ひんぬー女神と鬼と人妻

ステンノとマスター

──本当に、愚かな人ね。

窓際に置かれた小さな皿から、桃をひと切れ摘まむ。

冷たく、甘く、ほどよく柔らかい。果汁が舌に広がるのを楽しみながら顔を上げれば、厨房ではマスターが次の注文に取りかかっていた。

北条透。

3度も聖杯戦争を勝ち抜いた魔術師が、今はエプロンを着けて鶏肉の焼き加減を真剣に見つめている。

「ステンノ、桃はどう？」

「悪くないわ。もう少し冷たい方がよかったけれど」

「そっか。次はそうするよ」

本当にそうするつもりなのでしょう。

私が何気なく口にした言葉を覚えていて、次には当たり前のように直してくる。そういうところは、昔から少しも変わらない。

でも、最初からこんなふうに親しかったわけではないのよ？

むしろ、初めて顔を合わせたときのことを思い出せば、今でも笑ってしまう。

あれほど無礼な挨拶をした人間を、私はほかに知らないのだから。

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「呼び出しておいて悪いけど、僕を害そうとした場合は令呪で自害させる」

召喚の光が消えた直後、私を召喚したマスターはそう告げた。

まあ。

女神たる私を前にして、最初の言葉がそれ？

愛を乞うでも、美しさを讃えるでも、勝利を約束してほしいと願うでもなく。

自害ですって。

「随分と勇ましいのね。私が、その令呪とやらを恐れるとでも？」

笑いかけてあげると、マスターは肩をすくめた。

「恐れてほしいわけじゃない。ただ、僕も死にたくないからこの程度は許して欲しい」

その顔に、虚勢はなかった。

私が自分よりはるかに高位な存在だと理解していて、それでも言うべきことは言う。強がりでも、無邪気な信頼でもない。

でも、それがいつまで続くかしら？

人間は簡単に舞い上がるものよ。私が微笑みさえすれば、理性を置き忘れ、都合のよい夢を見始める。

「では、あなたを害さなければ、何をしてもよろしいのかしら？」

「それは内容によるかな」

「あら。曖昧なのね」

「全部を最初に決められるほど、僕たちはまだお互いを知らないでしょ」

......生意気。

本当に、生意気な人間。

それが、マスターに対する最初の評価だった。

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召喚からしばらく、私はマスターを観察していた。

聖杯戦争中だというのに、特に焦燥した様子はない。食事は喉を通っているみたいだし、睡眠も取れている。

その他には、意外と俗人であることもわかったわ。そして、意外と善良な人間であることも。

私が何かを望めば、できることはできると言い、できないことはできないと言う。私が不満を口にすれば、困ったように笑いながら理由を説明する。

そういう応対は、正直なところ退屈だった。

だから、少し遊んであげることにしたのよ。

ある日、食後の片づけをしていたマスターに、私はそっと微笑みかけた。

ほんの戯れ。

特別な理由なんてないわ。

ただ、この人間が私の魅了に囚われたら、どんな顔をするのか知りたかった。

結果は、期待したとおり。

マスターの瞳から警戒が消え、私の言葉ばかりを待つようになった。

「ねえ、マスター。私のことは好き？」

「うん。好きだよ」

あまりにも素直な返事。

「では、あなたのデザートもいただいてよろしいかしら？」

「もちろん。全部あげる」

「まあ。優しいのね」

私が褒めれば嬉しそうにする。近くへと招けば全力で走ってためらわずにそばに来る。普段なら一言二言は返してくるお願いにも、すぐ頷いてしまう。

