ドラゴンクエストV 外伝 転生したらアンディだった件

第21話 ルラフェンへの道

「……お前、商隊の仕事に行くんだよな？」

父親が、作業台に並べられた荷物を見て言った。

「うん。ルラフェンまで」

「それは聞いている。俺が言っているのは、こっちだ」

父親が指差したのは、小さな木製の部品だった。

人形の脚。

正確には、ウッドゴーレムの膝関節を再現した試作品だ。

長さは人間の腕ほど。

木製の軸と補強材が組み込まれており、手で動かせば膝を曲げ伸ばしできる。

「それも持っていくのか？」

「うん。ベネットじいさんに見せようと思って」

「……魔法の研究をしているという老人か」

「そう」

アンディは頷いた。

父親は部品を手に取り、関節を曲げてみた。

「図面だけじゃ駄目なのか？」

「実物があった方が伝わりやすいと思うんだ」

アンディは説明した。

「木で作った人形を魔法で動かしたい、って言葉だけじゃ、何を考えているのかわからないでしょ？」

「それはそうだな」

「でも、こういう関節を見てもらえれば、少なくとも作ろうとしているものは伝わると思う」

父親は納得したように頷いた。

「……なるほど」

アンディは続けた。

「もちろん、最初から協力してもらえるとは思ってないよ。でも、一度話を聞いてもらいたいんだ」

「ふむ」

父親は作業台の上を見渡した。

関節の試作品。

何枚かの設計図。

そして、旅のための工具箱。

「……それなら、ひとつ気をつけろ」

「何？」

「その試作品は、ちゃんと自分で説明できるようにしておけよ」

アンディは顔を上げた。

「説明？」

「ああ。どうしてその形にしたのか。どこまで試したのか。どこがまだ駄目なのか」

父親は関節の軸を指差した。

「見せる相手が研究者なら、そういうことを聞いてくるかもしれんだろう？」

「……確かに」

アンディは頷いた。

そして、少し笑った。

「父さん、なんだか研究者みたいだね」

「馬鹿を言うな」

父親は苦笑した。

「俺はただの木工職人だ」

そう言いながら、関節の固定具をもう一度確認する。

「……だが、作ったものについて説明できないようでは、職人として困るからな」

アンディはその言葉を聞いて、設計図を一枚取り出した。

そこには、これまでの試験結果が書き込まれている。

関節の構造。

破損した場所。

改良した内容。

そして、まだ解決できていない問題。

「……よし。これも持っていこう」

父親は満足そうに頷いた。

「それでいい」

＊

今回の商隊は、ルラフェンで荷物を受け渡す予定だった。

ハンスから正式な日程を聞いたアンディは、父親にも旅程を説明していた。

護衛は、これまでと同じくガルドを含めて四人。

荷馬車は二台。

道中の整備担当はアンディだ。

ルラフェンでは荷物の受け渡しと次の積荷の確認を行い、町で二泊してから帰路につく。

「……それで、仕事が終わったら町を見て回りたいんだ」

アンディが言うと、父親は腕を組んだ。

「例の研究者に会いに行くのか？」

「うん」

「ハンスさんには話したのか？」

「まだ。出発前に相談するつもり」

父親は頷いた。

「なら、許可をもらってからにしなさい」

「わかってる」

「それから、町の外へは勝手に出ないこと。商隊の予定を優先すること」

アンディは頷いた。

「もちろん」

父親はしばらくアンディを見ていた。

そして、小さく笑った。

「……本当に、色々なことを考えるようになったな」

「そう？」

「ああ。昔は木製の小鳥を作っていたのにな」

その言葉に、アンディは少し懐かしくなった。

フローラへ贈った、小さな木製の鳥。

あれを作った頃は、まだ十二歳だった。

今は十五歳。

あれから三年が経っている。

「……あの頃より、少しは上手くなったかな」

アンディが言うと、父親は笑った。

「少しどころじゃないだろう」

そして、関節の試作品を工具箱へ収めた。

「ほら。忘れるなよ」

「ありがとう！」

アンディは笑った。

＊

「ベネットじいさん？」

ハンスは少し考え込んだ。

「……ああ。ルラフェンの魔法研究者か」

「知っているんですか？」

「名前くらいはな」

ハンスは頷いた。

「町の商人たちから、変わった老人がいるという話を聞いたことがある」

「変わった老人……」

アンディは小さく笑った。

確かに、前世の記憶にあるベネットじいさんは、なかなか個性的な人物だった。

「何でも、妙な薬を作っては家から煙を出しているらしいぞ」

ハンスは続けた。

「近所の連中は、迷惑していることもあるそうだ」

「……なるほど」

「それで、会いに行きたいのか？」

「はい。木工の研究について、少し相談したいことがあって」

ハンスは驚いた顔をした。

「木工の研究を、魔法使いに？」

「……ちょっと、普通とは違うものを作っているんです」

アンディが答えると、ハンスは笑った。

「もしかして、あの木の巨人か？」

「……そうです」

「あれを本当に動かすつもりなのか？」

「できれば」

ハンスはしばらくアンディを見つめた。

そして、大きく笑った。

「ははは！　やっぱり、お前は面白いな！」

アンディも笑った。

「……ありがとうございます」

「いいだろう。仕事が終わってからなら、会いに行っても構わんぞ」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、町の外には出ないこと。それから、夕食までには戻ってくることだ」

