シュピーゲル0 ～ 名無しの暗殺者と名有りの少女 ～

【第5話】原初の始動の赤

　煤煙(ばいえん)まみれの灰色の雪が舞う路地裏には、四つの死体が転がっていた。それはさながら道端に打ち捨てられた塵(ゴミ)のように、無機質な塊と化している。

　その凄惨な塵(ゴミ)溜めで、二人の人間が相対していた。

　一人は黒い外套に身を包んだ男――物言わぬ塊となった塵の傍らに立ち、呆けたように宙を仰いでいる。

　ぽた…ぽた…。

　その右手には血の滴る剣が握られ、剣先からは塵から溢れた空虚な赤(シミ)が滴っていた。

　ぽた…。

　もう一人は、まだ年端もいかぬ少女だった。彼女は肩を小さく震わせながら尻餅をつき、目の前の惨状を呆然と見つめている。

　少女は黒に近い茶髪を肩まで伸ばし、パフスリーブのブラウスを着て、厚手の木綿のスカートを履いていた。

　しかし今では、衣服も身体も元(・)主(・)の返り血で全身べったりと染まっている。

　首には、アイゼンシュタイン領で打たれたであろう、重厚で無骨な鉄の首輪――。本来は繋がれていたはずの鎖は無く、数節分だけが首元で揺れていた。

「……へ、へへ…、アンタ助かったぜ…」

　少女が肩を揺らし、声を掠れさせながら男に話しかけた。

　声をかけられた男――ジャックがゆっくりと視線を落とした。

「お、おかげで、このデブを殺れたよ…」

　声を震わせながら、物言わぬ肉塊となった元(・)主(・)を顎でしゃくる。

「…立てるか？」

　ジャックが、座り込んだ少女に右手を差し出した。

「…む、無理。腰が抜けた」

　少女は右手を左右に振り、苦しげにそう告げた。

「主を殺るとは、奴隷失格だな」

　ジャックが、目の前の惨状を他人事(ひとごと)のように眺め、平然と言った。

「…へん！知るかよ。勝手に向こうが奴隷扱いしてただけだ。私にそのつもりは無いよ」

　少女は言葉を紡いだが、身体は小刻みに震えたままだ。

「さっきだって、私が鎖を外したからって路地裏(ここ)に連れ込みやがったんだ…！…ぺっ！」

　彼女は、物言わぬ肉塊と化したハンスに向かって、唾を吐き捨てた。

「…」

　ジャックは、少女の姿を改めて観察した。

　この大陸では珍しい、黒に近い髪と瞳。鉈のように尖った目尻、一文字に結ばれた口元、ツンと上を向いた鼻先。返り血に濡れてなお、その目だけは妙にぎらついていた。

　その振る舞いには色気を感じないが、モノは悪くない。月並みな表現をすれば――磨けば『良い女』になりそうな予感がした。

　ビュン…！

　ジャックは剣についた血をを払いながら、少女へと語りかける。

「…口減らしに家族にでも売られたのか？」

　自分でも妙なことを訊いたと思った。

「…け！…そうだよ！」

　少女は地面に尻餅をついたまま、吐き捨てた。

「私は元々、此処じゃない炭鉱の村の出身(で)でさ――」

　どこか遠くを見るような視線で語りだした。

「そこで、実の両親(おや)と仲良くやってたんだ。…だけど、数年前に父ちゃんが鉱山の事故で死んじまった。それから後を追うように、母ちゃんも病気であっさり逝っちまったよ」

　少女は淡々と語っているが、目が僅かに潤んでいた。

「その後は、心(・)優(・)し(・)い(・)親戚に引き取られたんだけどさ――」

　少女の口調が切り替わった。

「そいつらの歓迎が熱烈でよ。私だけ馬小屋(こしつ)で寝泊まり、飯は下町のドブみてえなスープ、洗礼名(よびな)は『おい、コラ、てめえ』と来たもんだ。な、まるで神(じつ)の子(こ)みてえな扱いだろ？」

　小気味の良い身振り手振りを交え、スラスラと言葉を紡ぎだす。

「…ふ」

　ジャックは不覚にも少し笑いそうになった。

「そんである時、馬小屋(こしつ)で寛(くつろ)いでた私に、従兄弟(あにき)が因縁を付けてきやがったのさ」

　少女は眉間に皺を寄せ、不快そうに毒づく。

「お淑やかな私も、最初は穏便に済まそうと思ったんだがな――だが、従兄弟(あいつ)が私の両親(おや)のことを悪く言いやがったんだ」

　一瞬、先ほどまでの冗談めいた調子が消えた。

「気づいた時にゃ、ソイツをボッコボコにぶちのめしてたよ。……そしたら3日後には、もう奴隷商人の馬車の上さ」

　語り終えると、少女は元の口調に戻り、両手を左右に広げた。

「それは相手が不憫だな」

　ジャックが僅かに表情を崩して言うと、少女は視線を逸らした。

「…うるせえ」

　そして、不貞腐れたようにジト目を返す。

「まあ、炭鉱街(こっち)に来てからも、私は大人気(モテ)すぎて参ったけどな。あのデブ、連日私を分からせようと迫ってきやがって……！」

　眉間に皺を寄せ、唾を吐き捨てる仕草を見せる。

「しかも、パッと目立たねぇとこばっか叩(はた)いてくんのさ。へっ！あんなん、母ちゃんのビンタに比べたら屁でもねえっつうの！」

　少女は地べたに座ったまま腰に拳を当てて、座りながらの仁王立ちを決めた。

「いつか叩き斬ってやろうと思ってたところだったんだ。んな時に丁度アンタが来たってわけよ」

　少女は笑みを浮かべ、ジャックを横目で見つめた。

「……」

　ジャックはもう一度、目の前の少女をまじまじと見つめた――可愛らしい奴だ。それにどこか懐かしい雰囲気がする。

「お前、こっちに来るか？」

　気づいた時には、そう口にしていた。

「…へ？」

　少女が間の抜けた返事をする。

「これも何かの縁だ。仕事を紹介してやる」

　ジャックは悠然と少女を見下ろした。

「……それは良いけど、売春婦(うり)じゃねえだろうな？」

　少女は座り込んだまま、射抜くような疑いの視線を向けてくる。

「売春婦(そっち)の方がマシかもしれんぞ？」

「はあ？冗談だろ…」

　少女は呆れたように返した。冷たい静寂の中で、二人の視線が交錯する。

　やがて少女が大きく溜め息をついた。

「はあ…分かったよ。乗るよ。アンタには借りがあるし――。それにあのデブよりはマシそうだ」

「決まりだな」

　ジャックは腰を落とし、改めて少女に右手を差し出した。

「『俺』はジャックだ」

　少女もまた不敵に微笑み、迷うことなくその右手を伸ばした。

「『私』はカレン」

　パシッ！

　二人の手が固く握られた。冷え切った街で、互いの体温が初めて通い合う。

　時は教皇歴928年―――ジャックが17歳、カレンが14歳の時の事だった。