魔法少女の才能がないと言われた私、禁忌の魔法で最強になる

第四話 魔法少女管理局からの呼び出し

翌朝。

「……んん」

午前六時三十分。

アラームが鳴る前に目を覚まし、スマートフォンの画面をタップする。

カーテンの隙間から差し込む朝日を浴びながら、小さく伸びをした。

つなぎの朝ご飯を作って、学校へ行って、帰りにスーパーで買い出しをする。

いつも通りの、愛おしい日常。

……あ、そうだ。

「昨日の通知、返事してなかったな」

魔法少女管理局から届いていたメッセージを開く。

『本日発生した怪異の討伐について確認したい事項があります』とのこと。

連絡先を教えた覚えはないけれど、向こうは国家機関だ。いくらでも調べようがあるのだろう。

生活費、つなぎの学費、将来のための貯金。

高校生のアルバイトだけでは限界がある。その点、怪異討伐の報酬は破格だ。

今の私にとって、怪異は「危険な災厄」というより「お金を運んでくる鴨」に近かった。

『本日の放課後なら時間が取れます』

返信を送信すると、数秒で返ってきた。

『ありがとうございます。本日十六時に魔法少女管理局・東京中央支部までお越しください。担当者がお待ちしております』

「ふふ、話が早くて助かるな」

満足してスマホを置く。

これで、我が家の財布事情もずいぶんと楽になるはずだ。

ベッドを降りる私は、まだ知らなかった。

管理局が私を呼び出した理由が、報酬の説明などではなく「危険要素の排除と解明」であるということを。

そして――部屋で待っているのが、昨日私を不合格にしたあの面接官だということも。

◇

午前七時。

「お姉ちゃん！ 今日の卵焼き、いつもより甘くて美味しい！」

「そう？ 砂糖を少し増やしてみたんだ」

「すごく好き！」

朝食の席で、つなぎが頬を膨らませて笑う。

妹が元気で、ご飯を美味しいと言ってくれる。それだけで十分すぎるほど幸せだ。

「そういえば、つなぎ。今日ね、放課後に少し用事ができたの」

「用事？」

「うん。昨日の怪異のことで、管理局から呼び出されちゃって。たぶん、報酬のお話しだと思うんだよね」

その瞬間――カチャン、とつなぎの手が止まった。

「……報酬って、お姉ちゃんが怪異を倒したの？」

「そうそう。だから、ちゃんとお金のこと聞いてこようと思って」

「……危ないこと、しない？」

縋るような、不安げな瞳が私に向けられる。

危ないこと？

昨日の怪異なんて、息を吸うように簡単に消し去れた。

どんな敵が来ようと、今の私なら指一本で塵にできる。

危険なんて、どこにもない。

「大丈夫だよ」

私は満面の笑みで答えた。

「お姉ちゃん、すごく強くなったから」

「……うん」

つなぎは頷いたけれど、その顔から不安の色は消えなかった。

むしろ、どこか怯えているようにさえ見える。

（どうしてだろう？）

私は強くなったのだ。つなぎを絶対に守れる完璧な存在になったのだ。

なのに、どうしてそんな顔をするのだろう。

……まあ、いっか。

私の強さを知れば、いずれ分かってくれるはずだ。

「ほら、冷めちゃうよ」

「あっ、うん……！」

皿に卵焼きを乗せてあげると、つなぎは少し引きつった笑みを浮かべた。

今は、それで十分だった。

◇

午後四時。魔法少女管理局・東京中央支部。

都心の一等地に聳え立つ巨大な白亜のビル。

目に見えない防衛結界が張り巡らされたその威容は、まさに人類防衛の要衝そのものだ。

「昨日の件で呼び出されました、白門つむぎです」

受付を通され、案内に従って三階の応接室へと向かう。

重厚な扉を開けると、そこにいた人物を見て、私は思わず目を丸くした。

「……久しぶり、と言うべきかしら」

そこにいたのは、昨日私に不合格を突きつけた面接官――九条玲奈だった。

「九条さん？」

「ええ。覚えていてくれたのね。……どうぞ、座って」

対面のソファに腰を下ろす。

玲奈さんは書類を手に取り、どこか張り詰めたような、痛切な視線を私に向けていた。

「まず、昨日の討伐について説明するわ。あなたが倒した怪異は、危険度Ｃ相当。……けれど、あなたはそれを一瞬で消滅させた」

