下で、自分の行為と主張について話す機会が与えられる」
「ジェダイの偽善をこれ以上聞くつもりはない！」
セヴリンが握る柄から、激情が沁み込んだ赤い刃が伸び、フォースの暗黒面の気配が、地下空間へ一気に膨れ上がる。
同時に、通路の前後で防衛ドロイドが姿を現した。
B1タイプを基礎にしながら装甲と照準装置を改修された、試験型の戦闘ドロイド。
数は二十を超える。
すべての銃口が、三人へ向けられた。
アナキンの右手にも、ライトセーバーの柄が握られる。
それを起動する前に、アヤネと目を合わせた。
「役割分担、ですね」
「覚えているよね？」
「マスターはセヴレンを相手に、僕は防衛ドロイドと労働者の安全確保、R2は中央制御室へ入って、首輪と施設のシステムを停止」
『ピッ！』
「それと――」
アナキンはローブを脱いで『戦士』としての彼の気質が反映される青い刃を起動した。
「状況が変わったら、意地を張らず助けを呼んでください」
アヤネもローブと言う鞘を脱ぎ置くと、一瞬で自身のセーバーをフォースで手繰り寄せ、僅かに苦笑する。
「善処するよ」
「やっぱり信用できないのですが」
「なら早めに戻ってきてくれ」
「最初からそう言ってください」
彼女の親指がスイッチを押し込んで、瞳と同色の光刃が伸びた瞬間、戦闘ドロイドたちから赤い光弾が放たれる。
アヤネとアナキンの光刃が翻り、正確に防衛ドロイドへ弾き返した。
その隙にR2が通路の端を走り、中央制御室へ通じる昇降機を目指す。
一方セヴレンがこちらへ突貫し、赤い刃がアヤネの首へ走る。
金属音にも似た光刃同士の衝突。
「『ドギツイ交渉』になってしまったか……」
「決裂する結果になると分かっていた筈だ！」
「予想はしてたがね」
アヤネは赤い刃を力で押し返さず、僅かに手首を傾けた。
セヴレンの斬撃が翡翠の表面を滑り、空を切る。
「ただし予想を、事実の代わりにも混同にもしない主義でね」
アヤネが半歩前へ出て、翡翠色の光が、赤い非常灯の中へ鮮烈な弧を描いた。
二つの太陽に照らされた月の地下。
共和国の腐敗を憎みながら、その怒りを暗黒面へ委ねた離反者と。
共和国の病魔を認めながら、それでも他者の命を治療の代価にはしないジェダイ。
二人の剣が、再び激突する。
ゴームラッセンに隠されていた影は、ついにその正体を現した。
そしてアヤネは、曇り濁りゆく伯爵の瞳を胸に刻んでいた。
彼女にとってあれは敵の醜悪さを示す証ではない。正しさを求めた者でさえ、自分の怒りを問うこと、疑うことをやめれば、いとも簡単に暗黒面に呑まれ得るという警告だった。
だからこそ、ここで止める。
セヴレンも。
ドゥークーも。
そして、いつか自分自身が同じ過ちへ近づくなら――その時の自分さえも。
翡翠の刃が、赤い剣撃を受け流す。
守りの円が閉じた瞬間、その内側で反撃の一閃が目を覚ました。
つづく。
／連載：17話／更新日時：2026年11月11日(水) 00:01 
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