「わかりました！」

ハンスは頷いた。

「それに、研究者の家を訪ねるなら、先に道順を聞いておけよ」

「……道順？」

「ルラフェンは、初めて行くと迷う町だからな」

アンディは思わず笑った。

そのことは、よく知っていた。

ゲームでも、ルラフェンの町は複雑な構造をしている。

特に、ベネットじいさんの家。

普通に町を歩いていても、なかなか入口へたどり着けないのだ。

「……大丈夫です。ある程度は知ってますから」

ハンスは首を傾げた。

「行ったことがあるのか？」

「……いや、話を聞いたことがあるだけです」

「そうか。なら、気をつけてな」

「はい！」

アンディは頷いた。

＊

ルラフェンへ向かう旅は、これまでの商隊仕事よりも少し長かった。

サラボナを出発し、北へ向かう。

途中、ルラフェン南の洞窟を通過した。

以前、ポートセルミへ向かったときにも通った場所だ。

今回も、ハンスが用意していた通行書類を確認されてから洞窟へ入った。

「……ここも、慣れてきたな」

アンディは荷台から周囲を確認した。

狭い道。

湿った岩。

そして、荷馬車の車輪が通るたびに響く音。

以前は、洞窟の中へ入るだけで緊張していた。

だが、今では仕事の手順もわかっている。

車輪の位置を確認する。

荷台が岩壁に近づきすぎていないかを見る。

必要なら、御者へ声をかける。

「……左側、少し余裕があります！」

アンディが声を上げる。

「了解！」

御者が返事をした。

荷馬車はゆっくりと進んだ。

洞窟を抜けた後は、再び街道へ出る。

この先へ進めば、ルラフェンだ。

ただし、まだ到着までは距離があった。

＊

「……止まれ」

ガルドの声が響いた。

アンディは荷台の中で顔を上げた。

前方の護衛たちが、剣を抜いている。

「……魔物か？」

アンディは荷台の隙間から外を確認した。

街道の少し先。

草むらの中から、奇妙な影が現れていた。

人間ほどの大きさ。

角張った胴体。

そして、木製のように見える手足。

「……あれは」

アンディは目を見開いた。

パペットマン。

前世のゲームでも何度も見たことのある魔物だった。

木製の人形のような身体を持ち、奇妙な動きで襲いかかってくる。

しかも、今回は二体いた。

「……パペットマンか」

ガルドも、その姿を確認していた。

「厄介なのが出たな」

護衛たちは慌てることなく、配置についた。

「馬車を止めておけ。俺たちが引きつける」

「了解！」

御者が手綱を握り直した。

アンディは荷台の奥へ下がった。

今回も、商隊を守るのはガルドたちの仕事だ。

自分の剣で魔物を倒した経験はある。

だが、だからといって護衛の戦闘へ勝手に参加するわけにはいかない。

それは、出発前に何度も確認した約束だった。

「……」

アンディは、パペットマンの動きを見つめた。

これまで、様々な魔物を見てきた。

だが、今回は少し違う。

あの身体。

あの関節。

そして、奇妙な動き。

すべてが、今の自分の研究とつながっているように思えた。

＊

「カタカタカタッ！」

パペットマンが奇妙な音を立てた。

そして、一体が急に跳び上がった。

「来るぞ！」

ガルドが声を上げる。

護衛の一人が盾を構えた。

パペットマンの腕が振り下ろされる。

ガンッ！

木製の拳が盾にぶつかった。

「……くっ！」

護衛が足を踏ん張る。

その隙に、別の護衛が側面へ回り込んだ。

「はあっ！」

剣がパペットマンの胴体を捉える。

だが、魔物はすぐには倒れなかった。

身体を捻り、再び腕を振り回す。

「……下がれ！」

ガルドの指示に合わせて、護衛たちが距離を取った。

もう一体のパペットマンも、こちらへ近づいてくる。

「……」

アンディは息を呑んだ。

奇妙だった。

人形のような身体なのに、動きが妙に滑らかだ。

いや。