なんて簡単。

なんて滑稽。

そして、なんて──つまらない。

ほどなくして、私は魅了を解いた。

それ以上続けても、同じ反応しか返ってこないでしょうから。

正気を取り戻したマスターは、しばらく黙っていた。

自分が何を言い、何をしていたのか確かめるように、考え込む。

ふふ。

さあ、どうするのかしら。

怒る？泣く？令呪を使って、約束どおり私を殺す？

少しくらいは面白い反応を期待したのだけれど。

「......ステンノ。今回のはさすがにひどくない？」

マスターが浮かべたのは、呆れたような笑みだった。

「ひどい？私は少し遊んだだけよ」

「うん。たぶんそうなんだろうね。でも、僕は嫌だったよ」

その言葉には、取り繕った遠慮がなかった。

「僕に何かさせたいなら、普通に頼めばいい。できることなら、ある程度聞くからさ」

「......令呪は使わないの？」

思わず、尋ねてしまった。

まったく。こちらから聞くなんて、どうかしているわ。

「僕を害そうとしたら使うって言ったでしょ。気分はよくないけど、この程度で令呪を使うほど僕の心は狭くない」

「次は、もっと危険な命令をするかもしれないわよ？」

「そのときは、そのとき考えるよ。まあ、まずは次が無いことを祈ってるけど」

それだけ言って、マスターは食器を洗いに戻ってしまった。

......まあ。

本当に、それで終わり？

私を恐れることも、媚びることもなく。まして、私を罰して自分の力を見せつけることもしない。

ただ嫌だったと告げ、次はやめてほしいと言う。

女神の魅了を受けた人間が、女神に向かってそんな当たり前のことを。

私は少し、腹が立った。

そしてそれ以上に、興味を惹かれてしまった。

魅了してしまえば、言いなりの人形にすることは簡単だ。

けれど、それには何の面白みもなかった。

私の力を知らないわけでもないのに、自分の意思で私に向き合うマスターのほうが、ずっと不可解で、ずっと退屈しなかったのよ。

それから私は、マスターに魅了をかけなくなった。

別に、約束を守ってあげたわけではないわ。

必要がなかっただけ。

困った顔が見たいなら、少しわがままを言えばいい。優しくさせたいなら、手を差し出せばいい。

そうすればマスターは、自分で考え、自分で選んで、私に付き合う。

そのほうがお人形さんと遊ぶよりも、ずっと楽しいでしょう？

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──聖杯戦争は遊びではなかった。

そう実感させられたのは、戦いが続くようになってから。

ひとつの戦闘が終わる前に、次の敵が現れる。休息の時間は削られ、傷を癒やす暇さえない。

ひ弱な女神である私でさえ、常に戦い続けた。

その結果は言うまでもないわ。

どれほど完成された女神であろうと、英霊として現界した以上、霊基を維持し、戦うための魔力は必要になる。

繋がっているパスからの魔力供給では、到底追いつかなかった。

その事に、マスターも気づいていた。

「ステンノ、もう無理しないで」

そう言って、自分の傷を隠すように笑うの。

本当に愚かな人。

私を気遣う前に、自分の身体を見なさいな。あなたの指だって震えているのに。

ただ、あのときの私は、それを口にしなかった。

口にすれば、何かが変わってしまいそうだったから。

やがて、私の魔力はほとんど底をついた。

次の戦闘に耐えられる保証はなく、マスターのほうも余裕を失っていた。

そこでマスターは、私にひとつの提案をした。

パスからの魔力供給が追いつかないのなら、もっと直接的な魔力供給の方法を取るしかない、と。

