スター・ウォーズ×ガメラ ～翡翠のジェダイ・マスター～ 作：フォレス・ノースウッド
果たして今回の誘惑にアナキンが出したアンサーは――
アヤネは、翡翠色の光刃(ライトセーバー)を弓なりに翻らせて構えた。
対してセヴレンからは自身の号令を合図に、二十を超える戦闘ドロイドが一斉にブラスターを手に発砲、赤い光弾が、通路の前後と製造区画の高所から殺到する。
翡翠色の軌跡が幾重にも重なり、彼女の前へ一つの円を描き出す。
広く構えず、無用に追わず、身体の中心を崩さぬまま、最小限の動きから次の防御へ繋げる、アヤネの《フォースⅢソレス》。
あらゆる方向から降り注ぐ射撃に耐え、使い手のみならず、その背後にいる者までも守るための型。
光弾が翡翠の円へ触れるたび、正確な角度で弾き返される。
高所の足場から狙撃していたドロイドが、胸部を撃ち抜かれて転落した。
続く一発は、資材の陰から狙っていた別の機体へ命中する。
アヤネは《ソレス》の剣筋でただ防いでいるだけではない、根を張る《フォームⅤシエン》の防御から攻撃への転換で、守りの動作そのものを反撃へ変えていた。
「プラン通りにね」
「了解！R2！」
『ピッ！』
アナキンも青い刃煌めく自身のライトセーバーを手に、R2と共にアヤネが作った防御圏から右側へ飛び出した。
二人の進行先へ、三体の防衛ドロイドが立ちはだかり、赤い光弾が放たれる。
アナキンも《シエン》の防護で、ブラスターを正面のドロイドへ弾き返しと同時に跳躍。
撃ち返した一体目の頭上を越え、二体目を袈裟懸けに斬り、その勢いを殺さぬまま横薙ぎへ繋ぎ、三体目の胴体が上下に分かれ、床へ崩れ落ちる。
もう一つのフォームⅤ《ドジェム・ソ》――《シエン》の攻勢をより強めた攻撃的な型を生まれ持った反応速度と膂力、そして前へ進もうとするアナキンの気質が、その威力を最大限に引き出していた。
正面の敵を片づけたアナキンは、背後を振り返るってアヤネの様子を窺う。
彼女はセヴレンと残るドロイド兵たちを相手に、一人で引き受けていた。
赤い刃と無数の光弾が、アヤネの防護の円陣へ殺到している様が目に移り、加勢したい気に駆られる……だが、アナキンはその衝動を自覚した上で矛先を揺らさない。
今、自分へ任された役割は別にある。
「マスター、必ず戻ります！」
アヤネはセヴレンの斬撃を受け流しながら、振り返らずに答えた。
「頼んだよ、相棒くん」
◇
製造区画の下層では、首に拘束具を嵌められた労働者たちが、警報に怯えて身を寄せ合っていた。
その周囲を、八体の防衛ドロイドが取り囲んでいる。
人質、あるいは侵入者の足を止めるための盾。
工場側にとって労働者たちは、その程度の価値しか与えられていない奴隷。
「侵入者を確認」
「武器を捨てろ」
無機質な警告とともに、銃口がアナキンへ向けられた。
その射線上には、拘束された労働者たちがいる。
迂闊に光弾をライトセーバーで弾いてしまうと、流れ弾で彼らを巻き込みかねない。
「R2、制御端末は？」
『ピポ、ピピィ！』
電子音でR2は、アナキンの視界から最奥の壁の向こうにあると伝える。
「分かった」
迫る射線にアナキンは敢えてセーバーの反射を狙わず潜り抜け、光弾をすべて床と天井へ流した。
ドロイドが次弾を放つまでのほんの刹那に一気に詰め寄り、青い刃が一体目の銃身を切断した。
返す刃で両脚を断ち、倒れる機体をフォースで持ち上げ、即席の盾として前へ押し出す。
後列のドロイドが放った光弾が、味方の装甲へ突き刺さる。
「前方に障害。射線を修正」
「遅い！」
アナキンは鋼鉄(ドロイド)の盾を横へ投げて二体が巻き込ませ、壁へ叩きつける。
そのまま低く駆け、残る一体の膝関節を斬り裂き、姿勢を崩した機体の胸部へ掌を向け、フォースで上方へ吹き飛ばす。
射線を労働者から逸らしたところで跳び、青い光が弧を描いて、宙へ浮いたドロイドを一刀両断した。
着地と同時に背後から銃声、アナキンは振り返らずに刃を背中へ回し、光弾が青い表面で跳ね返り、発砲した機体の頭部を撃ち抜く。
残る二体が労働者たちへ銃口を向けた。
