魔法少女の才能がないと言われた私、禁忌の魔法で最強になる

プロローグ 魔法少女になれなかった私

――魔法少女。

かつて空想の中にしか存在しなかったそれは、十数年前、世界に「怪異」が現れたことで現実となった。

黒い霧から這い出る異形の怪物。

近代兵器すら弾き返し、街ひとつを容易く踏み潰す災厄。

絶望に塗り潰されかけた世界を救ったのは、炎や氷を操り、傷を癒やす一群の少女たちだった。

人々を守りたいという願い。

そして、それを現実に変える圧倒的な才能。

彼女たちはいつしか『希望の象徴』と呼ばれるようになった。

――もっとも。

誰もがその希望になれるわけではないのだが。

「白門(しらと)つむぎさん」

真っ白な面談室に、無機質な声が響く。

「残念ですが、今回の選考は不合格です」

「……そう、ですか」

思いのほか、静かな声が出た。

泣き叫ぶでも、食ってかかるでもなく、他人事のように平坦な返事。

机の向こうで申し訳なさそうに眉を寄せる女性職員の胸元には、魔法少女管理局の認定章が光っている。

「誤解しないでいただきたいのですが、あなたには最低限の適性があります。魔力量も身体能力も、基準値を満たしています」

「なら、どうして……？」

「あなたの『思想』が、魔法少女として望ましいものではないと判断されました」

思考。思想。

最後の面接で尋ねられた、ありふれた質問を思い出す。

――あなたは、何のために魔法少女になりたいのですか？

私は包み隠さず答えたのだ。

「妹を養うためです」と。

「魔法少女は、報酬のためだけに戦う存在ではありません」

女性職員は言葉を選びながら、諭すように言った。

「生活のための活動を否定はしません。ですが……魔法少女には『誰かを守りたい』という崇高な意志が必要です。あなたは面接で『妹の安全が確保されるなら、他人がどうなろうと構わない』と答えましたね？」