「はい。手応えもなかったですね」

「……その時、あなたが使った魔法を解析させてもらったわ。炎、氷、雷、風、光、闇――少なくとも六大属性が、完全に同時に観測されている」

玲奈さんが身を乗り出し、机に両手をついた。

「相反する属性の同時制御なんて、通常の魔法少女には『絶対に』不可能なの。白門さん……あなた、一体どんな魔法を使っているの？」

どんな魔法？

名前なら、手に入れた時に頭の中に刻まれたから知っている。

「【私の希望、君の絶望】です」

――ピキ、と。

部屋の空気が凍りついた。

玲奈さんの顔から血の気が引き、瞳孔が収縮する。

「……いま、何と言ったの？」

「【私の希望、君の絶望】ですけど」

「その魔法は……誰に習ったの!? どこで手に入れたの!?」

「誰からって言われても……願ったら、勝手に与えられたというか……」

私の曖昧な返答に、玲奈さんは頭を抱え、絶句した。

禁忌。古文書にすら名をとどめない、理外の力。

それを、目の前の少女は放課後の雑談のような軽さで口にしている。

「……あなた、その魔法の『代償』を理解しているの!?」

「代償？」

首を傾げる。

契約の時に何か言われた気もするけれど……別に身体が痛むわけでもない。

「特に何もないですよ？ 使えるから使ってるだけで」

「……っ！」

玲奈さんは息を呑み、震える声を絞り出した。

「自分に……『異常』が起きている感覚はないの!? 感情が壊れていくとか、大切なものがどうでもよくなるとか……何かが欠け落ちていく恐怖はないの!?」

以前と比べて。

感情が薄くなったか。

……うーん。

試験に落ちた悔しさも消えたし、怪異への恐怖も消えた。美咲の心配もよく分からなかった。

でも、それが何か問題なのだろうか？

「特に困っていません」

私はニッコリと笑って答えた。

「つなぎも元気ですし、毎日すごく楽しいですよ？」

嘘偽りのない本音だった。

妹は生きている。ご飯は美味しい。魔法があればお金も稼げる。

完璧だ。何の不足もない。

玲奈さんは、私の「完璧な笑顔」を見て、ぞっとしたように身体を強張らせた。

「……あなた、昨日の面接で言ったわね。『妹さえ無事なら、他の人間はどうなろうと構わない』って」

「はい」

「なのに、昨日は見知らぬ男性を助けた。どうして？」

「え？」

どうして、と聞かれても困る。

「助けられそうだったので。ついでです」

正義感でも、倫理観でもない。

「そこにいて、簡単に消せたから消した」。ただそれだけの無機質な事実。

玲奈さんは力なく背もたれに倒れ込み、苦痛そうに目を開けた。

（……違う。この子は『正義』に目覚めたんじゃない。ただ『人間としての葛藤』そのものが消滅しているんだ……！）

彼女が抱いたのは、圧倒的な恐怖と罪悪感。

自分が昨日不合格にしたせいで、この少女は怪物へと変貌してしまったのではないかという絶望。

「……白門さん。あなたの状態を、管理局で定期的に調査させてほしいの」

「調査、ですか？」

「ええ。あなた自身と、周囲の安全のために――」

「報酬は出ますか？」

ピタリと、玲奈さんの言葉が止まった。

「……え？」

「交通費とか、協力費とか。時間を拘束されるなら、手当が出ないと困るんですけど……」

「……出、出るわ。必要経費も協力費も支給する……」

「本当ですか！ じゃあ喜んで受けます！」

ぱっと顔を輝かせる。

よかった！ これでつなぎに新しい服を買ってあげられる！ 美味しいお肉も買える！

弾けるような私の笑顔を見て、玲奈さんは震える手で自身の膝を固く握りしめていた。

世界を滅ぼしかねない禁忌の力を振りかざしながら、頭の中にあるのは「妹の生活費」だけ。

倫理も、恐怖も、世界への関心も、全て削ぎ落とされた完璧な狂気。

「……あなたは本当に、妹さんのことしか見えていないのね」

「はい！ つなぎは私の一番大切な妹ですから！」

迷いなく、純粋に答える。

玲奈さんは何も言えなかった。

私の「妹を愛する気持ち」だけは、何一つ変わっていない。

――それ以外のすべてが、手遅れなほど壊れて失われていることにも気づかないまま。