「動くな、さもなくば――」
「動いているのは僕じゃない」
ドロイドたちの足元で、二本の電磁ケーブルが跳ねた。
R2が自身の作業アームで引き抜いたものだった。
二体の身体から同時に火花が散って照準装置が明滅し、銃口が床へ下がった隙を逃がさずアナキンは一息で距離を詰め、一閃目で二本のブラスターをまとめて切断し、続く二閃目が二体の胴を薙ぎ払い、人質を取る防衛ドロイドは全機沈黙した。
「今のは助かったよ」
『ピロロ♪』
「褒めるのは後だ、制御端末を頼む」
R2が壁際の接続口へ走り、端末へアームを差し込み、施設内の立体図を投影させる。
首輪の制御系統。
防衛ドロイドの指揮回線。
製造ライン。
動力炉。
自爆装置。
工場の記録保管領域――それらすべてが複雑に絡み合い、一つの中枢システムへ接続されている。
アナキンは労働者たちを振り返った。
「僕たちはジェダイです、皆さんを助けに来ました」
自身も奴隷だった経験もあり、これですぐに信じてもらえるとはアナキンも思っていない。事実怯えた視線が彼に集まる。
ジェダイの名に安堵する者もいれば、武器を持った新たな支配者が現れただけではないかと疑う者もいた。
「首輪の制御を解除します、それまではあの資材の陰にいてください」
アナキンは搬送用コンテナを指す。
「防衛ドロイドが来ても、僕がここを通しません」
一人のローディアンが、倒れている老人を支えながら口を開いた。
「本当に……外せるのか？」
「彼(こいつ)ならできます」
『ピッ！』
R2が自信に満ちた音を鳴らす。
アナキンは老人の前へ膝をつき、呼吸を確認した。
衰弱しているが、まだ脈の流れは止まってはいない。
「この方を、皆で奥へ運んでください、急に動かさず身体を水平にしたまま」
労働者たちが互いに顔を見合わせる。
やがて二人が前へ出て、老人の身体を慎重に持ち上げた。
アナキンは彼らが遮蔽物へ移るまで、通路側へ青い刃を向けたまま立ち続け、最後の一人がアナキンの指定した場所へ退避した。
「R2、掌握状況は？」
『ピポポ、ピピィ』
「首輪の爆破回線は隔離済み、外部からの起動信号も遮断済み……」
『ピッ』
「防衛ドロイドの指揮回線は？」
『ピポ、ブゥー』
「予備回線が二つ残ってるのか」
アナキンは上層を見上げ、フォースを通じて響く剣戟へ目を向けた。
彼の視界に、赤と翡翠の光が通路の隙間を走るのを捉える。
アヤネとセヴリンたちと戦闘は続いている、ドロイド兵が放つ射撃音も途絶えていない。
「製造記録と通信履歴の保全は？」
『ピロロ、ピピ』
「進行中、じゃあ自爆装置機能の掌握までの時間は？」
Ｒ２が短く計算音を鳴らす。
『ピポポ』
「九〇秒か……」
その間、Ｒ２を守る必要性がある。
しかし労働者たちは既に遮蔽物の陰へ入り、周囲の防衛ドロイドも無力化済み、首輪の爆破回線は隔離されている。
アナキンは相方の頭部へ、そっと右手を置いた。
「一人で任せても大丈夫か？」
『ブゥッウゥー！』
「子ども扱いするなって？じゃあここは任せる」
『ピポポ』
「マスターのところへ行け？元からそのつもりだよ」
念のため周囲への警戒の糸を張り巡らした上で、アナキンは立ち上がる。
「でも何かあれば、すぐに呼んでくれ」
『ウィー！』
ライトセーバーを握り締める力は控えたまま、来た道を駆け戻った。
目の前の敵へ飛びつかず、先に守るべき人々の安全を確保した。
R2の能力を信じ、任せるべき仕事を任せた。
それを済ませた今なら、迷う理由はない。
アヤネのもとへ急ぎ戻る……今度は彼女を『一人だけ』で戦わせないために。
◇
アヤネの周囲は、赤い光が埋め尽くしていた。
正面にはセヴレンが立ち、左右と高所には十二体の戦闘ドロイド、その手には強力な銃口補正機能を有したブラスター。
かつては青、現在は暗黒面で塗り潰された赤い刃が一撃を加えるたび、時間差をつけて光弾が飛来する。
セヴレンの攻め方は数に物言わせた無節操からは遠く、むしろドロイドとの連携は的確で緻密なものだ。
