仮面ライダーオルビス ――三重螺旋の宿命――

第11話「応える力」

休日の午後。

　三輪和真は、河川敷にある人気のない場所に立っていた。

　周囲に人影はない。

　少し離れたところを車が通る音が聞こえる程度で、静かな場所だった。

　和真は腕を組み、しばらく考え込んでいた。

「……やっぱり、一度試してみるか」

　これまで何度も、自分の身体に宿る力について考えてきた。

　異常な身体能力。

　傷の回復。

　そして、右腕に現れたギルスのような生体組織。

　どれも普通の人間にはあり得ない現象だ。

　だが、彼にはもう一つ、気になるものがあった。

　プロトアークル。

　長野の闇の棺で手に入れ、自分の身体に取り込まれた謎のベルト。

　それは今まで、ほとんど反応らしい反応を示していなかった。

「仮面ライダーの変身……か」

　和真は小さく呟いた。

　前世の記憶にある映像を思い出す。

　五代雄介がアークルに手を添え、拳を握り、身体を大きく動かす。

　あの変身ポーズ。

　子供の頃なら、何度も真似したことがある。

　しかし、今の自分がそれをやるとなると、少し話は違ってくる。

「まあ、誰も見てないしな」

　和真は周囲をもう一度確認した。

　そして、ゆっくりと両腕を構える。

　　　　　◇

　――変身。

　心の中でそう唱える。

　右手を握り、左手を添える。

　記憶の中の五代雄介の動きをなぞるように、身体を動かした。

　その瞬間だった。

　ドクンッ。

「……っ！」

　腰の奥で、何かが強く脈打った。

　今まで感じたことのないほどの反応。

　身体の中心から熱が広がり、胸、肩、腕へと一気に駆け抜けていく。

「なんだ、これ……！」

　和真は思わず動きを止めた。

　しかし、反応は止まらない。

　腰の奥に存在するプロトアークルが、まるで目を覚ましたかのように強く脈動している。

　身体の内側から、何かが押し寄せてくる。

　その感覚は、以前ギルスの力が現れたときとは明らかに違っていた。

　痛みはない。

　恐怖もない。

　ただ、自分の身体に宿る何かが、和真の意思に応えようとしている。

「プロトアークル……！」

　和真がその名を口にした直後、身体の中心から眩い光が溢れた。

　淡い金色の光。

　それは一瞬、和真の全身を包み込むように広がった。

　しかし――。

　パキンッ！

　何かが噛み合わないような感覚が走る。

　光は急速に弱まり、やがて消えていった。

「はあっ……はあっ……」

　和真は膝に手をつき、荒い呼吸を繰り返した。

　身体には異常がない。

　傷も、痛みもない。

　ただ、先ほどまで確かに感じていた熱だけが、ゆっくりと消えていく。

「変身……できなかったのか」

　自分の両手を見つめる。

　そこには、いつもの人間の手がある。

　ギルスのような異形の変化もなければ、クウガの装甲も現れていない。

　失敗だ。

　結果だけを見れば、そう言うしかない。

　だが、和真の表情には困惑と、わずかな興奮が入り混じっていた。

「でも、今のは……」

　確かに反応した。

　今まで何度呼びかけても沈黙していたプロトアークルが、自分の動きに合わせて反応したのだ。

　偶然ではない。

　和真にはそう感じられた。

　　　　　◇

　しばらくして、和真は近くのベンチに腰を下ろしていた。

　先ほどの感覚を思い返す。

　変身ポーズを取った瞬間、プロトアークルが反応した。

　だが、最後のところで何かが噛み合わず、変身には至らなかった。

「何が足りなかったんだ……？」

　力が足りないのか。

　変身するための意思が足りないのか。

　それとも、そもそも自分の身体がクウガとは違うからなのか。

　考えられる理由はいくつもある。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　プロトアークルは、今も自分の身体の中に存在している。

　そして、和真の意思に反応した。

「少なくとも、使えないわけじゃないんだな」

　和真は小さく笑った。

　変身できなかったことは残念だ。

　だが、これまで何も分からなかった状態から、一歩前進したことには違いない。

　もう一度試してみようか。

　そう考えたとき、腰の奥にかすかな熱が戻った。

「……！」

　和真は息を呑む。

　ほんの一瞬。

　しかし、確かに感じた。

　プロトアークルは、まだ眠っていない。

　むしろ、今の出来事をきっかけに、何かが変わり始めているのかもしれなかった。

　　　　　◇

　帰宅後。

　和真は机に向かい、ノートを開いた。

　新しいページに、今日の出来事を書き記す。

　変身動作に反応あり。

　身体内部のプロトアークルが強く発光・発熱。

　変身には至らず。

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　そして、最後に一文を加える。

　自分の意思に、応えようとしている。

　和真はその文字をしばらく見つめていた。

「いつか……使えるようになるのかな」

　答える者はいない。

　しかし、以前とは違う。

　今までは、自分の身体に宿る力を恐れ、理解しようとするだけだった。

　これからは、その力を自分の意思で使えるようになるために、向き合っていかなければならない。

　クウガの力。

　ギルスの力。

　そして、まだ自覚すらできていないアギトの力。

　それぞれが、和真の中に存在している。

　その三つがどのような形で結びつくのか。

　彼はまだ知らない。

　ただ、今日の出来事は確かな変化の始まりだった。

　沈黙していた古代の力が、初めて彼の意思に応えたのだから。