言いながら、ひどく慎重な顔をしていた。

「嫌なら断って。別の方法を考えるから」

......ほら、また。

私を呼び出したマスターであり、令呪を持つ人間が、最後の最後でも私の意思を尋ねる。

何でも命じてしまえばいいのに。

私を守るためだと言い張り、協力を強いてしまえばいいのに。

そんなことをしたら、きっと私は笑ったでしょう。

ようやく人間らしい醜い本性を見せた、と。

でも、マスターはしなかった。

私が断れば、本当に別の手段を探すつもりだったのでしょうね。

自分が死ぬかもしれないのに。

「......マスター」

「なに？」

「あなた、本当に愚かなのね」

「それ、今言うこと？」

「ええ。今だから言うのよ」

私は笑って、手を差し出した。

「許してあげるわ。魔力供給を」

マスターはすぐには触れなかった。

「......いいの？」

「同じことを何度も言わせないでくださる？」

ようやく伸びてきた手は、私のものよりずっと熱かった。

その温かさを感じながら、私は少しだけ不思議に思った。

どうして、許したのかしら。

勝つため？

消えてしまわないため？

ええ、もちろん。それもあったでしょう。

でも、たぶんそれだけではない。

もし私がここで退場したら、この人間はどんな顔をするのか。

その顔を想像したとき、妙に面白くなかったのよ。

せっかく手に入れた退屈しのぎを、こんなところで終わらせたくなかった。

......そう。きっと、それだけ。

マスターは必要以上に踏み込まなかった。

私が許したことだけを受け取り、自制心を持ち自分を見失わなかった。

だからこそ、私はもう一度思ったの。

本当に、この人間は愚かだと。

そして、その愚かさを、私はどうやら嫌いではないのだと。

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聖杯戦争が終わったとき、マスターは勝利を喜ぶより先に、私との別れを惜しんだ。

「ステンノと、もう少し一緒にいたいな」

それを聞いて、思わず笑ってしまったわ。

聖杯を手にして、望むものがそれ？

いくらでも野望を抱けるでしょうに。失ったものを取り戻したい、届かぬものを手に入れたい。人間の願いなんて、いくらでもあるはずよ。

それなのに、マスターは私と過ごす時間を望んだ。

しかも、ただ願うだけでは終わらなかった。

聖杯を魔力源として使い、自分の『無属性』と『調和』によって、私が現世に在り続けるための肉体を作り上げた。

魔力を供給されなければ消える、儚い召喚のままではなく。

自分の足で歩き、自分の意思で行く先を決められるように。

「これで、ステンノは自由だよ」

マスターは、そんなことを言った。

「私があなたのもとを去っても？」

「寂しいけど、もちろん」

......ああ、本当に。

自分と一緒にいてほしいから、ここまでしたのでしょう？

なのに、選ぶ権利を私に差し出してしまう。

もう私を繋ぎ止める令呪はない。

私が気まぐれに姿を消せば、それで終わるかもしれないのに。

だから私は、少し考えてから答えたの。

「では、しばらくあなたのそばにいてあげましょう」

マスターは、驚くほど嬉しそうに笑った。

その顔を見たとき、胸の奥に何かが落ちたような気がしたけれど......気のせいでしょうね。

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それからマスターと世界を旅していると、2度目の聖杯戦争に参加することになり、酒呑童子が加わった。