アヤネが射撃の防御に意識を向けようとすれば、その瞬間に生まれる死角へ凶刃を振るい、逆に彼女がセヴリンへ斬り込もうとすれば、戦闘ドロイドによる波状攻撃で接近を阻む。
一対一の決闘に持ち越させず、ドロイド兵ならではの物量と連携による挟撃で相手を圧殺する、徹底した人海戦術だった。
「防ぐだけか、マスター・クサナギ！」
セヴレンの赤い刃が斜めに走り、アヤネは翡翠の刃で受け流した。
その背後から狙う、三発分の凶弾。
背を向けたままアヤネは、半歩だけ位置を変え、手首を返す。
一発目を床に、二発目は天井へと回避ですり抜けさせ、三発目だけをフォースによる『後ろに付けた目』で反応して正確に反射し、高所のドロイドを撃ち抜いた。
「防戦一方だと？」
「そうだ！いつまで盾の裏に閉じ籠もるつもりだ臆病者！？」
「さていつになるかな？」
煙に巻いたアヤネの皮肉(はつげん)、セヴレンの眉が怒りで動く。
「分析しているつもりか！」
「今頃気づいたか？」
翡翠の眼差しからの追い打ちに、逆上で魘される赤い刃が連続して突き出してきた。
対するアヤネは《ソレス》の精神性を反映させた最小限の光刃の軌道で、逸らし続ける。
現在のセヴレンは型はライトセーバー戦特化の《フォームⅡマカシ》を基礎にしたもの、湾曲した柄を活かし、僅かな手首の角度で切っ先の軌道を変え、相手の防護を突き崩す剣術。本来防御で耐える《ソレス》にとっては天敵とも言える太刀筋だ。
しかし、アヤネに煽られた影響もあり本来の《マカシ》が持つ知的さは失われていた。
刃の精密さと暗黒面のバフがかかった膂力、技術と激情、二つが噛み合っている間は強いが、アヤネがセヴレンの攻撃を防ぎ、流す度に激情の割合が増し、そのバランスは着実に崩れ行く。
「弟子を置いて、自分だけ残ったか」
「役割分担した上で任せたのさ」
「逃げたのだろう！」
「君は、自分以外を信頼して仕事を任せるという発想がないのかな？」
「黙れ！」
セヴレンが踏み込み、赤い刃を大きく振りかぶった。
その瞬間、アヤネの『型』が変わる。
剣閃が守りの円陣から、攻めの機動へと突如転じ、翡翠の切っ先が赤い刃の付け根へ滑り込んだ。
(こいつも《マカシ》を！？)
セヴレンのよりも明瞭に洗練された《マカシ》の精密な刺突を、咄嗟に手首を引いたことで、セーバーの柄の切断は辛うじて免れるも、外套の袖が翡翠の光へ触れて焼ける。
今のが直撃した場合、焼かれていたのはセヴレンのライトセーバーだった。
「暗闇へ下手に攻撃しないことだ、何がくるか分かったものじゃない」
アヤネは無暗に深追いせず、再び《ソレス》の構えへ戻し、戦闘ドロイドの一斉射撃に応じて翡翠色の刃が円を描く。
六発を逸らし、二発をドロイド二体に返して無力化。
また別の一体が背後へ回ろうとするも、アヤネはフォースで床の金属片を跳ね上げ、照準器へ破片を受けたドロイドが射撃を外す。
「味方の配置くらい把握したまえ」
「機械を味方と呼ぶつもりはない！」
その光弾はセヴレンの顔を掠め、頬に火傷が刻まれる。
「人間もタスケンも道具として酷使する今の君らしい……昔の方が猛者ではないのか？」
セヴレンの顔が歪み、暗黒面の気配が一段と膨れ上がった。
対してアヤネは――激情と平静の狭間で――呼吸を整える。
ドロイドの数とセヴレンの剣技を同時に捌き続けるここまでの防戦で、疲労は無いわけではない、彼女の心身にも少しずつ積み上がっている。
それでも構えは崩さない。誰かが戻るまで耐えているのではなく、アナキンとR2が各々の『努め』を果たすまで時間を彼女が作っている。
だから今は一人ではあっても――『独り』ではない。
次の瞬間、アヤネの死角から四発の光弾が迫り、同時にセヴレンの赤い刃が正面から突き込まれる。
そのすべてを迎撃して捌くには、僅かに間に合わない。
アヤネはセヴレンの刺突を横へ流し、まず二発を弾く。
残る二発が襲い来る、防御が間に合わない――少なくとも、ライトセーバーだけでは。
アヤネの左手が僅かに開く。
掌上の奥でフォースのプラズマが密かに収束する、甲羅(ソレス)の太刀筋の裏で巧妙に隠されているアヤネの切札、使えばこの状況を確実に打開できる『伝家の宝刀』。