滑らかというより、普通の生き物とは違う動き方をしている。

腕を大きく振り回した直後に、身体を捻る。

片脚で着地し、そのまま向きを変える。

人間なら体勢を崩しそうな動作でも、平然と続けていた。

「……どうなってるんだ？」

アンディは思わず呟いた。

ウッドゴーレムの模型では、片脚を持ち上げるだけでバランスが崩れた。

それを防ぐために、何度も関節を作り直してきた。

だが、目の前のパペットマンは違う。

明らかに不安定な姿勢から、何事もなかったように動き続けている。

「……魔力で、姿勢を保っているのか？」

アンディは考えた。

もちろん、断定はできない。

だが、普通の木製人形なら不可能な動きをしているのは確かだった。

「……なるほど」

アンディは小さく呟いた。

単に関節へ力を加えるだけではない。

身体全体の動きを、何らかの仕組みで制御しているのかもしれない。

そのときだった。

「アンディ！　頭を下げろ！」

ガルドの声が響いた。

「……っ！」

アンディは反射的に身を伏せた。

直後、パペットマンの一体が荷馬車の側面へ跳びかかってきた。

ガンッ！

木製の拳が荷台の縁を叩いた。

「……！」

アンディは息を呑んだ。

すぐ目の前に、奇妙な木製の顔があった。

黒い目。

大きく開いた口。

そして、表情の変わらない不気味な顔。

一瞬、動きが止まったように見えた。

次の瞬間。

「そいつはこっちだ！」

ガルドが横から踏み込んだ。

鋭い斬撃。

パペットマンの身体が大きく揺れる。

続けて、もう一人の護衛が攻撃した。

「……はあっ！」

魔物は荷車から引き離され、地面へ転がった。

そのまま立ち上がろうとしたが、ガルドの追撃を受けて動かなくなった。

もう一体も、護衛たちの連携によって間もなく倒された。

「……周囲を確認しろ！」

ガルドの声が響く。

護衛たちは散開し、他の魔物がいないか調べ始めた。

アンディは、ようやく息を吐いた。

「……危なかった」

もし、ガルドの声が少し遅れていたら。

あるいは、自分が反応できなかったら。

顔のすぐ近くに、あの拳が叩き込まれていたかもしれない。

「……まだまだだな」

アンディは小さく呟いた。

一体のベロゴンを倒せたからといって、どんな魔物にも対応できるわけではない。

それを、改めて思い知らされた。

＊

「怪我はないか？」

ガルドが近づいてきた。

「はい。大丈夫です」

アンディは答えた。

「そうか」

ガルドは安心したように頷いた。

「今回は馬車の方へ飛んできたからな。間に合ってよかった」

「……助かりました」

「気にするな。俺たちの仕事だ」

ガルドは笑った。

アンディは、少し離れた場所へ目を向けた。

先ほど倒されたパペットマンの姿は、もう見当たらなかった。

あの動きを、もっと近くで調べることができれば。

そう思ったが、今となっては難しい。

「……ガルドさん」

「何だ？」

「パペットマンって、どうして動いているんでしょう？」

ガルドは少し意外そうな顔をした。

「……どうして？」

「はい。木製の人形みたいな身体なのに、あんな動きができるのが不思議で」

ガルドは腕を組んだ。

「……魔物だから、というだけでは納得しないか？」

「……できれば、もう少し詳しく知りたいです」

アンディが答えると、ガルドは笑った。

「ははは！　お前らしいな」

そして、少し考えた。

「……正直なところ、俺にもわからん」

「……そうですか」

「ああ。魔物の中には、普通の生き物とは違う仕組みで動いているものもいる」

ガルドは続けた。

「だが、それが魔法なのか、別の力なのかまでは知らん」

アンディは頷いた。

「……なるほど」

「そういうことなら、魔法使いに聞いた方が早いんじゃないか？」

その言葉に、アンディは顔を上げた。

「……確かに！」

ガルドは笑った。