「……はい」

「怪異の脅威に直面したとき、命を賭して見知らぬ誰かを救えるか。その倫理観が欠落している人物に、公の力を持たせるわけにはいかないのです」

苦笑が漏れそうになるのを、なんとか噛み殺す。

誰かを守りたい気持ちなら、私にだってある。

ただその対象が、世界中の見知らぬ誰かではなく、たったひとりの妹なだけだ。

見知らぬ誰かのために、自分が死んだら？

あとに残される妹はどうなる？

私の答えは最初から決まっている。

世界が滅びようと、妹さえ生きていればそれでいい。

「次回は半年後です。それまでに、改めて魔法少女としての在り方を考えてみてください」

「……わかりました。ありがとうございました」

頭を下げ、面談室を出る。

廊下の窓からは、茜色に染まる夕空が見えた。

その空を、光の翼を背負った魔法少女が颯爽と駆け抜けていく。

まばゆく、美しく、誰もが憧れる『希望』の姿。

「……半年、かぁ」

ぽつりと呟いた声が、冷たい廊下に吸い込まれていく。

持たない。

どう計算しても、我が家の生活費は半年も持たない。

アルバイトを増やせば学業が疎かになり、妹と過ごす時間も消える。

そもそも、半年後に『綺麗事』を言えるようになって合格できる保証なんてどこにもないのだ。

私――白門つむぎ、十七歳。

前世の記憶を持つ転生者。

前世はごく普通の人間で、今世でも両親が交通事故で亡くなるまでは、それなりに幸せだった。

銀髪の綺麗な容姿に生まれ変わろうが、なんだろうが、そんなことはどうでもいい。

大切なのは、残された唯一の家族――妹の『つなぎ』だけだ。

妹に不自由な思いをさせたくない。

あの子には未来を選ぶ自由があってほしい。

そのためのまとまった金を得る手段が、危険と隣り合わせの「魔法少女」だったのに。

「……困ったな」

泣く気にもなれない。泣いている暇があれば、時給の良い求人を探す方が何倍も建設的だ。

その時だった。

『――本当に、諦めるの？』

ピタリと、足が止まる。

廊下には誰もいない。

耳からではなく、脳髄の裏側に直接擦りつけられるような、異質な声。

『大切なものを守りたいのでしょう？』

「……誰？」

『だったら、方法はあるよ』

声が、愉悦に揺れた気がした。

『――禁忌の魔法』

一瞬。

世界から音が消え、視界の夕焼けが黒い絵の具をぶちまけたように塗り潰される。

上下左右すら消失した絶対の闇。

その中央に、一冊の本が浮かんでいた。

漆黒の表紙に、凶々しい銀の装飾。

刻まれた文字は見たこともない言語のはずなのに、なぜか直感で意味が理解できた。

【私の希望、君の絶望】

『あなたの願いを叶える魔法だよ』

パラパラと、本が勝手にページをめくる。

情報が、濁流となって脳内に流れ込んでくる。

魔力も、寿命も消費しない。

代わりにこの魔法が求める代償――それは、より致命的な何か。

『代償がある。あなたの《希望》以外の、すべて』

「……すべて？」

『思い出も、感情も、倫理も、人間性も。あなたがあなたであるための『自我』が、使うたびに摩耗していく』

「…………」

『最後には、あなたという存在すら残らないかもしれない。……怖い？』

怖くないと言えば嘘になる。

自分が自分でなくなる恐怖。

けれど、思考の裏側に浮かぶのは、いつだって妹の笑顔だった。

両親を失った日、私の服の裾をぎゅっと掴んでいた小さな手。

焦げた卵焼きを「美味しい」と笑って食べてくれた顔。

守りたい。

あの笑顔を。あの日常を。あの子の未来を。

私自身の心なんて、あの子の幸せに比べたら、羽毛よりも軽い。

「……つなぎを守れる？」

『絶対に』

「お金も、不自由させない？」

『望むままに』

「……じゃあ、いいよ」

『……本当に？』

「うん。だって、私なんて最初から大した人間じゃないし」

自嘲ぎみに微笑む。迷いは、欠片もなかった。

「私の希望は、つなぎだけだから」

瞬間――黒い本が、禍々しくも美しい銀の光を放った。

『契約を確認』

響くのは、世界そのものが宣告するような無機質な音声。

『あなたの《希望》を定義せよ』

「白門つなぎ」

『対象を確認。白門つなぎを唯一の希望と定義。――それ以外のすべてを代償として捧げますか？』

「うん」

『その先に、あなたが壊れてしまっても？』

「……つなぎが幸せなら、なんだっていい」

――パリン、と。

胸の奥で、何かが不可逆的に砕け散る音がした。

痛みはなかった。

むしろ、すっと視界がクリアになる。

面接で落ちた悔しさも、未来への焦りも、世間への違和感も。

胸を締め付けていたあらゆる不協和音が、きれいさっぱり消え去っていた。

あぁ、なんだ。

最初から、こうすればよかったんだ。

『契約成立』

黒い本が消散し、手の中に一枚の銀色のカードが収まる。

そこに刻まれた文字――【私の希望、君の絶望】。

「……帰ろう。つなぎが待ってる」

気がつくと、私は元の夕暮れの廊下に立っていた。

時間は一秒すら進んでいない。

けれど、私の中の「何か」は確実に削ぎ落とされた。

今日の夕飯はハンバーグにしよう。

つなぎの好きな、チーズをたっぷり乗せたやつだ。

もう、お金の心配なんてしなくていいのだから。

足取り軽く歩き出す私の背中を、夕陽が長く引き伸ばしていく。

――この時の私は、まだ何も知らなかった。

自分がどれほど致命的なものを失い始めたのか。

その代償と引き換えに手に入れた力が、どれほど理不尽で凶悪なものなのか。

やがて私の「異常」に気づいた周囲が、どれほど悲痛な涙を流すことになるのか。

そして、妹自身が、姉の壊れていく姿にどれほど絶望することになるのか。

これは、たった一人の妹のためにすべてを捨てて「最強」へと至る少女の物語。

そして、彼女の変化に、世界が絶望していく物語。