それでも、アヤネは抜かなかった。
否――抜くまでもなかった。
彼女に迫る残る二発の光弾の間へ、青い光刃が飛び込み、弾かれた光弾が壁へ散る。
「お待たせしました、マスター！」
アヤネの左手から、集めていたフォースが静かにほどけていく。
「――いや」
口元が僅かに緩んだ。
「ナイスタイミングだよ、アナキン」
アナキンがアヤネの右隣へ着地し、二人のジェダイの勇姿が並び立つ。
「奴隷の皆さんは？」
「安全な場所へ退避済み、周辺の防衛ドロイドも排除、首輪の爆破回線はR2が隔離させました」
「システム掌握は？」
「証拠を保存しながら継続中、あとはＲ２に一任です」
『ピロロ！』
通信機(コムリンク)のスピーカーから、Ｒ２の力強い電子音が響く。
アヤネの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「見事だよ、アナキン」
「褒めるのは後にしてください」
アナキンは《フォームⅠシャイ＝チョー》の正眼で青き光刃をセヴレンに向ける。
「今は、マスターの助太刀です」
「助かるよ」
セヴレンも赤い刃を向け直す。
「即席の組み合わせにしては、よく動く」
「相方が優秀なのでね」
アヤネが涼しい顔で答える。
「そこは謙遜しなくて、いいで――しょうに！」
アナキンは一体のドロイドをフォースで壁へ叩きつける。
「事実じゃないか」
「ならマスターも、替えの利かないジェダイだと計算へ入れてください！」
「戦闘中にお説教？オビ＝ワンじゃあるまいし」
「そうやってはぐらかすからですよ！」
赤みがかった薄闇の中、青と翡翠の光刃が交差、ジェダイ二人を狙った光弾がそれぞれ左右へ弾かれ、返された二発が同時に二体のドロイドを破壊した。
アナキンが加勢した途端、戦いの形(フォーム)が変容。
アヤネが防御の中心を担い、アナキンが突破口を開く。
アナキンが作った空白へ、アヤネが進む。
アヤネが塞いだ射線を通り、アナキンが敵陣を切り裂く。
《アタル》で機動力を備えたアナキンの《ドジェム・ソ》の圧倒的な攻撃力が敵の隊列を砕き、その隙間を《ソレス》の防御が埋めて相手側に反撃の予知を与えない。
正反対な二人の戦法(フォーム)、だからこそ互いに足りないものを補う二重奏(デュエット)へと相成っていた。
◇
セヴレンがアナキンの背後へ刃を走らせた、振り返る猶予はない。
だが赤い刃が届くより先に、翡翠の切っ先がその軌道へ滑り込んだ。斬撃を正面から受け止めず、刃の側面へ細く触れて逸らす。
《マカシ》の剣筋を防御に転用させたアヤネ独自の《ソレス》の円環。
その間にアナキンが前方のドロイドへ踏み込み、青い一閃で三体をまとめて両断する。
アナキンの突破力と、アヤネの精確無比さが巧みに噛み合った連携を前に、セヴレンの顔から余裕が削がれていく。
彼は左手を突き出し、製造区画の端へ積まれていた大型コンテナが、軋みを上げて浮遊し出した。その内部には完成間近のブラスターとエネルギーセルが詰め込まれていた。
「アナキン下がれ！」
セヴレンがフォースごと腕を振る。数トンはある金属製の箱が、唸りを上げて二人へ飛来した。
アナキンはライトセーバーを片手へ持ち替え、突き出した空手(ひだりて)から放出させた力場(フォース)でコンテナが空中で急停止した。
衝突するフォース同士によって外装が軋み、表面へ大きな亀裂が走る。
「ぐっ……！」
アナキンの足が床を滑るも、彼の至高が押し返せると判断した刹那、コンテナの影から、セヴレンが飛び出す。
コンテナの投擲はフェイント、アナキンの片手と意識を塞ぎ、死角から仕留めるための目隠しだった。
赤い刃が、青い光を持つ腕へ迫るも、アヤネは既にセヴレンの意図を看破しており、床を蹴って飛び上がる。
クワイ＝ガンが愛用し、アナキンも《ド・ジェムソ》の短所を補助する為に用いる《フォームⅣアタル》の跳躍機動でアヤネの身体がコンテナを越え、宙で回転した。
葡萄色を帯びた黒髪と濃褐色のローブが、鮮やかな弧を描く。
