魔法少女の才能がないと言われた私、禁忌の魔法で最強になる

第七話 絶望へと変わる

黒冠が咆哮した。

それは獣の叫びであり、同時に世界そのものを拒絶する、切実なまでの抗いだった。

漆黒の壁が幾重にも展開される。

空間そのものが歪み、つむぎの魔法を削り取ろうと狂ったように軋みを上げる。

――それでも。

銀色の光は、止まらなかった。

あらゆる属性が、黒冠を叩きのめす。

極彩色の炎が呑み込み、凍てつく絶対零度が四肢を縫い止め、天を割る雷が外殻を撃ち抜く。

逃げ道を奪う風の刃。闇を焼き払う無慈悲な光。

黒冠が抗うたび、新たな魔法陣が空間を埋め尽くした。

一つを防げば、十が襲う。

十を防げば、百が迫る。

百を防げば――千の天災が、その上から容赦なく降り注ぐ。

圧倒的。

あまりにも理不尽な、一方的な蹂躙。

数分前までつむぎを地面に這いつくばらせていた死の象徴が、今や指先一つ分すら彼女に届かない。

黒冠が死に物狂いで腕を振るう。

だが、その動きは銀の光に触れた瞬間、運動エネルギーごと停止した。

黒冠が全魔力を解き放ち、自爆覚悟の衝撃波を放つ。

だが、その力はつむぎの周囲に浮かぶ魔法陣に呑み込まれ、何事もなかったかのように別の属性へと変換されて消え失せた。

どこにも逃げ場などない。

この空間の「ルール」そのものが、すでに彼女の手の中にあった。

「……あはっ」

つむぎは、心底楽しそうに微笑んだ。

「すごいですね、これ。こんなことまでできちゃうんだ」

自分の振るう力だというのに、まるで他人の手品でも鑑賞しているような呑気さだった。

目の前で起きている奇跡と崩壊を、興味深そうに観察している。

「これなら……今月の報酬、かなり期待できそうですね」

ふふっ、と可憐に呟きながら、つむぎは右手を軽く払った。

その指先の動きに追従し、空を埋め尽くす無数の魔法陣が一斉に黒冠へと照準を合わせる。

「それじゃあ、終わりにしましょうか」

世界から色が消える。

炎も、氷も、雷も、風も。

光も闇も、概念すらも――すべてが一つの光球へと収束していく。

つむぎの指先の上に現れたのは、手のひらに収まるほどの、小さく淡い銀色の光。

けれど、それが何を意味しているのか。

黒冠は、本能で理解してしまった。

怪異が、最期の力を振り絞る。

漆黒の外殻が狂った脈動を打ち、赤黒い怨嗟の魔力が噴き上がった。

封鎖区域を覆う巨大な結界が、内側からの圧力に悲鳴を上げる。

だが、つむぎの眉一つ動かない。

「大丈夫ですよ」

誰に向けた言葉なのか。

きっと、彼女自身すら分かっていない。

「あなたが何を頑張ったって――私、絶対に負けませんから」

パチン、と。

指先がかすかに跳ねた。

銀色の光が放たれる。

音はなかった。

衝撃波も、爆発すらも存在しない。

ただ、淡い光が静かに黒冠を包み込んだ。

次の瞬間、災厄の漆黒が、乾燥した砂のように崩落していく。

赤黒い眼光は儚く揺らぎ、怪異の巨大な巨体が、端から銀色の粒子へと還元されていく。

抗うことすら許されない。

黒冠は最期まで、彼女の影を踏むことすら叶わなかった。

――そして、光が収束したとき。

そこには、最初から何も存在しなかったかのような静寂だけが残されていた。

◇

『…………』

管制室は、呼吸の音すら凍りつくような沈黙に支配されていた。

誰も、言葉を出せない。

災厄級怪異。

国家規模の戦力を投入し、複数の上位魔法少女が命を捨てて挑むべき絶望。

それを、たった一人の少女が。

道端のゴミでも拾って捨てるような気軽さで、世界から消し去った。

『……た、対象の魔力反応、完全に消失』

オペレーターの震える声が、静寂を破る。

『災厄級怪異【黒冠】……討伐を確認。消滅しました……！』

玲奈は、モニターに映る無の光景を見つめたまま、金縛りに遭ったように動けずにいた。

ほんの数分前まで、彼女はつむぎの死を覚悟していた。

惨死する少女の姿を思い描き、絶望に胸を締め付けられていたのだ。

それなのに。

「……何なのよ、あなた……」

掠れた声が、玲奈の唇から零れ落ちる。

強い、なんて言葉では到底足りない。