「お前、ルラフェンに会いたい研究者がいるんだったな」

「はい！」

「なら、ちょうどいいじゃないか」

アンディは頷いた。

まさに、そのとおりだった。

＊

ルラフェンに到着したのは、翌日の昼過ぎだった。

「……着いたぞ！」

ハンスの声が響いた。

アンディは荷台から町を見渡した。

「……おお」

思わず声が漏れた。

ルラフェン。

前世のゲームでも、何度も訪れた町だった。

だが、実際に見ると、想像以上に複雑な造りをしている。

建物が高低差のある場所に立ち並び、細い道が入り組んでいる。

階段。

裏通り。

建物の間を通る狭い通路。

そして、遠くには風車も見えた。

「……これは、迷うな」

アンディは苦笑した。

ゲームでは、画面を回転させながら隠れた通路を探していた。

しかし、現実の町ではそうはいかない。

建物の陰にある道は、近づいてみなければわからない。

しかも、荷馬車で通れる道と、人が歩いて通れる道は違う。

「……まあ、まずは仕事だな」

アンディは頭を切り替えた。

商隊は、町の荷受け場へ向かっていく。

＊

「……数量は、これで全部ですね」

アンディは帳面を確認した。

荷受け場では、商人たちが木箱を下ろしていた。

今回の荷物は、日用品や金具類が中心だった。

アンディの仕事は、道中で荷車に異常が起きていないかを確認すること。

そして、荷物を下ろした後の状態を記録することだった。

「……右側の車輪、異常なし」

車輪を確認する。

「車軸も問題なし」

続いて、荷台の固定具を調べる。

そのとき、商人の一人が声をかけてきた。

「アンディ、こっちの箱も確認してくれるか？」

「はい！」

アンディは振り返った。

そこには、角の欠けた木箱が置かれていた。

「……これ、どこで傷んだんですか？」

「さっき荷物を下ろしたときに気づいたんだ」

商人は困ったように言った。

「中身は無事なんだが、次の輸送でも使えるか確認してほしくてな」

アンディは木箱を調べた。

角の部分が欠けている。

だが、底板や側面には大きな損傷がない。

「……この程度なら、補強すれば使えそうですね」

「本当か？」

「はい。ただし、今すぐ直す必要があるかは、次にどんな荷物を入れるかによります」

商人は頷いた。

「なるほど」

「もし重いものを入れるなら、先に補強しておきたいです」

「わかった。ハンスさんに確認してくるよ」

アンディは頷いた。

以前なら、気になる部分を見つけた時点で、すぐに修理しようとしていただろう。

だが、今は違う。

何のために使うのか。

どの程度の強度が必要なのか。

そして、いつまでに作業を終える必要があるのか。

そうしたことを、先に確認するようになっていた。

「……よし」

アンディは帳面に状態を書き込み、次の点検へ移った。

＊

一通りの仕事が終わった頃には、夕方が近づいていた。

「……お疲れ様！」

ハンスが声をかけた。

「今日の作業は、これで終わりだ」

アンディは帳面を閉じた。

「ありがとうございます」

「荷車も問題なさそうだな？」

「はい。大きな異常はありません」

ハンスは満足そうに頷いた。

「よし。それなら、明日は予定どおり荷物の積み込みを進められそうだ」

そして、アンディに目を向けた。

「……そうだ。例の研究者に会いに行くんだったな」

「はい！」

「仕事も終わったし、行ってきていいぞ」

アンディの表情が明るくなった。

「ありがとうございます！」

「ただし、夕食までには戻ってこいよ」

「わかっています！」

アンディは頭を下げた。

そして、宿泊先へ戻り、準備していた荷物を取り出した。

設計図。

試作品の関節。

そして、これまでの研究記録。

「……よし」

アンディは小さく息を吸った。

いよいよだ。

＊

「……さて、どっちだったかな」

アンディは町の通りで立ち止まった。