振り下ろされた翡翠の刃が、アナキンを狙った赤い光刃を弾き上げて着地、靴底が床へ触れるより早く手首を返す。
防御から一転、無駄のないアヤネの《マカシ》の切っ先が、セヴレンの右肩へ伸びる。
「っ……！(《アタル》だと！？奴の牙と爪はどこまである？)」
セヴレンはまたも外套を焦がされながら、辛うじて身を捻った。
《マカシ》を極限まで磨き上げたドゥークーからの教えを受け、この型の扱いを心得ているからこそ、その刺突がどれほど危険か理解できた。
その上他の型が突然顔を出してくるアヤネ独自の剣法を前に、どう出るか惑わされる。
「今度は僕が！」
その迷いを直感で嗅ぎ取ったアナキンが叫び、フォースで受け止めていたコンテナを、横へ投げ飛ばす。
巨大な金属塊が残ったドロイド部隊へ突っ込み、五体をまとめて押し潰した。
エネルギーセルが誘爆する。
爆発とともに部品が飛び散り、残っていたブラスターを使う戦力が潰えた。
数の利が逆転し、製造区画に立つ敵はセヴレン一人となる。
翡翠と青。
二本の光刃が、それぞれ異なる角度から赤い刃へと向けられた。
「武器を捨てて、投降したまえ」
《ソレス》で構え直すアヤネが告げる。
「戦闘ドロイドはもういない、労働者は安全な場所へ退避し、首輪の爆破回線も遮断された、施設のシステムも間もなくこちらが掌握する」
R2-D2の手腕で、とは敢えて言わずに。
「まだ私がいる！この程度で勝ったと思うな！」
アヤネの勧告を一蹴したセヴレンはアナキンへ襲いかかった。
カーブド・ヒルト型特有の湾曲した柄を活かし、切っ先の角度を直前で変え、上段と見せた斬撃が手首の返しだけで軌道を変え、アナキンの右脇へ滑り込む。
青い刃を立てて応戦するアナキンだが、次の刺突が既に顔面へ迫り、持前の反射神経で身体を反らして躱す。
髪の一部が赤い光と掠って僅かに焼けたアナキンへ、セヴレンは攻勢を緩めない。
若年ながらマスタークラスのアヤネ、しかもここまでの戦闘でセヴレンが用いた戦法への対策を織り込んでいたと彼女の戦闘スタイルから思い知らされたセヴレンは、先に意図的に経験の浅いアナキンに狙いを絞り、先に崩す魂胆。
《マカシ》を扱う者としては合理的な選択だった。
「どうした『選ばれし者』！恐れが剥き出しだぞ！」
赤い刃と青い刃が激突し、鍔迫り合いのスパークが工場内に轟く中、さらにセヴレンは暗黒面を通じて、剣だけでなく言葉でもアナキンの牙城を崩そうとす
「――母親が死に行く様を眺めるだけの自分に！」
アナキンの脳裏に、何度も自身を苦しめてきたあの悪夢(ビジョン)が蘇り、彼の躍動的な体捌きに翳りが出る。
縛られ、全身を痛めつけられ血だらけで、乾いた血で瞼も塞がれた痛ましい母の姿。
手を伸ばそうとする自身の手。
絶えず助けを求めて〝アニー！〟と叫ぶ声。
目の前で、瞳からの光が、命ごと消えゆく母。
こんなことがあってたまるか！あり得ない！
助けたかった！救えるだけの力を手にした筈だった！それなのに……間に合わなかった未来(げんじつ)に打ちのめされる無力な自分。
胸中の最奥を、冷たい五指で掴まれたような不快なる感覚が走った。
「その恐怖こそ、お前の力だ！」
セヴレンが足とともにフォースで踏み込んでくる。
「手放すな！ 怒りへ変えろ！ お前の中にある力を解き放て！」
赤い刃が振り下ろされ、アナキンは反射的に力任せに打ち返そうとした。
精悍な面持ちが激情で歪み、腕へ、全身へおぞましい力が集まる。
恐れを怒りへ。
怒りを、憎しみを、なにもかも破壊する力へ。
その衝動は甘美の快感すらあり、呑まれるままに相手を圧倒してしまえば、もう恐れずに済む。
そうすれば、誰からも何にも奪わせないだけの〝力〟が、望みが手に入る。
誘惑に支配されかける直前、アヤネの光明(ことば)が、脳裏に響き渡る。
――その感情を燃料に己が力しても、操縦桿まで手放すな、渡すな、己が手で握りしめたまま………掴み取れ。
恐れて確かに、今でも心の内にある。
母を、パドメを、守りたいと願わずにいられない大切な人たちを失いたくない……その感情を否定しない。