魔法少女という概念の枠組みに押し込めていい存在ではない。

あれほどの超常の概念を書き換える力。

それを、何の代償もなく行使できるはずがないのだ。

そして玲奈の脳裏に、ぞっとするような寒気とともに思い浮かぶ。

つむぎが契約した、あの異質な魔法名。

【私の希望、君の絶望】。

――あの少女は、いったい何を対価として差し出した？

何を削り、何を失うことで、あの理不尽を手に入れたというのだ。

「……白門さん！」

耐えきれず、玲奈は狂ったように通信回線を開いた。

「聞こえる！？ 白門さん、応答して！」

『はいはーい？ 聞こえてますよー』

スピーカーから返ってきたのは、拍子抜けするほど軽やかな声だった。

いつもの、少し呑気で無防備な少女の声。

『えっと、黒冠でしたっけ？ 無事に倒せました。あ、それより特級討伐の特別報酬って、いつ頃振り込まれますか？』

「……あなたね」

玲奈は強く額を押さえた。頭痛が視界を眩ませる。

「今、自分がどれだけの異常を成し遂げたのか分かっているの！？」

『え……？ 頼まれた怪異を、普通に倒しただけですけど……』

心底不思議そうな、何の嘘もない声。

玲奈は息を呑み、絶句した。

この少女には、畏れという感情がないのか。

己の振るう神のごとき力への恐怖も、世界を救った実感すらも。

……いや。

彼女はすでに、「人間として大切な何か」を喪失しているのではないか。

「……とにかく、直ちに帰還しなさい。本部で直接、話を聞かせてもらうわ」

『分かりました。報酬の件も、前向きによろしくお願いしますね！』

「……ええ。善処するわ」

『やったぁ。つなぎにおいしいケーキでも買って帰ろうかな』

プチッ、と通信が切れる。

玲奈は受話器を握りしめたまま、眩暈に耐えていた。

世界が救われたというのに、恐怖で全身の毛羽が立つ。

あの少女の頭の中にあったのは、どこまでも――妹のことだけだったのだから。

◇

誰もいなくなった封鎖区域。

つむぎは、かつて黒冠が存在していた空間を見つめて首を傾げていた。

「うーん……」

ほんの少しだけ、罪悪感めいたものが過る。

「ちょっとだけ、やりすぎちゃったかな？」

地面にはクレーターのような大穴が開き、周囲のビル群は余波だけで半壊していた。

もう少し加減して戦うべきだったかもしれない。

けれど、過ぎたことを悩むのは時間の無駄だ。

「まあ、いっか。帰ろ」

つなぎが家で待っている。

そう思った瞬間、つむぎの足取りは羽のように軽くなった。

帰ったら、まず手洗いうがいをさせて。

夕食は何にしよう。

今日は奮発して、つなぎが大好きなハンバーグと、あの店のイチゴショートを買っていこう。

軽やかな足取りで歩き出すつむぎ。

その背後――

黒冠が消滅した爆心地の真ん中に、指先ほどの黒い欠片が『一つだけ』遺されていることにも気づかずに。

◇

静まり返った廃墟。

残された砕けた黒い欠片が、かすかに、ピクリと脈打った。

それは怪異の肉片などではない。

まるで、この世界の崩壊と少女の力を完璧に観察・記録するために遺された――『不気味な瞳』。

カチリ、と亀裂が入る。

そして、瓦礫の隙間から、誰の耳にも届かない声が零れ落ちた。

『……あぁ』

それは、世界の底から響くような、擦り切れた怨嗟の声。

『そうか……お前も、すでに捧げ尽くしていたか……』

パリン、と黒い欠片が粉々に砕け散る。

『ならば……いずれ訪れるだろう』

最後の言葉は、風に溶けて誰にも届かない。

けれど、残された呪いだけは、確実に空間に刻みつけられた。

『――お前の抱くその【希望】も、絶対に【絶望】へと変わる』

静寂が戻る。

何事もなかったかのように、夜の冷たい風が街を吹き抜けていく。

その頃、つむぎはすでに、大好きな妹の待つ家へと足を急がせていた。

今日も、つなぎは「おかえり」と笑ってくれる。

今日も、つなぎは温かく自分を抱きしめてくれる。

そのためなら。

自分の感情が壊れてもいい。

世界がどれだけ狂ったって構わない。

――その一筋の純粋すぎる願いが、いつか自分自身の存在すら完全に破滅させるのだとも知らずに。