ベネットじいさんの家。

前世のゲームでは、町の少し変わった場所にあった。

普通に道を進んでも、なかなかたどり着けない。

確か、道具屋の裏側から回り込む必要があったはずだ。

「……まずは、道具屋だな」

アンディは周囲を見渡した。

町の西側に、道具屋の看板が見えた。

そこへ向かい、建物の裏へ回る。

すると、狭い通路が続いていた。

「……あった」

アンディは小さく笑った。

記憶どおりだった。

ただし、ここからが少し面倒だった。

道が曲がりくねっている。

階段を下りる場所もある。

建物の陰に、別の通路が隠れている。

「……本当に、変な町だな」

アンディは苦笑した。

前世では、画面を回転させれば通路を確認できた。

だが、現実には自分の足で確かめる必要がある。

しばらく歩いたところで、壁に貼られた紙が目に入った。

「……ん？」

アンディは足を止めた。

そこには、大きな文字で書かれていた。

『研究助手募集』

「……これか」

アンディは思わず笑った。

前世の記憶にある張り紙だった。

確か、この近くからベネットじいさんの家へ行けたはずだ。

アンディは周囲を見渡した。

建物の陰。

狭い通路。

そして、壁の下に続く道。

「……ここだな」

アンディは通路を進んだ。

すると、先ほどまで見えなかった場所に、小さな建物が現れた。

屋根には煙突があり、そこから紫色の煙が立ち上っている。

「……あった」

アンディは足を止めた。

ベネットじいさんの家。

いや、魔法研究所と呼んだ方が正しいのかもしれない。

前世のゲームでは、ルーラの呪文を研究していた人物の住まいだ。

「……ようやく、たどり着いたな」

アンディは小さく息を吐いた。

ここへ来るために、三年間準備してきたと言っても過言ではない。

木工の技術。

商隊との関係。

そして、ウッドゴーレムの設計と試作。

そのすべてが、ようやく一つの場所へつながったのだ。

「……よし」

アンディは扉の前に立った。

そして、軽くノックした。

コン、コン。

返事はなかった。

「……いないのかな？」

もう一度、ノックする。

コン、コン、コン。

すると。

「……誰じゃ！」

中から、老人の声が響いた。

アンディは思わず背筋を伸ばした。

「すみません！　ベネットさんにお話があって来ました！」

「……何じゃと？」

少しの沈黙。

そして。

「……話なら、明日にしてくれ！」

「……えっ？」

アンディは思わず声を漏らした。

「今は忙しいんじゃ！　帰れ帰れ！」

どうやら、歓迎されてはいないらしい。

「……困ったな」

アンディは苦笑した。

だが、ここで諦めるわけにはいかない。

「少しだけでいいんです！　木製の人形を魔法で動かす研究について、相談したくて！」

その瞬間。

中から聞こえていた物音が止まった。

「……何じゃと？」

老人の声が、先ほどとは違う調子になった。

「……木製の人形？」

「はい！」

アンディは答えた。

「実際に作った試作品も持ってきています！」

しばらく沈黙が続いた。

そして。

ガチャッ。

扉が開いた。

そこに立っていたのは、小柄な老人だった。

白い髪。

長い眉。

そして、薬品の染みがついた服。

「……お前か？」

老人はアンディをじろりと見た。

「木製の人形を動かしたいというのは」

「……はい」

アンディは頷いた。

「僕はアンディといいます。サラボナで木工の仕事をしています」

「……サラボナ？」

老人は少し驚いたような顔をした。

「そんな遠くから、わざわざ来たのか？」

「はい。商隊の仕事でルラフェンに来たので、その機会に相談したくて」

「……ふむ」

老人はアンディを見つめた。

そして、手にした袋へ目を向けた。

「……その中にあるのか？」

「はい」

アンディは袋から、木製の関節を取り出した。

