シュピーゲル0 ～ 名無しの暗殺者と名有りの少女 ～

【第7話】売れ残り《レフトオーバー》

　執務室での騒動から数日後。

　剥離の鴉(スクラップ・クロウ)のアジトに併設された、薄暗い訓練場にはジャックとカレンの姿があった。

　カレンが身にまとっているのは、あの町娘の衣服ではない。

　組織からあてがわれた、黒装束――幼い少年から剥ぎ取ったような、男物の服だった。彼女は女にしては背が高かったが、少しサイズが合っていない。

　二人は右手に短剣(ナイフ)を握りしめ、冷たい石畳の上でじりじりと向かい合っていた。

「これから三ヶ月でお前を仕上げなきゃならん。ボスに使い物にならないと判断されたら、お前はまた売られるか、最悪ハムズ川に浮かぶ塵の一部になる」

　ジャックは不動の姿勢のまま、淡々と物騒な事実を告げた。

「へ、本当にアンタが言った通り、奴隷よりもひでえや」

　カレンは黒装束を乱暴に翻し、構えを取る。

「御託はいい。……さっさと来い」

　ジャックがそう言い放った。

　ヒュッ――！

　カレンが鋭く踏み込む。

　右手から突きが放たれる。

　荒削りだが、鋭い一撃。

　ドス……！

「…う！？」

　鈍い衝撃音が響いた。

　気づいた時にはカレンが床に膝をついていた。

　ジャックは彼女の突きを無造作に躱すと同時に、その心窩部(ミゾオチ)へとナイフの柄頭を突き立てていた。

「…うあぁっ…げふ！」

　あまりの衝撃にカレンは腹を抱え、その場で悶絶した。

「…立て」

　ガッ…。

　ジャックは倒れ込むカレンの黒装束の裾を掴むと、強引に引きずり立たせた。

「…こ、この野郎」

　カレンは顔を歪めながらも、弱々しくそう応じた。

「立てるか…！馬鹿野郎！」

　カレンは毒づいた。

　しかし、身体は小刻みに震え、声は弱々しい。

　ジャックは身体を背け、冷ややかな視線を横に投げた。

「まるで駄目だな。…俺の見込み違いだ。今からでもハムズ川に捨てに行くか」

「……っ！」

　ぞわ……

　その言葉に反応したように、カレンの黒髪が怒りで総毛立つ。

　カレンは無意識に動いた。

　黒装束の裾がはためく。

　ヒュンッ――！

　右手の短剣(ナイフ)が、ジャックを捉える――

　ガキンッ！

「……ぐっ！」

　ジャックが弾いた。

　重い金属音が響く。

　カレンの右手が弾かれる。

　ナイフが宙を舞う―――。

　態勢を崩すカレン。

　ジャックの容赦のない追撃。

　刃が襲いかかる。

「……！」

　シャ……！

　カレンが咄嗟に動く。

　瞬間―――

　構えが逆になった。

　ジャックの斬撃が空を切る。

　紙一枚で回避するカレン。

　同時にナイフが掴まれる。

　カレンの左手――。

　懐に踏み込む。

　低い姿勢からの突き―――。

「……！」

　ジャックの目が、僅かに見開く。

　予測を超えた一撃。

　しかし、軌道が甘い。

　ガキンッ！

「うわ――！」

　再び、弾かれる。

　ナイフが宙を舞う。

　尻餅をつくカレン。

　落下するナイフ。

　シュパッ！

　ナイフが掴まれる。

　ジャックの左手。

「…今のは悪くなかった」

　両手でナイフを持ったジャックが、不動の構えで、地べたに座り込んだカレンを見下ろした。

「…はぁ、…はぁ」

　カレンは、激しく肩を上下させていた。

「……実戦で左構えの奴は少ない。闇討ちとなれば尚更だ」

　ジャックは左手で掴み取ったナイフをヒュンと回転させ、刃の腹を指先で摘まんだ。

「お前は左手(こっち)を使えるようにしろ。それが出来れば、女(どれい)としての不利を多少は覆せるかもしれん」

　彼は淡々と告げながら、ナイフの柄頭をカレンの目の前へと突き出した。

　バッ！

　カレンは乱暴な動作でその柄をひったくった。

「うるせえよ」

　ジャックを睨みつけ、彼女は悪態をついた。

　ジャキン…！ガキン…！シャキン…！

　薄暗い訓練場に、無機質な金属の衝突音が激しく響き渡る。

「ふむ…。まるで駄目だな」

　ジャックは変わらず不動の構えのままだ。一方カレンは疲労が蓄積し、石畳の上に立膝をついている。

「はぁ…、はぁ…、仕方ねえだろ…！左なんて普段使ってねえんだからよぉ…！さっきは咄嗟に出ただけだ」

　カレンが言い返した。肩が激しく上下し、呼吸は荒い。

「第一、左構えが有利だってんなら、なんでアンタは右構えなんだよ？そんなに有利なら自分でやってるハズだろ？」

「俺は右で全て対応できるので問題ない。だが、お前は違う。未熟な上に時間も限られている。なら下駄を履くしかない」

　ジャックは淡々と言い放った。

「今日から日常レベルで馴染ませろ。あたかも生来の左利きであるかのようにな」

　虚無の視線が、真っ直ぐにカレンの瞳を射抜いた。

「うるっせえ…！指図すんな！」

　カレンは石畳を蹴り、ジャックの懐へと突進した。

　ジャキン…！ガキン…！シャキン…！

　薄暗い訓練場の静寂を切り裂くように、再び激しい刃物の衝突音が響き渡った。

　ばしゃーん…！

　視界一面に冷たい水がかけられる。

「げほ…っ！げほ…っ！うぅほぉ…っ！」

　気絶して床に大の字に倒れていたカレンが、激しく咳き込んだ。着込んだ黒装束がピタリと肌に張り付いている。

　ジャックは無表情のまま、空になった木桶を彼女へと向けて佇んでいた。

　コン…。

　ジャックは空になった桶を床に放り投げた。投げ出された桶が石畳の上で乾いた音を立てて跳ね、やがて転がって静止する。

　彼はそのまま、カレンに見向きもせず出口へと向かった。

　ガチャ…

　扉を開き、右手でドアノブを掴んだ状態で、ジャックは振り返る。

「…明日続きをやる。今日は飯を食って寝ろ」

　バタン…。

　ジャックが退出していった。

「…はぁっ…！…はぁっ…！」

　カレンは床に大の字になったまま、荒い呼吸を繰り返した。

「ったく、とんでもねえ所(トコ)に来ちまったぜ」

　大の字のまま、冷たい床に向かって吐き捨てる。

「…けど、明日はぶっ殺す…」

　薄暗い訓練場には、カレンの荒い息遣いと、下品な悪態だけがこだましていた。

「ところで…今日の晩飯は何だ……？」

　ぐぅぅぅ……！

　室内にカレンの腹の虫が混ざりだした。