シュピーゲル0 ～ 名無しの暗殺者と名有りの少女 ～

【第9話】持ち味・または未熟な味わい

　どんよりと濁った空気の漂う、人気の無い路地裏。少女の怒りに満ちたブツブツとした悪態が、冷たい壁にぶつかって小さくこだまする。

「……何かプランBだよ。ざっけんなよ…！ボケ」

　カレンは安っぽいパフスリーブのブラウスを着せられ、下にはごわごわとした厚手の木綿のスカートを履かされていた。彼女は、地面にぶつけるように、蟹股でドカドカと歩いていた。

　　 ――― 遡ること数刻前 ―――― 　

「…はあ！？またこれを着るのか？」

　目の前に突き出された薄汚れた衣服を凝視し、目を見開いた。

「そうだ。今のお前では戦力にならない。ならせめてソ(・)レ(・)で標的の気を引け」

　ジャックが言い放った。

　ギリギリ……！

　カレンは肩を揺らし、激しく歯ぎしりを決め込んだ。

「いいか？これから俺が言う文(・)句(・)を覚えろ。ゴミ溜めに戻りたくないならな」

　ジャックは平然とした口調で冷酷に告げた。

　　 ――――――――――――――― 　

「…はあ」

　カレンが大きくため息をついた。

「…え…、にいさ……っと…たし…と、…そばない？」

　カレンは歩きながら、ジャックから叩き込まれた文(・)句(・)を、壊れた蓄音機のように反芻していた。

　ザ…ザ…。

　カレンが人気の無い路地裏を抜け、開けた通りへと出た。

　そこはシュミッツ通り―――『剥離の鴉(スクラップ・クロウ)』と『黒い奔流(ブラック・タイド)』の縄張りを横断するように走っており、安っぽい娼館や飲み屋、怪しげな賭博場などが乱立した―――灰鉄街(ルスト・ブロート)でも特に治安の悪い区画(エリア)として知られている場所だった。

　地元民からは『娼婦、勧誘男(ボーイ)、利用客全員が道端でハナクソを穿(ほじ)って捨てる』という俗説から、通称『ハナクソ横丁』と呼ばれている。

　カレンはそんな鼻から出た味噌(ごみ)の気配が漂う通りを歩く。辺りに人影はなく、不気味な静寂だけが支配していた。彼女はやがて歩みを止め、薄汚れた建物に背中を預けた。

「…のさ、…の…かくに、…たしの…やが…んだけど…ない？」

　カレンは虚無の表情のまま、地面に視線を落とし、ブツブツと意味の成さない音をただ反芻し続けていた。

　ザ…ザ…。

　静まり返ったシュミッツ通りの奥から、一人の男の不気味な影がぬうと見え始めた。

　ザ…ザ…。

　男は長身細身の体躯を不自然に曲げ、ノソノソと這うように歩いている。脂ぎった髪をオールバックに流し、頬骨が異様に突き出た縦長の顔。その両目は、まるで瞼が吹き飛んだかのように見開かれていた。

　その佇まいは、夜道を彷徨う骸骨の幽霊そのものだった。

　ハナクソ横丁を闊歩する骸骨の首筋には、黒いダイヤをあしらった趣味の悪い民間芸術(らくがき)――『黒い奔流(ブラック・タイド)』の刺青(タトゥー)が彫り込まれている。あれこそが、今回の標的であるフェリックスだ。

フェリックスは『黒い奔流(ブラック・タイド)』の下っ端で、この界隈に小さな娼館を構えている。最近になって『剥離の鴉(スクラップ・クロウ)』側の娼婦を、かなり強引な方法(ぼうりょく)で何人か引き抜いたらしい。

縄張りと利益(あがり)を同時に削る、実に分かりやすい喧嘩の売り方だった。

そのうえ、耳に入った噂では――奴の性癖(へき)は幼女(ロリ)だという。

　――まるで今にも死にそうな髑髏顔(どくろがお)の男が幸運(フェリックス)なんて名を冠しているとは、実に洒落が効いているな――。数刻前、アジトを発つ前にあの相棒(くそぼけ)が平然と言い放った言葉。それがカレンの脳裏をよぎった。

「……洒落にもならねえ」

　カレンは冷たい壁に背を預けたまま、ぽつりと独りごちた。

　ザ…ザ…。

　フェリックスの足音が、ゆっくりとカレンの待つ闇へと近づいてくる。この薄暗い泥の道を進んだ先に、奴の娼館(みせ)があるのだ。

　ふぅーーーっ…。

　カレンは視線を落とし、長い深呼吸をした。

　ザ…ザ…。

　足音を響かせながら、フェリックスがカレンのすぐ近くまでやってきた。

　ザ…。

　カレンは視線を落としたまま、静かにフェリックスの懐へと近づく。

「ねえ、お兄さぁん。ちょっと、私と遊ばない？」

　カレンは普段の皮肉な態度からは想像もできない爽やかな表情で声をかけた。

　両手の甲を自身の腰に当て、身体を傾けてフェリックスを上目遣いで覗き込むようにする。その振る舞いは、言われなければ生来の売春婦(しょうばいおんな)のようだった。

「……邪魔だ、淫売(クソガキ)。白々しく励むんじゃねえよ。とっとと別の客を探しな。…それとも腹上死してえのかぁ？」

　フェリックスが瞼のないような眼球を向けようともせずに吐き捨てた。どうやら計算されすぎた振る舞いは、彼の顕在欲求(ニーズ)に合わなかったらしい。

「え～、そんなこと言わないでよぉ～、サービスするからさぁ」

　カレンは鉄壁の営業スマイルを貼り付けて食い下がった。僅かに目尻の辺りを小刻みに痙攣させているが、それでもその爽やかな口調だけは崩さない。

「……」

　フェリックスが、初めてカレンを横目で睨んだ。

「ね？」

　カレンがしぶとく誘う。先程と同じ姿勢のまま、上目遣いに髑髏男を覗き込む。やはりその笑顔の陰で、頬が引きつっていた。

「……ふん。気が変わったぜぇ。生意気そうな所が気に入った。仕事前にちょっと分からせてやるのもいいかぁ」

　フェリックスの瞼のなさそうな目が、更に見開かれた。どうやらカレンの震えが、図らずも彼の潜在欲求(ニーズ)を満たしてしまったらしい。

「ほんとぉ～！？じゃあ、行こ？ あっちに私の部屋があるからさぁ」

　カレンがどこかぎこちない仕草で、フェリックスの脂ぎった細い腕をすっと取った。腕を取られた髑髏のような男は、「ぐへへぇ」と、ハナクソ横丁のどんよりとした闇の中に、下卑た笑い声をねっとりと漏らした。