その気持ちをなかったことにも、恥ずべき弱さにも変えたくない。
だからこそ、次に剣をどう振るうかは他の誰でもない！
「――この僕だ！！」
アナキンは自らの意志で打ち返さず、半歩だけ退く。
赤い刃が鼻先を通り過ぎ、虚空を焼いた。
「何……？」
「母さんは生きてる、今でも僕の帰りを待ってるんだ」
空振りによって伸び切ったセヴレンへ、アナキンからのフォースの衝撃波が繰り出し、防御されながらも後退させた。
「だから、この思いを手放さない！アンタたちにも、暗黒面にも渡さない！」
ただ闇雲な勝利を得るためだけではなく、生きて帰るために戦う。
愛し、待ってくれている人たちのところへ戻るために。
決意を固め直したアナキンの剣から、焦りが消えた。
赤い刃を我を忘れた闇雲な力で圧倒せず、半円を描いて横へ流し、セヴレンの体勢が僅かに開いた。
その死角へ、アヤネの《アタル》の爪(やいば)が踏み込んでいる。
「しまっ――」
《マカシ》に転じた翡翠の一閃。狙ったのは腕でも、胴でも、喉でもない。
湾曲したライトセーバーの柄、エミッター直下を、アヤネの光刃が正確に切断した。
発振器を破壊され、赤い刃が消失、二つに分かれた柄が床へ落ちた。
セヴレンは後方へ跳ぼうとするもアナキンが左手を伸ばし、フォースでその腕を引いた。
均衡を崩した身体が、仰向けで床に押し込められ、アヤネの翡翠色の光刃が、セヴレンの喉元で止まった。
同時にアナキンの青い刃も、反対側から脇腹を捉えている。
最早どちらへ動いても、逃げ道はない、少しでも動けばどちらかのライトセーバーがセヴレンへ決定打を与える二段構え。
「終わりだ」
アヤネの声は静かだった。
消耗する体力と敗北の屈辱で荒い呼吸を繰り返すセヴレンは、赤い非常灯の下で己が顔に怒りと絶望に歪ませていた。
「殺せ」
「断る」
即答で拒否を示す。
「慈悲のつもりか！」
「慈悲でもある」
アヤネは否定しない。
「君には生き証人として吐いてもらう仕事が残っているからな」
「伯爵を売れと言うのか」
「君がこの施設で何を行い、誰の指示を受け、どこへ武器を流したのか。タスケンの聖地を襲ったことも、ここで人々を奴隷としていたことも含めてね」
「話すと思うか？」
確かに慈悲もある翡翠の切っ先は、されど微塵も揺れない。
「君次第ではある、ただし責任を問われる席へ着くことまでは拒ませない」
「生き恥を晒せと？」
「それを恥と呼ぶか、やり直す機会とするかも込みでね」
セヴレンの目が憎悪で、黄色く濁り光る。
「偽善者め……！」
「その言葉、大分周回遅れだよ」
アヤネは皮肉で返しつつも、その言葉そのものは粛然と受け止めた。
「でも、命を奪わないことと、責任を免じることは同じではないさ」
その時、通信機からR2の切羽詰まった警告音が響いた。
『ピピィーッ！』
壁面の赤い表示灯が激しく点滅する。
セヴレンの口元に、歪んだ笑みが浮かんだ。
「もう遅い……」
彼の左手には、小さな起動装置が握られていた。
ライトセーバーを失った直後、袖口から取り出していたのだ。
「これを押せば、この施設も、証拠も、奴隷どもも、すべて消える！」
親指が起動装置を押し込む。
製造区画の各所で低い警報が鳴り始めた。
隔離したはずの回線へ、隠されていた予備信号が走り、労働者たちの首輪――爆弾が一斉に赤く点滅してカウントダウンを刻み出す。
「お前ぇッ！」
この凶行を前に、アナキンの怒気が膨れ上がる。
だが、アヤネはセヴレンを斬らなかった。
「R2！」
『ウィィーッ！』
制御端末へ接続したR2が、自身の持ちうるスペックを総動員させた最大出力でシステムへ干渉する。
アナキンから託された任務を、R2は完璧に継続していた。
予備回線を追跡、爆破信号が首輪へ到達する直前、制御系統そのものを切断する。
赤い点滅が止まり、続いて施設各所の隔壁が閉じ、動力炉と自爆装置を繋いでいた経路が物理的に遮断される。
製造ラインが完全停止。
残存する防衛ドロイドの目から、光が消えた。
工場を満たしていた機械音が、一つずつ失われていく。
『ピロロロ♪』