「これです」

老人は、試作品をじっと見つめた。

「……ほう」

そして、アンディの手から受け取った。

膝にあたる部分を曲げる。

軸の動きを確認する。

さらに、補強材の位置へ目を向けた。

「……なるほど」

老人は小さく呟いた。

「これは、お前が作ったのか？」

「はい。父と一緒に設計して、何度も作り直しました」

「……何度も？」

「最初は、重さをかけると軸が折れてしまって」

アンディは説明した。

「それで、軸を両側から支えるようにして、負担が集中しないように改良したんです」

老人は黙って聞いていた。

そして、関節をもう一度動かした。

「……ふむ」

今度は、アンディの顔へ目を向ける。

「お前、何歳じゃ？」

「十五歳です」

「……十五？」

老人は目を丸くした。

そして、何かを考え込むように試作品を見つめた。

「……それで、これを魔法で動かしたいと？」

「はい」

アンディは頷いた。

「最終的には、人間より大きな木製の巨人を作りたいんです」

「……巨人？」

「はい。実際の大きさに近い身体も、もう作っています」

老人の表情が変わった。

「……何じゃと？」

「ただし、まだ自分では動けません。関節の強度も、すべて確認できたわけではありません」

アンディは続けた。

「だから、魔法の力で動かす方法について、相談したいんです」

老人はしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……設計図はあるのか？」

アンディは頷いた。

「はい！」

袋から、紙の束を取り出した。

胴体の構造。

腕の設計。

脚の関節。

そして、これまでの試験結果。

老人はそれらを受け取り、一枚ずつ確認していった。

最初は、あまり興味がなさそうだった。

だが、途中から表情が変わり始めた。

「……ほう」

一枚目。

「……ふむ」

二枚目。

そして、三枚目。

「……おい、小僧」

老人が顔を上げた。

「……はい？」

「お前、ここまで作っておいて、どうして動かす方法だけわからんのじゃ？」

アンディは少し考えた。

「……木工は父から教わりましたけど、魔法は専門じゃないので」

老人は黙っていた。

「それに、関節を動かすだけなら、糸や仕掛けでもできると思います」

アンディは続けた。

「でも、僕が作りたいのは、糸で操る人形じゃないんです」

「……ほう？」

「自分で歩いて、命令を聞いて動ける木製の従者です」

老人の目が細くなった。

「……自分で、か」

そして、設計図の一枚を指差した。

「……なら、小僧」

「はい？」

「お前は、この人形に何をさせたい？」

アンディは少し考えた。

そして、答えた。

「……最初は、歩くだけでいいです」

「……歩くだけ？」

「はい。自分で立って、倒れずに歩けるようになれば、次の研究へ進めると思うので」

老人はしばらく黙っていた。

そして。

「……ふっ」

小さく笑った。

「……ははは！」

突然、声を上げて笑い始めた。

アンディは驚いた。

「……えっ？」

「面白い！」

老人は設計図を手にしたまま笑った。

「木で巨人を作りたいなどと、妙なことを考える小僧だと思ったが……」

そして、アンディへ目を向けた。

「お前、案外まともに考えておるな」

アンディは少し照れくさくなった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは早いぞ」

老人は笑った。

「わしは、まだ協力するとは言っておらん」

「……はい」

アンディは頷いた。

それは、最初からわかっていたことだった。

だが。

少なくとも、話は聞いてもらえた。

しかも、設計図にも興味を持ってくれている。

「……明日、時間はあるか？」

老人が尋ねた。

「……明日ですか？」

「ああ」

