シュピーゲル0 ～ 名無しの暗殺者と名有りの少女 ～

【第6話】地獄への門

　日の暮れた執務室の天井に、男の怒声が響いた。

「…ふざけてんのか！？オメエは！」

　ドン…！

　執務机の上に右拳が叩き落とされる。

　拳を振るった男――キャスパーの目の前には、今しがた『仕事』を終えて帰還したばかりのジャックと、彼に連れられた少女の姿があった。

　ジャックは左肩に浅い切り傷を負っており、それを手当もせずに放置していた。

　傍らに立つカレンは、返り血こそいくらか拭われていたものの、血糊の跡がべったりと残っていた。

　二人とも追い剥ぎにでも遭ったかのような風体だ。

　奥の机では、この組織を束ねる団長――クラウスが、神妙な面持ちで視線を落とし、静かに葉巻をくゆらせていた。

　時折、手元のショットグラスに注がれた強い蒸留酒を喉へ流し込む。その落ち着き払った佇まいは、さながら嵐の前の静けさを思わせた。

「手傷を負って帰ってきたと思ったら、道端で拾った奴隷を仲間に入れたい、だと？頭湧いてんのか――ええ！？」

　キャスパーの怒りは収まらない。まくし立てるように怒声が響く。

「無茶(バカ)を言っているのは分かっている」

　ジャックはごく淡々と答えた。

　カレンは、怒り狂う男と石のように冷淡な男が織りなす見事な対比(コントラスト)の華麗(うつくし)さに当てられ、その乾いた視線を何往復もさせていた。

「いいや、分かってねえよ……！ウチはなジャック、教会の養護施設じゃねんだよ……！その肩口から慈愛の精神でも溢れちまったか…？『切り裂きジャック(ジャック・ザ・リッパー)』さんよ」

　キャスパーは青筋を浮かべて、目を見開きながら凄んだ。半ば顔が痙攣している。

「……ああ、『切り裂きジャック(ジャック・ザ・リッパー)』ってアンタだったの？なんか、思ったより普通だな」

　カレンが平然とした口調で話しかけた。

「てめぇは黙ってろ！ガキィ……！！」

　キャスパーが、怒声を上げた。

　日の暮れた執務室がビリビリと振動するほどの音量が炸裂する。

「…へいへい。……おー、こわ」

　カレンは両手をひらひらと左右に振って降参の姿勢(ポーズ)を取り、素直に折れてみせた。

「見込みはあると思う。何しろ今回ハンスを殺ったのは、コイツだ」

　沈黙を守っていたジャックが、会話に割って入った。

「……何が『ハンスを殺ったのは、コイツだ』だよ。自分(てめえ)で言ってて恥ずかしくねえのか？それでも掃除屋か？掃除屋が奴隷に掃除させんなよ…舐めてんのか？」

　キャスパーはさらに額の青筋を隆起させ、ジャックに詰め寄った。

「それは面目次第もない」

　ジャックは反論することなく、素直に己の非を認めた。

「……ぷ」

　そんな二人のやり取りを目の当たりにしていたカレンが、思わず吹き出しそうになり、咄嗟に顔を背けた。

「…あ？」

　キャスパーが、燻ぶった火種のような目を見開き、カレンを鋭く射抜いた。

「……失敬」

　カレンは肩を小刻みに揺らし、左手で口元を押さえながら、ひょいと頼りなげに右手を上げた。

「しかし、見込みがあるのは本当だ。コイツは初めてなのに躊躇なく刺した。磨けば光ると俺は思う」

　ジャックはそう言って、キャスパーの燻るような視線を遮るように、カレンの前にすっと割って入った。

「それに組織(ウチ)には女の刺客は少ない。使い方によっては仕事の幅が広がるだろう」

　ジャックは、平然とした口調で語り出した。

「おめえなあ……」

　キャスパーが眉間に皺を寄せた。ジャックの熱弁に対して、さらに言葉を紡ぎかける。

「……もういい」

　これまでずっと、奥の机で神妙に葉巻をくゆらせていた団長クラウスが、静かに言葉を発した。その一言だけでキャスパーの喚き声はピタリと止まり、室内の全員がクラウスへと視線を向けた。

　執務室内に、肌を刺すような空気が流れる。

「そこまで言うなら、ジャック。お前が面倒を見ろ」

　クラウスは、手元のショットグラスに視線を落とした姿勢のまま、静かにジャックを見やった。

「親父…！」

　キャスパーが食い下がろうとしたが、クラウスはただ黙って右手を突き出し、息子の言葉を制止した。

「ただし、猶予は三ヶ月だ。それまでに使えるように仕込め――分かったな？」

　クラウスは有無を言わせぬ冷徹な表情で、ジャックと、その後ろに佇むカレンを見つめた。

「承知した」

　ジャックは即答した。

「…なら、行け。仕事が入ったら、また連絡する」

　団長クラウスは、手元のショットグラスに視線を落としたまま、退出を促した。

「…行くぞ」

　ジャックはそう言って、隣に佇む少女について来るように促した。

「ああ」

　カレンが短く応じた。

　ジャックが踵を返し、扉に手をかけた。

　ガチャ…。

「……ジャック」

　不意に、背後からクラウスの低い声が彼を呼び止めた。

「……面倒だけは起こすなよ」

　冷めた視線で、ジャックを射抜く。

「…分かっている」

　彼もまた、背後の団長に向けて、静かに視線を返した。

　バタン…。

　二人が執務室を退出する。

　ふー……。

　クラウスが葉巻の紫煙を吐いた。

「……良かったのかよ？親父」

　キャスパーが半眼で問いかけた。

「……好きにさせろ。最初(ハナ)からあんな小娘に期待なんてしてねえ」

　クラウスは、更に蒸留酒を一杯呷る。

「ただ、この所アイツは働き詰めだったからなぁ。丁度良い息(・)抜(・)き(・)ぐらいにはなるかもしれん」

「そういやアイツ、女がいる気配もねえな…」

　キャスパーが、視線を宙にやりながら漏らす。

「それに、使(つか)い物(モン)にならなかったら、また売っぱらえばいいだけだ。今度はオレらの陣地(シマ)でな。モノは悪くねえし、幸い傷物にもなってねえようだ」

　クラウスが冷徹な表情で、二人が去った入口を射抜く。

「…ちげえねえ」

　キャスパーも一応納得はしたように頷いた。

　ふー……。

　クラウスの吐き出す紫煙が、静まり返った執務室の天井にゆっくりと立ち上っていった。