最後に残ったのは、Ｒ２の誇らしげな電子音だった。
「間に合った……」
アナキンが安堵の息を吐く。
「君が先に労働者を退避させ、R2に任せてくれたお陰でもあるし、どれか一つが欠けていても危ないところだった」
アヤネはセヴレンの手から起動装置をフォースで奪い、これも重要証拠の一つとしてちゃっかり懐に入れた。
「助かったよR2」
『ピッ！』
Ｒ２が制御端末から接続アームを抜き、得意げに身体を揺らす。
「施設の記録は？」
『ピポポ、ウィー』
「保存完了、首輪もすべて解除したそうです」
労働者たちの首で、金属環の錠が次々に外れる。
一人が震える手で首輪を取り外し、床へ落ちた金属音が静まり返った製造区画へ響く。
その音を皮切りに、別の場所でも首輪が外されていった。
誰もすぐには歓声を上げなかった。解放され自由になったことに理解が追いつかず、自分の手にある拘束具を見つめている。
アヤネはその光景を見届け、ライトセーバーを停止し、翡翠色の光刃を納めた。
一方アナキンはまだ青い刃を、セヴレンへ向けていた。
自爆装置を起動し、何十人もの命を証拠ごと消そうとした男。
怒りを覚えるのは当然であり、その義憤そのものは間違っていない。
だが、怒りが正しいことと、怒りに次の行動を選ばせることは別だ。
アナキンは自分の呼吸を確かめ直し、自身の青い刃を停止させる。
「お前も殺さないのか？その女と同じ偽善者に！？」
セヴレンが吐き捨てるも、アナキン平静な調子で静かに離反してドゥークーに下った『ダーク・ジェダイ』を見下ろした。
「慈悲だけでは、勝てない」
アナキンの言葉に、アヤネが視線を向ける。
「マスターがセヴレンとドロイド部隊を引き受けてくれた、僕が労働者を助け、R2が施設の暴走を止めた」
ただ教えられた言葉を繰り返しているのではない、他ならぬアナキン自身が今、この戦いで確かに会得した『一つの答え』を言葉にしている。
「僕たちの誰か一人だけでも欠けていたら、全員を助けられなかったかもしれない」
アナキンその事実を認めた上で、アヤネに見つめ返し。
「でも――慈悲がなければ、守る意味もない」
アヤネの翡翠(ひとみ)が僅かに見開かれ、やがてその口元へ小さな笑みが浮かぶ。
「満点だよ、アナキン」
「加点は？」
「満点を超える採点方式はないよ」
「では、何か別の報酬を」
「では帰ったら、シミ殿に君の活躍をたっぷり報告するとしよう」
「それは……嬉しいけど、ちょっと恥ずかしいですね」
『ピロロ』
「君の分もちゃんと伝えるさ」
『ウィー♪』
「R2……僕より素直に喜びやがって」
張りつめていた空気が、僅かに緩む。
その間にアヤネはセヴレンの両手へ拘束具を嵌めた。
工場が停止し、ドロイドが沈黙し、労働者たちの首輪が外れていく光景を前に、自らの敗北を否定する言葉すら失っていたセヴレンは、一切抵抗しなかった。
「歩く元気は、残ってそうだ」
「敵の心配か？」
「私から見れば負傷者、無理に歩かせて容体を悪化でもさせたら、護送として合理的ではないからね」
「どこまでも気に障る女だ……」
「それはどうも」
アヤネはセヴレンの捨て台詞を一切取り合わず負傷を確認し、肩口の火傷へ応急処置を施す。
切断したのはライトセーバーの柄だけで、身体には軽い火傷しかない。
「マスター」
アナキンが、床に落ちてスクラップと化したセヴレンのライトセーバーを拾う。
湾曲した柄は中央から断たれ、内部のクリスタル格納部が露出していた。
出血(ブリーディング)の儀式で、暗黒面に赤く染められたカイバー・クリスタル。その色は、先ほど通信映像で目にしたドゥークーの瞳と同じように、本来の輝きが歪められたものに思えた。
「これも証拠として保全します」
「頼むよ、クリスタルまでは素手では触らないように、バチが当たりそうだ」
「気をつけます、僕も呑まれるのは御免被りたいので」
アナキンが専用の保管容器へ、断たれた柄を収める。
アヤネは解放された労働者たちへ目を向けた。
ジェダイの自分らを見て、安心する者ばかりではない、未だ怯えと震えが止まらぬ者もいる。