「商隊の仕事がありますけど、午後なら時間が取れると思います」

「……ふむ」

老人は頷いた。

「なら、仕事が終わったらもう一度来い」

アンディの表情が明るくなった。

「……いいんですか？」

「ああ。ただし、ひとつ条件がある」

「……条件？」

老人は設計図を軽く叩いた。

「お前の考えていることを、もう少し詳しく聞かせろ」

そして、にやりと笑った。

「わしも、木製の人形を魔法で動かすという話には、少し興味がある」

アンディは思わず笑った。

「……ありがとうございます！」

老人は頷いた。

「それから、ひとつ聞いておく」

「……何ですか？」

「お前、パペットマンを知っておるか？」

アンディは目を見開いた。

「……はい」

老人は笑った。

「なら、ちょうどいい」

そして、設計図へ目を落とした。

「お前の考えている木製の巨人と、あの魔物」

老人は続けた。

「……何が違うのか、考えておけ」

アンディは息を呑んだ。

その言葉は、まるで自分が今日考えていたことを見透かしたようだった。

「……わかりました」

老人は満足そうに頷いた。

「よし。なら、明日じゃ」

そう言って、扉を閉めようとした。

「あっ、すみません！」

アンディは慌てて声をかけた。

「……何じゃ？」

「設計図と試作品を……」

老人は手元を見た。

そして、少し笑った。

「……ああ、そうじゃったな」

試作品と設計図が返される。

「なくすと困りますから」

アンディが言うと、老人は頷いた。

「そうじゃな。お前が何年もかけて作ったものじゃろう」

アンディは少し驚いた。

だが、すぐに笑った。

「……はい」

「なら、大事に持っておけ」

老人はそう言って、今度こそ扉を閉めた。

＊

アンディはしばらく、扉の前に立っていた。

手には、木製の関節と設計図。

そして、頭の中には、先ほどの老人の言葉が残っていた。

『お前の考えている木製の巨人と、あの魔物。何が違うのか、考えておけ』

「……何が違う、か」

アンディは小さく呟いた。

パペットマン。

あれは、木製の人形のような身体を持ちながら、自分で動く魔物だった。

一方、自分のウッドゴーレムは、まだ動かない。

だが、違いはそれだけではないはずだ。

パペットマンは魔物だ。

自分の意思で動き、相手を攻撃する。

それに対して、アンディが作りたいのは、命令を聞いて動く従者だった。

「……なるほど」

アンディは少し考え込んだ。

魔法で木材を動かすこと。

そして、自分の意思に従って動かすこと。

その二つは、同じようで違うのかもしれない。

「……面白くなってきたな」

アンディは小さく笑った。

単にベネットじいさんへ相談するだけのつもりだった。

だが、どうやら自分が思っていた以上に、研究の話が進みそうだった。

そして、何より。

あの老人は、ただの変わり者ではなかった。

設計図を見ただけで、自分がまだ十分に考えていなかった部分を指摘してきた。

「……やっぱり、来てよかった」

アンディは頷いた。

ただし、今日の目的はまだ半分しか達成していない。

協力してもらえるかどうかは、明日の話し合い次第だ。

そして、その前に。

「……まずは、明日の仕事を終わらせないとな」

アンディは設計図を袋へ収め、歩き始めた。

入り組んだルラフェンの路地を戻りながら、頭の中ではすでに次の質問を考えていた。

パペットマンは、どうして動いているのか。

木製の身体に、魔力を宿すことはできるのか。

そして、魔法によって動くものへ、命令を与えることはできるのか。

その答えを、明日は少しでも聞き出したかった。

アンディは夕暮れの町を見上げた。

複雑な建物の向こうで、紫色の煙が空へ立ち上っている。

あの煙の下に、自分の研究を進めるための手がかりがある。

そう思うと、自然と足取りが軽くなった。

――第21話・了