まったく、次は鬼ですって。

あの甘ったるい声でマスターを『旦那はん』と呼ぶのを初めて聞いたときは、少々呆れたわ。

もっとも、酒呑は酒呑で面白い鬼よ。気まぐれで、危険で、人間の常識を笑ってしまう。私とは違うけど、退屈な相手ではない。

3度目にはブーディカ。

今度は面倒見のいい女王様。

マスターは本当に、妙な縁ばかり結ぶのね。

彼女が来てからは、暮らしがずいぶん整ったわ。マスターが料理を作れば、ブーディカが片づけを手伝う。酒呑が酒をねだれば、ブーディカが小言を言う。

私？

もちろん、見守っているわ。

女神がそこにいるだけで場が華やぐのだから、十分でしょう？

ただ、マスターが誰のためにも同じように笑うのを見ると、たまに思うことはあるのよ。

最初にあなたの無礼な挨拶を聞いたのは、私。

魅了されて、それでも令呪を使わなかったあなたを知っているのも、私。

魔力が尽きかけた戦場で、震える手を差し出してきたあなたを覚えているのも、私。

それは、あとから誰かがやってきたところで変わらない。

ふふ。

別に、誇っているわけではなくてよ。

ただ、事実を確かめているだけ。

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「ステンノ？」

顔を上げれば、いつの間にかマスターが私の席のそばに立っていた。

「考え事？」

「ええ。少し昔のことを」

「昔？」

「最初の聖杯戦争のことよ」

その途端、マスターは気まずそうに笑った。

「......ああ。最初はひどい挨拶だったね」

「自覚があって何よりだわ」

「でも、あのときは本気だったよ。君が僕を殺そうとしたら、令呪を使うつもりだった」

「知っているわ」

そう。知っている。

だからこそ、マスターの言葉には価値があるのよ。

初めから何もかも許していたのなら、ただの愚かな人間だったでしょう。

マスターは怖いものを怖いと知り、嫌なことを嫌だと言い、それでも私と一緒にいることを選んだ。

だから、私も選べた。

魅了せずに言葉を交わすことを。

力が尽きかけたとき、マスターに魔力供給を許すことを。

聖杯戦争が終わっても、そばに残ることを。

「ねえ、マスター」

「うん？」

「あなたは今でも、私があなたを害そうとしたら自害を命じるのかしら？」

少し意地悪く、尋ねてみた。

マスターは困ったように眉を下げた。

「今は令呪もないよ」

「仮の話です」

「......そうだね。本当に僕を殺そうとするなら、止めると思う。でも、ステンノがそうしたくなる理由は、まず聞きたいかな」

まったく。

以前より、さらに面倒な答えになったわね。

「ふふ。相変わらず、愚かな人」

「それ、褒めてる？」

「さあ。どうかしら」

マスターは笑って、空になった桃の皿を持ち上げた。

「また明日も冷やしておくよ」

「ええ。楽しみにしているわ」

マスターが厨房へ戻っていく。

その背中を見送りながら、私は頬杖をついた。

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マスターと出会ってから、どれほどの時間が過ぎたのかしら。

今では朝になれば食事が用意され、昼には紅茶が運ばれる。

そんな日々を、私は当たり前のように受け取っている。

でも、当たり前ではないのよね。

本来、私たちは聖杯戦争が終われば別れるはずだった。

マスターが少しでも違う選択をしていたら、今ごろ私はここにいなかったでしょう。

私が戯れに魅了をかけたとき、マスターが令呪を使っていたら。

魔力が尽きたあのとき、私が差し出された手を拒んでいたら。

聖杯を手にしたマスターが、もっと違う願いを抱いていたら。

いくつもの『もしも』の先に、今の食卓はない。

そう考えると、少しだけ不思議な気分になる。

人間とは、本当に儚い生き物。

今日笑っていた人が、明日も同じように笑っているとは限らない。

ましてマスターは、たびたび命を危険に晒してきた人間なのだから。

だからといって、心配しているわけではないわ。

ただ、私の許しもなくいなくなられたら、困るというだけ。

せっかく気に入った場所を見つけたのに、また退屈な日々へ戻るなんて、まっぴらだもの。

それに。

マスターが料理を作り、酒呑がつまみ食いをして、ブーディカが笑いながら注意する。

その様子を眺めながら、私は紅茶を飲む。

そんな時間は、思っていたよりもずっと心地いい。

この暮らしが続くのなら、少しくらいはマスターのわがままにも付き合ってあげましょう。

たとえば、明日の朝も一緒に食卓を囲んでほしい、なんていう願いなら。

......もっとも、迎えに来るのはマスターの役目だけれど。

「ステンノ、そろそろ上に行くよ」

階段のほうから、呼ぶ声がした。

ええ。聞こえているわ、マスター。

でも、すぐには立ち上がらない。

もう一度、名前を呼んでくれるかしら。

迎えに来て、手を差し出してくれるかしら。

マスターが自分の意思で私のところへ来る、その一瞬があればいい。

......あら。

私はいつから、そんなことを楽しみにするようになったのかしら。

ふふ。

──本当に、愚かな人ね。

女神を呼び出し、命を脅し、魅了され、それでも信じることをやめなかった人。

私のために危険を冒し、自由を与え、何ひとつ見返りを求めなかった人。

そんなあなたを、私は今も眺めている。

そして、たぶん明日も。

私がここにいるのは、あなたに命じられたからではない。

ほかに行く場所がないからでもない。

私自身が、あなたのそばを選んだから。

......このことだけは、いつか教えてあげてもいいわ。

もっとも、そのときはきっと、あなたはまた愚かな顔で笑うのでしょうけれど。

──それを見るのも、悪くないわね。

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【挿絵表示】

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次回は酒呑童子回やんね。