自分たちを拘束していた者と、今しがた戦っていた武装した二人。
どちらもライトセーバーを自在に振るう、恐ろしい超人にしか彼らには見えず、その違いをすぐに信じろという方が無理な話だった。
アヤネはセヴレンをアナキンへ預け、両手が見えるよう外套の袖から出した。
「私たちは、ジェダイ・オーダーから来ました」
できる限り穏やかな声で告げる。
「施設の制御は停止済み、首輪が再びあなたたちの命を脅かすこともありません」
奴隷扱いだった彼らに反応を返す余力もない、それでも話し続けた。
「皆さんを安全な場所へ移送します、怪我をしている方、治療が必要な方は先に教えてください」
先ほどアナキンと言葉を交わしたローディアンが、おそるおそる手を上げる。
資材の陰に寝かせた老人を指した。
アヤネはすぐに駆け寄り、膝をつく。
脈を測り、呼吸を確認した。
「衰弱していますが、命に別状はありません。アナキン、船から医療キットを――」
「その前に、施設の格納庫に使える搬送艇がないか、Ｒ２へ調べてもらいましょう」
アナキンが先回りして答える。
「この数では、僕たちの船だけで全員を運べません」
アヤネが瞬き、天井を向いて思案する。
「……その通りだね」
「マスター、また自分から『貧乏くじ』を引くやり方を考えていません？」
「勘繰り過ぎだよ、まだ医療キットを頼んだだけじゃないか」
拗ね気味にアヤネの頬が少し膨らんだ。
『ピポポ』
「R2も、先に搬送手段を確保すべきだって」
「二対一で挟み撃ちかい？」
「三人で役割分担でしょう？」
アヤネは小さく笑った。
「一本取られたね、じゃあ頼むよ戦友たち」
「了解です」
『ピッ！』
アナキンとR2が搬送手段の確保へ向かう。
その背中を見送り、アヤネは老人の身体へ自分の外套(ローブ)をそっと掛ける――『世界の終わりじゃない』と、言葉の代わりにその仕草で伝えて。
戦いには勝ち。
セヴレンも生きたまま重要参考人として拘束。
工場も停止し、証拠も多数確保した。
しかし、任務はまだ終わっていない。
戦闘の勝敗だけなら、赤い刃を切断した時点で決していた。
だが助け出すことができた人々を無事に帰し、奪われた名前と尊厳を取り戻すところまで辿り着かなければ、この事件は終息まで至らない。
アヤネは老人の呼吸へ耳を澄ませる。
その背後で、拘束されたセヴレンが低く呟いた。
「共和国へ連れ帰れば、彼らが救われるとでも？」
「それが分かれば苦労はしない、私も君もね」
アヤネは振り返らなかった。
「住居も、仕事も、故郷へ帰る手段も必要になる、心に残った傷は、首輪を外しただけでは消えない、共和国の制度が十分に応えられる保証もない」
「ならば、お前の勝利に何の意味がある」
「今日ここで惨い死を受けずに済んだ」
老人の脈は、弱いながらも確かに続いている。
「明日をどう生きるか、彼ら自身が選べる機会(チャンス)を暗黒面から取り戻せた」
アヤネはそこで初めて、セヴレンを見る。
「意味があるかどうかを決めるのは、君でもまして私でもない、彼ら自身だ」
セヴレンは答えなかった。
工場を動かしていた轟音の代わりに、人々の声が少しずつ戻り始める。
家族の名を呼ぶ声。
互いの無事を確かめる声。
堪え切れず泣き出す声。
それらは整っておらず、騒がしく、決して美しいものばかりではなかった。
だが、誰かに命じられて発した声ではない、アヤネの言う通り彼ら自身の意思で上げられた声だった。
アヤネは目を閉じる。
フォースの流れから、地下を満たしていた重い淀みが、ほんの僅かに薄れていくのを感じる。
二つの太陽は、今も月の地表を照らすがその光は、地下へ直接届かない。
それでも、翡翠と青の二つの刃が切り開いた道を通り、閉ざされていた人々は間もなく地上へ出る。
太陽の下へ、自分たちの行き先を、自分たちで選べる場所へ――と。
つづく。
／連載：18話／更新日時：2026年11月13日(金) 00:18 
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